Quyển 1 · Chương 15: Lần đầu vào huyện thành

Mai Niệm đứng bất động, một phụ nữ trung niên ăn mặc sạch sẽ, ngăn nắp đi ngang qua. Nhìn thấy dáng vẻ của Mai Niệm, bà ta tùy tay ném hai đồng tiền xuống dưới chân cậu rồi lập tức đi vào thành. Đồng tiền hình tròn, ở giữa có lỗ vuông, một mặt khắc hình quái thú là con khỉ, mặt còn lại là một thanh trường thương. Sau này Mai Niệm mới biết con khỉ đó là yêu thú tên Vô Chi Kỳ, vô cùng lợi hại. Lấy lại tinh thần, Mai Niệm nhìn hai đồng tiền trên mặt đất, thứ này cậu từng thấy ở nhà thôn trưởng, thôn trưởng bảo đó là dùng để mua đồ.

Cậu khom lưng nhặt tiền lên nói: “Đồ của bà rơi này.” Nhưng vị phụ nhân kia đã biến mất trong dòng người. Mai Niệm chạy vào trong thành, không tìm thấy bóng dáng bà ta đâu. Thế là Mai Niệm cứ mơ mơ màng màng bước vào huyện thành như vậy.

Vào thành, Mai Niệm nhìn cái gì cũng thấy tò mò, nhìn những người bán hàng rong, kẹo hồ lô, bánh bao, chủ quán mì... còn có rất nhiều thứ cậu chưa từng thấy để ăn, để chơi. Mỗi khi nhìn thấy một món đồ lạ, Mai Niệm đều dừng chân ngắm nhìn. Thấy người lớn dẫn trẻ con đi mua đồ chơi, cậu cũng đi theo vui lây. Dần dần, Mai Niệm quên mất sự căng thẳng khi mới vào thành.

Mai Niệm đi đến trước một tiệm bánh bao, nhìn ông chủ bận rộn đóng gói bánh cho khách. Bản thân cậu cũng đã đói lả, liền chậm rãi tiến lại gần tiệm bánh. Khi sắp đến trước cửa tiệm, ông chủ lại xua đuổi như đuổi ruồi bọ: “Đi đi đi, tiểu ăn mày, đi chỗ khác mà xin ăn, đừng làm ảnh hưởng ta buôn bán.” Biểu cảm đó còn chán ghét hơn cả khi nhìn thấy ruồi bọ.

Bị xua đuổi như vậy, Mai Niệm đỏ mặt chạy đi, trong lòng hụt hẫng, không hiểu vì sao ông chủ tiệm bánh lại dành cho mình ác ý nồng đậm đến thế. Trên đường chạy đi, Mai Niệm nhìn thấy mấy đứa trẻ trạc tuổi mình đang chặn người qua đường để xin tiền, phần lớn đều bị xua đuổi, hầu như không ai cho tiền. Nhìn cách ăn mặc của những đứa trẻ đó và nghe lời xua đuổi của ông chủ tiệm bánh, Mai Niệm đã hiểu ra, người phụ nữ ở cổng thành kia coi cậu là ăn mày nên mới bố thí cho hai đồng tiền.

Trải qua chuyện này, sự hưng phấn của Mai Niệm đã hoàn toàn tan biến. Hơn nữa đã quá trưa hồi lâu, cậu mới phản ứng lại là mình đang rất đói. Nhìn thấy cách đó không xa lại có một tiệm bánh bao, cậu lấy hết can đảm hét lớn: “Bánh bao, bánh bao!” rồi đi về phía tiệm, thận trọng vươn tay ra, trong lòng bàn tay là hai đồng tiền. Ông chủ thấy thế, những lời định đuổi người lại nuốt ngược vào trong, vẻ mặt không tình nguyện gói cho cậu một cái bánh bao.

Nhận lấy bánh bao, Mai Niệm hưng phấn cắn một miếng, là bánh bao rau, không có chút thịt nào. Nhưng ăn rất ngon, trong lòng cậu thầm nghĩ, trong thành đúng là khác biệt, bánh bao rau thôi mà cũng ngon đến thế. Cậu chưa từng được ăn món nào ngon như vậy.

Cứ thế, Mai Niệm đi dạo trong huyện thành cả ngày, hay nói đúng hơn là ngắm nhìn cả ngày. Trời sắp tối, các chủ quán xung quanh đã không thấy bóng dáng, các tiệm ăn cũng chẳng còn mấy nhà, cả ngày Mai Niệm mới chỉ ăn đúng một cái bánh bao. Giờ cậu đã đói cồn cào. Nhìn cửa hàng bán đồ ăn mà nước miếng chảy ròng, không có tiền mua đành phải nuốt ngược vào trong. Hơn nữa bộ dạng ăn mặc trên người cậu trông rất đáng thương.

Màn đêm buông xuống. Huyện thành rất lớn, cả ngày không ăn gì, Mai Niệm nghĩ đến việc tối nay vẫn chưa có chỗ ngủ. Những quán trọ kia chắc chắn sẽ không cho cậu vào nếu không có tiền. Vừa vặn thấy mấy đứa trẻ ăn mày ban ngày đi ngang qua, cậu liền đi theo chúng.

Không lâu sau, theo chân đám trẻ ăn mày ra khỏi thành, vừa ra khỏi thành không xa, đám trẻ đã vây quanh cậu lại. Đứa trẻ cầm đầu lớn hơn một chút bước ra. Nam hài khoảng mười một, mười hai tuổi, dáng người rất nhỏ gầy, hỏi: “Ngươi muốn làm gì, đi theo bọn ta làm gì, muốn ăn đòn à?”

Mai Niệm lắp bắp: “Không không không, không có, ta không đi ra ngoài.”

Thiếu niên nhỏ gầy nói: “Ngươi không có chỗ đi thì liên quan gì đến ta, đừng đi theo bọn ta. Cút nhanh đi, không thì lão tử đánh ngươi đấy!” Nói xong vung tay lên: “Chúng ta đi, đừng đi theo bọn ta.” Nói rồi còn dùng ngón tay chỉ vào Mai Niệm.

Mai Niệm nhìn bọn họ đi xa, lại lén đi theo. Huyện thành không giống trong núi, ở trong núi cậu còn có thể tìm hang đá để trú ẩn, nhưng ở đây đi đâu cũng không được, ban ngày ngồi dưới mái hiên một lát còn bị người ta đuổi. Cậu cảm thấy mấy đứa trẻ này trạc tuổi mình, chắc là dễ nói chuyện hơn. Thế là cậu giữ khoảng cách rồi lại đi theo.

Thiếu niên nhỏ gầy thấy Mai Niệm lại đi theo, không có ý định rời đi. Thế là nó dừng lại, đợi Mai Niệm. Thấy mấy đứa phía trước dừng lại, Mai Niệm cũng dừng theo. Thiếu niên nhỏ gầy không vui, quát: “Tiểu tử, ngươi lại đây!”

Mai Niệm đành phải tiếp tục đi tới, lần này thiếu niên không vây quanh Mai Niệm nữa. Nó đứng trước mặt mọi người nói: “Ngươi cũng là kẻ ăn mày không ai cần sao?”

Mai Niệm đáp: “Không phải không ai cần, chỉ là trong nhà không còn ai. Chỉ còn lại một mình ta thôi.”

Thiếu niên nhỏ gầy nói: “Thấy ngươi đáng thương, vậy ngươi gia nhập Ngạ Lang Bang của bọn ta đi, ta thu ngươi làm tiểu đệ. Bằng không thì đừng có đi theo bọn ta nữa.”

Mai Niệm liên tục nói: “Được, ta tên là Mai Niệm.”