Chương 9:

Em gái gặp tôi liền khóc lóc về chuyện nghèo khó. Cha tôi lấy tiền cưới vợ cho ba người chú, nhưng lại không thèm đưa cho cô ấy mười lạng bạc. Như thể mười lạng bạc ấy chỉ là hòn đá bên đường, vô giá trị chẳng khác gì cỏ rác.

Bạc là thứ tốt đẹp, nhưng cũng chẳng hẳn đã tốt. Nó quá sáng, đến nỗi soi thấu mọi ngóc ngách trong lòng người ta.

Mẹ tôi mất từ mấy năm trước, nhưng chẳng ai thèm nói với tôi. Trong rương vẫn còn đôi chiếc giày do bà tự tay may cho tôi, một đôi màu đỏ. Bà nói sẽ may cho tôi một bộ áo đỏ khi tôi lấy chồng.

Người yêu tôi ra đi quá sớm, chẳng ai biết rõ bà mất như thế nào. Dù là không dám hay không muốn nói, giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa. Người đã mất rồi, nói ra làm gì cho thêm đau lòng?

Tôi chỉ ở lại ba ngày, để lại mười lạng bạc, nhìn thấy ánh mắt thất vọng của họ, quay lưng bước đi mà chẳng hề lưu luyến.

Tôi không còn nhà, cũng chẳng còn gì níu giữ.

Chỉ khi quỳ trước mộ mẹ, tôi mới dám khóc. Tôi biết chỉ có mẹ mới thấu hiểu những khó khăn tôi đã trải qua.

Tháng Tám, tôi trở về Biện Kinh. Hoa cúc nơi đây nở rộ, rực rỡ và lộng lẫy. Mở cửa là mùi cơm nóng hổi, có người đợi tôi về nhà, ngay cả chăn chiếu cũng thoang thoảng hương nắng. Nhìn xem, tôi sinh ra trên đời này đâu phải vô ích.

Mẹ ơi, con thấy đấy, vẫn có người yêu thương con. Con sống tốt lắm. Nếu mẹ có thể biết, xin hãy yên lòng. Kiếp sau, con nguyện làm một cánh chim hay một con cá. Chỉ cần mẹ muốn, mẹ có thể bay xa bao nhiêu tùy thích, bơi rộng bao nhiêu tùy thích. Nếu nhất định phải làm người, nếu con lấy được người chồng tốt, mẹ hãy đầu thai làm con nhé. Con nhất định sẽ dâng lên mẹ tất cả những gì mẹ mong ước. Yêu thương mẹ, chăm sóc mẹ, để mẹ được sống hạnh phúc nhất trên đời.

Thu qua đông đến, Hà Nam đón một trận tuyết lớn. Nghe nói có vô số gia súc và người chết rét.

Nhà vua chẳng nghĩ cách cứu tế dân đói, lại dựng đàn cầu siêu. Mọi việc đều có nguyên nhân của nó.

Đêm giao thừa, trưởng công chúa nổi loạn. Lý do là bà cho rằng nhà vua là hôn quân, không xứng làm hoàng đế. Bà muốn noi gương Võ hậu, trở thành nữ hoàng đế. Bà chém đầu đứa em trai ruột, rồi ngày hôm sau chết trong cung điện của mình.

Các đại thần trong triều, đứng đầu là tể tướng Tống, đều ủng hộ thái tử lên ngôi. Chỉ vài ngày sau, hoàng đế Đại Khánh đã thay đổi người.

Dân chúng chẳng quan tâm ai làm hoàng đế, miễn là họ có cuộc sống ấm no. Dù ngai vàng có đặt một đứa trẻ ba tuổi, họ cũng chấp nhận.

Thái tử khác xa người cha chết thảm của mình. Chỉ vài ngày sau, ông đã sắp xếp việc cứu tế ổn thỏa. Triều đình trên dưới ai cũng khen ngợi đức vua anh minh.

Dân lưu tán ngoài thành Biện Kinh chỉ mất một ngày đã biến mất. Nghe nói những ai muốn về quê được sắp xếp trở về, người không muốn về thì được bố trí chỗ ở, chia đất cày cấy, còn giúp dựng nhà cửa. Những việc khác tôi không rõ, nhưng nhìn hành động ấy, vị tân hoàng nhất định không phải kẻ tầm thường.

Tháng Tư, gió xuân thổi dịu dàng, không lạnh cũng chẳng nóng. Tôi đang thu mua cá tôm ở cửa sau thì Bảo Châu hớt hải chạy đến.

Hỏi cô ấy có chuyện gì, cô chỉ khóc nức nở, lắp bắp không thành lời. Tôi tưởng trong nhà có chuyện, kéo cô chạy về.

Nhưng khi đến cửa nhà, chỉ thấy đám đông tụ tập xem nóng. Trước cửa dừng một cỗ xe ngựa, trên cây lê già buộc mấy con ngựa cao lớn.

Cuối cùng cũng len lỏi vào được, bước vào sân, thấy cả nhà đang tụ tập trong sân. Nhà tôi chật hẹp, quả thật chẳng phòng nào đủ chỗ cho mười mấy người.

Mọi người phải khiêng ghế ra sân nói chuyện. Người ngồi giữa mặt trắng bệch, không râu, tóc đã hoa râm, mặc bộ quần áo vải xám. Tuổi tác chắc cũng hơn cả chú tôi.

Tôi biết hẳn ông ấy là thái giám từ trong cung ra. Vì mặc thường phục nên chắc muốn giấu giếm thân phận.

Tôi kéo Bảo Châu đến chào.

"Ông an lành. Nhà tôi chật hẹp, xin lỗi ông phải chịu khổ."

Ông ấy tỏ ra rất hiền từ, chẳng giống như những gì vẽ trong tranh miêu tả—khắc nghiệt, giọng the thé.

Ông ấy tự mình đỡ tôi dậy, trong lòng tôi thấy hoang mang, nhưng rồi quay lại đỡ ông ấy ngồi xuống.

"Có phải cháu là Bảo Ngân?" Ông ấy bỗng biết tên tôi. Nhưng với tuổi tôi, gọi là "cháu" chẳng còn thích hợp nữa.

"Dạ, tôi là Trần Bảo Ngân."

Nghe nói nàng làm ra món há cảo hải sản tuyệt hảo, hôm nay lão phu có thể được nếm thử chứ?

Lão phu còn biết cả đến món há cảo hải sản nữa ư? Ta đoán hẳn lão ấy với đại lang quân có quen biết gì đó.

"Hải sản vừa mới thu hoạch sáng nay vẫn còn trong cửa hàng, nhị ca hãy đến đó lấy về, nhân tiện bảo cô Hạ cắt ba cân thịt thăn lưng, tam ca cùng ta thu xếp phòng khách trên kia, khách mà ngồi ăn ngoài sân thì cũng không tiện."

Dù gì thân phận cũng đặt ra như thế, há chẳng lẽ để người ta ngồi ăn ngoài sân?

Phòng khách trên kia rộng rãi hơn, ngày thường thúc thúc thúc thúc ở đó, bên ngoài là phòng khách, có một bức bình phong ngăn cách, phía trong là giường ngủ. Chỉ cần dời bức bình phong trong phòng ta và Bảo Châu sang đó, thu xếp một chút, ngồi ăn bữa cơm cũng chẳng đến nỗi quá sơ sài.

Mấy chục vệ sĩ còn lại thì sắp xếp ở phòng nhị ca và đại ca.

Bảo Châu theo sau ta, lau nước mắt. Đến khi cô ấy khóc xong, ta hỏi cô ấy làm sao?

Cô ấy nói lão công kia vừa rồi nói, mấy ngày nữa chúng ta sẽ chuyển đến kinh thành sống, trưởng ca đang sai người thu xếp nhà cửa đấy! Chị đi không?

Ta biết sớm muộn gì cũng sẽ có ngày như thế, bèn xoa nhẹ mái đầu mềm mại của cô ấy.

"Chị đã lớn thế này rồi? Mấy năm nay không chịu lấy chồng là vì ở bên cạnh em, nay trưởng ca muốn đón cả hai chị em về sống cùng, chị cứ vui vẻ theo đi là được. Còn chị thì sẽ lấy chó Đản ở đầu làng. Khi chị lấy chồng rồi, em muốn về ở cùng chị thì về, kinh thành cách Biện Kinh có bao xa đâu? Chuyện này có đáng gì mà em phải khóc?"

Ta vừa nhào bột vừa dỗ dành cô ấy. Nếu thật có một thằng chó Đản ở đầu làng cũng tốt, ít nhất ta còn có thể lấy nó, trong lòng bèn hết vọng tưởng. Đã hết vọng tưởng, tất nhiên là mộng tưởng hão huyền.

"Chị nói dối! Khi nào có chó Đản rồi? Mẹ em rõ ràng đã nói với chị, để trưởng ca cưới chị làm dâu, trưởng ca mà cưới chị, chị sẽ trở thành trưởng tẩu, rồi cùng chúng ta về kinh thành."