Quyển 1 · Chương 42: Chu du thiên hạ

Lâm Huyền làm việc rất nhanh đã trở lại, gật đầu với Mai Niệm. Bởi vì việc này cần phải để Lạc Minh và những người khác biết, cũng không phải chuyện gì không thể tiết lộ, nên dứt khoát dùng con đường truyền tin của Mặc Vũ Vệ.

Cứ như vậy, đội ngũ chậm rãi tiến về phía Thụy An - hoàng thành của Tích Mộc hoàng triều. Trên đường tiêu tốn mất gần ba tháng, khi đoàn người dừng chân tại Thụy An, đã có người chuẩn bị sẵn rượu ngon thức ăn chờ đợi. Qua giới thiệu mới biết đó là Tề Dữ Tuyết Ca và Nhị hoàng tử Kỳ Dữ Hằng của Kỳ Quốc. Kỳ Dữ Hằng trông chừng hai mươi tuổi, đã tới Tích Mộc hoàng triều làm con tin được tám năm. Sau khi nhìn thấy Kỳ Dữ Tuyết, Kỳ Dữ Hằng kéo nàng đi đến trước mặt Mai Niệm, khom lưng hành lễ nói: “Tiểu muội, đa tạ tiểu tiên sinh một đường đưa tiễn, chút rượu nhạt mong người đừng chê.”

Mai Niệm thản nhiên nói: “Khách khí rồi, giao dịch công bằng, thuận mua vừa bán thôi.” Mai Niệm nói xong, Kỳ Dữ Hằng liền dẫn đoàn người tiến vào khu vực dùng bữa chung của dịch quán. Dọc đường nói rất nhiều lời khách sáo, cơm nước xong xuôi, Mai Niệm đứng dậy rời đi. Mọi người giữ lại, hy vọng Mai Niệm ở lại, nhưng ý chí Mai Niệm đã quyết, đứng dậy rời đi, sau đó lấy ra một túi tiền, quơ quơ với Kỳ Dữ Tuyết: “Nhiệm vụ kết thúc, hữu duyên gặp lại.” Quay đầu liền rời khỏi dịch quán, đi ra đường phố. Kỳ Dữ Hằng nói: “Đáng tiếc, xuất thân từ quốc gia chúng ta mà lại không có lòng yêu nước. Thật là đáng tiếc.”

Đêm Thụy An rất phồn hoa, Mai Niệm một mình nhìn ngắm rất nhiều, đi qua không biết bao nhiêu con phố, xem biểu diễn, ảo thuật, vũ đạo, thanh nhạc... Cho đến khi người đi đường thưa thớt, Mai Niệm đang chuẩn bị vào một khách điếm thì đúng lúc này, một hắc y nhân đeo mặt nạ đen đứng phía sau Mai Niệm, tỏa ra sát khí nhàn nhạt.

Thân thể Mai Niệm khựng lại, vẫn không quay đầu nhìn ra sau, tiếp tục đi về phía khách điếm, miệng nói: “Từ từ đã, ta phải tìm phòng trước đã, không thì tối nay biết ngủ ở đâu?” Sau đó, dưới ánh mắt ngơ ngác của chưởng quầy, Mai Niệm làm thủ tục nhận phòng. Mai Niệm ném hành lý cho tiểu nhị bên cạnh nói: “Phiền tiểu nhị ca giúp ta mang hành lý vào phòng.” Sau đó ném cho tiểu nhị khoảng nửa lượng bạc vụn. Bước ra cửa khách điếm, Mai Niệm vươn vai một cái, rồi biến mất ngay tại cửa, cùng biến mất còn có hắc y nhân đang đứng đó.

Trận chiến này không ai biết kết quả, chỉ biết ngày hôm sau khi Lâm Huyền và những người khác tới tìm Mai Niệm, Mai Niệm đã biến mất khỏi Thụy An, chẳng biết đi đâu. Đại thống lĩnh Mặc Vũ Vệ cũng không xuất hiện tại nơi đóng quân ở kinh thành trong suốt một tháng sau đó. Một tháng sau khi Mặc Vũ Vệ xuất hiện trở lại, cũng không có bất kỳ tin tức nào được truyền ra. Nhưng toàn bộ Tích Mộc hoàng triều đều biết có một thiếu niên tông sư xuất hiện ở Thụy An, cho nên khi các tông sư giang hồ muốn tới khiêu chiến, lại phát hiện người này đã không còn bóng dáng. Tất cả đều đoán rằng người đó đã bị đại thống lĩnh Mặc Vũ Vệ giết chết.

Tất cả những điều này, Mai Niệm đang ở cách xa ngàn dặm không hề hay biết. Lúc này Mai Niệm đang ở Mặc Yên quận, nơi đây nổi danh nhờ sản xuất mực. Mực ở đây chất lượng tinh tế, cứng mà có độ bóng, độ kết dính hoàn hảo, tạo hình độc đáo, là lựa chọn hàng đầu của học sinh và văn đàn. Mực được chế thành các loại hình dạng như nhân vật, hoa cỏ, động vật, một số loại còn có mùi hương độc đáo, mực tốt trải qua ngàn năm không đổi sắc. Vì mực nổi danh nên mới đặt tên là Mặc Yên quận. Cũng chính vì lý do này, văn nhân ở quận này nhiều hơn hẳn các quận khác.

Mai Niệm mang theo ba trăm lượng vàng, nên trong gần hai năm qua, Mai Niệm cũng là một đại tài chủ. Trong khoảng thời gian này, Mai Niệm đã suy nghĩ kỹ, muốn đi xem giang hồ, nhìn ngắm đại quốc, học hỏi đạo lý đối nhân xử thế.

Thời gian trôi rất nhanh, khi Tiên lộ sắp sửa mở ra, có đủ loại người đang đổ dồn về Thụy An. Có người đọc sách, con cháu sĩ tộc, nhân sĩ giang hồ, thậm chí thổ phỉ cũng không cướp đường nữa mà đưa con cái mình tới Thụy An. Ít nhất là tá điền, dù là đại quốc hay tiểu quốc, tá điền gần như cả đời đều phải vật lộn vì miếng cơm manh áo, không có thời gian để truy tìm tiên đạo hư vô mờ mịt kia.

Hơn một năm qua, Mai Niệm đã đi qua gần hai mươi quận huyện trong tổng số 48 quận của Tích Mộc hoàng triều. Trong thời gian này, Mai Niệm từng làm phu khuân vác ở bến tàu, tới tư thục, vào võ quán, làm hộ tiêu, đánh thổ phỉ, đồng hành cùng một số học sinh một đoạn đường. Cũng từng cùng các tuấn kiệt giang hồ hành tẩu một thời gian, xuống ruộng làm việc nhà nông, thậm chí vào thanh lâu nghe khúc, lên thuyền hoa, chỉ là chẳng làm gì cả, chỉ ngồi trò chuyện một đêm.

Hơn một năm trôi qua, Mai Niệm đã qua 17 tuổi. Đối với Mai Niệm mà nói, khoảng thời gian này đủ để nàng xuyên qua đám đông muôn hình vạn trạng, trải nghiệm trăm vị nhân sinh. Nhưng Tiên lộ sắp mở, Mai Niệm không thể không nhích người tới Thụy An, hắn còn hứa giúp tiểu nha đầu kia nữa. Mai Niệm không thể thất hứa, và cũng sẽ không thất hứa.

Khi Mai Niệm tới Thụy An, thành này đã không còn chỗ ở. Nghe nói từ khoảng một năm trước, giá phòng khách điếm ở Thụy An tăng theo ngày, tới tận hôm nay, ở một ngày đều tính bằng vàng, hơn nữa còn không có phòng. Chùa miếu, đạo quan ngoài thành sớm đã chật kín, nông hộ ngoài thành cũng có thể kiếm một khoản lớn nhờ sự kiện trọng đại 20 năm mới có một lần này. Dù vậy, các bãi đất trống ngoài thành Thụy An cũng đã chật cứng người, mỗi ngày đều có quan sai phụ trách thu phí chiếm chỗ.

Nhìn tình cảnh này, Mai Niệm nghĩ: “Số phí thu được từ sự kiện trọng đại 20 năm một lần này của Tích Mộc hoàng triều phỏng chừng còn nhiều hơn cả thu nhập thuế một năm.” Cũng may Mai Niệm tìm được một khách điếm do Kỳ Dữ Hằng mở, tên là Tùng Thu khách điếm, thu nhập dùng cho chi phí hàng ngày. Xung quanh có người của Mặc Vũ Vệ giám thị. Nhưng đối với Mai Niệm mà nói, tránh thoát sự giám sát này vẫn rất dễ dàng. Khi Mai Niệm vào Tùng Thu khách điếm, thấy Kỳ Dữ Hằng vẫn đang tính sổ, tự mình làm chưởng quầy. Lúc Mai Niệm tới, Kỳ Dữ Hằng liếc mắt nhìn, nhất thời không nhận ra, còn đuổi người: “Không phòng, không phòng, đi nơi khác mà xem.” Cho đến khi Mai Niệm lên tiếng: “Lão bản, ta tăng giá, ngươi xem có thể nhường ra một gian phòng không, thật sự là toàn bộ Thụy An thành đều tìm khắp rồi.”

Nghe thấy giọng nói, Kỳ Dữ Hằng cẩn thận đánh giá thiếu niên, mới nhận ra Mai Niệm, sau đó nói: “Ngươi thêm bao nhiêu? Ta còn một gian phòng chúng ta đang ở, nếu nhường cho ngươi một gian, một ngày mười lượng vàng, ngươi có ở không?”

Mai Niệm vội nói: “Ở, ở, ở.” Mai Niệm nhanh chóng lấy vàng đặt vào tay Kỳ Dữ Hằng. Một người từ cửa lao vào nói: “Lão bản, phòng đó cho ta, ta trả 15 lượng.” Kỳ Dữ Hằng nói với người nọ: “Không được, vị tiểu huynh đệ này đã đưa tiền, tiền qua tay tức là giao dịch đã hoàn thành.” Thiếu niên kia đành bất đắc dĩ rời đi. Kỳ Dữ Hằng gọi tiểu nhị tới tiếp đón Mai Niệm, không ngờ tiểu nhị lại là Ngô Long. Ngô Long bất động thanh sắc dẫn Mai Niệm đi về phía hậu viện khách điếm.