Chương 8:

Năm ấy, khi cận Tết, tôi đếm từng đồng bạc trong rương, lòng thấy vững dạ hẳn đi. Ngày qua tháng lại, năm tôi mười chín tuổi, thì trưởng công chúa quay về kinh thành, nghe nói sẽ tạm trú nơi đây, có lẽ lâu lắm mới trở về.

Công chúa đi rồi, cũng mang theo hắn đi mất.

Thực ra, hắn chẳng đến thăm tôi thường xuyên. Có khi cả tháng, thậm chí mấy tháng mới về một lần. Khi về, cũng chỉ vào lúc nửa đêm, ngồi ăn vội vàng một bát cơm, nói chẳng mấy câu. Thế nhưng tôi vẫn mong ngóng, vẫn nhớ nhung hắn.

Người ta bảo sắc đẹp hại nước, hại người, nhưng người đẹp nào có hay biết.

Tháng Chạp năm ấy, đức vua phát nguyện, tuy chẳng rõ ngài nguyện điều gì, nhưng đức vua vốn tin Đạo, ngày ngày luyện đơn cầu trường sinh, thiên hạ ai cũng biết.

Nguyện của ngài quả thật lành thay, bởi lẽ sẽ đại xá thiên hạ. Gia đình họ Ôn vừa may mắn nằm trong số đó, chỉ trừ thiếp thất ấy, năm ấy mắc chứng phong hàn, không qua khỏi, rồi lìa đời.

Tôi thuê thêm một ngôi nhà, gồm sáu gian phòng, đã sửa sang gọn gàng từ lâu.

Năm ấy, cuộc sống của tôi thật tốt đẹp, chỉ trừ việc hắn không ở bên.

Bảo Châu năm ấy đã mười bốn tuổi, lớn lên xinh đẹp như hoa, thực sự là một đóa hoa kiêu sa. Cơn bệnh điên dại của cô ấy dường như đã khỏi hẳn, nói năng, làm việc đều mạch lạc rõ ràng, chỉ đôi khi hơi cứng nhắc.

Chẳng hạn như tôi bảo cô ấy về nhà sống, cô ấy nhất quyết không chịu, dù ai nói cũng không nghe. Tôi đã là gái già rồi, nhưng cô ấy đã lớn, không thể ngày ngày theo tôi ra tiệm mà chì chiết đầu đường, mặt phố. Dung mạo cô ấy vốn đã xinh đẹp, ở nhà nuôi dưỡng khí chất, theo cha mẹ học đàn cầm thư họa, sau này khi huynh trưởng quay về, nhất định có thể gả cho cô ấy một môn đăng hộ đối tốt đẹp.

Tôi đành phải đưa cô ấy về nhà sống. Sau vườn, tôi thẳng thắn giao cho gia đình họ Hạ, cho họ ở miễn phí, vừa coi giữ cửa hiệu, vừa giúp họ tiết kiệm tiền, quả thật là một công đôi việc.

Tôi đã là thân phận tự do, nói thẳng ra, chẳng còn quan hệ gì với gia đình họ Ôn nữa. Sống cùng Bảo Châu thì được, nhưng về nhà, tôi vẫn cảm thấy không thoải mái.

Thế nhưng lão gia, phu nhân đối đãi với tôi, thật lòng như đối đãi con gái ruột, chẳng khác gì đối với Bảo Châu. Hai vị công tử đối đãi với tôi, càng thêm lễ phép kính trọng. Dần dà, tôi cũng quen đi, gọi họ là thúc thúc, thím, theo Bảo Quỳnh gọi hai vị công tử là nhị huynh, tam huynh.

Hắn đi đã nửa năm, chẳng gửi lấy một lời. Thúc thúc dường như tìm thấy sở thích mới, ngày ngày đến giảng đường dạy học nửa ngày, nửa ngày còn lại dạy hai vị huynh tại gia. Ông ấy vốn là cử nhân xuất thân.

Bảo Quỳnh không cần đến giảng đường nữa, ngày ngày theo mẫu thân ở nhà đọc sách, luyện chữ, thêu thùa, còn phải thu xếp việc nhà, đi chợ nấu cơm. Giờ đây, cô ấy có thể làm được mọi thứ, nếu tôi chuẩn bị cho cô ấy một hồi môn hậu hĩnh, liệu cô ấy có khó khăn gì trong chuyện tìm một người chồng ưng ý?

Nhà cao cửa rộng có phần khó khăn, nhưng nhà thường dân giàu có thì chẳng khó gì.

Tôi chỉ mong một điều, mong cô ấy có thể lấy được một người yêu thương, che chở mình, suốt đời an vui, vô ưu.

Một hôm, tôi về nhà muộn, đến nơi thì không khí gia đình trầm lặng, căng thẳng, chẳng biết chuyện gì xảy ra.

Mọi người trong nhà cũng chẳng ai nói rõ được nguyên do, chỉ bảo sáng sớm thúc thúc đến tư thục, về nhà liền đóng cửa trong phòng, suốt ngày chẳng ra ngoài, chẳng ăn uống gì.

Trong lòng tôi thoáng hiểu ra, chắc hắn đã biết chuyện của đại huynh rồi.

Điều ấy đến sớm muộn gì cũng vậy, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Tôi nấu một bát bánh bao từ cửa hiệu mang về, bảo mọi người ăn trước, rồi bưng một bát đến tìm hắn.

Phía đông một gian phòng được dành làm thư phòng, hắn ở trong đó. Tôi gọi mãi, hắn mới đáp lời. Tôi đẩy cửa bước vào, trong thư phòng đèn cũng chẳng thắp, ánh trăng từ cửa sổ chỉ soi được một cái bóng mờ.

Tôi đặt đĩa thức ăn lên bàn, rồi tìm lấy que lửa thắp đèn.

Một ngày không gặp, thúc thúc dường như già đi hẳn. Mái tóc vốn đã hoa râm, nay càng trắng thêm.

Hắn lưng còng, vai gù, dường như không thể đứng thẳng nổi nữa.

"Thúc thúc nghe tin đại huynh rồi sao?"

Tôi đặt bát trước mặt ông, rồi lấy đôi đũa đưa cho ông. Tay ông run đến nỗi không cầm nổi.

"Chú ghét danh tiếng của nó hay thương nó?"

"Con trai ta khổ quá, là ta hại nó đấy."

Chú tôi bỗng nước mắt giàn giụa, ông thương con trai mình hơn cả danh tiếng.

"Chú ơi, nếu chú thương nó thật, thì đừng nói những lời hại hay không hại nó nữa. Trong lòng nó đã đủ khổ rồi. Nó giấu các chú không nói, chỉ sợ một ngày nào đó các chú biết được, lại trách móc nó, hoặc tự trách mình đau lòng. Nó đã cắn răng chịu đựng như thế, chúng ta càng nên giữ nếp cũ, sống tiếp những ngày tháng bình thường. Là một nhà, sao lại tính toán những chuyện nợ nần chi? Đối với nó, càng nên đối xử như mọi ngày, để nó không cảm thấy gượng gạo khó chịu."

Tôi tìm chiếc khăn, lau nước mắt cho ông.

"Nhưng nó mang tiếng xấu như thế, sau này lấy vợ sinh con sao được?"

"Chú ơi, nó là một chàng trai tốt lắm, tự nhiên sẽ có cô gái tốt hơn chờ đợi nó. Chú đừng lo, chỉ cần ăn no, giữ gìn sức khỏe, chờ ngày ẵm cháu bụ bẫm là được."

Nó tốt như vậy, đẹp tựa trăng thanh trên trời, ngay cả trong mắt cũng lấp lánh những vì sao nhỏ. Đời này, tự nhiên sẽ có người phụ nữ biết trân trọng nó. Nó đã chịu quá nhiều đau khổ, nếu trời còn thương xót, ắt sẽ ban cho nó một người vợ yêu thương, che chở, hết lòng vì nó.

Tháng bảy, tôi giao cửa hiệu cho Hạ Nương và bà Thím, rồi theo xe ngựa chở đồ của Hương Tú trở về quê.

Tôi rời nhà năm mười hai tuổi, nay đã bảy năm trôi qua, không biết là tôi thay đổi hay quê hương thay đổi?

Hàng năm tôi gửi tiền về, nhà mua bốn mươi mẫu ruộng nước, dựng nên ngôi nhà ngói lớn. Em gái tôi đã lấy chồng, em trai tôi cũng đã có vợ.

Ông bà tôi mất từ lâu, ba người chú nhàn rỗi của tôi đều lấy vợ, cuộc sống cũng tạm ổn.

Nhà giờ đây đối với tôi quá xa lạ, còn những người thân trong gia đình, tôi cũng thấy xa lạ.

Em trai tôi lấy vợ là người khôn ngoan, nhưng khôn ngoan quá mức. Lúc nào cũng tìm cách hỏi tôi một tháng lĩnh bao nhiêu tiền? Cái váy tôi mặc may hết bao nhiêu tiền?

Tôi chẳng buồn nói chuyện với cô ta, chỉ cắn răng chịu đựng. Miệng cô ta, tôi cũng chỉ là một bà thiếp.

Cha tôi làm ông lão suốt hai năm, chẳng từng hỏi thăm con gái sống thế nào, chỉ nói một câu: hãy chiều lòng chủ, hầu hạ tốt ông chủ, nếu kiếm được tiền, nhớ gửi về nhà nhiều chút, ông còn phải dành dụm tiền cho cháu nội lấy vợ nữa!