Chương 21: Truyền thuyết người giấy thành tinh trong tiệm

Hồng Phi lau mồ hôi trán, đặt người giấy cuối cùng lên kệ hàng. Cửa tiệm “Phúc An Chỉ Trát Phô” vừa sang lại này phủ một lớp bụi dày, mùi mốc trộn lẫn hương trầm xộc vào mũi, khiến anh không kìm được mà hắt hơi một tiếng. Hoàng hôn xuyên qua khung cửa sổ loang lổ, đổ bóng kỳ dị lên đôi mắt người giấy, khóe môi được tô bằng chu sa khẽ nhếch lên, như thể đang chế giễu kẻ ngoại lai mới đến như anh.

“Ông chủ, cho tôi một cặp đồng nam đồng nữ.” Giọng nói khàn khàn khiến cây kéo trong tay Hồng Phi rơi xuống đất loảng xoảng. Ở cửa đứng một bà lão quấn khăn đen, kẽ móng tay rỉ ra thứ dịch đỏ sẫm, trông như máu khô. Bà ta nhìn chằm chằm vào những người giấy trên kệ, nhãn cầu đục ngầu đột nhiên chuyển động, “Phải là loại mới làm, tay chân phải được cố định bằng đinh gỗ hòe.”

Hồng Phi cố nén bất an, lục trong hộp dụng cụ tìm ra đinh gỗ hòe. Khi anh đưa người giấy cho bà lão, anh thoáng thấy bên trong cổ tay bà ta đầy những vết sẹo hình con rết, như thể bị thứ gì đó xé rách. Bà lão nhét cho anh một xấp tiền, rồi quay người biến mất vào màn đêm. Hồng Phi cúi xuống đếm tiền, phát hiện mặt sau mỗi tờ tiền đều vẽ một hình người nhỏ méo mó, tay nắm một sợi chỉ đỏ đứt đoạn.

Đêm khuya, Hồng Phi đang ngủ gà ngủ gật trên gác mái thì đột nhiên nghe thấy tiếng sột soạt dưới nhà. Anh siết chặt đèn pin lao xuống, luồng sáng quét qua kệ hàng, hơi thở anh đột ngột ngừng lại – những người giấy vốn xếp ngay ngắn giờ đã quay hết hướng, đôi mắt trống rỗng đồng loạt nhìn chằm chằm vào cầu thang. Khóe miệng cô bé người giấy ở hàng đầu tiên, chu sa loang lổ, như thể vừa mới cắn xé thịt máu.

“Chắc chắn là ảo giác.” Hồng Phi buộc mình phải bình tĩnh, đưa tay định chỉnh lại người giấy. Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào vai cô bé người giấy, thân hình mỏng manh đó đột nhiên khẽ run, bàn tay giấu trong ống tay áo bất ngờ nắm chặt cổ tay anh. Cảm giác lạnh lẽo khiến Hồng Phi da đầu tê dại, anh cố sức giằng ra, nhưng người giấy lại phát ra tiếng cười khúc khích như trẻ con, rồi quay người ẩn vào bóng tối.

Ngày hôm sau, Hồng Phi lục trong ngăn kéo bí mật ở quầy hàng, tìm thấy một cuốn nhật ký đã ố vàng. Giữa những dòng chữ mực nhòe, chủ tiệm trước đã ghi lại một bí mật kinh hoàng: Cứ vào đêm trăng tròn, những người giấy được cố định bằng đinh gỗ hòe sẽ hấp thụ âm khí trời đất, nếu tập hợp đủ chín linh hồn oán khí chưa tan, chúng có thể mượn thân giấy để hoàn dương. Và trang cuối cùng viết bằng máu: Đừng tin những người giấy biết cười!

“Ông chủ, tôi đến lấy hàng.” Giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên. Bà lão quấn khăn đen không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa, phía sau bà ta là hai bóng người còng lưng – chính là cặp đồng nam đồng nữ người giấy đã bán đi ba ngày trước, giờ đây lại đứng thẳng đi lại như những con rối dây, ở cổ lộ ra một đoạn chỉ đỏ đứt đoạn.

Hồng Phi chộp lấy cây kéo lùi lại, lưng va vào kệ hàng chất đầy đồ giấy. Những người giấy đột nhiên đồng loạt quay đầu, dùng đôi mắt thấm mực nhìn chằm chằm vào anh, đồng thanh cười the thé: “Chúng tôi đến chơi với chủ nhân mới đây!” Bà lão vén khăn đen lên, để lộ khuôn mặt đầy vết nứt, những vết thương đó có những sợi chỉ đỏ nhỏ đang ngọ nguậy, “Đã đến lúc tìm linh hồn cho người giấy mới rồi, dùng của anh thì sao?”

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Hồng Phi sờ thấy chiếc bật lửa trong túi. Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, những người giấy phát ra tiếng kêu thảm thiết, đinh gỗ hòe kêu xèo xèo dưới nhiệt độ cao. Bà lão hóa thành khói đen tan biến, hai người giấy đổ sập xuống đất, để lộ bài vị gỗ hòe giấu trong lồng ngực, trên đó khắc sinh thần bát tự của thời Dân Quốc.

Hồng Phi vẫn còn kinh hoàng, quyết định kiểm tra kỹ lưỡng cửa tiệm. Anh cạy sàn nhà, phát hiện dưới đất chôn chín chiếc quan tài giấy rách nát, nắp quan tài vẽ đầy bùa chú, trong đó tám chiếc đã mục nát, chỉ có chiếc quan tài ở góc cuối cùng còn mới nguyên – chính là được làm từ gỗ hòe mà anh đã mua. Ánh trăng xuyên qua ô cửa sổ thông gió, từ khe hở nắp quan tài rỉ ra chất lỏng đỏ sẫm, mơ hồ nghe thấy tiếng móng tay cào vào ván gỗ.

“Thì ra ngươi ở đây.” Tiếng cười quen thuộc của cô bé người giấy vang lên từ phía sau. Hồng Phi quay người, nhìn thấy người giấy từng nắm cổ tay anh đang nghiêng đầu, chu sa ở khóe miệng đỏ chói mắt. Phía sau cô bé là vô số người giấy, trong hốc mắt nhảy nhót ngọn lửa xanh lục u ám, “Chủ nhân cũ nói, tập hợp đủ chín linh hồn người sống, chúng ta có thể sống mãi mãi.”

Hồng Phi siết chặt thanh kiếm gỗ đào, đây là vật trừ tà anh mua được từ chợ đồ cũ. Mũi kiếm vừa chỉ vào người giấy, cả cửa tiệm đột nhiên rung lắc dữ dội, những đồ giấy trên tường rơi xuống ào ạt, hóa thành những con bướm giấy đen bay về phía anh. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, anh nhớ đến ghi chép trong nhật ký, chộp lấy bút lông chấm chu sa, vẽ một lá bùa trấn tà lên tường.

Khoảnh khắc bùa chú phát ra ánh sáng vàng, những người giấy phát ra tiếng kêu chói tai. Hồng Phi nhân cơ hội lao đến quan tài giấy dưới đất, vung kiếm chém nát nắp quan tài. Bên trong quan tài cuộn tròn một cô gái mặt mày tái nhợt, cổ quấn chỉ đỏ, chính là người mất tích được ghi chép trong nhật ký của bà lão khăn đen. Cô gái mở mắt, yếu ớt nói: “Mau phá hủy đinh gỗ hòe… chúng sợ lửa…”

Khoảnh khắc ngọn lửa nuốt chửng quan tài giấy, cả cửa tiệm vang lên tiếng gầm rung chuyển đất trời. Những người giấy vặn vẹo biến dạng trong ngọn lửa dữ dội, hóa thành tro bụi bay theo gió. Khi ánh bình minh xuyên qua những đám mây đen, Hồng Phi nhìn đống đổ nát ngổn ngang, phát hiện dưới mỗi tàn tích người giấy đều có nửa tấm ảnh ố vàng – những người trong ảnh, đều đã ghé thăm tiệm giấy này trước khi mất tích.

Sau đó, Hồng Phi treo chuông gió gỗ đào trước cửa tiệm, tất cả người giấy đều được làm bằng khung tre thông thường. Nhưng mỗi khi đóng cửa vào đêm khuya, anh luôn nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo từ gác mái, và tiếng trẻ con hát đồng dao. Điều đáng sợ nhất là, khóe miệng của một người giấy nào đó trên kệ hàng, luôn xuất hiện thêm một vệt chu sa đỏ nhạt nhòa vào mỗi buổi sáng.

Ba tháng sau, vào đêm trăng tròn, Hồng Phi đang kiểm kê hàng tồn kho thì phát hiện thiếu một người giấy. Trên kệ hàng còn lại nửa mảnh giấy, trên đó vẽ một khuôn mặt cười méo mó, và một dòng chữ viết bằng máu: Lần này đến lượt ngươi làm chủ nhân rồi. Gác mái đột nhiên vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất, Hồng Phi siết chặt thanh kiếm gỗ đào lên lầu, nhưng lại nhìn thấy trên cổ mình trong gương, không biết từ lúc nào đã quấn một đoạn chỉ đỏ đứt đoạn.