Chương 5:

Anh ấy cam chịu như vậy, chắc hẳn cũng vì muốn cứu mạng gia đình nên mới làm thế. Nếu biết gia đình vì mình mà đau buồn mà chết đi, lúc ấy anh ấy sẽ đối diện với nỗi dằn vặt nào?

"Chị hai đưa em đến học đường, giờ em đã thuộc được nhiều sách rồi, những chữ trên mặt quạt cũng là em viết đấy, cha xem viết có đẹp không?" Bảo Châu ôm chặt cánh tay cha, nũng nịu nói.

Lúc này trông cô bé chẳng khác nào một đứa trẻ bình thường, tôi vẫn nghĩ Bảo Châu không hề bệnh tật gì. Tôi luôn tin rằng cô bé chẳng qua chỉ là chậm hiểu hơn người khác đôi chút, và vẫn giữ được tính trẻ con ngây thơ.

Người cha xem xét mặt quạt thật kỹ, vừa gật gù vừa khen ngợi không ngớt, bộ râu đã dài nên ông vừa vuốt vừa nói. "Con trai ta thật có hiếu, viết chữ đẹp thế này, chắc chắn hai anh em con phải cố gắng hơn nữa mới được."

Tôi yêu gia đình họ Ôn cũng bởi cách đối xử của lão gia Ôn với con cái. Ông nghiêm khắc với con trai nhưng dịu dàng với con gái, nhưng trong ánh mắt ấy luôn tràn đầy tình yêu thương, chẳng hề thiên vị. Những đứa con được ông dạy dỗ đều trở nên rộng lượng, chẳng xu nịnh theo lối mòn.

"Hai anh ba kia, nếu không cố gắng hơn nữa thì em sẽ vượt qua hai anh mất đấy!" Bảo Châu ngẩng mặt tự đắc.

"Tất cả đều nhờ công của chị hai cả. Chị nuôi em đã khó nhọc lắm rồi, lại còn đưa em đi học. Sau này nhất định phải nhớ ơn chị ấy."

Người mẹ gật đầu, vỗ nhẹ trán cô bé. "Chị hai đương nhiên là chị tốt nhất trên đời. Em cũng là em gái ngoan nhất của chị hai. Mẹ xem, chị ấy may cho cả nhà những bộ quần áo mới, lớp lót toàn bằng vải bông mịn, giặt sạch phơi khô rồi lại vuốt cho mềm mới đem may. Giờ em cũng đã biết giúp chị ấy may quần áo rồi."

Bảo Châu mở tung chiếc túi ra, lấy ra mấy bộ quần áo lót.

Hương Tú, người cùng tôi bị bán đến Biện Kinh hồi ấy, nay đã làm thiếp trong một gia đình quyền quý. Nghe tin tôi sai người gửi đồ về quê, tôi tìm đến cô ấy, gửi những bộ quần áo tôi may cho cha mẹ, em út và ba mươi lạng bạc về quê.

Mấy hôm trước, người ấy trở về, mang theo bức thư do cha tôi nhờ người viết giùm ở trong thành.

Từ khi nhận được hai lạng bạc tôi bán thân, ông bà nội liền gây chuyện chia gia sản. Hai lạng bạc ấy chia theo đầu người, cha mẹ tôi chỉ nhận được sáu trăm đồng tiền lớn. Nhà cửa vốn do ông bà nội xây, đương nhiên chẳng chia cho cha mẹ tôi. Cha tôi cắn răng dắt mẹ tôi cùng em út vào thành.

Cha tôi có sức khỏe, dẫn em trai tôi vào cửa hiệu lương thực làm nhân viên. Mẹ tôi cùng em gái giặt giũ quần áo thuê cho người ta. Tuy chẳng kiếm được bao nhiêu, nhưng họ đã thuê được nhà ở thành phố, cuộc sống nay cũng tạm ổn.

Giờ nhận được ba mươi lạng bạc tôi gửi về, cộng thêm tiền tích góp bấy lâu, họ có thể mua đất xây nhà ở quê, thậm chí còn có thể lo cho em trai tôi chuyện hôn sự. Gia đình họ Ôn đối với tôi như được tái sinh. Nếu năm ấy lão gia và lão phu nhân không thương tình trả lại giấy tự do, biết đâu tôi giờ này còn sống hay chết?

Dù cha mẹ ruột đối xử thế nào, tôi cũng phải đối đãi với họ bằng tấm lòng của mình. Mấy bộ quần áo ấy, có nghĩa lý gì đâu?

"Gia đình họ Ôn gặp nạn, ngày trước những người thân thích bạn bè đều xa lánh, chẳng ai ra mặt giúp đỡ. Chỉ có Bảo Ngân đối xử chân thành với gia đình ta. Lão gia, nếu chúng ta còn sống sót qua cơn nguy khốn này, sau này tôi xin cho con trai tôi cưới nàng ấy. Làm người ta phải xem trọng ân nghĩa trong cơn hoạn nạn. Một người con gái ân nghĩa như thế, biết tìm ở đâu cho ra?"

Lão phu nhân vừa nói vừa vuốt tóc tôi. Lúc ấy tôi chẳng biết "con trai tôi" là ai, nhưng tự thấy mình chẳng xứng đáng với bất kỳ ai trong số họ. Họ đều là công tử học rộng tài cao, nếu gia đình họ Ôn được ân xá, đương nhiên sẽ quay lại con đường quan lộ. Đương nhiên phải lấy vợ môn đăng hộ đối mới phải. Tôi dám mơ tưởng gì chứ?

"Thưa phu nhân, xin phu nhân đừng nói thế. Bảo Ngân làm những việc này, dẫu phu nhân hay lão gia cũng khó lòng sánh bằng. Nếu không nhờ ơn lão gia trả lại giấy tự do, giờ này Bảo Ngân còn chẳng biết sống chết ra sao. Những việc tôi làm đều xuất phát từ tấm lòng chân thật. Con trai trong nhà nếu bước chân ra khỏi cửa ắt sẽ đi theo con đường quan lộ. Sau này lấy vợ xuất thân nô tì, sao cho được? Nếu phu nhân thật lòng muốn báo ơn, xin hãy coi tôi như Bảo Châu là được."

Tôi vẫn ngồi quỳ như thế.

"Chỉ mong tương lai sẽ ra sao thôi! Lão phu sợ gia đình họ Ôn sẽ lỡ dở cuộc đời con. Thôi, đừng nói nữa. Bảo Châu, rót rượu cho cha."

Sau này tôi quên mất chuyện hôm ấy. Đến khi có ngày nhắc lại, mọi chuyện đã hoàn toàn đổi khác.

Tháng năm là tháng độc ác, đêm về chẳng bao giờ dám ra ngoài. Tôi đóng cửa sớm, dỗ Bảo Châu ngủ rồi lục trong rương, đếm lại số bạc và đồng tiền tích góp.

Nếu gia đình họ Ôn được trả tự do, lão gia quay lại chức cũ đương nhiên là tốt nhất. Nếu không được thì họ sẽ sống ở đâu? Hàng ngày ăn gì? Hai vị công tử có còn được đi học? Trưởng công tử lúc ấy sẽ ra sao?

Tôi chẳng dám nghĩ tiếp nữa. Mua nhà chắc chẳng nổi, chỉ có thể thuê căn lớn hơn một chút. Nhưng số bạc ấy cũng chẳng đủ để thuê nhà. Phải nghĩ cách khác để kiếm sống. Mấy đồng tiền kiếm được trên thuyền, biết đến bao giờ mới đủ cho hai vị công tử đi học?

Tôi ôm đầu, gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, chẳng biết hắn từ lúc nào đã ngồi ngay đối diện.

Cánh tay tê cứng vì bị đè nén, mỗi cử động như hàng ngàn con kiến bò xé trong tim, vừa đau vừa ngứa, tôi nhăn nhó mãi một hồi mới thoát khỏi cơn đau ấy.

Hắn im lặng nhìn tôi, không nói một lời, trên người thoang thoảng mùi rượu hoàng dương.

Hắn mặc áo trắng rộng thùng thình, cổ áo hơi mở thêm một tấc, ngực hở ra đến nơi.

Tóc xõa tung, quần áo lôi thôi, hẳn là say rượu nên khóe mắt còn ửng đỏ, trong mắt ngấn nước long lanh. Đúng là giống như loài yêu quái hút xương người mà trưởng công chúa muốn chiêu mộ.

Tôi đã mười sáu, cái tuổi vừa chín vừa tròn để lấy chồng, chưa từng thật sự biết thế nào là đàn ông. Lần đầu gặp phải kẻ như hắn, sao không đỏ mặt tim đập là phải.

Thực ra mấy năm nay tôi đã quen mặt dày đến mức nào, trên thuyền toàn những hạng khách thế nào chẳng có? Có kẻ thích nói chuyện tục tĩu, tôi từ đỏ mặt đến cuối cùng nghe như không nghe. Nhưng trước lớp da mặt dày của hắn, lần đầu tiên tôi lại hết tác dụng.