Chương 203: Bệnh dịch tham lam và tử cục trong gương

Sáng sớm hôm sau, Victor đến căn hộ giá rẻ gần kho hàng khu phía Tây, tìm gặp người thuyền trưởng trung niên đã thuê anh tìm tung tích đứa em trai.

“Hans đã nhận số tiền không nên nhận, dính líu vào những chuyện mà người chạy tàu lâu năm như ông lẽ ra phải nghe qua, nhưng không được phép nói ra. Giờ thì e rằng cậu ta lành ít dữ nhiều rồi.”

Mặt người thuyền trưởng tái mét, đôi môi run rẩy vài cái, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu: “Vậy… còn tìm thấy cậu ấy được không?”

“Nếu tôi tìm thấy thi thể cậu ta, tôi sẽ báo cho ông. Nhưng đừng hy vọng quá nhiều.”

Người thuyền trưởng run rẩy đưa ra mấy đồng bạc. Victor không nhận.

“Cứ giữ lấy đi.”

Anh quay người rời đi.

Buổi sáng ở cảng Độc Dược không hề trở nên trong trẻo dù cơn mưa lớn vừa dứt.

Làn sương mù dày đặc tràn ngược từ mặt biển vào, hòa lẫn với khói than không bao giờ tắt và mùi tanh tưởi mục rữa của cá ở khu bến tàu, hóa thành một lớp “tấm liệm” xám trắng, nhớp nháp, bao bọc chặt lấy tòa cảng khổng lồ tầng tầng lớp lớp này. Từ những căn chòi sắt ngâm mình trong nước thải ở tầng thấp nhất, cho đến những đường ống phun ra hơi axit quanh năm suốt tháng treo lơ lửng giữa không trung, mọi ngóc ngách đều tỏa ra mùi rỉ sét và gỗ mục.

Thế nhưng, tại trái tim của cảng – quảng trường trung tâm, lại bừng lên một vẻ “tinh khiết” chói mắt, thậm chí có phần hoang đường.

Victor không lại gần khu vực được bao phủ bởi ánh sáng thánh thần ấy, mà ngồi trong một tiệm súp hàu giá rẻ cách quảng trường hai dãy phố. Anh mặc một chiếc áo khoác vải bạt dầu màu đen không chút nổi bật, vành mũ rộng sụp xuống thấp, giấu trọn gương mặt anh vào trong bóng tối ngược sáng.

Qua lớp cửa kính đầy dầu mỡ và hơi nước ngưng tụ, đôi mắt xanh thẳm của anh lạnh lùng quan sát sự cuồng tín ở đằng xa.

Dòng người dài dằng dặc như một con giun khổng lồ kết từ giẻ rách và xương khô, đang chậm rãi nhúc nhích trước tế đàn màu trắng khổng lồ. Những phu khuân vác mặt vàng như nghệ, những ngư dân, thậm chí là những cô gái điếm trang điểm lòe loẹt, đang dùng một sự sùng bái gần như bệnh hoạn, giơ cao những mẩu xương cá dị dạng bốc mùi tanh tưởi, những khúc gỗ cháy đen, hoặc một loại cơ quan khô quắt của quái vật biển đầy những đốm mốc xanh.

Và trên tế đàn, những giáo sĩ mặc áo choàng trắng viền vàng mang theo nụ cười từ bi như thể được khắc sẵn, đang trao từng lọ thủy tinh tỏa ra ánh sáng vàng nhạt vào những bàn tay thô ráp, bẩn thỉu.

“Quác… đúng là một vụ thu hoạch hoàn hảo.” Murphy rúc trong cổ áo nồng mùi rượu absinthe của Victor, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng trắng bên ngoài cửa sổ. “Lũ lừa đảo của giáo đình này, chẳng cần nhúng tay vào cũng khiến người ở bến tàu này tự nguyện dốc sạch gia sản.”

“Đây là vụ làm ăn chắc thắng nhất.”

Victor bưng bát súp đã đóng một lớp màng dầu, mượn làn hơi khó ngửi che đậy, giọng khàn đục và trầm thấp:

“Ở cái cảng bị nguyền rủa bởi sương mù và nghèo đói này, một lọ ‘nước thánh’ được cho là có thể cứu mạng còn có sức cám dỗ hơn cả một trăm đồng vàng. Giáo đình đã lợi dụng nỗi sợ hãi của những người này. Chỉ cần họ còn muốn ra khơi kiếm sống, còn muốn tiếp tục tồn tại trên mảnh đất mục rữa này, thì họ phải nộp lên giáo đình mọi vật phẩm ô nhiễm mà họ vớt được từ dưới biển.”

Victor thu hồi tầm mắt, hướng về phía khu hạ thành xa hơn – nơi được gọi là “Câu lạc bộ Thủy Nguyệt”.

Đêm qua, anh đã tránh né những kẻ chỉ điểm chuyên nghiệp nhận tiền làm việc, như một bóng ma len lỏi qua những khu ổ chuột bị hệ thống thoát nước lãng quên. Thông qua vài chục đồng xu ném cho lũ trẻ lang thang và những kẻ ăn mày như chó hoang, anh đã gieo một tin đồn đủ khiến mọi kẻ liều mạng phát điên vào tận gốc rễ của cái cảng này:

“Trong hầm của câu lạc bộ Thủy Nguyệt, có giấu một mảnh vật phẩm ô nhiễm cực phẩm đủ để đổi lấy cả một thùng nước thánh.”

Ở nơi ngoài vòng pháp luật, nơi tin tức cực kỳ bế tắc nhưng lại khao khát làm giàu sau một đêm này, lời đồn đại kiểu thì thầm này lan nhanh hơn cả dịch bệnh. Những kẻ liều mạng tầng lớp dưới không đổi được nước thánh, hoặc những thế lực địa phương khao khát giành được sự sủng ái cao hơn từ giáo đình, tuyệt đối không thể ngồi yên nhìn một “miếng mồi béo bở” như vậy nằm yên đó.

“Cộc, cộc, cộc.”

Tiếng vó ngựa nặng nề và dồn dập đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Victor.

Anh khẽ ngước mắt. Qua bóng mờ trên cửa kính, anh thấy hai chiếc xe ngựa bọc thép hạng nặng không có bất kỳ huy hiệu nào đang lao như điên trên con phố bùn lầy, biểu tượng con thuyền buồm màu đỏ sẫm trên bánh xe lóe lên rồi biến mất trong làn sương xám.

“Người của băng Cánh Buồm Máu.”

Victor nhận ra biểu tượng của kẻ bá chủ tham lam nhất cảng này. Qua khe hở của thùng xe, thấp thoáng ánh kim loại phản chiếu từ súng hỏa mai và mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc.

“Chó hoang ngửi thấy mùi thịt, quả nhiên không ngồi yên được.”

Victor đặt bát súp đã nguội ngắt xuống, để lại hai đồng xu trên bàn, chống cây gậy gỗ sắt đen đứng dậy, đẩy cửa bước vào làn sương axit nhớp nháp.

Gần một giờ sau, khu hạ thành, đường Thủy Nguyệt.

Nơi đây vốn là khu sòng bạc ngầm sầm uất nhất cảng Độc Dược, nhưng lúc này cả khu phố lại hiện lên một vẻ tĩnh mịch đến rợn người.

Những cô gái điếm thường ngày đứng bắt khách trên phố, những kẻ bán thuốc ảo giác, dường như trong chớp mắt đã bốc hơi khỏi nhân gian. Đèn ga hai bên đường nhấp nháy ánh sáng trắng bệch không ổn định, nước mưa nhỏ giọt dọc theo mái hiên rỉ sét, rơi xuống phiến đá xanh mà không hề phát ra bất kỳ tiếng vang nào.

Victor dừng lại ở một tháp chuông bỏ hoang cách câu lạc bộ hai dãy phố. Anh không sử dụng bất kỳ giác quan siêu phàm nào có thể làm lộ vị trí, chỉ dựa vào đôi mắt xanh thẳm, từ trên cao nhìn xuống cuối con phố.

Hai chiếc xe ngựa hạng nặng của băng Cánh Buồm Máu đã chắn ngang trước cửa chính câu lạc bộ. Hơn ba mươi tên côn đồ cầm súng shotgun và trường đao ùa ra từ thùng xe. Tên cầm đầu là một gã vạm vỡ có vết sẹo dài trên mặt, mắt đầy tia máu hung bạo, hắn không nói một lời, vung tay lên, hai tên thuộc hạ ôm một thùng sắt chứa đầy thuốc nổ cao cấp, cười gằn lao về phía cánh cửa đồng đang đóng chặt của câu lạc bộ.

Victor lạnh lùng nhìn cảnh này trên tháp chuông.

Ngay khoảnh khắc đôi ủng của hai tên côn đồ đặt lên bậc thang đầu tiên của câu lạc bộ, biến cố xảy ra.

Không có tiếng nổ, cũng không có bất kỳ tiếng gầm thét cảnh báo nào.

Trong không khí vốn trống rỗng, đột nhiên xuất hiện một lớp gợn sóng bạc đối xứng tuyệt đối và vô cùng trơn nhẵn như thủy ngân. Cơ thể của hai gã vạm vỡ ngay khi chạm vào gợn sóng, cả người giống như đâm sầm vào một tấm lưới dao siêu mỏng vô hình được cấu thành từ quy tắc.

“Phập.”

Một tiếng động cực nhỏ, như tiếng bong bóng vỡ.

Hai gã vạm vỡ cao hơn một mét chín trong chớp mắt bị cắt phẳng lì thành vô số khối thịt đều đặn. Những khối thịt đó thậm chí còn chưa kịp rơi xuống đất phun máu, đã bị một lực hút quỷ dị, co rút vào trong kéo lấy, lập tức biến mất vào gợn sóng bạc giữa không trung.

Trong chớp mắt, bậc thang sạch trơn, như thể hai người đó, thùng thuốc nổ đó, chưa từng tồn tại trên thế giới này.

“Chuyện gì thế này?!”

Tên cầm đầu băng Cánh Buồm Máu phía sau cứng đờ cả người. Hắn dụi mắt liên hồi, nhìn cánh cửa vẫn tĩnh mịch, đóng chặt phía trước, một nỗi sợ hãi chưa từng có lập tức bò lên sống lưng. Trong cái đầu đơn giản của hắn, giết người phải thấy máu, nổ tung phải có tiếng, chứ không phải kiểu tan biến nghẹt thở này.

“Mẹ kiếp! Khai hỏa! Bắn nát cánh cửa đó cho tao!”

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Hơn ba mươi khẩu súng hỏa mai hạng nặng đồng loạt phun lửa, màn mưa đạn chì dày đặc mang theo mùi khói súng nóng rực bao phủ về phía cửa câu lạc bộ.

Thế nhưng, cảnh tượng tuyệt vọng hơn lại xuất hiện.

Những viên đạn chì vốn dĩ phải bắn nát tấm gỗ, ngay khoảnh khắc áp sát cánh cửa, lại kỳ lạ treo lơ lửng giữa không trung. Ngay sau đó, trong không khí hiện ra vô số tấm gương ảo ảnh to bằng bàn tay, trong suốt như tinh thể băng, chúng bắt trọn từng viên đạn chì với một góc độ đối xứng tuyệt đối.

“Ù——!”

Kèm theo một tiếng vang linh tính chói tai, tất cả đạn đều quay ngược trở lại với tốc độ gấp đôi, mang theo quỹ đạo đối xứng tuyệt đối, bắn ngược ra từ trong gương!

“Phập! Phập!”

Tiếng da thịt bị xuyên thủng nối liền thành một dải trên con phố. Chỉ trong một lần chạm trán, đám côn đồ băng Cánh Buồm Máu đổ rạp xuống như lúa bị cắt. Chúng bị chính đạn của mình bắn thành cái sàng, những thi thể không nguyên vẹn đổ xuống vũng bùn, cuối cùng cũng chảy ra những dòng máu nóng hổi chân thực.

“Là dị đoan! Chạy mau! Đó là quái vật!”

Tên cầm đầu có vết sẹo hoàn toàn vỡ mật, hắn gào thét kinh hoàng cố bò lại xe ngựa.

Nhưng hắn không về được nữa.

Lúc này, cửa kính hai bên con phố, từng vũng nước đọng trên mặt đất, thậm chí cả bề mặt phản chiếu kim loại trên xe ngựa, đồng loạt ánh lên vẻ bạc quỷ dị.

Từng bàn tay tái nhợt, mảnh khảnh, như thi thể ngâm nước nhiều ngày, từ từ vươn ra từ những vật phản chiếu đó. Chúng lặng lẽ nắm chặt lấy cổ chân những kẻ sống sót, lôi tuột họ vào thế giới trong gương.

Tiếng kêu thảm thiết chỉ vang lên được một nửa đã bị lớp “tĩnh mịch” quỷ dị kia cắt đứt.

Chưa đầy một phút, cả con phố trở lại yên bình. Chỉ còn lại hơn mười cái xác đầy lỗ đạn nằm ngổn ngang trong vũng bùn, còn những quy luật phản chiếu màu bạc bắt đầu chậm rãi co lại, nhạt dần, cuối cùng lại ẩn mình vào hư vô không thể cảm nhận được kia.

“Quác… tàn bạo quá.” Murphy rụt đầu trên xà ngang tháp chuông. “Victor, vừa rồi ta cảm nhận được… đó không phải sức mạnh của một người, quả nhiên là một tổ chức tà ác đáng sợ. Thủ đoạn giết người kiểu này, quá chuyên nghiệp.”

“Đây là cách đối phó hiệu quả nhất của chúng, nhưng lại là lựa chọn sai lầm.”

Victor ngồi trong bóng tối sâu nhất của tháp chuông, đôi mắt xanh thẳm không chút thương cảm.

“Ở trung tâm cái cảng đông đúc này, sự dao động quy luật siêu phàm dữ dội như vậy, giết người quy mô lớn như vậy, nếu lũ đạo đức giả kia không đến, thì thể diện của chúng sẽ không còn.”

Lời Victor chưa dứt, anh đột ngột ngẩng đầu.

Khoảnh khắc này, làn sương axit nhớp nháp, cuồn cuộn phía trên khu hạ thành đột nhiên rơi vào tĩnh mịch.

Không phải là tính từ, mà là sự đình trệ theo nghĩa vật lý. Làn sương xám trắng vốn đang cuộn trào theo gió, như bị một quy luật tuyệt đối nào đó cưỡng ép nhấn nút tạm dừng, thậm chí đến cả những giọt mưa đang rơi trong không khí cũng kỳ lạ lơ lửng giữa không trung.

Ngay sau đó, một luồng ánh sáng vàng sẫm chói mắt, thuần khiết đến mức không chứa một chút tạp chất, rơi thẳng xuống từ bầu trời vạn mét, như một thanh kiếm Damocles treo ngược, ầm ầm xuyên thủng toàn bộ đường Thủy Nguyệt.

Trong hư không, vang lên âm thanh trầm đục hùng vĩ và lạnh lẽo, như vô số bánh răng sắt sống đang ma sát tốc độ cao, lại như một bộ pháp điển không thể bị xúc phạm đang bị tuyên đọc một cách tàn nhẫn:

“Nhân danh Tòa Phán Quyết, tuyên bố nơi đây là – [Lồng Giam Dị Đoan].”

Tại trung tâm luồng sáng vàng sẫm ấy, một bóng người giẫm lên hư không chậm rãi bước ra.

Đó là Leon của Tòa Phán Xét.

Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng giáo sĩ màu đỏ chu sa, chất vải cứng cáp như sắt thép. Từ ngực đến vai áo choàng được bao phủ bởi một lớp giáp nửa thân đan từ những sợi gai đen nhánh, mỗi một chiếc gai kim loại đều lóe lên ánh lạnh thấu xương.

Điều khiến người ta run rẩy nhất chính là vòng gai bạc chân thực, vương vãi những vết máu đã khô khốc từ lâu, đang siết chặt vào cổ và gò má hắn, tựa như một dấu ấn vĩnh hằng, cố định biểu cảm của hắn trong sự lạnh lùng tột độ.

Gương mặt Leon như được tạc từ đá cẩm thạch, không có đồng tử, chỉ có hai đốm thánh hỏa với những ký tự vàng đang nhảy múa cháy rực trong hốc mắt.

"Cạch."

Tay phải hắn cầm một cây quyền trượng kim loại đen tuyền. Thân trượng được tạo thành từ vô số dây gai mảnh quấn quýt vặn xoắn, mỗi chiếc gai trông như vừa bị bóc tách từ cơ thể sống, tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo u tối.

Hắn nện mạnh đầu quyền trượng xuống hư không.

"Đùng——!!!"

Một tiếng động trầm đục, nhưng lại như giáng thẳng vào sâu thẳm linh hồn, vang vọng khắp cả khu phố.

"Cạch cạch cạch..."

Những sợi gai màu vàng sẫm điên cuồng sinh sôi từ hư vô. Đó hoàn toàn không phải thực vật, mà là xiềng xích đan xen từ thánh quang thuần túy và "luật pháp" hữu hình.

Trên mỗi chiếc gai đều chảy tràn những ký tự cổ xưa khiến người nhìn đau nhói mắt, chúng phong tỏa không gian bán kính một cây số quanh câu lạc bộ Thủy Nguyệt theo cách trái ngược với mọi quy luật vật lý. Đá tảng, bùn đất, sắt vụn, thậm chí từng hạt bụi nhỏ cũng đều bị những sợi gai luật pháp này găm chặt.

Victor nấp trong bóng tối của tháp chuông, trong đôi đồng tử xanh thẳm của hắn phản chiếu tòa lồng giam gai vàng sẫm cực kỳ tráng lệ mà cũng đầy u ám dưới bầu trời.

"Hắn muốn biến nơi này thành một vùng đất chết hoàn toàn. Điều Leon muốn làm không phải là giết người, mà là ghim chặt mọi thứ trong vòng một cây số này vào hiện thế, không để bất cứ thứ gì trốn thoát."

Mồi nhử đã khiến hai bên bắt đầu đối đầu, còn người thợ săn thực thụ, đã đang đứng giữa bến cảng chật chội này, quan sát màn kịch chó cắn chó.