Chương 36: Nửa đêm người giấy mua hũ tro cốt

Ở rìa thị trấn nhỏ, có một tiệm đồ mã tên là "Vãng Sinh Các". Chủ tiệm là một người đàn ông trung niên tên chú Trần, tay nghề của ông tinh xảo, những hình nhân, ngựa giấy, nhà giấy ông làm ra đều sống động như thật. Tiệm này ngày thường không có nhiều khách, đa phần là khi có nhà nào đó tổ chức tang lễ, họ mới đến đây mua sắm đồ mã.

Tiệm đồ mã của chú Trần nằm trong một con hẻm hẻo lánh, ánh đèn trong hẻm lờ mờ, đến đêm lại càng thêm âm u tĩnh mịch. Cửa tiệm là hai cánh cửa gỗ cũ kỹ, lớp sơn đã bong tróc loang lổ, bên cạnh cửa treo hai chiếc đèn lồng trắng, gió nhẹ thổi qua, đèn lồng khẽ lay động, phát ra tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt".

Hôm đó, chú Trần như thường lệ, đang sắp xếp những hình nhân giấy mới làm trong tiệm. Những hình nhân này có đủ hình dáng, có nam có nữ, mặc quần áo giấy sặc sỡ, mặt tô má hồng và mắt mày kỳ dị, dưới ánh đèn vàng vọt, toát ra một vẻ quái lạ khó tả. Chú Trần nhìn những hình nhân này, trong lòng tính toán chuyện làm ăn ngày mai, miệng còn ngân nga một khúc nhạc không tên.

Màn đêm dần buông xuống, thị trấn chìm vào giấc ngủ. Chú Trần đang chuẩn bị đóng cửa nghỉ ngơi, bỗng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bên ngoài tiệm. Tiếng bước chân rất khẽ, như có người đang đi giày giấy, "xào xạc xào xạc", tiếng động ngày càng gần. Chú Trần trong lòng có chút nghi hoặc, đã khuya thế này, là ai vậy nhỉ? Ông dừng tay, nhìn về phía cửa tiệm.

"Kẽo kẹt" một tiếng, cánh cửa tiệm từ từ mở ra, một luồng gió lạnh ùa vào, chú Trần không khỏi rùng mình. Đứng ở cửa là một người, chính xác hơn, là một hình nhân giấy. Hình nhân này cao khoảng một mét bảy, mặc một bộ áo choàng đen, đội một chiếc mũ đen, mặt được dán bằng giấy trắng, ngũ quan được phác họa đơn giản, đôi mắt trống rỗng vô hồn, nhưng lại như đang nhìn thẳng vào chú Trần.

Chú Trần sợ đến mức suýt ngã quỵ, ông trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào hình nhân này, hai chân mềm nhũn, muốn chạy nhưng không sao nhấc nổi bước. Hình nhân từ từ giơ một tay lên, bàn tay đó được làm bằng tre và giấy trắng, ở khớp còn có thể nhìn thấy những mấu tre lộ ra, nó chỉ vào chiếc hũ đựng tro cốt trong tiệm, miệng phát ra một âm thanh kỳ lạ, như từ rất xa vọng lại, lại như từ dưới đất chui lên, nói lờ mờ: "Mua... hũ đựng tro cốt..."

Chú Trần run rẩy nói: "Ngươi... ngươi là người hay là ma? Nửa đêm đừng đến hù dọa ta..." Hình nhân vẫn không hề lay chuyển, vẫn chỉ vào hũ đựng tro cốt, lặp lại: "Mua... hũ đựng tro cốt..." Chú Trần hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại, ông nghĩ, có lẽ đây chỉ là trò đùa của đứa trẻ nghịch ngợm nào đó, biết đâu là dùng dây kéo hình nhân đến đây hù dọa ông.

Chú Trần lấy hết can đảm, vòng qua quầy, đi về phía hình nhân. Khi ông đến gần hình nhân, ông phát hiện hình nhân này được làm cực kỳ tinh xảo, từng nếp gấp trên người nó dường như mang một khí tức bí ẩn nào đó. Hơn nữa, hình nhân này không dựa vào bất kỳ lực bên ngoài nào để đứng vững, cứ thế đứng thẳng trước mặt ông. Chú Trần trong lòng càng thêm sợ hãi, nhưng sự tò mò lại thúc đẩy ông tiếp tục tìm hiểu.

Chú Trần hỏi: "Ngươi... ngươi tại sao lại muốn mua hũ đựng tro cốt? Ngươi rốt cuộc là ai?" Hình nhân im lặng một lúc, đôi mắt trống rỗng kia dường như lóe lên, từ từ nói: "Ta... ta cần một nơi an thân..." Chú Trần nghe câu trả lời kỳ quái này, da đầu tê dại, ông muốn từ chối, nhưng lại không dám dễ dàng đắc tội với hình nhân không rõ lai lịch này.

Chú Trần quay người đi về phía kệ đựng hũ tro cốt, trên kệ bày đầy đủ các loại hũ tro cốt với chất liệu và kiểu dáng khác nhau. Ông tùy tiện lấy một cái, đưa cho hình nhân, nói: "Đây, cầm lấy rồi đi đi..." Hình nhân lại không đưa tay ra nhận, mà lắc đầu, nói: "Không... cái này không được..." Chú Trần bất đắc dĩ, lại đổi một cái khác, hình nhân vẫn lắc đầu. Cứ như vậy, chú Trần đổi mấy cái hũ tro cốt, hình nhân đều không hài lòng.

Chú Trần có chút mất kiên nhẫn, đồng thời nỗi sợ hãi trong lòng cũng dần được thay thế bằng sự bực tức, ông lớn tiếng nói: "Ngươi rốt cuộc muốn loại nào? Ở đây chỉ có bấy nhiêu thôi!" Hình nhân từ từ giơ tay, chỉ vào một chiếc hũ tro cốt ở tầng cao nhất của kệ. Chiếc hũ tro cốt đó là do chú Trần tình cờ có được mấy hôm trước, chất liệu là một loại gỗ đen ông chưa từng thấy, trên đó khắc đầy những hoa văn kỳ lạ, toát ra một khí tức bí ẩn và âm u. Chú Trần luôn cảm thấy chiếc hũ tro cốt này có chút tà môn, nên luôn để ở tầng cao nhất, không có ý định bán.

Chú Trần do dự một chút, nói: "Cái đó... cái đó không bán..." Hình nhân lại đột nhiên bước tới một bước, chú Trần sợ hãi vội vàng lùi lại. Hình nhân dùng một giọng gần như van nài nói: "Xin ngươi... bán cho ta... chỉ có nó mới có thể giúp ta an nghỉ..." Chú Trần nhìn hình nhân, trong lòng đấu tranh dữ dội, một mặt sợ hãi hình nhân này, mặt khác lại đầy lo ngại về chiếc hũ tro cốt bí ẩn kia.

Cuối cùng, chú Trần vẫn không thể chống lại hình nhân, ông mang thang đến, trèo lên kệ, lấy chiếc hũ tro cốt màu đen xuống. Khi ông đưa chiếc hũ tro cốt cho hình nhân, cơ thể hình nhân khẽ run lên, như thể đang kích động. Hình nhân nhận lấy chiếc hũ tro cốt, ôm chặt vào lòng, miệng lẩm bẩm những lời mà chú Trần không hiểu.

Ngay lúc này, cơ thể hình nhân đột nhiên bắt đầu biến đổi, lớp giấy trắng trên người nó dần bong tróc, lộ ra bộ xương tre bên trong, những thanh tre đó như có sự sống, bắt đầu vặn vẹo, biến dạng. Chú Trần kinh hoàng nhìn tất cả, muốn bỏ chạy, nhưng lại phát hiện đôi chân mình như bị đóng chặt xuống đất, không thể nhúc nhích một phân.

Chỉ thấy hình nhân biến thành một hình người mờ ảo, hình dáng đó phát ra một luồng sáng yếu ớt, trong ánh sáng, chú Trần dường như nhìn thấy một khuôn mặt phụ nữ, dung mạo tiều tụy, ánh mắt đầy oán hận. Người phụ nữ nhìn chú Trần, nói: "Cảm ơn ngươi... ta đã bị giam cầm trong thân xác giấy đó quá lâu, mãi không thể an nghỉ. Chiếc hũ tro cốt này ẩn chứa bí mật giải thoát ta..." Chú Trần nghe lời người phụ nữ, trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng hơn cả vẫn là nỗi sợ hãi.

Người phụ nữ tiếp lời: "Nhiều năm trước, ta bị người ta hãm hại mà chết, sau khi chết linh hồn bị phong ấn gần chiếc hũ tro cốt này, không thể siêu thoát. Sau đó, có người mang chiếc hũ tro cốt này đến tiệm của ngươi, ta liền luôn chờ đợi cơ hội, đêm nay cuối cùng đã đợi được..." Chú Trần run rẩy hỏi: "Vậy... vậy bây giờ ngươi muốn làm gì?" Khuôn mặt người phụ nữ trong ánh sáng càng trở nên rõ ràng, cô ta nói: "Ta muốn mang chiếc hũ tro cốt này rời đi, đi tìm nơi an nghỉ thực sự... Ngươi đừng kể chuyện đêm nay ra ngoài, nếu không..." Lời chưa dứt, bóng dáng người phụ nữ cùng với hình nhân và chiếc hũ tro cốt biến mất, chỉ còn lại chú Trần đứng ngây người tại chỗ.

Mãi lâu sau, chú Trần mới hoàn hồn, ông ngã quỵ xuống đất, thở hổn hển. Mọi chuyện vừa xảy ra, như một cơn ác mộng, khiến ông vẫn còn sợ hãi. Chú Trần đứng dậy, hoảng loạn đóng cửa tiệm, trở về phòng trong, trùm chăn kín đầu, thức trắng đêm.

Ngày hôm sau, chú Trần thức dậy, nhìn ánh nắng xuyên qua cửa sổ rọi xuống đất, mới dần có chút cảm giác an toàn. Ông nhớ lại chuyện đêm qua, vẫn thấy không thể tin được. Ông quyết định chôn chặt chuyện này trong lòng, tuyệt đối không kể cho bất kỳ ai.

Tuy nhiên, từ đó về sau, tiệm đồ mã lại bắt đầu xảy ra một số chuyện kỳ lạ. Mỗi sáng, chú Trần đến tiệm, đều phát hiện đồ mã trong tiệm bị làm cho lộn xộn, như thể có người đã lục lọi vào ban đêm. Hơn nữa, trong tiệm thường xuyên vọng lại những âm thanh kỳ lạ, như có người đang khóc thút thít, lại như có người đang khẽ thở dài.

Chú Trần trong lòng hiểu rõ, tất cả những chuyện này có thể đều liên quan đến hình nhân bí ẩn kia. Ông cố gắng tìm kiếm một số cách để xua tan những hiện tượng kỳ quái này, thế là ông đi khắp nơi hỏi thăm, ghé thăm một số người già địa phương và những người được gọi là "người có khả năng tâm linh", nhưng đều không nhận được giải pháp hiệu quả.

Ngày tháng trôi qua, việc làm ăn của tiệm đồ mã ngày càng ế ẩm. Khách hàng dường như cũng nhận ra bầu không khí kỳ lạ trong tiệm, dần dần không còn ghé thăm nữa. Chú Trần nhìn cửa tiệm ngày càng vắng vẻ, trong lòng vừa bất lực vừa sợ hãi.

Một ngày nọ, chú Trần đang dọn dẹp kho, phát hiện một cuốn cổ thư cũ kỹ. Cuốn cổ thư này là do tổ tiên ông truyền lại, luôn được đặt ở góc kho, ông chưa từng xem kỹ. Khi ông mở cổ thư ra, ông phát hiện bên trong ghi chép một số nội dung về các sự kiện tâm linh và phương pháp trừ tà.

Chú Trần như tìm được bảo vật, bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng cổ thư. Ông làm theo phương pháp ghi trong cổ thư, đặt một số vật phẩm trừ tà ở các góc trong tiệm, như kiếm gỗ đào, gương bát quái, v.v., còn dán một số bùa chú ở cửa tiệm. Làm xong tất cả những việc này, chú Trần lo lắng chờ đợi màn đêm buông xuống, không biết những phương pháp này có hiệu quả hay không.

Màn đêm lại buông xuống, chú Trần trốn trong phòng trong, qua khe cửa căng thẳng quan sát động tĩnh trong tiệm. Ban đầu, mọi thứ đều yên tĩnh, chú Trần trong lòng cảm thấy an ủi đôi chút. Tuy nhiên, đến nửa đêm, trong tiệm đột nhiên nổi lên một trận cuồng phong, những vật phẩm trừ tà bị thổi đổ nghiêng ngả, bùa chú cũng bay tán loạn.

Chú Trần kinh hoàng nhìn tất cả, ông biết, hình nhân bí ẩn kia hay nói đúng hơn là oán niệm của người phụ nữ quá mạnh mẽ, những phương pháp trừ tà thông thường này hoàn toàn không có tác dụng. Ngay lúc này, cánh cửa tiệm "rầm" một tiếng bị tông ra, một bóng đen từ từ bước vào. Chú Trần nhìn kỹ, chính là hình dáng hình nhân đã từng xuất hiện, chỉ có điều lần này, trên người hình nhân tỏa ra một khí tức âm u mạnh mẽ hơn.

Hình nhân từ từ đi về phía phòng trong nơi chú Trần đang ở, chú Trần sợ đến run rẩy toàn thân, ông muốn bỏ chạy, nhưng lại phát hiện mình đã bị một lực lượng vô hình giam cầm. Hình nhân bước vào phòng trong, nhìn chú Trần, miệng phát ra một tiếng cười sắc nhọn: "Ngươi nghĩ những thứ này có thể đối phó với ta sao? Ngươi quá ngây thơ rồi..." Chú Trần run rẩy nói: "Ngươi... ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Ta đã làm theo yêu cầu của ngươi đưa hũ tro cốt cho ngươi rồi, tại sao ngươi vẫn không buông tha ta..."

Hình nhân cười lạnh một tiếng, nói: "Bởi vì ngươi đã biết bí mật của ta, ngươi phải chết..." Nói xong, hình nhân vươn một tay ra, bàn tay đó lập tức trở nên thon dài, móng tay trở nên sắc nhọn, chộp về phía cổ chú Trần. Chú Trần nhắm mắt lại, tuyệt vọng chờ đợi cái chết đến.

Ngay khi bàn tay hình nhân sắp chạm vào cổ chú Trần, đột nhiên, một luồng sáng mạnh lóe lên, một bóng người xuất hiện giữa chú Trần và hình nhân. Chú Trần mở mắt ra, kinh ngạc phát hiện, bóng người này lại chính là người cha đã qua đời nhiều năm của ông. Khuôn mặt cha vẫn hiền từ, nhưng lúc này lại mang một khí tức uy nghiêm.

Người cha nhìn hình nhân, lớn tiếng quát: "Ngươi là nghiệt chướng, đừng hòng làm hại người!" Hình nhân dường như có chút kiêng dè sự xuất hiện của người cha, nó dừng động tác tấn công, nói: "Ngươi là ai? Đừng lo chuyện bao đồng..." Người cha nghiêm nghị nói: "Ta là chủ cũ của tiệm này, ngươi làm ác trong tiệm của ta, ta sao có thể không quản?" Hình nhân cười lạnh một tiếng: "Chỉ bằng ngươi? Ngươi đã chết rồi, có thể làm gì ta?"

Người cha không để ý đến lời khiêu khích của hình nhân, ông từ trong lòng lấy ra một miếng ngọc bội phát sáng, trên ngọc bội khắc một số phù văn cổ xưa. Người cha ném ngọc bội lên không trung, ngọc bội phát ra một luồng sáng mạnh mẽ, bao trùm lấy hình nhân. Hình nhân trong ánh sáng đau đớn giãy giụa, phát ra từng tiếng kêu thảm thiết.

Người cha nói với hình nhân: "Ngươi vốn đã chết, nhưng vì oán niệm quá sâu, không muốn vãng sinh, vẫn còn làm ác ở nhân gian. Hôm nay, ta sẽ đưa ngươi đến nơi ngươi nên đến..." Nói xong, người cha lẩm bẩm trong miệng, cùng với ánh sáng ngày càng mạnh, cơ thể hình nhân dần tan biến, cuối cùng chỉ còn lại một làn khói đen, biến mất không dấu vết.

Sau khi hình nhân biến mất, người cha quay lại nhìn chú Trần, nói: "Con trai, tiệm đồ mã này gánh vác sứ mệnh của gia tộc chúng ta, cũng ẩn chứa nhiều bí mật không ai biết. Sau này con nhất định phải cẩn thận hành sự, không được dễ dàng trêu chọc những tà vật này nữa..." Chú Trần rưng rưng nước mắt, gật đầu. Bóng dáng người cha dần mờ đi, cuối cùng biến mất vào không khí.

Từ đó về sau, tiệm đồ mã trở lại sự yên bình như trước, chú Trần cũng trở nên thận trọng hơn. Ông thường xuyên nhớ lại lời dạy của cha, tận tâm kinh doanh tiệm đồ mã, không còn xảy ra chuyện kỳ lạ nào nữa. Còn về trải nghiệm kinh hoàng về hình nhân bí ẩn mua hũ tro cốt, cũng trở thành một bóng ma không bao giờ phai mờ trong lòng chú Trần, mỗi khi đêm khuya tĩnh lặng, thỉnh thoảng ông vẫn mơ thấy lại cảnh tượng kinh hoàng đó...