Quyển 1 · Chương 14: Rời quê

Trên con đường nhỏ nơi thôn dã, một thiếu niên đơn độc rời đi, đôi tay áo thường xuyên đưa lên chà lau hai mắt, bàn tay gắt gao túm chặt lấy một quyển sách. Cậu cứ thế bước đi, cho đến khi không còn nhìn thấy ngôi làng đã biến mất sau lưng, mới tùy ý ngồi xuống bên đường, nhỏ giọng khóc nức nở.

Dẫu sao cũng chỉ là một thiếu niên mười một tuổi, hai ngày nay cậu đã trải qua quá nhiều biến cố. Ngôi làng nơi mình lớn lên bị hủy diệt, các hương thân đều bị sát hại, người thầy mà cậu kính trọng đã chết, những người bạn đồng trang lứa đã chết, cả những đứa em nhỏ từng chạy theo sau gọi "Niệm ca" cũng đã chết, trong lòng cậu chất chứa quá nhiều nỗi uất ức.

Khóc đủ rồi, thiếu niên đứng dậy tiếp tục lên đường. Miệng lẩm bẩm: "Ta sẽ báo thù cho mọi người, nhất định sẽ. Tiên sinh, con sẽ nghe lời người, đi ra ngoài nhìn xem thế giới bên ngoài."

Thiếu niên cũng như đại đa số dân làng Phong Lãnh, chưa từng rời khỏi thôn, chẳng biết thế giới bên ngoài ra sao, chỉ biết trước khi lâm chung, tiên sinh đã dặn cậu phải rời đi, phải đi xem thế giới bên ngoài. Cậu thậm chí còn chẳng hiểu "nhìn xem thế giới bên ngoài" có ý nghĩa gì. Chỉ biết rằng, tiên sinh muốn cậu rời khỏi ngôi làng nhỏ này.

Rời khỏi thôn đã là buổi chiều. Đi chưa được mấy canh giờ, trời đã tối sầm lại. May mắn thay, thiếu niên đã có kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã. Cậu tìm được một vách núi, phía dưới khá khô ráo. Sau đó, cậu ra ngoài bắt một con gà rừng, đào được một ổ trứng chim. Trong điều kiện chẳng có gì, nướng chín chúng lên là thành bữa tối.

Đêm ngủ dưới vách núi, thiếu niên co quắp người lại. Toàn thân cậu run rẩy, dường như đống lửa bên cạnh chẳng mang lại chút hơi ấm nào. Thiếu niên đột nhiên "a" một tiếng, bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt. Cậu ngồi dậy, đối diện với đống lửa, vùi đầu vào đầu gối. Chẳng biết đã qua bao lâu, cậu mới dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, đống lửa đã tắt ngấm, không còn một tia lửa đỏ. Thiếu niên vẫn duy trì tư thế hai đầu gối khép lại, vùi đầu vào giữa. Một lát sau, cậu tỉnh dậy, sờ soạng khắp người để kiểm tra số gia sản ít ỏi (một quyển sách và vài lá bùa kẹp trong đó). Thiếu niên tùy ý kẹp lại bùa chú vào sách, rồi tiếp tục hành trình.

Vì đường núi ít người qua lại, có những đoạn đã bị cây cối che khuất, chẳng còn ra dáng con đường. May mà vẫn còn sót lại chút dấu vết, nên cậu không đi nhầm đường hay lạc vào rừng sâu. Đi khoảng một canh giờ rưỡi, thiếu niên cuối cùng cũng ra tới con đường lớn.

Đại lộ này là quan đạo của Kỳ triều, trên đường thỉnh thoảng có người qua lại thành từng tốp. Nhìn thấy Mai Niệm từ trong rừng chui ra, họ đều ném ánh mắt cảnh giác, đánh giá từ đầu đến chân. Khi phát hiện chỉ là một thiếu niên, họ liền tự mình rời đi, chẳng mấy bận tâm. Thiếu niên không biết nên đi hướng nào, cũng chẳng dám hỏi ai, đành lén lút đi theo những người qua đường.

May mắn là vận khí không tệ, cậu theo chân người qua đường đến được một tòa huyện thành. Huyện thành tên là Hà Huyện, tường thành bao quanh, được xây bằng đất, đá và các vật liệu khác, có thiết kế cửa thành. Phía trên cửa thành, một phiến đá hình quạt có khắc hai chữ "Hà Huyện". Cửa thành có xây thành lâu, tường thành cao tám mét trông vô cùng kiên cố. Đối với Mai Niệm lần đầu nhìn thấy huyện thành, nơi này thật hùng vĩ, trong lòng cậu không khỏi so sánh với thôn Phong Lãnh, nhận ra thôn của mình thật nhỏ bé.

Sự thiếu hiểu biết thường khiến người ta sợ hãi, nhìn tòa thành hùng vĩ, Mai Niệm chưa kịp vào thành đã bắt đầu khiếp đảm. Nơi này khác biệt hoàn toàn với tiểu sơn thôn. Cửa thành người ra vào tấp nập. Mai Niệm đứng ở cửa thành hồi lâu. Là đứa trẻ lớn lên nhờ ăn cơm bách gia trong thôn, cậu vốn chẳng có quần áo tử tế, y phục rách rưới. Lại đang độ đầu hạ, bộ đồ đã mặc mấy ngày nên bắt đầu bốc mùi. Trông cậu chẳng khác nào một tên ăn mày.