Chương 2:

Cánh cửa được mở ra, chúng tôi được cho nửa khắc.

Góc tường trải đầy rơm, chắc là chỗ họ vẫn nằm ngủ hằng đêm.

Bảo Châu nhìn cha mẹ mình, những người mà nàng vẫn luôn thương nhớ, nhưng nàng không nhận ra họ nữa. Thế nhưng người trong nhà nhận ra nàng, thấy nàng nép mình sau lưng tôi, ló đầu ra mà không dám bước tới, lão gia phải một hồi lâu mới gọi khẽ: "Quỳnh Nương."

Nàng vẫn nhớ mình tên là Quỳnh Nương, nhìn cha mình rất lâu, có lẽ nhận ra rồi, nàng gọi khẽ: "Cha," rồi đôi dòng lệ trắng trẻo chảy dài trên gương mặt ngọc ngà, nàng ngập ngừng sà vào vòng tay cha.

Cả nhà nhìn nàng, nhìn đi nhìn lại, vừa khóc vừa than.

Lão gia Uông không nhận ra tôi. Trong nhà có cả chục thiếp hầu, ngày ngày lão ra ngoài sớm tối mới về, làm sao có thời gian mà nhớ đến chúng tôi?

Phu nhân chưa bốn mươi tuổi, nhưng tóc đã bạc trắng, trông như một bà lão sáu mươi, thế nhưng bà vẫn nhận ra tôi.

"Con là đứa con gái Bạc Ngân phải không?" Đôi mắt bà xám xịt, giọng nói đã yếu ớt.

"Mẹ, con là chị gái của con." Bảo Châu nắm chặt tay tôi trả lời.

"Thiếp xin lão gia, phu nhân tha tội. Thiếp không dám để cô hai gọi tên thật nữa, sợ một ngày quan quân đến tìm, nên thiếp đành cho nàng theo họ của thiếp, đặt tên nàng là Bảo Châu."

"Bạc Ngân có tội gì chứ? Cả nhà họ Uông đều vạ lây, chỉ còn sót nàng. Chuyện xảy ra đột ngột, chúng tôi chưa kịp tìm chỗ cho con trai, nếu không có cô, liệu giờ đây nàng còn sống mà đứng đây không? Lão gia cảm tạ cô còn chưa hết, ai ngờ được rằng họ Uông gặp nạn đã một năm, đứa con gái ruột không thèm đến thăm, mà người đến thăm chúng tôi chỉ là một thiếp hầu trong phủ? Lúc ấy, phu nhân đã trao lại tờ bán thân thư cho cô, cô không còn là thiếp hầu trong phủ nữa, vậy mà cô lại làm chị gái của Bảo Châu, có gì là không được? Nếu ngày nào đó họ Uông được phục hồi danh dự, Bạc Ngân sẽ là tiểu thư của phủ Uông."

Tôi quan sát thần sắc lão gia, phong thái vẫn còn, sự việc này có lẽ vẫn còn cơ hội xoay chuyển, trong lòng tôi mừng thay cho Bảo Châu. Tôi chẳng muốn làm tiểu thư gì cả, chỉ mong trở về làng thăm cha mẹ, anh em, rồi tiếp tục làm cô gái chèo đò trên sông Biện cũng tốt.

"Lão gia, phu nhân đừng trách cô cả. Tôi đã đưa Bảo Châu đến nhà họ Tô, hôm ấy không gặp được cô ấy, nghe nói cô ấy vừa sinh con, vẫn còn ở cữ. Nhà họ Tô sợ làm cô ấy hoảng, nên không nói thật, bà thông gia sai người tìm tôi, bảo nếu vì cô cả tốt, thì không nên đưa Bảo Châu đến nữa."

"Mấy hôm sau, nhà họ Tô chuyển đến Đông Đô, cô cả muốn gặp cô, núi cao cách trở, sông dài ngăn cách, cô ấy còn có con nhỏ, làm sao có thể quay về được?"

Còn điều tôi không nói ra, cô cả nghe chuyện nhà họ Uông, khóc ngất đi hai lần, phò mã nhân lúc cô bất tỉnh, đã đưa cô lên thuyền.

Họ đều là người trần tục, lúc ấy, giữ mình cho khỏi liên lụy, có gì là sai?

Nói mấy câu, thời khắc đã hết, tôi phải đưa Bảo Châu đi, nàng khóc lóc đòi đưa cả nhà theo, tôi dỗ mãi mới đưa nàng ra ngoài.

Thế nhưng nàng vẫn khóc mà hỏi: "Sao không thấy anh trai nàng?"

Trong phủ toàn chuyện truyền tụng về lão đại gia, dung mạo tuấn tú không bàn, vừa bước sang tuổi hai mươi đã đỗ tam nguyên, là môn sinh được quan tể tướng yêu mến nhất, tương lai ắt sẽ làm tể tướng.

Còn những chuyện khác tôi không rõ, nhưng dung mạo chắc chắn không tồi, bởi mẹ nàng vốn là một tuyệt sắc giai nhân.

Thế nhưng người như vậy, bỗng dưng mất tích, không rõ sống chết.

Lão gia Uông im bặt, tôi biết không thể hỏi thêm chuyện này nữa, bèn đưa Bảo Châu về nhà.

Chúng tôi cùng những người khác thuê chung một ngôi nhà ở phố Đông, tôi và Bảo Châu đến sớm, chiếm hai gian phòng phía đông, một gian để ngủ, một gian làm bếp.

Bên tây có ba gian, ở một gia đình bốn người, người đàn ông là một gánh hàng rong, người phụ nữ ở nhà trông con.

Gánh hàng rong họ Hà, cao sáu thước, miệng lưỡi khéo léo, bà Hà ít nói nhưng tính tình tốt bụng, khéo tay, lúc rảnh rỗi thường thêu khăn, thêu túi, ông xã bèn đem đi bán.

Tôi may vá, khâu dép tạm được, chứ thêu thùa thì không biết tí gì. Lúc rảnh, tôi cho Bảo Châu theo bà học, nàng chịu khó, học được điệu bộ, tôi thường đem cá thịt tôm cua bán dư thừa về cho nàng và hai đứa trẻ ăn.

Ngày ấy chẳng khác ngày thường, chỉ là sông Biện đóng băng, việc buôn bán của tôi phải ngưng, những vị khách quen thích đồ ăn vặt tôi làm, tôi bèn nấu ở nhà đem đến, về nhà ăn tối xong, Bảo Châu đã ngủ gà ngủ gật, thấy nàng ngủ rồi, tôi lấy kim chỉ ngồi bên ngọn đèn dầu may vá.

Lò sưởi đốt bằng củi, khói bốc nhiều, tôi mở hé cửa sổ một chút, khi ngủ thì dập lửa, cho thoáng khí mới dám đóng cửa.

Tôi đã mười lăm tuổi, đi đâu cũng được coi là một cô gái lớn.

Tại bến sông kiếm sống chẳng hề dễ dàng như tưởng tượng, lúc nào cũng có kẻ quấy nhiễu, huống chi ta chỉ là một cô gái còn phải dắt theo đứa em nhỏ. Nhưng sông ngòi vốn có luật lệ riêng, đóng đủ tiền bảo kê, đương nhiên sẽ có người che chở.

Ta không ngại vất vả, chỉ sợ vướng vào rắc rối.

Tiếng gõ cửa vọng lại khiến ta giật mình, bởi giữa kinh thành này, ta và Bảo Châu nương tựa vào nhau, ai dám đến tìm ta vào lúc đêm khuya thế này?

"Ai đấy?"

Ta cất tiếng gọi, giọng vang dội.

"Tôi họ Ôn."

Tiếng người ngoài cửa vọng vào, trầm thấp, ấm áp, họ Ôn? Ta chưa kịp nghĩ ngợi, đã vội mặc áo rồi bước xuống giường.

Người ấy thoăn thoắt bước vào, ta vội vàng đóng cửa lại.

Hắn quay lưng đứng bên giường Bảo Châu, căn phòng nhỏ hẹp, chỉ ngăn bởi một bức rèm trước giường, phía trong là phòng ngủ, phía ngoài coi như sảnh đường, nay bị hắn kéo mở, nên mọi thứ hiện ra rõ mồn một.

Hắn cao lớn quá chừng, khoác trên mình chiếc áo choàng đen tuyền, mái tóc buộc chặt bằng dải ngọc.

Ta thoáng đoán ra hắn là ai, nhưng không dám hỏi han, chỉ chờ hắn nhìn đủ rồi thôi.

Ta thêm củi vào lò sưởi, đun nước sôi rồi rót cho hắn một chén trà. Trà vốn là thứ dành cho khách trên thuyền, chẳng thơm ngon gì, nhưng cũng không đến nỗi tệ.

Khi hắn vén rèm bước ra, ngọn đèn dầu lập lòe, song ta vẫn nhìn rõ nét mặt hắn.

Người trong phủ bảo hắn sinh ra như cây lan ngọc, suốt đời này ta chưa từng biết cây lan ngọc là gì, nhưng nay gặp hắn, ta mới hiểu ra.

Hắn trông giống phu nhân, chỉ khác là đôi lông mày rậm và dài hơn, đôi mắt đào vốn đã nhuốm sắc phong lưu, ngay cả khi không cười cũng đầy tình tứ, sống mũi cao thẳng, đôi môi không mỏng, cằm rõ rệt.