Quyển 1 · Chương 20: Thu phục đám du côn

Trên đường trở về, Mai Niệm hỏi Gầy Hổ: “Sau này cậu có tính toán gì không?”

Gầy Hổ mơ màng đáp: “Chưa nghĩ tới. Chúng tôi khác với cậu, cái gì cũng không biết, cậu luyện võ lợi hại như vậy, lại còn biết đi săn. Nếu không có cậu, mùa đông này chúng tôi có sống nổi hay không còn chưa biết được. Làm sao dám nghĩ xa xôi như thế.”

Mai Niệm thì thầm: “Tôi sẽ dạy cậu công phu, phải luyện cho tốt, không chừng khi nào đó tôi sẽ rời đi.”

Gầy Hổ nói: “Tôi biết, cậu và chúng tôi không giống nhau, chúng ta không phải người cùng một thế giới, gặp được cậu là may mắn của chúng tôi.”

Mai Niệm đáp: “Đừng nói vậy, gặp được các cậu cũng là may mắn của tôi.” Trải qua biến cố diệt thôn, cảm giác được người khác cần đến đã dần chữa lành cho Mai Niệm.

Gầy Hổ hứa: “Cậu yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức chăm sóc tốt cho bọn họ.” Một đường trò chuyện trở về nhà, tuy đã bị hủy hoại, nhưng đó vẫn là mái nhà của họ.

……

Ngày hôm sau, Hắc Hổ dẫn theo mấy tên côn đồ tới, Tiểu Linh Nhi sợ hãi trốn sau lưng Mai Niệm. Sau đó, Mai Niệm dẫn bọn họ cùng đến y quán trị thương cho lão nhân họ Lý.

Mai Niệm bắt Hắc Hổ thanh toán tiền khám bệnh, rồi dẫn ba tên đầu sỏ ra ngoài, để Gầy Hổ và những người khác ở lại trông chừng lão nhân. Mai Niệm dẫn bọn chúng vào một con hẻm vắng, xoay người nói: “Các người cứ thế này mãi không được, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. Từ nay về sau, tôi làm lão đại của các người. Tôi là đang thông báo, không phải trưng cầu ý kiến.”

Tối qua trở về, Mai Niệm đã suy nghĩ kỹ, sau này hắn rời đi thì những đồng bọn còn lại phải làm sao? Ở ngoài thành mãi không phải cách, hắn dạy võ công nửa năm mà bọn họ chẳng tiến bộ chút nào. Vì thế hắn nghĩ, nếu quan phủ ngầm đồng ý cho các bang phái côn đồ tồn tại, tại sao mình không làm lão đại của chúng? Kinh doanh vài năm, đến lúc đó Gầy Hổ và những người khác có thể sống trong thành mà không phải đi ăn xin. Nghĩ vậy, hắn bắt đầu đối thoại với mấy tên cầm đầu.

Hơn hai mươi tên côn đồ nhìn nhau, trong lòng tuy không phục nhưng thế yếu hơn người, không ai dám làm chim đầu đàn, cũng chẳng lên tiếng. Mai Niệm tiếp tục: “Nếu không ý kiến, cứ thế mà làm. Nói cho tôi biết nguồn thu nhập của các người.”

Dù không muốn nhưng cũng chẳng thể làm gì khác, qua tìm hiểu, hắn biết bọn chúng dựa vào: tống tiền, trộm cướp, đánh bạc, buôn người, làm tay đấm, thu tiền bảo kê, khống chế thị trường… Tuy đã chuẩn bị tâm lý, nhưng nhìn những nghề này chẳng có cái nào lương thiện, Mai Niệm chỉ biết lắc đầu. Bảo sao chúng bị gọi là lũ côn đồ lưu manh.

Mai Niệm quyết định sửa đổi dần dần, đã làm lão đại thì sinh kế phải do hắn lo liệu. Hắn bảo mọi người: “Tôi cần suy nghĩ xem nên làm thế nào, làm cái gì, các người về trước đi.” Đám người ríu rít giải tán.

Sau một ngày suy tính, Mai Niệm đã có kế hoạch sơ bộ. Tiền bảo kê vẫn có thể thu, vì nếu bọn họ không làm thì kẻ khác cũng sẽ làm, hơn nữa còn phải nộp phần lớn cho cấp trên. Sòng bạc chỉ thu tiền xâu; các công việc có kỹ thuật thì thâu tóm, vận chuyển hàng hóa, giai đoạn đầu khó làm, chỉ có thể từ từ tích lũy uy tín. Ăn mày cũng có thể tận dụng, vì họ là tai mắt tự nhiên, có thể hợp nhất tình báo trong huyện. Có tình báo thì có thể thử bắt giữ giang dương đại đạo. Sau đó dạy bọn họ luyện võ, tuy không thể trở thành cao thủ nhưng cũng có thể cường thân kiện thể, đi áp tải hàng hóa, hoặc dẫn vào núi đi săn cũng là lựa chọn không tồi.

Ngày hôm sau, Mai Niệm dẫn Gầy Hổ cùng tập hợp Hắc Hổ, Dã Lang, Sa Hầu lại để phổ biến kế hoạch. Qua nửa năm, Mai Niệm hiểu rằng nhân từ nương tay trong cái thế giới ăn thịt người này là không thể thực hiện được. Dưới sự cưỡng chế của hắn, đám côn đồ đành phải thỏa hiệp. Thời gian tiếp theo là chỉnh đốn côn đồ, lưu manh ở Hà Huyện. Những kẻ không phục thì đuổi khỏi thành hoặc bắt gia nhập, Mai Niệm đặt tên cho bang phái mới là “Tinh Hỏa Bang”, ngụ ý ánh lửa tuy nhỏ nhưng cũng có thể tỏa sáng.

Sau một tháng kinh doanh, mọi thứ đã đi vào quỹ đạo. Đám ăn mày được tìm cho một nơi che mưa chắn gió trong thành, mỗi ngày còn được phát trợ cấp. Họ có thể tạm vượt qua mùa đông giá rét này. Tiền bảo kê thu được cũng dùng để làm việc cho các thương hộ, giải quyết những kẻ gây rối. Số tiền nộp lên cho cấp trên cũng giảm từ bảy phần xuống còn năm phần sau khi họ chứng kiến võ lực của Mai Niệm. Hắn cũng nhân tiện mở một sòng bạc ở cửa Đông.

Hắn còn thuê người tìm một sân bãi ở cửa Nam làm nơi luyện võ cho trẻ em. Trong quá trình hợp nhất, hắn thu nhận thêm hơn hai mươi đứa trẻ ăn mày, Mai Niệm chịu trách nhiệm dạy chúng luyện võ. Nhờ tình báo từ đám ăn mày, Mai Niệm đã bắt được vài tên đạo tặc bị quan phủ truy nã và nhận được tiền thưởng. Nhờ sự thâu tóm của Tinh Hỏa Bang, các nghề như mộc, xây dựng cũng được bang hội tiếp nhận và thu phí dịch vụ.

Qua sự chỉnh đốn của Mai Niệm, Hà Huyện đã thay đổi hoàn toàn, không còn hỗn loạn như trước. Thương nhân cũng sẵn lòng nộp tiền bảo kê. Tinh Hỏa Bang đã vượt mốc trăm người, không còn là đám tiểu tốt như trước. Quan phủ cũng bắt đầu nhìn nhận nghiêm túc về Tinh Hỏa Bang. Sau khi nộp lệ phí hàng tháng, Mai Niệm đã có thể nuôi sống cả một đám người.