Quyển 1 · Chương 16: Gia nhập băng nhóm

Trải qua bao biến cố, nhóm năm người bọn họ mấy năm nay mới bắt đầu đến huyện thành ăn xin mà sống. Những đứa trẻ ấy lần lượt là Bệnh Hầu, Cẩu Tử, Tiểu Linh Nhi, Thích Phương, cùng một thiếu niên nhỏ gầy tên là Gầy Hổ. Chỉ có Thích Phương là có họ, còn lại đều gọi nhau bằng biệt danh.

Không bao lâu, đoàn người đi tới một tòa nhà rách nát, cách thành không quá xa. Còn chưa vào cửa, Gầy Hổ đã lớn tiếng gọi: “Lý lão nhân, Lý lão nhân”. Nương ánh trăng, Mai Niệm mới nhìn thấy trong phòng có một lão nhân đang ngồi dậy. Trời tối không đèn nên không nhìn rõ, làm Mai Niệm giật bắn mình.

Lý lão nhân lên tiếng: “Tiểu Hổ Tử đã về rồi sao.”

Mấy người quây quần thành một nhóm, Gầy Hổ nói với Lý lão nhân: “Hôm nay không xin được gì nhiều, cái màn thầu này cùng nửa cái bánh này cho ông.” Nửa chén cơm cùng một cái màn thầu này là phần của Tiểu Linh Nhi, vậy mà cô bé lại chia cho ông non nửa chén cơm cùng nửa cái màn thầu...

Không bao lâu, năm đứa trẻ cùng một người lớn đã chia xong chỗ cơm thừa canh cặn xin được ban ngày. Gầy Hổ quay sang nói với Mai Niệm: “Ngươi mới tới chưa có cống hiến, đêm nay không có phần của ngươi. Ngày mai xin được thức ăn, cả nhà lại chia.” Sau đó nó chỉ vào một góc phòng: “Ngươi đêm nay ngủ ở đó.”

Mai Niệm khẽ ừ một tiếng, đi về phía Gầy Hổ chỉ. Căn phòng nhỏ được bọn họ trải đầy cỏ khô, Mai Niệm đi đến góc ngồi xuống, nhưng vì cả ngày chưa ăn gì nên bụng cứ kêu òng ọc. Lúc này, Tiểu Linh Nhi đi đến trước mặt Mai Niệm, vươn tay ra. Mai Niệm đón lấy, đó là nửa cái màn thầu mà Tiểu Linh Nhi chia cho cậu.

Lúc này Mai Niệm đang rất đói, chẳng nghĩ ngợi gì liền ăn ngấu nghiến. Ăn quá nhanh khiến cậu bị nghẹn. Tiểu Linh Nhi nói: “Ở cửa có nước đấy.” Mai Niệm lúc này mới bò dậy đi về phía cửa. Nương ánh trăng, cậu thấy bên cạnh cửa có một cái lu vỡ, trong lu có nước, trên mặt nước nổi hai chiếc lá sen, nước cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Cái lu vỡ này ước chừng có thể chứa được một gánh nước.

Đang uống nước, Gầy Hổ nói: “Ngày mai dậy sớm một chút đi gánh nước về, Cẩu Tử, ngày mai ngươi đi đầu nhé.” Cẩu Tử đang ăn dở liền đáp lời, Mai Niệm cũng lên tiếng đáp “được”. Uống nước xong, Mai Niệm quay trở về chỗ ngủ của mình.

Bên kia, Gầy Hổ đang kể cho Lý lão nhân nghe về chuyện của Mai Niệm, cũng như việc thu nhận cậu làm tiểu đệ. Mai Niệm trở về chỗ nằm, đã ăn xong nửa cái màn thầu, bụng cũng dễ chịu hơn nhiều. Cậu nằm cạnh Tiểu Linh Nhi, nói lời cảm ơn với cô bé rồi nằm xuống.

Nằm trên đống cỏ khô, Mai Niệm nghĩ về việc làm sao để sinh tồn, tương lai nên làm thế nào. Càng nghĩ càng nhiều, cộng thêm việc đi bộ cả ngày, chẳng bao lâu sau cậu đã chìm vào giấc ngủ.

Tối ngủ sớm nên sáng hôm sau tỉnh dậy cũng sớm, trời mới tờ mờ sáng, Cẩu Tử đã gọi Mai Niệm dậy đi gánh nước. Nói là gánh nước nhưng thực chất chỉ có hai cái thùng rách, thùng không lớn, Cẩu Tử cẩn thận đặt lá sen vào trong thùng rồi đưa cho Mai Niệm. Cậu đón lấy thùng, Cẩu Tử đi phía trước dẫn đường.

Dọc đường đi, qua trò chuyện, Mai Niệm biết được Lý lão nhân vì trải cỏ khô trong căn nhà rách này mà bị ngã gãy chân, không có tiền chữa trị, chỉ còn lại một cái nạng. Nơi này cách huyện thành khá xa, Lý lão nhân không thể đi ăn xin được, nên mỗi ngày mọi người cùng nhau xin cơm về chia cho ông. Gầy Hổ là người được Lý lão nhân nhặt được bên bờ sông từ trước, đã theo ông được 5 năm, trước kia luôn là Lý lão nhân dẫn dắt Gầy Hổ kiếm ăn. Đừng nhìn Gầy Hổ trông nhỏ bé, Lý lão nhân nói nó đã 15 tuổi rồi.

Bọn họ đều là những đứa trẻ theo Gầy Hổ khoảng một năm trở lại đây, Tiểu Linh Nhi 5 tuổi, Thích Phương 7 tuổi, Bệnh Hầu 7 tuổi, Cẩu Tử 9 tuổi. Ở phía bắc thành có một bang phái tên là Dã Lang Bang, bọn chúng không cho phép ai qua bên đó ăn xin, nghe nói tất cả những người buôn bán đều phải nộp phí bảo kê cho Dã Lang Bang. Gầy Hổ rất sùng bái bọn chúng, nên đã đặt tên cho nhóm mình là Ngạ Lang Bang, với hy vọng một ngày nào đó có thể thần khí như Dã Lang Bang, không phải chịu đói và được người đời tôn kính.