Chương 1:

Gia đình tôi nghèo lắm, chỉ có ba mẫu đất khô cằn cỗi. Cha tôi chăm sóc mảnh đất ấy như thờ cúng tổ tiên, nhưng dù có chăm sóc đến đâu, mỗi năm cũng chẳng đủ lương thực cho mười miệng ăn no của gia đình. Ông bà tôi tuổi đã cao, ba cậu em trai tôi thì đã lớn mà vẫn chưa vợ, ngày ngày chỉ biết lêu lổng từ đầu làng đến cuối làng, chỉ biết nói chuyện tầm phào, ngoáy chân, đúng là hạng lười biếng vô tích sự.

Cô em gái tôi cùng tuổi với tôi, là niềm hy vọng cuối cùng của ông bà. Năm ấy tuyết rơi dày đặc, nhà tôi đã nhịn đói mấy ngày liền, nhìn cả nhà sắp chết đói. Cha tôi phải vào thành kiếm việc, trong làng có người buôn người đến, đưa cho tôi bốn lạng bạc, tôi đành bán thân mình đi.

Ngày rời xa quê hương, mẹ tôi khóc ngất đi mấy lần, trao cho tôi đóa hoa nhung duy nhất trong hồi môn của bà. Trước mặt mọi người, tôi lấy hai lạng bạc, còn hai lạng tôi lén đưa cho mẹ. Tôi dặn bà phải nuôi sống em trai và em gái dù thế nào đi nữa.

Ngày hôm ấy tuyết rơi thật lớn, cha tôi vẫn chưa về từ huyện thành, mẹ tôi cùng hai đứa em đứng giữa trời tuyết lạnh lẽo tiễn tôi đi. Trời lạnh đến thế mà mẹ tôi còn không có nổi một chiếc áo ấm. Chiếc xe lừa kéo tôi đi càng lúc càng xa, gió tuyết thổi mạnh đến nỗi che mờ cả tầm mắt tôi.

Tổng cộng có mười hai cô gái chúng tôi bị mua về cùng lúc, đều là con gái các làng bên cạnh. Chúng tôi tuổi nhau, tuy bị người buôn người bắt đi nhưng ít nhất mỗi ngày cũng được no bụng. Những gia đình nào có thể nhẫn tâm bán con gái đi, chắc chắn cuộc sống ở nhà cũng chẳng khá khẩm gì.

Mỗi ngày chúng tôi nói chuyện ríu rít, còn tôi chỉ im lặng nghe. Tôi không biết mình sẽ bị bán đến nơi nào nữa đây. Đường đi khó khăn, chúng tôi mất hơn một tháng mới đến Biện Kinh. Đến nơi, người buôn người nhốt chúng tôi trong một ngôi nhà nhỏ. Ngày đầu tiên, ông ta dẫn năm cô gái xinh đẹp nhất đi, vài ngày sau lại dẫn những người còn lại đi.

Riêng tôi bị bán cho gia đình họ Ôn ở phía tây thành. Nhà họ Ôn có hai dãy nhà, chủ nhà nghe nói còn là quan bảy phẩm. Tôi bị phân công làm hầu gái tạp vụ trong nhà tiểu thư thứ hai, việc chủ yếu là quét dọn sân vườn, làm những việc lặt vặt.

Gia đình họ Ôn khá đơn giản, ngoài phu nhân còn có một thiếp thất, vốn là hầu gái theo hầu phu nhân từ lúc về làm dâu. Ba vị công tử đều là con của phu nhân, nghe nói đã được gửi đến học viện nổi tiếng ở Sơn Tây, cả năm cũng chẳng về thăm nhà mấy lần. Ba vị công tử đều khôi ngô tuấn tú, nhưng đẹp nhất vẫn là trưởng công tử, như tiên giáng trần.

Đại tiểu thư cũng là con của phu nhân, năm nay mười ba tuổi, bề ngoài trầm tĩnh nhưng tính tình không được tốt. Tiểu thư thứ hai là con của thiếp thất, năm nay mới bảy tuổi, tròn trịa xinh xắn như đứa trẻ may mắn, lại thích cười, là đứa nhỏ nhất trong nhà nên được mọi người cưng chiều.

Gia đình họ Ôn không đối xử tệ bạc với nô tì. Tôi đến đây đã một năm, người cũng béo ra nhiều. Phu nhân còn phát cho mỗi người chúng tôi hai trăm đồng tiền mỗi tháng, đến dịp lễ tết còn có tiền thưởng. Tôi lén dành dụm số tiền ấy, hy vọng sau này có dịp gửi về quê.

Đối với tôi, cuộc sống nơi đây ngày nào cũng là những ngày hạnh phúc. Những công việc nặng nhọc so với quê nhà chẳng thấm vào đâu. Những lúc rảnh rỗi, tôi học khâu vá, đan lát, cùng các cô gái khác trò chuyện tâm tình.

Đại tiểu thư thích thơ sách, cô hầu gái lớn tên Thời Họa cũng chẳng kém cạnh gì. Cô ấy lại thân thiện, chẳng bao giờ keo kiệt, chỉ cần có thời gian là dạy chúng tôi đọc chữ. Một hôm, tôi nghe nói một người bạn cùng bị bán đến Biện Kinh đã bị chủ nhà đánh chết, tôi mới biết mình may mắn khi được gia đình tử tế như vậy, cuộc sống sung sướng như thần tiên.

Nhưng biến cố ập đến quá nhanh. Năm tôi mười bốn tuổi, chủ nhà dính vào chuyện gì đó không rõ ràng, gia đình họ Ôn bị tịch thu gia sản, mười lăm tuổi trở lên đều bị bắt vào ngục tối, riêng con gái xuất giá thì không bị liên lụy.

Đêm trước khi bị tịch thu, phu nhân trả lại tất cả giấy bán thân và đưa cho mỗi người chúng tôi mười lạng bạc, thả tự do cho tất cả nô tì. Sau khi gia đình họ Ôn sụp đổ, những người hầu mới bị mua về đều tan tác mỗi người một nơi.

Tôi cất giấu số tiền dành dụm bấy lâu, định về quê, nhưng nhìn thấy tiểu thư thứ hai năm ấy đã chín tuổi mà vẫn ngây thơ, tôi lại không nỡ lòng. Ngôi nhà họ Ôn đã bị tịch thu, tôi và tiểu thư thứ hai không còn chỗ ở. Cô ấy cũng không thể giữ tên cũ là Quỳnh Nương nữa. Tôi đặt cho cô ấy một cái tên mới, Bảo Châu.

Cô ấy là em gái tôi, tôi là Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.

Những người trong gia đình họ Ôn bị giam trong ngục tối, số tiền trong tay tôi có tiêu hết cũng chẳng chắc gặp được họ lần nữa. Tôi phải sống cùng Bảo Châu, phải sống thì mới có thể kiếm ăn, có chỗ trú thân.

Tôi khỏe mạnh, chẳng ngại khó nhọc. Mấy năm nay tôi cũng biết vài chữ, còn biết tính toán nữa.

Thuê một chiếc thuyền nhỏ, tôi bắt đầu làm nghề bán rượu trên sông Biện Hà. Bán rượu tất nhiên phải có món nhắm, mùa hạ mùa thu tôi bán tôm say, cua say, mùa đông thì làm những món ăn nhỏ ấm bụng. Năm đầu trừ tiền thuê thuyền, tôi kiếm được ba mươi bảy lạng bạc.

Việc nhà họ Ôn vốn dĩ ồn ào, tưởng như sắp sửa hành hình ngay lập tức, nhưng một năm trôi qua lại chẳng thấy động tĩnh gì.

Tôi may áo bông, quần bông, mang rượu thức ăn cùng bảo châu đến thăm cha mẹ nàng và anh trai chị dâu. Nàng vui vẻ mặc bộ áo bông đỏ mới may, nắm chặt tay tôi lắc lư sung sướng.

Trong ngục tối không còn nghiêm ngặt như năm ngoái nữa. Tôi bỏ ra hai lạng bạc, cai ngục cho phép tôi cùng bảo châu vào thăm.

Bên trong ngục tối tối tăm, mùi hôi thối khó chịu, bảo châu vốn nhút nhát, nắm chặt lấy tay tôi, đôi mắt hoảng hốt như chú thỏ con lạc đường. Tôi vỗ về bàn tay nàng rồi nói chẳng việc gì, có chị đây mà!

Nàng mỉm cười, khóe miệng hiện lên hai cái lúm đồng tiền nhỏ xíu.

Cả nhà bị giam chung một chỗ, tôi chẳng nhận ra được dung mạo của phu nhân, lão gia cùng chị dâu nữa. Người ta đã gầy đen sạm đến mức không còn nhận ra, trong nhà vốn ba tiểu thư công tử nay chỉ còn hai, mất tích là tiểu thư công tử trưởng. Tôi chỉ gặp họ chừng ba bốn lần, tuổi tác cách nhau chỉ độ một hai tuổi, nay nhìn lại đã chẳng biết ai là ai nữa.

Người mất tích kia, chẳng biết rốt cuộc đã đi đâu.

Nhưng ít nhất những người còn sống, nhìn vẫn còn như người.