Quyển 2 · Chương 8: Loạn chiến

Bốn người chém bớt dây leo cùng nhánh cây, khiêng người bị thương trở về. Qua hỏi han, họ đều là người nước Yến, thôn nằm dưới chân núi Tinh Nguyệt, gọi là Lý gia trang. Do mấy năm nay nước Yến chiến loạn, trưng binh không ngừng, tráng đinh trong thôn đã bị bắt đi hai ba lần, cứ đà này, trong thôn chỉ còn lại lão nhược bệnh tàn. Thêm vào đó sưu cao thuế nặng, dân làng không thể phản kháng, thôn trưởng đành dẫn mọi người trốn vào trong núi sống tạm. Họ đã trốn trong núi mười ba năm, những người rời thôn khi ấy vẫn còn là thiếu niên.

Đối đầu với nước Yến là Phong thị của nước Thần Vũ, Du Dương thị của nước Phương Đồ và Vũ Văn thị của nước Đồ Dương. Cuộc chiến này đã kéo dài hơn mười năm, từ thăm dò ban đầu đến nay là đại quy mô dụng binh. Nước Yến có 46 quận, nước Thần Vũ 16 quận, nước Phương Đồ 13 quận, nước Đồ Dương 18 quận. Dân số nước Yến vượt xa tổng ba nước còn lại, không biết ba nước liên hợp thế nào mà cùng vây đánh nước Yến, ngay cả một số tiểu quốc quanh vùng cũng tham gia vào cuộc phạt Yến này. Tương truyền Thất vương gia Chu Thanh của nước Yến đã ra chiến trường, Chu Thanh là tu sĩ Luyện Khí bát trọng. Đây là lần đầu tiên trong mấy ngàn năm thống trị của nước Yến, có hoàng tộc tu sĩ ra trận.

Nước Yến đã mất 26 quận, chỉ còn lại hai mươi quận trong tay, không còn đủ tướng lĩnh để cố thủ ba hướng tấn công, hoàng tộc buộc phải phái người ra chiến trường ổn định quân tâm. Mà Mai Niệm sắp tới quận Khánh Dương đã bị nước Thần Vũ chiếm đóng.

Dọc đường, mấy người đối với vị tiên nhân như Mai Niệm rất cung kính, không dám nói nhiều, chủ yếu là Mai Niệm hỏi. Bởi vì khi trốn vào núi Tinh Nguyệt, thanh tráng niên của Lý gia trang đều đã hưởng ứng lệnh triệu tập nhập ngũ, khi vào núi lánh nạn, cả thôn không còn một người trẻ khỏe nào, may mà mấy năm nay cũng lớn lên được vài thiếu niên. Nhưng vì anh cả hoặc cha đều bị cưỡng bách tòng quân, nên còn lại đều là con thứ, con út. Năm người trong đó, người bị thương tên Lý Nhị Tráng, bốn người còn lại lần lượt là Lý Nhị Ngưu, Lý Tam, Lý Hòe và Lý Nhị Cẩu, Lý Tam chính là em ruột của Lý Nhị Tráng.

Đi khoảng nửa canh giờ, đoàn người tới Lý gia trang trong núi. Thôn xây ở một thung lũng ba mặt là núi, tại cửa sơn khẩu dùng cây cối dựng hàng rào đơn giản, lối vào thung lũng dùng đá phiến lát đường. Hai bên đào không ít bẫy rập để phòng thủ. Mấy người vừa đến cửa thung lũng, lũ trẻ đang chơi đùa liền chạy ra. Nhìn thấy thảm trạng của Lý Nhị Tráng, một tiểu nữ hài oa một tiếng khóc lớn, chạy về phía thung lũng, vừa chạy vừa khóc: “Mẹ ơi, ba sắp chết rồi, ba sắp chết rồi.”

Người trong thôn nghe tiếng khóc đều chạy ra cửa thôn. Lý Nhị Ngưu nói: “Thôn trưởng xin đừng trách, đó là con gái của Nhị Tráng ca, Lý Linh Nhi.” Mai Niệm cười cười: “Không sao, còn nhỏ mà biết thương cha, rất tốt.” Đoàn người vào thôn. Mọi người đều mặc áo tang thô rách rưới, nghĩ là vào núi quá lâu, không có cơ hội mua vải vóc mới.

Một lão giả đi về phía mọi người, thấy lão đến, mọi người tự giác tránh đường. Lão nhân khoảng tám mươi tuổi, chống một cây gậy đã được mài bóng loáng, hiển nhiên đã dùng rất nhiều năm. Lý Nhị Ngưu thấy lão nhân đến, vội nói: “Thôn trưởng, vị này là tiên trưởng của Tinh Nguyệt tông, là ngài ấy đã cứu chúng ta, ngài ấy muốn xuống núi đi quận Khánh Dương, tới hỏi ngài một chút.”

Mai Niệm nói: “Lão nhân gia có lễ, xin nhờ lão nhân gia chỉ giúp phương hướng, ở trong núi lâu quá nên có chút mất phương hướng.”

Lão nhân nói: “Không dám, không dám. Tiên trưởng xuống núi đi nước Yến, tiểu lão nhân biết đường, tiên trưởng cứ đi theo hướng kia là được.” Lão nhân chỉ tay ra hướng cửa thung lũng. Sau đó nói tiếp: “Tiên trưởng đã cứu mấy đứa nhỏ trong thôn, không ngại ăn chút gì rồi hãy xuất phát.”

Mai Niệm nói: “Đa tạ lão nhân gia, ta đi trước đây, Lý Nhị Tráng không có gì đáng ngại, tĩnh dưỡng một thời gian là khỏi, chú ý đừng để vết thương mưng mủ là được. Ta đi trước, lên đường quan trọng.” Nói xong, ngài đi về phía cửa thung lũng. Sau khi đi theo hướng lão nhân chỉ, Mai Niệm mất khoảng hai ngày mới ra khỏi núi rừng. Ra khỏi núi, Mai Niệm tính đi huyện thành mua con ngựa để lên đường, liền hướng về phía quan đạo.

Dọc đường toàn là dân chạy nạn, hơn nữa đều là phụ nữ, trẻ em và người già, không thấy một người đàn ông nào, trên đường tùy ý có thể thấy thi thể, có cái đã hóa thành bạch cốt. Đúng như câu: “Ra cửa không chỗ nào thấy, bạch cốt tế bình nguyên. Lộ có đói phụ nhân, ôm tử bỏ thảo gian.” Chiến tranh chỉ mang đến cho dân chúng tai nạn vô tận.

Trên đường thấy Mai Niệm ăn mặc bất phàm, mọi người đều tới khất thực, Mai Niệm không mang theo lương khô nên chỉ có thể đi tiếp, không bận tâm. Không bao lâu, ngài tới một huyện thành tên là Tinh Nguyệt thành. Nói là huyện thành, nhưng diện tích còn lớn hơn cả một quận, ngoài thành có rất nhiều dân chạy nạn. Mai Niệm đi dạo một chút rồi không còn hứng thú, ngoài thành xác chết đói khắp nơi, trong thành lại oanh oanh yến yến. Khách thương ít đi nhiều, nhưng đám đại quan quý nhân vẫn ăn chơi hưởng lạc không chút giảm bớt.

Mai Niệm chuẩn bị mua chút lương khô rồi lên đường, không ngờ ngựa không mua được, lương khô cũng đắt gấp mười lần. Đang lúc Mai Niệm phiền lòng vì không mua được ngựa, một kẻ lấm la lấm lét tiến lại gần: “Lão bản, muốn mua ngựa sao?”

Mai Niệm nhìn người nọ: “Ngươi mua được?”

Người nọ nói: “Ngài yên tâm, tiền đúng chỗ, ta Lý Nhị gia đảm bảo làm cho ngài con ngựa tốt. Không biết ngài muốn loại nào? Thượng đẳng là ngựa Ô Câu, một trăm kim, ngày đi ngàn dặm, tốc độ sức bền tuyệt hảo. Trung đẳng là ngựa Thấm Xuân, bảy mươi kim, ngày đi sáu trăm dặm, tốc độ và sức bền kém Ô Câu một chút. Hạ đẳng là ngựa Hoàng Tông bình thường, ba mươi kim, ngày đi khoảng một trăm dặm. Không biết lão bản muốn loại nào? Lão bản cũng không cần đi nơi khác hỏi, vì đánh giặc nên ngựa đã bị quản chế, không được tự ý buôn bán. Nên hiện tại ngựa hơi đắt, không còn cách nào, tình huống đặc biệt mà, lão bản thông cảm cho.”

Mai Niệm nói: “Vậy cho ta một con Ô Câu.” Mai Niệm nghĩ nếu tên này lừa mình thì sẽ giết hắn, đối với loại người này ngài không có chút áp lực tâm lý nào.

Người nọ nói: “Lão bản ngài xem, ta cần mười kim làm tiền đặt cọc, ngày mai giờ này ở đây, ta đưa ngựa cho ngài, ngài trả nốt số còn lại.”

Mai Niệm nhìn người nọ: “Được thôi, ta đưa ngọc bài này cho ngươi, ngày mai ngươi trả lại ngọc bài, ta đưa ngươi một trăm kim.” Mai Niệm lặng lẽ lấy lệnh bài tông môn đưa qua.

Người nọ nhìn thấy ngọc bài, thấy là đồ quý giá liền vui vẻ nói: “Lão bản yên tâm, ngày mai giờ này tới lấy ngựa.” Mai Niệm có thể cảm nhận được vị trí lệnh bài trong phạm vi nhất định, nên không sợ kẻ này quỵt nợ.