Chương 6:

“Đại công tử hôm nay đến đây có chuyện gì thế?”

Tôi liếm môi, cười gượng gạo.

«Còn dây màu không? Cho tôi buộc một sợi đi!»

Anh ấy xoa trán, dáng say mà chẳng say.

Tôi vốn biết chẳng nên nói chuyện lý lẽ với người say, tự nhiên chẳng thèm nhắc đến chuyện đã khuya thế này hay Tết Đoan Ngọ đã qua rồi, những lời vô duyên như vậy.

Từ trong rổ kim chỉ, tôi tìm được một sợi dây, thấy anh ấy đưa ra cổ tay trắng trẻo chờ đợi, tôi liền buộc lên cho anh. Anh ấy giơ cánh tay lên xem, nhưng ống tay áo rộng quá, để lộ nửa cánh tay ra.

Trên đôi cánh tay trắng trẻo, rõ gân guốc ấy là những vết thương kinh hoàng.

Có mới có cũ, vết mới vẫn còn rỉ máu, vết cũ chỉ còn để lại một đường sẹo trắng nhạt.

Tôi giật mình, đưa tay che miệng, sợ mình thốt ra tiếng kêu.

Anh ấy nhìn thấy nét mặt tôi, nhưng chẳng mảy may quan tâm, cười khẩy.

«Sao? Sợ à?»

Anh ấy vừa nói, lại còn thò tay kéo cổ áo, chiếc áo trắng tuột xuống đến eo, để lộ thân thể chẳng chỗ nào lành lặn.

Tôi trợn tròn mắt, nhìn những vết thương đủ loại trên thân thể trắng trẻo ấy, bỗng thấy đau nhói. Lúc ấy tuổi còn nhỏ, tôi đâu biết nỗi đau mình kinh ngạc ấy là gì.

«Cậu có biết mỗi ngày ta làm gì không? Cậu có biết thế nào là nam sủng không? Mỗi ngày ta uống thuốc xong, lại quỳ phục dưới người đàn bà ấy cầu xin ân huệ, bất kể nàng làm gì, ta cũng chẳng cảm thấy đau đớn. Ha! Trạng nguyên thì sao? Tài tử thì sao? Ta đã mất hết khí tiết từ lâu, chỉ còn là một cái xác đáng ghê tởm, nếu không... nếu không...»

Có lẽ anh ấy thực sự say, mới vì chuyện hôm ấy tôi và Bảo Châu bắt gặp mà day dứt. Những người khác thì thôi, nhưng Bảo Châu là người thân cận nhất, là anh trai được coi như ngọc lan ngọc trúc trong lòng em gái, vậy mà anh ấy lại để em gái nhìn thấy mặt mộc tồi tệ như vậy, anh ấy biết làm sao đối diện với cô ấy?

Tôi lục tung tủ hòm tìm ra thuốc trị thương, rồi pha một chậu nước ấm.

Những vết thương trên thân thể anh ấy có vết bị cấu, vết bị cắn, vết roi quất, có chỗ còn chẳng rõ là thế nào mà ra. Tôi nhìn mà rùng mình, tay không dám dùng sức mạnh, sợ đau cho anh, chỉ có thể cắn môi cẩn thận hết mức.

Anh ấy trông chẳng gầy yếu như vẻ bề ngoài, gân guốc, săn chắc, đẹp mắt, có lẽ vì đau, nên cơ bắp trên người anh ấy căng cứng hết mức.

Dần dần tôi cũng bình tĩnh trở lại, kể cho anh nghe chuyện hôm nay tôi đến ngục.

«Đại công tử nhất định sẽ làm nên đại sự. Cậu đã bảo vệ mạng sống cho người trong nhà, những chuyện khác cứ để tôi. Tôi nhất định sẽ chăm sóc họ chu toàn. Trên đời này chuyện đơn giản nhất chẳng qua là cái chết, một sợi dây, một con dao, thậm chí cắn lưỡi tự vẫn cũng có, nhưng sống mới là điều cần đến dũng khí. Công tử à, thẳng thắn, cương trực, phóng khoáng chính là khí tiết. Gió sương dập vùi càng khiến khí tiết thêm lạnh lùng sắc bén. Dưới sức nặng và sự lựa chọn, ấy cũng là khí tiết. Đã lựa chọn rồi, sao còn tự làm tổn thương mình như vậy? Những người yêu thương cậu, chẳng bao giờ rời bỏ cậu cả.»

Có lẽ đây chính là lợi ích của việc đọc sách. Tôi cũng có thể nói ra những lời vừa phải, hợp thời.

Anh ấy nhắm mắt dựa lưng trên ghế, trông như đang ngủ, bụng bị thương nặng hơn chỗ khác, eo anh ấy rất thon.

Bỗng dưng tôi chợt nhớ đến lời mẹ từng nói với tôi: đàn ông phải sinh ra khỏe mạnh mới tốt, eo quá thon thì không thể ôm nổi vợ, còn nói gì đến chuyện nối dõi tông đường, nuôi nấng gia đình?

Nay nghĩ lại mới thấy buồn cười, eo anh ấy tuy thon, nhưng nhìn lại có vẻ khỏe.

«Bôi xong rồi? Thật ra chẳng cần, vài hôm nữa lại rách, phí công!»

Anh ấy ngồi thẳng dậy, tôi giúp anh mặc lại áo.

«Cậu phải tự bảo trọng lấy mình, dù sao cũng phải giữ gìn thân thể.»

«Làm sao bảo trọng được? Hiện tại đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất của ta rồi. Nếu buộc ta phải giống như kẻ khác, khom lưng nịnh bợ, thà chết còn hơn.»

Anh ấy tức giận nói.

Tôi chẳng biết nói gì nữa. Đúng thật, nói thì dễ, làm mới khó. Ban đầu anh ấy đã thuyết phục bản thân như thế nào để trở thành nam sủng của Trưởng công chúa? Làm thế nào để anh ấy có thể cắn răng chịu đựng đến giờ? Anh ấy thà chịu đau thể xác, cũng muốn giữ chút tự tôn cuối cùng.

«Tôi đói rồi, cậu nấu chút gì đi!»

«Về muộn có sao không?»

«Hôm nay nàng ấy cho phép ta về thăm nhà. Giờ ta còn đâu nhà cửa? Chỉ còn mỗi nơi này thôi.»

Hôm nay đến ngục, ngày mai cũng chẳng ra thuyền được, trong nhà chẳng có rau gì, chỉ có hai con cá lú trong thùng nước. Tôi bắt một con, sơ chế rồi hấp, anh ấy tìm được chiếc ghế nhỏ mà Bảo Châu thường dùng để nhóm lửa, ngồi ở cửa bếp nhìn tôi nấu ăn.

Nấu chín nồi cháo trắng còn thừa trong nồi đất. Đồ ăn đã có sẵn, hấp cá nhanh chóng, lại vớt cho anh ấy nửa đĩa tôm say, thái vài miếng thịt muối đem xào. Anh ấy ăn uống không cầu kỳ, mỗi món đều không nhiều, ăn sạch sẽ hết sạch, khi tôi rửa bát, anh ấy đứng cạnh bếp nhìn theo.

Anh ấy cao ráo, dưới ánh đèn dầu, bóng đổ dài ngoằn trên tường.

"Em muốn làm nghề khác," anh ấy nói, "khi lão gia phu nhân ra khỏi ngục rồi, nếu không thể phục chức quan, em định thuê một căn nhà rộng hơn. Hai vị công tử nếu có thể đi học, trở về tất nhiên vẫn phải học. Buôn bán trên thuyền tuy tốt, nhưng kiếm được chẳng bao nhiêu, đến lúc ấy sinh kế còn khó khăn, những chuyện khác càng không dám nghĩ tới."

Tôi đem ý định của mình nói với anh ấy, anh ấy cúi mắt xuống, dưới mắt đổ bóng tối sâu thăm thẳm.

"Em có nghĩ tới anh không?" anh ấy bỗng hỏi.

"Tất nhiên là có," tôi đáp, "em không biết việc anh làm là thế nào, nhưng em nghĩ chắc chắn không thể thoát khỏi mối quan hệ với trưởng công chúa. Chuyện hoàng gia vốn dĩ bí hiểm, lúc ấy ra sao ai mà biết được? Chỉ mong anh có thể thoát thân an toàn, đó là tốt nhất rồi."

Hơn thế nữa, tôi không dám nghĩ thêm.

Anh ấy khẽ cong môi, như thể cười, nhưng lại chẳng cười.

"Em định làm nghề gì?"

"Năm nay buôn bán tốt, trừ ba mươi lạng gửi cha mẹ và tiền tiêu trong ngục hằng ngày, số còn lại em giữ được sáu mươi lạng cùng năm mươi bảy đồng tiền lớn. Số tiền ấy ở Biện Kinh thuê một gian hàng tồi tệ nhất cũng không đủ."