Chương 4:

Anh ta nếu không phải là một vị hòa thượng đầu trọc khoác áo cà sa, thì ai có thể ngờ ông ấy lại là một thầy tu? Rốt cuộc dung mạo của ông quá đỗi thanh nhã. Ông đã từng ra chiến trường, nhưng chẳng hề mang chút khí chất sắt máu nào, nhìn bề ngoài thì thật là thư sinh thông tuệ, ngay cả tuổi tác cũng khó đoán được.

Mọi người đều lui xuống hết, ông đứng dưới gốc cây lầm nhẩm tràng hạt, nhìn từ xa tựa như một bức tranh.

"Thiếp có tội, xin ngài Hòa thượng lượng thứ. Hôm nay thiếp nói dối cũng vì bất đắc dĩ."

Tôi cúi mình hành lễ nhận tội, có lẽ vì đã quen với thất vọng nên nét mặt ông chẳng thay đổi gì.

Tôi tháo gánh trên vai xuống đưa cho ông, ông mở ra nhìn thoáng qua rồi đóng lại.

"Ngươi có tội gì chứ? Cô gái nhỏ như ngươi đã dũng cảm mưu lược thế này đã là hiếm thấy rồi. Như Sơ còn mang theo lời gì chăng?"

Giọng ông trong trẻo dễ nghe, không nhanh không chậm, nghe đến là lòng người sinh vui.

"Thiếp không có."

Như Sơ hẳn là tự xưng của vị đại lang quân họ Ôn.

"Đã tìm đến đây, ắt là thật sự gặp khó khăn rồi. Sau này nếu ông ta có chuyện, cô cứ tìm đến ta bất cứ lúc nào. Cô gái à, cô tên gì? Làm nghề gì?"

"Bảo Ngân, thiếp tên Trần Bảo Ngân, thiếp bán rượu trên thuyền ở sông Biện."

"Cô gái tốt, hãy đi đi!"

Từ lần ấy đến nay đã vội vã mấy tháng trời, sông Biện băng tan, việc làm ăn của thiếp lại càng tốt hơn.

Tháng ba ngày ba nghe nói trưởng công chúa sẽ ngự thuyền du ngoạn trên sông, Bảo Châu nhất định phải đi xem. Tất nhiên thuyền phải dừng lại một ngày, thiếp bèn dẫn Bảo Châu đi thật sớm.

Trưởng công chúa là chị gái ruột của đương kim thánh thượng, phụ hoàng thương yêu bà nên gả bà vào kinh thành Biện giàu có, lại phong cho Biện Kinh làm lãnh địa.

Về trưởng công chúa thì có rất nhiều lời đồn đoán. Nghe nói phò mã nuôi nhầm thiếp, bà bèn sai người thiến phò mã, sau đó tự mình nuôi rất nhiều nam sủng xinh đẹp, ngày ngày hưởng thụ vui thú.

Chỉ cần bà để mắt đến, chẳng ai có thể thoát khỏi, nên ở Biện Kinh, hiếm nghe nói nhà nào có con trai đẹp trai, đến tuổi đi học thì đều bị gửi đi học viện xa, ít khi về nhà, trừ phi có ý định nương nhờ, tự mình muốn tiến thân.

Lời đồn về công chúa thật nhiều, chẳng ai biết thật giả thế nào, nhưng nghe nói ngay cả hoàng thượng cũng phải nhường nhịn bà ba phần, quyền uy của bà hiển nhiên là không nhỏ.

Chúng tôi đến sớm, đương nhiên chiếm được vị trí tốt nhất trên cầu.

Đoàn thuyền của công chúa đương nhiên là cực kỳ xa hoa, chỉ riêng thuyền hoa đã có ba chiếc, đều cao ba tầng. Trưởng công chúa cực kỳ thích xiêm y màu trắng, chỉ cần nhìn thấy chiếc thuyền phủ toàn lụa trắng, chắc chắn đó là thuyền của bà.

Chính giữa là chiếc thuyền ấy rồi, Bảo Châu nhìn chằm chằm, líu lo không ngớt khiến người ta khó chịu. Trên thuyền ngoài cung nữ và thái giám hầu hạ, đa phần đều là những nam nhân trẻ tuổi đẹp trai.

Chúng đủ mọi loại, xem ra chuyện công chúa nuôi nam sủng chẳng phải là lời đồn nhảm, nhưng chẳng thấy bóng dáng công chúa đâu.

Thuyền hoa càng lúc càng gần, bỗng có một cơn gió thổi tới, làm tung lớp lụa trắng lên.

"Anh trai, là anh trai thiếp!"

Bảo Châu chỉ tay về phía chiếc thuyền, tôi hoảng hốt, vội vàng đưa tay bịt miệng cháu, khi quay đầu nhìn lại thì lớp lụa trắng ấy đã sắp rơi xuống.

Nhưng có những người dù chỉ thoáng nhìn qua cũng đủ khiến người ta kinh ngạc, ngay cả giữa muôn người, ngươi vẫn có thể nhận ra họ ngay tức khắc.

Công chúa mặc áo xiêm trắng, đôi chân dài thấp thoáng, trên trán bà vẽ đóa hoa, khóe mắt đỏ và đôi môi hồng hé mở đều rõ mồn một.

Còn hắn, thì nằm dưới thân phận công chúa, ngực trần trắng nõn, tôi thậm chí còn nhìn rõ được vẻ nhăn nhó trên đôi chân mày và hàng mi dài rung rung. Công chúa cố áp môi vào môi hắn, hắn quay đầu tránh đi, đúng vào khoảnh khắc ấy, hắn mở mắt, bốn mắt nhìn nhau.

Thời gian như dài ra, như ngắn lại, đủ để tôi nhìn rõ vẻ tức giận xen lẫn xấu hổ trong ánh mắt hắn, nhưng ngắn đến nỗi tôi chẳng kịp nhìn thấy nốt ruồi nhỏ nơi khóe môi hắn.

Một trạng nguyên đáng lẽ phải oai phong lẫm liệt, lại phải cam chịu thân phận dưới trướng trưởng công chúa.

Điều ấy chắc hẳn còn đau đớn hơn cái chết đối với hắn. Cái khí tiết của kẻ sĩ vốn là "Ninh chiết bất khuất", hôm nay hắn đối diện với chúng tôi hoàn toàn khác hẳn, hắn có thể nhẫn nhục chịu đựng, ắt hẳn là còn có việc hệ trọng hơn sinh mạng đang chờ hắn.

Tôi tin tưởng anh ấy, tôi nghĩ thế.

Ngày tháng cứ trôi qua lặp lại, nhưng tôi chẳng thể nào quên được ánh mắt đối diện lần ấy.

Bảo Châu đã là một thiếu nữ rồi, mấy năm trước học được mấy chữ cũng quên gần hết. Đinh ninh sẽ gửi cô bé đến chùa Kê Minh nhờ hòa thượng dạy dỗ, nhưng lại sợ người lur trong bóng tối phát hiện, nếu Đại lang quân kia lộ diện thật, e rằng chỉ còn đường chết.

Trưởng công chúa lại mở một ngôi trường chuyên dạy nữ giới, tôi bèn gửi Bảo Châu đến đó, cùng đi còn có tiểu thư nhà họ Hà. Dù Bảo Châu có ngốc nghếch, nhưng trí nhớ lại cực tốt, hôm nay học gì về là có thể nhớ từng chữ, viết ra y nguyên như vậy. Tôi cũng theo cô bé học, dần dà, tôi cũng có thể đọc được những cuốn sách đơn giản.

Tôi mới biết rằng đọc sách học lễ nghĩa là thật, trong sách có vô vàn những điều tôi trước nay chưa từng nghĩ tới, cũng chẳng bao giờ tưởng tượng nổi.

"Thư trung tự hữu hoàng kim ốc, thư trung tự hữu nhan như ngọc" quả thật không sai.

Vào tiết Đoan Ngọ tháng Năm, tôi dẫn Bảo Châu đến thăm ngục thất, mang theo bánh ú do chính tay tôi gói cùng thức ăn, rượu. Tôi và Bảo Châu mua giấy vẽ, vẽ lên chiếc quạt, lại mang theo ngải thảo cùng dây màu.

Họ dường như khá hơn lần trước, phu nhân nói chuyện nghe không còn hụt hơi nữa. Nghe nói hai vị lang quân dùng đất làm giấy, cành cây làm bút, ngày ngày chuyên cần học hành không ngừng, ngay cả ni cô cũng chẳng khóc nữa.

Gia đình họ Ôn chắc hẳn đã có hy vọng. Tôi dùng ngải thảo hun khắp ngục thất, buộc chùm còn lại trước cửa. Bảo Châu buộc dây màu cho họ, rồi bày thức ăn ra.

Trên đường đi, tôi dặn đi dặn lại Bảo Châu không được nói ra chuyện ngày ấy cô bé đã gặp anh trai mình. Nếu người khác biết được, anh trai cô bé sẽ gặp nguy hiểm tính mạng.

Cô bé hỏi mấy lần có thể kể cho cha mẹ nghe không, tôi lắc đầu nhiều lần, cô bé bèn hiểu sự quan trọng của chuyện, từ đó chẳng bao giờ nhắc tới nữa.

Không phải vì sợ trưởng công chúa biết tung tích của anh ta. Trưởng công chúa nếu giữ anh ta lại, ắt hẳn đã điều tra tường tận gia thế ba đời của anh ta. Có thể bà ấy biết rõ xuất thân của anh ta, mới cố tình hạ nhục như vậy. Tôi sợ cha mẹ anh ta không biết, nghe tin con trai mình, đau buồn cùng cực, nghĩ không thông rồi sinh chuyện.