Chương 55: Nửa đêm gửi tiền vàng

Hồng Phi siết chặt vô lăng, khớp ngón tay trắng bệch, tiếng rè rè của radio trên xe như sinh vật nào đó đang nghiến răng. Đồng hồ táp-lô hiển thị hai giờ mười bảy phút sáng, cần gạt nước yếu ớt quét màn kính trước, biến cơn mưa xối xả thành một mảng trắng xóa mờ ảo. Túi hồ sơ trên ghế phụ in dòng chữ "Vụ án hàng loạt mất tích ở trấn Tây Hà", khuôn mặt năm người mất tích trong ảnh tái nhợt dưới ánh sáng lờ mờ, như những người giấy ngâm nước.

"Còn ba cây số nữa là tới tiệm giấy tiền." Giọng cộng sự Tiểu Lý căng thẳng, anh ta đang dùng đèn pin chiếu vào bản đồ, luồng sáng vỡ vụn thành những vì sao trong màn mưa, "Lão Hồng, ông thấy chuyện này có kỳ lạ không? Toàn là người đi giao giấy tiền lúc nửa đêm tới nghĩa địa, nhận việc hôm trước, hôm sau thì người mất tích."

Hồng Phi không đáp, chỉ giảm tốc độ xe xuống thấp hơn nữa. Đường ở trấn Tây Hà được lát bằng bùn vàng trộn đá dăm, bị mưa lớn làm cho mềm nhũn, bánh xe cán qua phát ra tiếng "ộp ộp" trầm đục, như có người bị ấn xuống bùn đang giãy giụa. Những cây cổ thụ ven đường vươn cành như móng vuốt, trên cành treo những mảnh vải đỏ cũ kỹ bị ai đó vứt bỏ, bị gió thổi bay phần phật, trông như lưỡi của quỷ treo cổ.

"Két——" Một tiếng kim loại ma sát chói tai, xe đột ngột khựng lại. Hồng Phi đạp phanh, đèn pha trước quét qua một căn nhà thấp ven đường, cánh cửa gỗ treo một tấm biển gỗ phai màu, bốn chữ "Tiệm giấy lão Lưu" bị nước mưa làm cho trương phồng, mực chảy xuống theo vân gỗ, như những dòng máu và nước mắt.

"Tới đây rồi?" Tiểu Lý đẩy cửa xe ra, một luồng mùi bột giấy ẩm mốc trộn lẫn mùi hương nến xông vào mặt, anh ta rùng mình, "Chỗ này ban ngày còn không ai dám đến, nói gì bây giờ."

Hồng Phi đẩy cửa xe ra, nước mưa lạnh lẽo lập tức tràn vào cổ áo. Anh ngẩng đầu nhìn tiệm giấy, cửa sổ tối đen, mơ hồ có thể thấy bên trong dựng từng dãy người giấy, đỏ có xanh có, trong mưa gió như đang khẽ đung đưa.

"Có ai không?" Tiểu Lý gọi một tiếng, giọng nói bị mưa nuốt mất một nửa, chỉ còn lại tiếng vọng nhút nhát.

Cánh cửa gỗ "cọt kẹt" hé ra một khe, một luồng sáng vàng vọt lọt ra, chiếu vào vũng nước đọng trên ngưỡng cửa, lấp lánh như dầu loang. Một ông già gầy gò thò đầu ra, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu như phủ một lớp giấy dầu.

"Mua người giấy?" Giọng ông già khàn khàn, như giấy nhám chà gỗ, "Hay là giao giấy tiền?"

"Chúng tôi là cảnh sát." Hồng Phi giơ thẻ chứng minh, nước mưa tạt vào huy hiệu, phản quang làm ông già nheo mắt, "Muốn hỏi về chuyện gần đây nhận đơn hàng giấy tiền."

Ông già ngẩn ra, đột nhiên cười toe toét, khóe miệng kéo đến tận mang tai, để lộ mấy chiếc răng đen vàng, "Cảnh sát cũng tin cái này? Người sống không lo chuyện người chết, nửa đêm giao giấy, vốn là phạm kỵ."

"Ngày mười bảy tháng trước, có một người tên Vương Cường đến tiệm ông đặt giấy tiền, nói là muốn gửi tới nghĩa địa núi sau, đúng không?" Hồng Phi nhìn thẳng vào mắt ông già, anh ta chú ý thấy kẽ móng tay ông già bám đầy bùn đen, như vừa mới đào đất.

Nụ cười của ông già cứng đờ trên mặt, một lúc lâu sau mới gật đầu, "Không nhớ rõ, người đến mua giấy nhiều, đều là muốn gửi tới nghĩa địa."

"Anh ta mất tích rồi." Tiểu Lý xen vào, giọng gấp gáp, "Còn có Trương Thúy Hoa, Lý Kiến Quân... năm người rồi, đều là mua giấy tiền ở tiệm ông, nửa đêm giao xong thì mất tích."

Ông già đột nhiên ho dữ dội, ho như muốn móc cả phổi ra ngoài. Ông vịn khung cửa đứng thẳng dậy, chỉ vào trong nhà, "Vào trong nói chuyện đi, mưa to."

Bên trong còn lạnh hơn bên ngoài, không khí phảng phất mùi giấy cháy khét. Tường treo đầy các loại đồ mã như nam đồng nữ ngọc, mắt được chấm bằng sơn đỏ, nhìn chằm chằm vào cửa. Góc nhà chất đầy xe hơi, nhà lầu bằng giấy, thậm chí còn có cả điện thoại thông minh bằng giấy, màn hình vẽ những biểu tượng ứng dụng nguệch ngoạc bằng mực.

"Giao giấy tiền có quy tắc." Ông già cắm ba nén hương vào lư hương, khói xanh cuộn lên trên, nhưng không sao bay qua được xà nhà, "Phải giao đúng mười hai giờ đêm tới mộ phần chỉ định, không được nhìn, không được quay đầu, đặt xuống rồi đi. Nếu làm trái quy tắc..."

Ông không nói hết, chỉ vào một người giấy phủ đầy bụi bặm ở góc tường. Người giấy mặc cảnh phục, đội mũ cảnh sát bằng giấy, đôi mắt có vài phần giống Hồng Phi. Tiểu Lý sợ đến mức lùi về sau Hồng Phi, "Ông, ông làm cái này để làm gì?"

Ông già cười khà khà hai tiếng, để lộ hàm răng đen vàng, "Mấy ngày trước có người đặt, nói là muốn đốt cho 'cảnh sát âm phủ', cầu xin phù hộ."

Hồng Phi đặt tay lên bao súng, "Vương Cường họ có làm trái quy tắc không?"

"Vương Cường?" Ông già cầm một cuốn sổ cái trên bàn lật xem, giấy vàng giòn tan, "Ồ, anh ta đặt loại giấy vàng lá tốt nhất, muốn gửi tới ngôi mộ thứ bảy từ trái sang hàng thứ ba núi sau. Hôm đó anh ta đến lấy giấy, nói là muốn đi cùng một người bạn, cho vui."

"Bạn?" Hồng Phi truy hỏi, "Biết là ai không?"

Ông già lắc đầu, "Chưa từng gặp, nghe Vương Cường nói, là một người mặc đồ đen, luôn đội mũ, giọng nói như muỗi kêu."

Ngay lúc này, bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng "thịch" trầm đục, như có vật nặng rơi xuống nước. Tiểu Lý giật mình, đèn pin trên tay rơi xuống đất, luồng sáng quét loạn xạ, chiếu vào vũng nước đọng trước cửa nổi lên một chiếc giày vải đen, trên giày thêu một hình đầu lâu trắng mờ ảo.

"Đó là..." Giọng Tiểu Lý run rẩy.

Sắc mặt ông già biến đổi, vớ lấy một chiếc ô giấy dầu ở góc tường, "Hỏng rồi, tối nay có người đi giao giấy, sợ là sẽ xảy ra chuyện!"

Hồng Phi lập tức đẩy cửa ra, nước mưa ào ào trút xuống. Anh nhìn thấy một bóng người mờ ảo trên con đường bùn cách đó không xa, lưng vác một cái bao tải phồng căng, đang lún sâu lún nông đi về phía núi sau.

"Đứng lại!" Hồng Phi hét lên đuổi theo, bùn nước bắn tung tóe. Bóng người kia dường như không nghe thấy, ngược lại đi càng nhanh hơn, bao tải in dòng chữ "Tiệm giấy lão Lưu", nhòe đi một mảng màu sẫm trong mưa.

"Đợi tôi với!" Tiểu Lý chạy theo sau, trượt chân, ngã sõng soài xuống bùn, đèn pin lăn ra ven đường, chiếu vào đám cỏ thấy có thứ gì đó đang ngọ nguậy, nhìn kỹ mới biết là một bàn tay bằng giấy, năm ngón xòe ra, như đang níu giữ thứ gì đó.

Hồng Phi đuổi khoảng hai trăm mét, sắp đuổi kịp người kia, đối phương đột nhiên rẽ vào một khu rừng. Rừng cây âm u, cành cây treo đầy tiền giấy ẩm ướt, gió thổi xào xạc, như có người đang đếm số bên tai.

"Đừng chạy nữa! Chúng tôi là cảnh sát!" Hồng Phi rút súng, mở khóa an toàn, tiếng kim loại "cạch cạch" vang lên rõ ràng trong khu rừng tĩnh mịch.

Bóng người kia đột nhiên dừng lại, từ từ quay người lại. Nước mưa nhỏ giọt từ vành mũ xuống, tụ lại thành dòng ở cằm. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, dưới vành mũ lộ ra một khuôn mặt bằng giấy, đôi mắt chấm sơn đỏ, khóe miệng nhếch thành một vòng cung kỳ dị.

Hồng Phi cảm thấy da đầu tê dại, tay cầm súng cũng run rẩy. Đây không phải người! Là một người giấy!

Người giấy vác bao tải, từng bước tiến về phía Hồng Phi, mỗi bước đi đều phát ra tiếng "phụt phụt", như giấy bị ngâm mềm. Miệng bao tải lỏng ra, lộ ra thứ bên trong - không phải giấy tiền, mà là từng lọn tóc đen, quấn lấy nhau, tỏa ra mùi dầu mỡ thối rữa.

"Lão Hồng!" Giọng Tiểu Lý truyền đến từ phía sau, mang theo tiếng khóc nức nở, "Nhìn xem tôi tìm thấy gì rồi!"

Hồng Phi đột ngột quay đầu lại, thấy Tiểu Lý đang giơ một thứ ướt sũng, dưới ánh đèn pin nhìn kỹ, là nửa khuôn mặt người bằng da, mép còn dính thịt vụn, vị trí mắt trống hoác, đen ngòm, như hai cái lỗ.

"Cái này là nhặt được bên vệ đường trong bụi cỏ..." Giọng Tiểu Lý run lẩy bẩy, "Trông rất giống Lý Kiến Quân đã mất tích..."

Ngay lúc này, người giấy đột nhiên cử động. Nó giơ bao tải lên, ném mạnh về phía Hồng Phi. Hồng Phi né sang một bên, bao tải đập vào cây, rách một mảng, tóc bên trong tuôn ra, quấn lấy thân cây như rắn sống, lập tức siết chặt cây to bằng chén ăn cơm kêu "rắc rắc", vỏ cây nứt ra, rỉ ra thứ dịch màu đỏ sẫm.

"Chạy!" Hồng Phi kéo Tiểu Lý lao ra khỏi rừng. Phía sau truyền đến tiếng "phụt phụt" của người giấy đi bộ, và tiếng "sột soạt" của tóc kéo lê trên đất, như có vô số bàn tay đang túm lấy mắt cá chân họ.

Chạy ra khỏi rừng, mưa dường như nhỏ hơn một chút. Hồng Phi nhìn thấy hướng tiệm giấy lão Lưu có đèn sáng, lòng thắt lại, "Lão già đó có vấn đề!"

Hai người loạng choạng chạy về tiệm giấy, đẩy cửa ra, một mùi máu tanh nồng xông vào mặt. Lão già nằm trên đất, ngực cắm một con dao bằng giấy, máu nhuộm đỏ sẫm giấy tiền trên đất. Mắt ông ta mở to tròn, miệng há hốc, như đã nhìn thấy thứ gì đó cực kỳ kinh khủng.

Những người giấy trên tường không biết từ lúc nào đã quay hướng, mặt đối diện với bên trong nhà, đôi mắt sơn đỏ trong ánh sáng lờ mờ lóe lên ánh sáng kỳ dị. Trong tay người giấy mặc cảnh phục ở góc nhà, không biết từ lúc nào đã có một khẩu súng bằng giấy, nòng súng chĩa thẳng vào cửa.

"Nhìn này!" Tiểu Lý chỉ vào tay lão già, trong tay ông ta nắm chặt một tờ giấy vàng nhàu nát, trên đó vẽ một ký hiệu nguệch ngoạc bằng chu sa, bên cạnh viết mấy dòng chữ: "Giao giấy giờ âm, người dương mượn mạng, năm người làm tế, người giấy đổi hồn..."

"Ý nghĩa là gì?" Giọng Tiểu Lý run rẩy.

Hồng Phi đột nhiên hiểu ra điều gì đó, anh ta lao tới quầy, cầm lấy cuốn sổ cái lão già vừa lật xem, nhanh chóng lật về phía sau. Trang cuối cùng viết bằng bút đỏ năm cái tên, chính là năm người mất tích đó. Dưới tên, còn có hai cái tên, mực còn chưa khô - Hồng Phi, Lý Binh (tên đầy đủ của Tiểu Lý).

"Không ổn!" Lòng Hồng Phi chùng xuống, "Ông ta muốn gom đủ bảy người!"

Vừa dứt lời, bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân đều đặn, "tạch, tạch, tạch", như có người đang đi giày đế cứng. Hồng Phi và Tiểu Lý đồng thời quay đầu lại, nhìn thấy năm bóng đen đứng trước cửa, cao thấp béo gầy không đồng nhất, chính là năm người mất tích đó!

Khuôn mặt họ dưới ánh đèn vàng vọt tái nhợt như giấy, mắt là hai cái hố đen, khóe miệng nhếch đến tận mang tai, để lộ nụ cười kỳ dị giống như những người giấy trong tiệm giấy lão Lưu. Tay họ đều ôm một chồng giấy tiền, trên giấy tiền dính đầy bùn đất ẩm ướt.

"Giao giấy..." Vương Cường đi đầu lên tiếng, giọng khô khốc như giấy ma sát, "Đến lúc giao giấy rồi..."

Năm "người" từ từ bước vào, tiếng bước chân vang vọng trong căn nhà trống rỗng, rung động khiến những người giấy trên tường khẽ đung đưa. Hồng Phi giơ súng, ngón tay đặt trên cò súng, lại phát hiện tay mình không thể kiểm soát mà run rẩy - anh nhìn thấy trên cổ Vương Cường có một vết hằn rõ ràng, da thịt lật ra, lộ ra xương bên trong, nhưng anh ta dường như không cảm thấy gì, từng bước ép tới.

"Lão Hồng, làm sao bây giờ?" Giọng Tiểu Lý mang theo tiếng khóc nức nở, anh ta lùi về góc tường, lưng va vào người giấy mặc cảnh phục, cánh tay người giấy mềm nhũn đặt lên vai anh ta, như một bàn tay lạnh lẽo.

"Bằng!" Hồng Phi bắn một phát, viên đạn trúng vào ngực Vương Cường, tạo ra một lỗ thủng. Nhưng Vương Cường chỉ khựng lại, trong lỗ thủng không có máu, chỉ có từng đám bột giấy trắng tuôn ra, rất nhanh lại bị giấy phía sau lấp đầy.

"Vô dụng thôi..." Vương Cường cười, trên khuôn mặt như giấy nứt ra một vết nứt, "Chúng ta đã không còn là người nữa rồi..."

Năm "người" đột nhiên tăng tốc, lao về phía Hồng Phi và Tiểu Lý. Hồng Phi kéo Tiểu Lý lùi về phía cửa sau, chân lại bị thứ gì đó quấn lấy - là những tờ giấy tiền rơi vãi, chúng quấn lấy mắt cá chân anh như sinh vật sống, siết chặt dần, đau rát cả da thịt.

"Rẹt——" Cánh tay Tiểu Lý bị một người giấy túm lấy, tay áo bị xé một mảng, làn da lộ ra lập tức nổi lên một mảng mẩn đỏ, như bị axit mạnh ăn mòn. Anh ta hét lên thảm thiết, dùng sức hất người giấy ra, lại phát hiện đầu ngón tay người giấy dính bột màu đỏ sẫm, ngửi có mùi giấy cháy khét.

Hồng Phi một cước đạp tung cửa sau, kéo Tiểu Lý lao ra sân sau. Sân sau chất đầy đồ mã chờ đốt, còn có một chiếc quan tài bằng giấy cao bằng nửa người, nắp quan tài hé mở, bên trong tối đen.

"Trốn vào đây!" Hồng Phi vén nắp quan tài lên, một luồng mùi gỗ mục rữa xông ra. Anh ta đẩy Tiểu Lý vào trong, vừa định chui vào, lại nhìn thấy năm "người" đã đuổi tới sân sau, đôi mắt họ trong bóng tối lóe lên ánh đỏ, nhìn anh như sói đói.

"Bằng! Bằng!" Hồng Phi liên tục bắn hai phát, trúng vào Trương Thúy Hoa đi đầu. Cô ta lắc lư, đầu bằng giấy đột nhiên rơi xuống, lăn tới chân Hồng Phi, trên mặt vẫn còn nụ cười kỳ dị. Nhưng thân thể cô ta không dừng lại, vẫn lao về phía Hồng Phi, chỗ cổ đứt lìa lộ ra từng đám tóc đen.

Hồng Phi đột ngột chui vào quan tài, đóng nắp lại. Bóng tối lập tức nuốt chửng anh, bên tai chỉ còn lại tiếng tim đập mạnh của mình và những âm thanh mơ hồ bên ngoài - tiếng Tiểu Lý kêu thảm thiết, tiếng "phụt phụt" của người giấy đi bộ, và tiếng "sột soạt" của tóc kéo lê trên đất.

Bên trong quan tài rất hẹp, chật đến mức anh không thở nổi. Anh có thể cảm nhận quan tài đang khẽ lắc lư, như có người đang đẩy từ bên ngoài. Đột nhiên, một bàn tay lạnh lẽo túm lấy mắt cá chân anh, móng tay sắc nhọn, cắm sâu vào thịt. Hồng Phi đột ngột đá một cước, nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng giấy bị xé rách.

Không biết qua bao lâu, âm thanh bên ngoài dần biến mất. Hồng Phi nín thở, lắng tai nghe, chỉ còn tiếng mưa rơi "lộp bộp" trên quan tài. Anh từ từ đẩy ra một khe hở, nhìn thấy sân sau trống rỗng, năm "người" đã biến mất, chỉ còn lại những mảnh giấy vụn vương vãi khắp nơi và những vũng chất lỏng màu đỏ sẫm.

Anh chui ra khỏi quan tài, phát hiện Tiểu Lý nằm trên đất, đã ngất đi, mẩn đỏ trên cánh tay đã lan tới ngực. Hồng Phi vừa định đỡ anh ta dậy, lại nhìn thấy một bóng đen đứng ở góc tường, tay cầm một chồng giấy tiền.

Là người mặc đồ đen, đội mũ đó!

Hồng Phi lập tức giơ súng, "Không được động!"

Người đó từ từ quay người lại, dưới vành mũ lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi, sắc mặt tái nhợt, môi khô nứt nẻ, mắt đầy tơ máu. Trên chồng giấy tiền trong tay anh ta viết một dòng chữ: "Món nợ lão Lưu đã vay, đến lúc phải trả."

"Là ngươi giết lão Lưu?" Hồng Phi chất vấn.

Chàng trai đột nhiên cười, cười đến toàn thân run rẩy, "Giết ông ta? Ta đang cứu ông ta! Ông ta tưởng dùng người sống hiến tế là có thể làm cho người giấy sống lại, là có thể đổi mạng cho con trai ông ta... Nhưng ông ta không biết, những người giấy này sớm đã bị thứ gì đó trong núi quấn lấy, chúng không cần mạng, mà cần hồn!"

"Ngươi là ai?"

"Ta là con trai ông ta." Chàng trai tháo mũ, lộ ra mái tóc hoa râm, rõ ràng chỉ mới hai mươi mấy tuổi, nhưng trông như một ông già, "Ba năm trước ta mắc bệnh lạ, bác sĩ nói không cứu được, ông ta liền tin lời thầy bói, dùng người sống hiến tế, để người giấy sống thay ta... Nhưng ngươi xem, ta đã biến thành cái gì? Những người bị hại chết oan, hồn của họ ngày ngày quấn lấy ta, không cho ta yên ổn!"

Hắn đột nhiên tung chồng giấy tiền lên trời, giấy bay xoay tròn trong mưa, như vô số cánh bướm trắng: "Tối nay là ngày thứ bảy, đến lúc phải thanh toán rồi. Những người giấy kia đã nhận lễ vật, thì phải về vị trí của mình..."

Hồng Phi đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, trong mắt người thanh niên lóe lên một tia sáng đỏ quỷ dị.

Hắn cúi đầu nhìn xuống, phát hiện cái bóng của người thanh niên dưới ánh đèn không phải hình dáng con người, mà là một hình nộm giấy méo mó.

“Anh…”

“Ta đã không còn là người từ lâu rồi.” Người thanh niên nhe răng cười, khóe miệng kéo dài đến tận mang tai, lộ ra hàm răng sơn đỏ hệt như răng nộm giấy, “Ta là vật tế đầu tiên đó, cảnh sát.”

Hắn đột ngột lao về phía Hồng Phi, cơ thể dần biến dạng trong lúc chạy, quần áo rách toạc, lộ ra lớp bột giấy và khung tre bên trong.

Hồng Phi nổ súng, viên đạn xuyên qua cơ thể hắn, găm vào bức tường phía sau, bắn tung tóe một mảng tro giấy.

Ngay lúc này, những mảnh giấy vụn trên mặt đất đột nhiên chuyển động, như thể bị gió thổi, ùn ùn tụ lại về phía người thanh niên.

Rất nhanh, một hình nộm giấy khổng lồ đứng dậy, được tạo thành từ vô số mảnh giấy vụn, đôi mắt là hai đốm lửa giấy đang cháy, miệng phun ra khói đen đặc quánh.

“Chạy mau!” Hồng Phi cõng Tiểu Lý lên, quay người chạy thẳng ra ngoài sân.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân nặng nề của hình nộm giấy, cùng với tiếng sột soạt của giấy ma sát, như thể có vô số bàn tay đang cào cấu sau lưng hắn.

Chạy ra khỏi tiệm vàng mã, mưa đã tạnh.

Chân trời hửng một vệt sáng trắng như bụng cá, chiếu xuống con đường lầy lội, phản chiếu thứ ánh sáng trắng bệch thê lương.

Hồng Phi ngoảnh đầu nhìn lại, hướng tiệm vàng mã đã bùng lên ngọn lửa dữ dội, trong ánh lửa, vô số hình nộm giấy đang nhảy múa, cái bóng của chúng đổ xuống làn khói, như một bầy linh hồn méo mó.

Hắn cõng Tiểu Lý chạy về phía thị trấn, phía sau truyền đến tiếng gió thổi qua, như có người đang thì thầm: “Ngày mai… nhớ đến đưa vàng mã nhé…”

Hồng Phi không dám quay đầu lại, chỉ biết liều mạng chạy.

Hắn biết, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Những tờ giấy tiền chưa được đưa đi, những linh hồn chưa về đúng chỗ, rồi sẽ có ngày, sẽ lại tìm đến hắn.