Chương 11:

Ngày thứ hai, cửa nhà tôi đông nghịt người qua lại, chẳng còn chỗ đứng chen. Tôi dắt Bảo Châu về ở trong cửa hiệu. Đến ngày thứ năm, anh trai thứ hai tìm đến. Anh vốn là người hiền hòa, chậm rãi, chưa bao giờ thấy anh nổi giận. Nhưng hôm nay, sắc mặt anh không được tốt, quầng thâm dưới mắt đen sì.

Bảo Châu bưng một bát hoành thánh đưa cho anh. Anh ăn ba bốn miếng, rồi lại xin thêm một bát nữa, như thể mấy ngày nay chưa hề động đến thức ăn.

"Anh Bảo Ngân, mẹ gọi anh về. Hôm qua bà ấy đã bệnh rồi. Họ hàng vốn đã đoạn tuyệt lâu nay kéo đến liên tục. Hôm qua cậu và cả nhà đến, khiến mẹ tức giận suốt buổi. Sáng nay, Ngọc Nương cũng quay về, không biết nói gì với cha mẹ khiến mẹ tức đến ngất đi. Họ không chịu rời đi, cứ nằng nặc ở trong nhà. Cha cầm gậy đuổi họ, giờ bị trật lưng, nằm trên giường không cử động được. Tôi sai em trai thứ ba đi mời thầy thuốc rồi. Cổng trong nhà bị chèn nát hết rồi. Mẹ nói căn nhà này là của anh, bảo anh về quyết định thôi."

Giọng anh vừa bất lực vừa tức giận. Tôi vốn nghĩ mình là người ngoài, chẳng nên nói gì nhiều. Nhưng những kẻ đến lần này lại trơ trẽn quá mức. Tôi tức đến cười.

Lúc đầu tôi không định dẫn Bảo Châu theo, nhưng cô bé nhất quyết đi cùng. Ba chúng tôi đi nhanh, chưa đầy nửa khắc đã về đến nơi. Hai cánh cửa nhà đã bị tháo ra hay bị chèn vỡ, nằm ngổn ngang ngoài ngõ. Đám người hầu ngồi trên đó nhặt hạt bí bâu chuyện phiếm.

Hóa ra họ hàng nhà họ Văn không nghèo chút nào, còn thuê được người hầu. Khi nhà họ Văn sa cơ, chẳng thấy ai đứng ra nói nửa lời. Giờ nghe nói anh cả có chút danh vọng, không dám đến kinh thành, bèn kéo đến đây sinh sự.

Nhà trong chật cứng người, trai gái già trẻ chẳng dưới hai mươi người. Chú tôi nằm trong phòng của anh trai thứ hai và thứ ba. Dưới đất đứng chật một đám người. Giường của tôi và Bảo Châu có đứa trẻ nằm, còn Ngọc Nương, cô cả nhà họ Văn, đang thay tã cho đứa bé.

"Các người là ai? Đến nhà tôi làm gì? Ai cho vào phòng tôi và chị tôi?"

Bảo Châu không chịu nhịn, xông vào giằng Ngọc Nương dậy khỏi chiếc giường. Cô bé trông vừa dữ tợn vừa hung hãn.

Dù không nói, nhưng Ngọc Nương chắc hẳn vẫn nhớ cô ấy. Rốt cuộc, cô ấy là chị ruột. Còn người ngoài thì thôi. Có lẽ lúc đầu cô ấy cũng có nỗi khổ tâm. Nhưng tám năm trời, cô ấy không thể dành ra vài ngày đến thăm sao?

Cô ấy không còn là cô tiểu thư trong ký ức tôi nữa. Mái tóc chải tinh tế, trang sức vàng lấp lánh. Thân hình đã hơi phì ra. Nét mặt cau có, sắc sảo. Không còn là thiếu nữ từng làm say đắm thời gian năm tháng nữa. Thời gian quả là thứ tốt đẹp, phải không?

"Cậu là Quỳnh Nương? Tôi là chị gái đây! Sao cậu không nhận ra tôi? Chẳng lẽ bệnh tình càng nặng rồi? Tôi đang thay tã cho cháu ngoại đây! Cậu giằng tôi làm gì?"

Cô ấy định quay lại, nhưng Bảo Châu không buông. Đôi mắt to tròn ngấn nước.

"Tôi tên Bảo Châu. Chị gái của ai? Bỏ mặc gia đình không đoái hoài, tám năm không đến thăm. Hôm nay sao lại đến? Đến rồi lại khiến cha mẹ tức đến ngất đi?"

Ngọc Nương người như đóng băng, thoáng nét hoảng hốt trên mặt.

"Nói gì? Cậu là Quỳnh Nương! Chị những năm qua có nỗi khổ tâm..."

Bảo Châu không muốn nghe cô ấy nói thêm. Cô bé kéo Ngọc Nương ra sân. Đám đông theo sau xem nhiệt nháo. Trong nhà cuối cùng cũng yên tĩnh. Tôi sai anh trai thứ ba đưa thầy thuốc đến khám bệnh.

"Bảo Châu, buông tay đi?"

Thấy hai người sắp xô xát, tôi sợ Bảo Châu thiệt thòi. Cô bé nước mắt lưng tròng, khóc lóc buông tay, đứng cạnh tôi như con chó nhỏ tội nghiệp.

Những năm đầu khó khăn, đôi khi ăn không đủ no. Tôi dành phần cơm của mình cho cô ấy, nuôi cô ấy lớn lên trắng trẻo, chẳng nỡ để cô ấy rơi một giọt nước mắt. Hôm nay, người ta còn định đánh cô ấy? Làm sao tôi chịu nổi?

"Từ nay, người quyết định mọi chuyện trong nhà này là tôi. Mấy người có chuyện gì, nói với tôi."

Tôi vuốt ve đầu Bảo Châu, cô ấy càng thêm tủi thân, mím môi khóc không ngừng.

"Cậu là ai vậy? Dám tự xưng là chủ nhà của cháu ngoại thượng thư? Nói khoác cũng đừng sợ lưỡi bị đứt ra!"

Người đàn bà nói to, chừng bốn mươi lăm tuổi, vai rộng lưng to. Chắc là người họ hàng bên nhà dì.

Cả đám bắt đầu la ó, ồn ào đến nhức đầu.

"Cậu là ai? Dám đến nhà họ Văn ta sinh sự?"

Ngọc Nương lên tiếng quát nạt ngay. Tôi ngày xưa chỉ là đứa tỳ thiếp, cô ấy chắc chẳng nhớ nữa.

"Trước tiên, tôi không biết thượng thư là ai. Thứ hai, căn nhà này là tôi thuê, khế ước trong rương. Tạm thời, nó chỉ có thể mang họ Trần. Thứ ba, tôi không có họ hàng gì với mấy người. Mấy người vào nhà tôi có đưa danh thiếp? Có được sự cho phép của tôi chưa? Chưa có thì tôi có thể đi kiện mấy người tội xâm nhập tư gia chứ?"

"Lùi một bước mà nói, dù bây giờ họ Văn và tôi sống chung, dù muốn thăng quan hay phát tài, nếu thượng thư là anh cả họ Văn, sao không đến phủ thượng thư ở kinh thành tìm anh ấy? Đến đây ép cha mẹ anh em thì là thế quái nào? Tin tức lanh đến thế, khi nhà họ Văn sa cơ, mấy người có biết không? Tôi biết, chắc chắn có. Nhưng mỗi nhà đều có nỗi khó khăn riêng. Nhà họ Văn có thể thông cảm, nhưng mấy năm nay, nhà họ Văn có ai đến thăm mấy người chưa? Người ta phải biết giữ thể diện. Mấy người soi mấy cái mặt dày, có dày bằng bức tường thành không? Bóc ra có thêm được năm thước tường thành không? Hôm nay còn dám tìm đến đây? Không biết xấu hổ là gì, nhưng trơ trẽn như mấy người thì hiếm thấy."

"May mà nhà họ Văn có đức độ. Nếu tôi là người họ Văn, hôm nay có chút thế lực, tôi sẽ nhúng mấy kẻ họ hàng máu lạnh năm xưa vào vạc dầu nghe tiếng nổ cho đã, hoặc tống vào ngục ba năm năm năm. Gia đình nào mà chẳng có vài chuyện không muốn người ngoài biết? Chỉ cần moi ra hai ba chuyện, có khó gì?"