Quyển 1 · Chương 35: Rời thành Phong Diệp

Ngày hôm sau, Mai Niệm thức dậy liền không thấy Lâm Huyền cùng Tôn Truyền Võ, biết hai người hẳn là đã rời đi. Chu Hàn cũng đã tìm được xe ngựa, đang dừng ở cách khách điếm không xa. Xe ngựa rất lớn, do hai con ngựa kéo, vừa nhìn liền biết không hề rẻ. Mai Niệm nhìn thấy xe ngựa, cảm thán nói: “Xe ngựa này thật xa hoa, đệm lót đều rất mềm, bên trong lại rộng rãi như vậy, đủ cho ba người chúng ta nằm.” Nói rồi cậu thuận thế nằm vào trong xe, sau đó lại nhìn đông sờ tây, tự lẩm bẩm: “Đây là lần đầu tiên mình được ngồi xe ngựa đấy.”

Chu Hàn nói: “Niệm ca, yên tâm đi, xe ngựa này vô cùng thoải mái, trên đường sẽ không xóc nảy. Ngựa này là giống đại hoàng mã ở mục trường Thanh Hòa, tuy tốc độ không nhanh nhưng sức bền rất tốt.”

Mai Niệm nói: “Vậy chuyện sau này đành nhờ Chu thúc. Con đi lấy đồ lên xe đây.” Đồ đạc họ mua sắm không nhiều, ngoài những vật dụng cần thiết, Mai Niệm chỉ chọn mua thêm vài bộ quần áo để thay, còn nhân sâm giữ lại được cậu gói kỹ để cùng quần áo. Đồ của Tề Dã thì nhiều hơn một chút, bao gồm cả ăn, mặc, chơi. Chu Hàn cũng chỉ có vài bộ quần áo thay đổi. Dù vậy, thùng xe vẫn còn rất nhiều không gian.

Ăn xong cơm trưa, ba người Mai Niệm bắt đầu xuất phát. Ngô Long và Hùng Thiết nhìn theo xe ngựa của họ cho đến tận cổng thành, rồi đứng chờ ở gần đó cho đến khi họ khởi hành.

Bên kia, tại quận Thuật Dương, phó thống lĩnh doanh Đinh thuộc Mặc Vũ Vệ sau khi nghe thuộc hạ báo cáo, liền đi tới bản đồ phân bố thành trấn của Tích Mộc hoàng triều, trừng mắt nhìn mấy người nói: “Lập tức truyền tin cho thành Lá Phong và thành Linh Tú, bảo họ phối hợp truy tra. Các ngươi bảy người, để lại một người, sáu người còn lại chia nhau đi thành Linh Tú, thành Lá Phong, quận Tạ Phong, quận Thương Lan, quận Diễm Dương, quận Thần Nguyên và quận Nhạc Dương. Nếu hai tháng nữa ở đây không phát hiện mục tiêu, ta sẽ trực tiếp đi quận Cốc Bình, hy vọng có thể có thu hoạch, lập tức xuất phát.”

(Trong đó lộ trình: thành Linh Tú → quận Tạ Phong → quận Diễm Dương → quận Nhạc Dương → quận Cốc Bình; lộ trình khác là: thành Lá Phong → quận Phượng Dương → quận Thương Lan → quận Thần Nguyên → quận Cốc Bình.) Xem ra họ không định tìm kiếm trong các huyện thành mà tận dụng tình báo của Mặc Vũ Vệ, thử xem có tìm được mục tiêu ở các quận thành hay không. Các huyện thành nhỏ phải dựa vào phủ nha địa phương hỗ trợ tìm kiếm, hai người này tiến vào Tích Mộc hoàng triều chẳng khác nào bùn chảy vào biển, tìm kiếm như mò kim đáy bể. Độ khó rất cao, nên phó thống lĩnh cũng không khỏi tuyệt vọng cúi đầu.

Mà Mai Niệm lúc này vẫn đang trong trạng thái hưng phấn, từ nay về sau không cần chui rúc trong rừng rậm nữa, tâm tình rất tốt, hơn nữa không cần màn trời chiếu đất, lại có xe ngựa lớn như vậy, bản thân không cần phải đi bộ. Tề Dã chỉ nhìn chằm chằm Mai Niệm không nói gì, cứ lặng lẽ nhìn cậu loay hoay.

Nửa ngày sau, cơn hưng phấn qua đi, Mai Niệm bắt đầu tĩnh tâm lại. Nhìn người đi đường cùng những kẻ vội vã trên đường, cậu thấp giọng nói: “Người ở Tích Mộc hoàng triều thật đông đúc, mạnh hơn Kỳ Quốc quá nhiều.”

Tề Dã lập tức nói: “Họ có thể mạnh như vậy đâu phải dựa vào việc hút máu các nước phụ thuộc. Mỗi năm các nước phụ thuộc phải cống nạp biết bao tài vật, trâu, ngựa, dê, mỹ nhân. Thậm chí, hoàng thất các nước hạ quốc này cũng không thể tránh khỏi, chỉ cần họ coi trọng ai, người đó liền không thể không rời bỏ quê hương, bị đưa đến hoàng triều như gia súc.” Tề Dã càng nói càng tức giận, hiển nhiên không có chút thiện cảm nào với Tích Mộc hoàng triều.

Mai Niệm kỳ quái nhìn chằm chằm Tề Dã một hồi lâu mới nói: “Sao ngươi biết rõ vậy? Ngươi đâu phải người trong hoàng thất.”

Tề Dã nghẹn lời, ấp úng mãi không nói nên lời, cuối cùng quay mặt đi không nói gì nữa, như thể đang giận dỗi. Mai Niệm thấy không khí không ổn, lập tức chui ra khỏi thùng xe, ngồi cùng Chu Hàn.

Chu Hàn thấy Mai Niệm ra ngoài liền cười nói: “Công tử nói không sai, Kỳ Quốc chúng ta mỗi năm đều phải cống nạp rất nhiều tài vật, trâu ngựa dê mỹ nhân nhiều không đếm xuể. Đây chính là nỗi bất đắc dĩ của nước yếu.”

Mai Niệm hỏi: “Vậy có cách nào thay đổi không?”

Chu Hàn đáp: “Có, nhưng đều không dễ dàng. Một là tự mình cường đại lên, dùng vũ lực đánh sập Tích Mộc hoàng triều, mấy ngàn năm qua cũng có người làm vậy nhưng đều thất bại. Hai là bái nhập tiên môn, nhận được sự che chở của tiên môn, điều này lại càng khó hơn.” Nói xong còn liếc nhìn vào trong thùng xe.

Mai Niệm hỏi: “Kỳ Quốc lớn như vậy mà không tìm được ai có thể bái nhập tiên môn sao?”

Chu Hàn nói: “Đâu có dễ dàng như vậy. Đầu tiên, tiên môn hai mươi năm mới xuất hiện ở hoàng thành Tích Mộc để tuyển đệ tử một lần. Kỳ Quốc chúng ta cách hoàng thành rất xa, người thường đi bộ ít nhất mất khoảng hai năm. Đi rồi còn phải xem linh căn, không có linh căn tiên môn sẽ không thu, hơn nữa tiên môn chỉ thu người dưới hai mươi tuổi. Linh căn vốn là vạn người mới có một, người thường chúng ta lại không có cách nào kiểm tra. Nếu vất vả đi bái tiên môn mà phát hiện mình không có linh căn, hoặc vì lý do khác không được chọn, thì coi như lãng phí mấy năm trời, người thường làm sao chịu nổi. Cho nên những nơi xa xôi như chúng ta rất ít người đến hoàng thành. Tất nhiên cũng không thiếu những kẻ muốn đổi đời mà đánh cược một phen.”

Mai Niệm nói: “Ừm, cũng đúng.” Mai Niệm ngẩng đầu nhìn trời, trong lòng suy ngẫm lời Chu Hàn, lại liên tưởng đến bản thân. Nếu không phải Lê tiên sinh đến thôn Gió Lạnh, đời này cậu chắc chắn sẽ chết già ở đó, không bao giờ có ý định tìm tiên duyên. Người thường muốn nghịch thiên cải mệnh thật quá gian nan.

Chu Hàn nhìn về phía Mai Niệm: “Tiểu Niệm, cậu tư chất tốt như vậy, lại chưa đầy hai mươi tuổi, lần này đến thành Thụy An nhất định phải thử xem. Với tốc độ hiện tại, khoảng hơn nửa năm là đến thành Thụy An, đến nơi vẫn còn gần hai năm nữa mới đến kỳ tuyển đệ tử của tiên môn, đến lúc đó cậu nhất định phải thử.”

Mai Niệm nói: “Được thôi, nếu đã đến đó, thì chờ thêm hai năm cũng không sao, đi tìm tiên duyên xem sao.” Nói xong cậu nằm xuống, nhìn lên nóc xe, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Chu Hàn thấy Mai Niệm nằm xuống cũng không nói thêm, lặng lẽ đánh xe. Một lát sau, Mai Niệm hỏi: “Chu thúc, còn các người thì sao? Sau khi đến thành Thụy An thì có dự định gì?”

Chu Hàn đáp: “Chúng ta sao? Chúng ta là thị vệ của công tử, tất nhiên phải đi theo công tử rồi.”

Cứ như vậy, người một câu ta một câu trò chuyện, trong vô thức trời đã tối dần. Chu Hàn thấy phía trước có thương đội đang hạ trại bên đường, liền nói với thùng xe: “Công tử, trời sắp tối rồi, đêm nay chúng ta tạm nghỉ ở đây nhé.”

Tề Dã trong xe đáp: “Được, mọi chuyện cứ nghe theo sự sắp xếp của Chu thúc.”

Sau đó, họ đánh xe ra bãi đất trống, cách xa thương đội một khoảng. Chu Hàn xuống xe chuẩn bị đồ đạc nghỉ đêm, Mai Niệm đi múc nước chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Tề Dã thấy Mai Niệm rời đi liền xuống xe đuổi theo, Mai Niệm thấy Tề Dã đi theo cũng không nói gì, lập tức đi múc nước.