Chương 202: Phát hiện manh mối và mưu kế công khai của giáo đình

Cơn mưa lớn vừa dứt, trong con hẻm tối chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt ngắt quãng.

Victor ngồi xổm bên cạnh thi thể không đầu của gã đàn ông mặc áo mưa, lòng bàn tay nâng niu chiếc hộp sọ dị dạng phủ đầy những đốm mốc xám. Ngón cái của anh miết qua những lỗ nhỏ li ti trên bề mặt hộp sọ, trông chúng chẳng khác nào những sinh vật sống, khiến đôi mày anh càng lúc càng nhíu chặt.

Thứ này có gì đó không ổn.

Anh nhắm mắt lại, đưa cảm nhận linh tính thâm nhập vào bên trong hộp sọ. Đáng lẽ ở đó phải có một khối luật pháp cốt lõi vững chắc, thứ dùng để neo giữ thực tại – giống như một ngọn đèn soi sáng vùng không gian tỉnh táo giữa màn sương mù. Nhưng giờ đây, thứ anh cảm nhận được chỉ là một mảnh tro tàn chết chóc.

[Phát hiện chất lượng ô nhiễm sương mù]

[Thông báo hệ thống: Có muốn chuyển hóa vật phẩm này trực tiếp thành ‘Hồn Đỏ’ không? Hệ thống đánh giá giá trị: Dự kiến đổi được 50 điểm Hồn Đỏ].

Victor trực tiếp tắt giao diện hệ thống, nhìn những đốm mốc trên bề mặt hộp sọ, chúng không phải là sự mục rữa thông thường, mà là hiện tượng “phong hóa” của vật chất ô nhiễm trong thế giới thực sau khi linh tính bị cạn kiệt. Giống như một khúc mía đã bị ép sạch nước, chỉ còn lại phần bã khô khốc.

“Thứ này…” Murphy thò đầu ra từ cổ áo, chằm chằm nhìn chiếc hộp sọ, “Dùng được không?”

“Dùng được.” Victor mở mắt, giọng điệu bình thản, “Nhưng e là không trụ được bao lâu.”

Anh đứng dậy, dùng vải dầu bọc kỹ hộp sọ lại rồi nhét vào túi trong của áo khoác. Tuy thứ này đã tàn tạ, nhưng ít nhất nó cũng là một vật phẩm ô nhiễm cấp thấp thực thụ, có thể cứu mạng vào thời khắc mấu chốt.

Victor không vội rời đi. Anh tựa lưng vào bức tường gạch ẩm ướt, mặc cho nước mưa từ mái hiên nhỏ xuống vành mũ, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi các mảnh thông tin.

Hội kín đang ráo riết thu gom vật phẩm ô nhiễm ở chợ đen, lại còn bắt đi hàng chục thủy thủ. Nếu chỉ vì những món đồ phế phẩm cạn kiệt linh tính này, chúng căn bản không cần phải làm lớn chuyện đến thế.

“Thánh ấn [Cái Cân], con đường [Song Tử].”

Đôi mắt màu xanh u tối của Victor hơi nheo lại. Anh nhớ đến một từ khóa trong thông tin mà Hawthorne nhắc tới hôm đó: “Trao đổi ngang giá”.

Dùng sinh mệnh của người sống để “đánh thức” những vật phẩm ô nhiễm đã cạn kiệt linh tính kia? Hay dùng nhiều vật phẩm ô nhiễm cấp thấp để cưỡng ép “thay thế” một vật phẩm ô nhiễm cấp cao trong sương mù?

Dù là khả năng nào, logic cũng đều dẫn đến cùng một kết luận: Trong tay hội kín có một lượng lớn phế phẩm cấp thấp, chúng cần những vật phẩm ô nhiễm cao cấp hơn. Có lẽ những thủy thủ mất tích chính là nhiên liệu cho cuộc “thay thế ngang giá” này.

“Đổi nhiều lấy một…” Victor thì thầm.

Anh lờ mờ đoán ra động cơ thực sự của hội kín khi điên cuồng thu hoạch thủy thủ ở Cảng Độc Dược – không đơn thuần là giết người hiến tế để đổi lấy những phế phẩm kia, mà là đang tích lũy “con bài mặc cả”, chuẩn bị đổi lấy một món hàng cứng thực sự có thể tiến sâu vào trong sương mù.

Và rất có thể chúng đang tiến hành nghi lễ ngay lúc này, địa điểm tổ chức khả năng cao nằm dưới tầng hầm của câu lạc bộ Thủy Nguyệt.

“Đi thôi.” Victor kéo thấp vành mũ, xoay người bước ra khỏi con hẻm tối.

Từ khu hạ thành đến câu lạc bộ Thủy Nguyệt, phải băng qua hơn nửa thành phố Cảng Độc Dược.

Victor không đi bộ. Anh chặn một chiếc xe ngựa thuê cũ kỹ ở góc phố, ném cho người đánh xe vài đồng xu, báo một địa danh rồi chui vào trong khoang xe tỏa ra mùi ẩm mốc và mùi thuốc lá rẻ tiền.

Người đánh xe là một ông lão chột mắt, lải nhải phàn nàn về việc làm ăn khó khăn, cuộc sống chật vật. Victor không đáp lời, chỉ kéo thấp vành mũ, nhìn ra đường phố qua cửa sổ xe.

Cảng Độc Dược trong màn mưa sương giống như một con quái thú đang thối rữa. Cỗ xe ngựa chậm rãi tiến dọc theo con đường lát đá trơn trượt, bánh xe nghiền qua vũng nước tạo nên những âm thanh dính nhớp. Bên đường, những gã say rượu co quắp dưới mái hiên, ôm chai rượu rỗng, miệng lầm bầm chửi rủa điều gì đó không rõ. Vài cô gái bán hoa trang điểm đậm đứng dưới cầu thang sắt, dùng giọng khàn đặc mời chào những vị khách thưa thớt. Từ trong một quán rượu mở cửa, tiếng cười hô hố chói tai và tiếng kính vỡ vang lên, xen lẫn mùi hôi thối ngọt lợ sau khi đốt một loại thuốc ảo giác rẻ tiền nào đó.

Cỗ xe đi qua một cây cầu sắt rỉ sét, trong bóng tối dưới gầm cầu, thấp thoáng vài bóng người chen chúc nhau, trông như những kẻ lang thang, lại giống như những phế nhân bị cảng biển vứt bỏ. Phía bên kia cây cầu, những dãy nhà gỗ kiểu cũ xiêu vẹo, trên dây phơi treo đầy những mảnh vải rách ướt sũng, lặng lẽ nhỏ nước trong mưa.

Gần một giờ sau, cỗ xe cuối cùng cũng tiến vào một khu phố âm u và tĩnh mịch hơn. Đèn ga bên đường tỏa ra ánh sáng trắng bệch, cửa sổ các tòa nhà hai bên hầu hết đều đóng chặt, thỉnh thoảng có vài ô cửa hắt ra ánh nến lờ mờ.

Khi còn cách câu lạc bộ Thủy Nguyệt ba con phố, mí mắt Victor giật mạnh.

Cảm nhận linh tính của anh như va phải một bức tường sắt vô hình.

Không phải bức tường vật lý, mà là một lớp lưới cảnh báo linh tính đan xen dày đặc. Những sợi tơ đó quấn quanh từng cột đèn đường, từng ô cửa sổ, từng lối vào con hẻm, chỉ cần có người chạm vào, nó sẽ lập tức kích hoạt báo động.

Victor lập tức thu hồi cảm nhận, như một con bạch tuộc bị kinh động co rút xúc tu lại.

“Dừng xe.” Anh nói khẽ.

Người đánh xe sững sờ một chút nhưng vẫn ghì chặt dây cương.

Victor đẩy cửa xe, nhảy lên thang sắt của một tháp nước bỏ hoang bên đường. Sử dụng Thuấn Bộ leo lên đỉnh tháp, nằm rạp trên tấm sắt thấm đẫm nước mưa, nhìn xuống qua khe hở của lan can rỉ sét.

Tổ hợp kiến trúc của câu lạc bộ Thủy Nguyệt nằm cách đó vài trăm mét.

Dù cách xa như vậy, Victor vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí áp bức tỏa ra từ vùng đó. Trước cửa câu lạc bộ có hơn chục bóng người đang tuần tra – không phải những tên côn đồ bình thường, mà là những siêu phàm giả có dao động linh tính rõ rệt. Anh ước tính sơ bộ, ít nhất có bốn năm kẻ thuộc Trình tự 8, hai kẻ thuộc Trình tự 7.

Tuy nhiên, khi cảm nhận của anh thực sự chạm đến tòa nhà câu lạc bộ, một cảm giác quỷ dị rợn người không báo trước lập tức bao trùm lấy toàn thân anh.

Không có mùi máu tanh, không có xoáy linh tính, cũng không có tiếng gầm rú của bất kỳ con quái vật nào.

Không có gì cả.

Trong tầm nhìn cảm nhận của Victor, tòa câu lạc bộ dưới lòng đất rộng lớn đủ chứa hàng trăm người kia, lại là một mảnh “hư vô” tuyệt đối.

Đó là một sự tĩnh lặng đi ngược lại với kiến thức vật lý thực tại. Ngay cả khi tất cả mọi người bên trong đều đã chết, thì cũng phải có mùi hôi thối của xác chết và dư âm của linh hồn. Nhưng nơi đó giống như bị ai đó dùng cục tẩy xóa sạch khỏi thế giới này, tất cả âm thanh, ánh sáng, thậm chí là linh tính cảm nhận được, ngay khoảnh khắc tiến vào tòa nhà đó, đều biến mất hoàn toàn.

Ở trung tâm một cảng biển lớn đông đúc người ở phía Nam, xuất hiện một “hố đen tuyệt đối” không có bất kỳ tiếng vang nào.

Cảm giác tĩnh lặng không thể diễn tả bằng lời này khiến dòng máu Ma Nhân của Victor bản năng run rẩy.

Anh lập tức quyết đoán cắt đứt cảm nhận, ngay cả hơi thở cũng chậm lại.

“Bên trong câu lạc bộ là một vùng chết.”

Victor ấn tay lên cây gậy gỗ sắt đen bên hông, ánh mắt lạnh đi hoàn toàn.

“Gà? Vùng chết gì? Bên trong có bao nhiêu người?” Murphy lo lắng hỏi.

“Không biết, bên trong không cảm nhận được gì cả.” Victor nhìn chằm chằm vào tòa nhà quỷ dị trong màn mưa, “Đây mới là điều đáng sợ nhất. Chúng dùng một loại phù văn cấp cực cao nào đó để ‘tách rời’ hoàn toàn không gian bên trong với thế giới thực. Dù bên trong có đánh nhau long trời lở đất, bên ngoài cũng không nghe thấy một tiếng vang nào.”

“Phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, bên trong lại bị cô lập hoàn toàn. Chúng phòng thủ chặt chẽ như thế, chắc chắn là đang bảo vệ một mục đích cuối cùng không thể tiết lộ.”

“Quay về trước đã.”

“Không xem nữa à?” Murphy có chút ngạc nhiên.

“Cần xem thì đã xem cả rồi.” Victor phủi lớp rỉ sắt trên áo khoác, “Bây giờ xông vào, chỉ có nước nộp mạng.”

Khi về đến văn phòng, đã là nửa đêm về sáng.

Victor cởi chiếc áo khoác ướt sũng treo sau cửa, lau sạch bùn đất trên người rồi đổ gục xuống giường chìm vào giấc ngủ sâu.

Anh quá mệt mỏi. Không phải sự mệt mỏi về thể xác, mà là sự thả lỏng sau khi tinh thần bị căng thẳng tột độ.

Không biết đã qua bao lâu.

“Đùng, đùng, đùng.”

Tiếng chuông trầm đục kéo anh ra khỏi giấc ngủ chập chờn.

Victor bừng tỉnh, theo bản năng nắm lấy cây gậy bên gối. Ngoài cửa sổ, trời đã hửng sáng, nhưng mưa sương vẫn còn đậm đặc.

Tiếng chuông vẫn tiếp tục. Đó không phải là chuông báo giờ của nhà thờ, mà đến từ phía cảng biển – trầm thấp, xa xăm, mang theo một sự áp bức trang nghiêm nào đó.

Anh đứng dậy đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa gỗ ra.

Phía xa, hướng quảng trường bến tàu trung tâm, thấp thoáng vài cột buồm trắng tinh đâm thủng màn sương sớm. Đó là cột buồm của chiến hạm Giáo đình, trên đỉnh treo huy hiệu Bình Minh vàng rực, trông vô cùng chói mắt dưới bầu trời âm u.

Victor khoác áo ngoài, nhanh chóng xuống lầu, đi đến góc phố.

Quảng trường bến tàu đã chật kín người. Chỉ sau một đêm, ở đó đã dựng lên một thánh đàn màu trắng – rèm trắng, chân nến bạc, phía trên thánh đàn treo một huy hiệu Bình Minh vàng khổng lồ. Những tuyên giáo sĩ mặc áo tế trắng đứng trước thánh đàn, đang đọc điều gì đó cho đám đông vây xem.

Thánh giáo quân của Giáo đình trang bị vũ khí tận răng, đứng bất động hai bên thánh đàn. Và điều đáng chú ý nhất là những thùng chai thủy tinh tỏa ra ánh sáng mờ nhạt xếp chồng bên cạnh thánh đàn – đó là “Thánh thủy thanh tẩy”.

“Bình Minh thương xót thế nhân!”

Giọng của tuyên giáo sĩ vang vọng trên quảng trường, “Phàm là linh hồn bị ô nhiễm bởi tà vật dị đoan, đều có thể nhận được sự thanh tẩy tại đây! Chỉ cần dâng lên vật tế phẩm nhiễm tà ma, liền có thể đổi lấy thánh thủy cứu rỗi!”

Đám đông xôn xao.

Một lão ngư dân rách rưới run rẩy bước lên, lấy từ trong ngực ra một khúc gỗ dị dạng phủ đầy hà. Tuyên giáo sĩ nhận lấy khúc gỗ, tỉ mỉ quan sát một lúc rồi gật đầu. Thánh giáo quân bên cạnh lập tức đưa lên một bình thánh thủy.

Lão ngư dân nâng niu bình nước như báu vật, quỳ rạp xuống đất dập đầu liên hồi.

Đám đông lập tức bùng nổ.

“Ôi chao! Tháng trước tôi cũng vớt được một khúc gỗ đen y hệt thế này! Chạm vào một cái là chóng mặt, tôi ném phắt nó xuống biển rồi!”

“Lão già nhà tôi cũng từng nhặt được một đoạn rễ cây, nhìn ghê chết đi được, tôi bắt ông ấy ném đi rồi, chẳng biết vứt ở xó xỉnh nào nữa…”

“Các người thì tính là gì? Thằng con tôi dạo trước nhặt được một đoạn rễ cây ở bến tàu, bảo là trông giống mặt người, thấy hay hay nên muốn giữ lại chơi, tôi mắng cho một trận bắt ném đi. Giờ nghĩ lại, không lẽ chính là thứ đó sao?”

“Mau về lục lại đi! Biết đâu vẫn còn nằm ở góc nào đó!”

Victor đứng ở rìa đám đông, vành mũ sụp xuống rất thấp. Đôi mắt xanh thẳm của anh nhìn xuyên qua bóng tối, lạnh lùng quan sát lũ người đạo đức giả kia.

“Nước thánh ư?” Anh thì thầm, khóe miệng nhếch lên một đường cong đầy mỉa mai.

Thứ đựng trong những chiếc bình thủy tinh kia là gì, anh không rõ. Nhưng giáo hội tuyệt đối không bao giờ ban phát lòng từ bi – họ chưa từng làm ăn lỗ vốn bao giờ.

Thứ gọi là “nước thánh thanh tẩy” kia, hiệu quả ra sao vẫn còn là ẩn số.

Còn những “vật tế” mà đám ngư dân kia giao nộp… rất có thể là những vật phẩm ô nhiễm cấp thấp vớt được từ ngoài khơi xa.

Victor lập tức hiểu ra ý đồ của giáo hội. Reynor từng nói quân tiên phong của giáo hội đã tới, giờ mới đến cảng Độc Dịch, xem ra họ đã thử qua nhiều cách ở các cảng khác, mới rút ra được đây là phương pháp thu gom vật phẩm ô nhiễm hiệu quả nhất.

Họ không đến để truyền giáo, mà là đến để chuẩn bị cho việc tiến vào Rừng Sương Mù.

Dùng vài bình nước thánh rẻ tiền để đổi lấy những vật phẩm ô nhiễm từ sương mù thực sự có giá trị. Quả là thủ đoạn cao tay.

“Đúng là bọn người mặt người dạ thú.” Murphy thò đầu ra từ cổ áo, nhổ một bãi nước bọt.

Victor không đáp. Anh xoay người rời khỏi quảng trường, bước chân nhanh hơn lúc đến.

Sự xuất hiện của quân tiên phong giáo hội khiến tình hình cảng Độc Dịch trở nên vi tế hơn bao giờ hết.

Nhưng xét theo một góc độ khác, sự can thiệp của giáo hội cũng mang đến cơ hội.

Hội kín không thể ngồi yên nhìn giáo hội ngang nhiên vơ vét vật phẩm ô nhiễm như vậy. Chắc chắn họ sẽ phản kích, hoặc đẩy nhanh tiến độ nghi lễ. Mà việc Victor cần làm chính là chờ đợi – chờ đợi hai bên va chạm tạo ra kẽ hở, rồi từ kẽ hở đó chen chân vào, xem xem họ có thứ gì hay ho không.

Khi quay lại khu bến tàu, trời đã gần trưa. Anh không lên lầu ngay mà rẽ vào quán “Bếp nhỏ của Mary” bên cạnh. Bà chủ bưng ra một bát súp cá nóng hổi và nửa ổ bánh mì đen, Victor lặng lẽ ăn hết, để lại vài đồng xu trên bàn rồi đứng dậy đẩy cửa văn phòng, bước lên tầng hai, ngồi xuống trước bàn làm việc.

Những ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn.

“Murphy.”

“Quạ?”

“Ngươi nói xem, nếu tung tin ‘Thương hội Song Diện đang tích trữ một lượng lớn vật phẩm ô nhiễm từ sương mù’ cho cả đám tử tù ở cảng Độc Dịch lẫn giáo hội… thì sẽ thế nào?”

Murphy nghiêng đầu, ba con mắt cùng lúc sáng rực lên.

“Vậy thì cảng Độc Dịch sẽ náo nhiệt lắm đây.”

Khóe miệng Victor vẽ nên một đường cong lạnh lẽo.

Náo nhiệt mới tốt. Nước có đục, mới dễ bắt cá.