Chương 33: Thị trấn kinh hồn

Đến thị trấn lần đầu

Trình Vũ là một nhiếp ảnh gia. Nghe nói về phong tục tập quán độc đáo của một thị trấn hẻo lánh, anh quyết định vác máy ảnh, đặt chân lên mảnh đất xa lạ này, tìm kiếm những đề tài nhiếp ảnh có thể lay động lòng người.

Thị trấn tĩnh mịch và cổ kính, những con đường lát đá xanh uốn lượn giữa những ngôi nhà thấp bé, san sát. Ven đường, thỉnh thoảng có vài cụ già ngồi trước cửa, ánh mắt mang theo vẻ sâu thẳm và từng trải khó tả, lặng lẽ nhìn Trình Vũ, người khách lạ. Trình Vũ len lỏi qua các con hẻm của thị trấn, dùng ống kính ghi lại từng cảnh sắc độc đáo.

Ngay rìa thị trấn, Trình Vũ phát hiện một cửa hàng đồ mã. Cửa tiệm hé mở, tấm biển hiệu cũ nát, chữ viết trên đó đã mờ nhạt, chỉ còn có thể lờ mờ nhận ra hai chữ “đồ mã”. Trước cửa tiệm bày biện những hình nhân đồng nam đồng nữ, xe ngựa và nhà cửa bằng giấy, khẽ lay động trong làn gió nhẹ, như thể có sinh linh. Trình Vũ bị cảnh tượng độc đáo này thu hút, không kìm được bước chân tiến gần cửa hàng đồ mã.

Bước vào cửa hàng đồ mã

Trình Vũ nhẹ nhàng đẩy cửa tiệm đồ mã, trục cửa phát ra tiếng “kẽo kẹt” chói tai, như thể một ký ức bị phong ấn bấy lâu bỗng nhiên được đánh thức. Bên trong tiệm tràn ngập một mùi cũ kỹ, hòa lẫn với mùi giấy và màu vẽ. Các kệ xung quanh bày đầy đủ loại đồ mã, dưới ánh đèn lờ mờ, trông càng thêm quái dị.

“Có ai không?” Trình Vũ khẽ gọi. Một lát sau, từ gian trong bước ra một cụ già. Cụ lưng còng, tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu, nhưng đôi mắt lại đặc biệt sáng, toát lên một vẻ khó dò.

“Chàng trai trẻ, cậu có việc gì?” Giọng cụ già trầm thấp và khàn khàn. Trình Vũ cười nói: “Cụ ơi, cháu là nhiếp ảnh gia, thấy cửa hàng đồ mã của cụ rất đặc sắc, muốn chụp vài tấm ảnh, cụ thấy có được không ạ?” Cụ già khẽ nhíu mày, im lặng một lát, rồi chậm rãi nói: “Chụp ảnh thì được, nhưng cậu tuyệt đối đừng động vào đồ trong tiệm.” Trình Vũ vội vàng gật đầu đồng ý.

Trình Vũ bắt đầu chụp ảnh khắp nơi trong tiệm, anh chuyên tâm tìm kiếm những góc độc đáo, muốn tái hiện hoàn hảo không khí thần bí của cửa hàng đồ mã vào ống kính. Trong một góc, anh phát hiện một hình nhân bằng giấy, hình nhân được làm cực kỳ sống động, giữa đôi mày và ánh mắt dường như mang theo một nét u buồn. Trình Vũ bị khí chất độc đáo của hình nhân thu hút, không kìm được đưa tay muốn chạm vào. Ngay khi ngón tay anh sắp chạm tới hình nhân, cụ già đột nhiên quát lớn: “Đừng động!” Trình Vũ bị tiếng quát bất ngờ làm giật mình, tay dừng lại giữa không trung.

Cụ già nhanh chóng bước tới, vẻ mặt căng thẳng cầm hình nhân ra chỗ khác, nói: “Thứ này không phải muốn chạm là chạm được đâu, chàng trai trẻ, cậu phải nhớ lời tôi đấy.” Trình Vũ trong lòng có chút không vui, nhưng nghĩ lại là mình chưa được phép đã muốn chạm vào đồ của người ta, nên cũng không tiện nói gì.

Tiếng động lạ ban đêm

Sau khi chụp ảnh xong, Trình Vũ tìm một nhà nghỉ trong thị trấn để trọ. Đêm xuống, thị trấn đặc biệt yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng vài tiếng chó sủa phá vỡ sự tĩnh lặng này. Trình Vũ nằm trên giường, trong đầu vẫn còn hồi tưởng về những món đồ mã kỳ lạ đã thấy ở cửa hàng đồ mã ban ngày.

Không biết đã bao lâu, khi Trình Vũ mơ màng sắp ngủ, đột nhiên nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Âm thanh đó như tiếng ai đó khóc thút thít, lại như tiếng “sột soạt” của giấy bị gió thổi, mơ hồ vọng từ bên ngoài cửa sổ vào. Trình Vũ tỉnh hẳn, anh ngồi dậy, căng thẳng nhìn ra cửa sổ. Cửa sổ đóng chặt, nhưng rèm cửa lại khẽ lay động, như thể có một lực lượng vô hình đang quấy nhiễu.

Trình Vũ lấy hết can đảm, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, mạnh mẽ kéo rèm ra. Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, không có gì cả. Anh thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình đã nghe nhầm. Nhưng khi anh quay người định trở lại giường, âm thanh kỳ lạ đó lại vang lên, lần này dường như gần hơn, ngay trong phòng. Tim Trình Vũ đột nhiên đập nhanh hơn, anh bật đèn, nhìn quanh phòng, nhưng vẫn không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào.

Trình Vũ nằm lại trên giường, dùng chăn cuộn chặt mình, nhưng âm thanh đó cứ văng vẳng bên tai, khiến anh mất ngủ cả đêm.

Lần gặp lại

Sáng hôm sau, Trình Vũ với hai quầng thâm dưới mắt bước ra khỏi nhà nghỉ. Trong lòng anh đầy nghi hoặc về chuyện đêm qua, không biết từ lúc nào lại đi đến cửa hàng đồ mã. Cụ già thấy Trình Vũ, hơi sững sờ, hỏi: “Chàng trai trẻ, sao cậu lại đến nữa?” Trình Vũ do dự một chút, rồi kể cho cụ già nghe chuyện âm thanh kỳ lạ đêm qua.

Sắc mặt cụ già lập tức trở nên rất khó coi, cụ im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói: “Chàng trai trẻ, cậu có lẽ đã gặp rắc rối rồi. Nhà nghỉ đó trước đây là một ngôi nhà ma ám, từng có người chết, thường xuyên có những thứ không sạch sẽ xuất hiện. Âm thanh cậu nghe thấy đêm qua, có lẽ chính là…” Trình Vũ giật mình, hỏi: “Vậy phải làm sao ạ?” Cụ già thở dài, nói: “Tôi cũng không có cách nào, cậu tự lo liệu đi.” Nói xong, cụ quay người đi vào gian trong.

Trình Vũ bất lực rời khỏi cửa hàng đồ mã, anh quyết định rời khỏi thị trấn quái dị này. Nhưng khi anh trở về nhà nghỉ để thu dọn đồ đạc, lại phát hiện máy ảnh của mình đã biến mất. Trình Vũ sốt ruột như lửa đốt, anh tìm kiếm khắp phòng, nhưng không tài nào tìm thấy. Anh nhớ máy ảnh để ở đầu giường, sao có thể biến mất không dấu vết được?

Bí mật của máy ảnh

Trình Vũ lo lắng hỏi chủ nhà nghỉ, nhưng chủ nhà nghỉ lại nói không thấy máy ảnh của anh. Trình Vũ bất lực, chỉ đành quay lại cửa hàng đồ mã một lần nữa, hy vọng có thể nhận được vài manh mối từ cụ già. Khi anh bước vào cửa hàng đồ mã, phát hiện không khí trong tiệm còn quái dị hơn hôm qua. Tất cả các món đồ mã dường như đều có những thay đổi tinh tế, những hình nhân bằng giấy vốn có màu sắc tươi sáng, giờ đây khuôn mặt trở nên xám xịt, ánh mắt toát ra một khí tức âm u.

“Cụ ơi, máy ảnh của cháu mất rồi, cụ có thấy không ạ?” Trình Vũ lo lắng hỏi. Cụ già từ gian trong bước ra, nhìn Trình Vũ, ánh mắt mang theo một vẻ phức tạp, nói: “Máy ảnh ở chỗ tôi. Nhưng, cậu phải giúp tôi một việc trước đã.” Trình Vũ vội vàng gật đầu: “Việc gì ạ? Cụ nói đi, chỉ cần cháu làm được.”

Cụ già chậm rãi nói: “Gần đây trong tiệm luôn xảy ra vài chuyện kỳ lạ, mỗi sáng tôi đến đều phát hiện có vài món đồ mã bị di chuyển, cứ như có thứ gì đó đã đến vào ban đêm vậy. Tôi muốn cậu tối nay ở lại tiệm giúp tôi canh chừng, xem rốt cuộc là chuyện gì.” Trình Vũ trong lòng có chút sợ hãi, nhưng vì muốn tìm lại máy ảnh của mình, anh vẫn đồng ý với cụ già.

Đêm xuống, Trình Vũ một mình ngồi trong cửa hàng đồ mã, xung quanh tĩnh mịch. Tim anh không kìm được đập nhanh hơn, mắt anh chăm chú nhìn những món đồ mã xung quanh, sợ có thứ gì đó đột nhiên cử động. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, ngay khi Trình Vũ sắp không thể chịu đựng được nữa, đột nhiên nghe thấy một tiếng “sột soạt” rất nhẹ. Anh nhìn theo hướng âm thanh, phát hiện một hình nhân bằng giấy vậy mà lại từ từ cử động.

Trình Vũ kinh hoàng trợn tròn mắt, nhìn hình nhân từng bước từng bước đi về phía mình. Động tác của hình nhân cứng nhắc và quái dị, mỗi bước đi, giấy trên người lại phát ra tiếng “sột soạt”. Ngay khi hình nhân sắp đi đến trước mặt Trình Vũ, Trình Vũ đột nhiên nhớ lại lời cụ già nói đừng động vào đồ trong tiệm, anh cố nén nỗi sợ hãi, không làm bất kỳ động tác nào.

Hình nhân dừng lại trước mặt Trình Vũ, đôi mắt nó nhìn thẳng vào Trình Vũ, như thể đang truyền đạt thông tin gì đó. Đột nhiên, cơ thể hình nhân bắt đầu run rẩy dữ dội, sau đó, một vật rơi ra từ cơ thể nó, chính là chiếc máy ảnh bị mất của Trình Vũ.

Sự thật dần sáng tỏ

Trình Vũ kinh ngạc nhìn chiếc máy ảnh trên mặt đất, chưa kịp phản ứng, hình nhân đã đổ xuống đất, trở lại nguyên dạng. Trình Vũ nhặt máy ảnh lên, trong lòng đầy nghi hoặc. Anh quyết định mở máy ảnh, xem bên trong có manh mối gì không.

Khi Trình Vũ mở album ảnh trong máy ảnh, phát hiện bên trong có thêm vài bức ảnh kỳ lạ. Trong ảnh là một bóng người mờ ảo, đứng trong góc cửa hàng đồ mã, những món đồ mã xung quanh dường như đều bị vặn vẹo biến dạng. Trình Vũ nhìn kỹ bức ảnh, phát hiện bóng người này có chút quen mắt, hình như chính là hình nhân bằng giấy mà anh đã thấy vào ngày đầu tiên ở cửa hàng đồ mã.

Trình Vũ cầm máy ảnh, một lần nữa tìm đến cụ già, đưa ảnh cho cụ xem. Cụ già nhìn ảnh, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng, cụ chậm rãi nói: “Xem ra, tất cả những chuyện này đều liên quan đến hình nhân bằng giấy đó. Hình nhân này là do một vị khách đặt làm từ rất nhiều năm trước, nghe nói con gái của vị khách đó mất tích, ông ấy để tìm kiếm tung tích con gái, đã nhờ tôi làm hình nhân này, hy vọng có thể thông qua hình nhân để giao tiếp với linh hồn con gái. Từ đó về sau, trong tiệm bắt đầu xảy ra vài chuyện kỳ lạ.”

Trình Vũ giật mình, hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao ạ?” Cụ già trầm tư một lát, nói: “Có lẽ, chúng ta nên theo ý nguyện của vị khách đó, đưa hình nhân đến nơi con gái ông ấy mất tích, biết đâu như vậy có thể kết thúc tất cả.”

Đi sâu tìm hiểu

Trình Vũ và cụ già quyết định cùng nhau đưa hình nhân bằng giấy đến nơi con gái của vị khách đó mất tích. Theo lời cụ già nhớ lại, nơi đó nằm trong một ngọn núi sâu phía sau thị trấn. Hai người vác hình nhân bằng giấy, men theo một con đường núi hẹp đi sâu vào núi.

Đường núi gập ghềnh khó đi, cây cối xung quanh che kín bầu trời, ánh nắng chỉ có thể xuyên qua kẽ lá rải xuống những vệt sáng lốm đốm. Càng đi sâu vào núi, Trình Vũ càng cảm thấy âm u đáng sợ, như thể có vô số đôi mắt đang dõi theo họ trong bóng tối.

Cuối cùng, họ đến một thung lũng. Trong thung lũng bao phủ một lớp sương mỏng, lờ mờ có thể nhìn thấy một ngôi miếu đổ nát. Cụ già nói, đây chính là nơi con gái của vị khách đó mất tích.

Họ bước vào miếu, ngôi miếu hoang tàn đổ nát, khuôn mặt tượng thần đã mờ nhạt không rõ. Trình Vũ và cụ già đặt hình nhân bằng giấy ở giữa miếu, vừa định rời đi thì đột nhiên nghe thấy một âm thanh kỳ lạ vọng từ sâu bên trong miếu ra. Âm thanh đó như tiếng ai đó đang khóc, lại như tiếng rên rỉ đau đớn, khiến người ta rợn tóc gáy.

Trình Vũ và cụ già nhìn nhau, trong lòng đều tràn ngập nỗi sợ hãi. Nhưng họ biết, bây giờ đã không còn đường lui, chỉ có thể cứng rắn đi về phía nguồn âm thanh.

Sự thật kinh hoàng

Sâu bên trong miếu, họ phát hiện một tầng hầm. Cửa tầng hầm hé mở, bên trong lọt ra một tia sáng yếu ớt. Trình Vũ và cụ già từ từ bước vào tầng hầm, tầng hầm bày đầy đủ loại dụng cụ và vật tế kỳ lạ, trên tường còn vẽ những ký hiệu quái dị.

Ở giữa tầng hầm, có một chiếc quan tài khổng lồ. Nắp quan tài hơi mở, âm thanh vọng ra từ bên trong càng rõ ràng hơn. Trình Vũ và cụ già đến gần quan tài, khi họ nhìn vào bên trong quan tài, đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc.

Trong quan tài nằm chính là nguyên mẫu của hình nhân bằng giấy – một thi thể cô gái trẻ. Khuôn mặt cô gái vặn vẹo, đôi mắt mở to, như thể chết không nhắm mắt. Bên cạnh cô gái, còn đặt vài bức ảnh, trong ảnh đều là ảnh chụp chung của cô gái và một người đàn ông, mà người đàn ông đó, vậy mà lại chính là cụ già chủ cửa hàng đồ mã.

Trình Vũ kinh hoàng nhìn cụ già, hỏi: “Chuyện này là sao ạ?” Trên mặt cụ già lộ ra vẻ đau khổ, cụ chậm rãi nói: “Cô gái này là con gái tôi, năm đó sau khi con bé mất tích, tôi tìm kiếm khắp nơi đều không có kết quả. Sau này, tôi nghe nói có thể thông qua hình nhân bằng giấy để giao tiếp với linh hồn người đã khuất, nên đã làm hình nhân đó. Nhưng không ngờ, từ đó về sau, trong tiệm bắt đầu xảy ra đủ loại chuyện quái dị. Tôi vẫn luôn không biết sự thật đằng sau này, cho đến hôm nay…”

Ngay lúc này, trong tầng hầm đột nhiên vang lên một tiếng cười sắc nhọn. Thi thể cô gái vậy mà lại từ từ ngồi dậy, đôi mắt cô ta lóe lên ánh sáng quái dị, nhìn cụ già và Trình Vũ, nói: “Các người cuối cùng cũng đến rồi, ta đợi các người rất lâu rồi…”

Lựa chọn sinh tử

Cơ thể cô gái bắt đầu vặn vẹo biến dạng, tứ chi cô ta trở nên dài ra, móng tay trở nên sắc nhọn, như thể biến thành một con quái vật. Cô ta lao về phía cụ già và Trình Vũ, miệng phát ra những tiếng gầm gừ.

Trình Vũ và cụ già kinh hoàng né tránh khắp nơi, không gian tầng hầm chật hẹp, họ nhanh chóng bị dồn vào góc tường. Trình Vũ nhìn con quái vật trước mắt, trong lòng tràn đầy tuyệt vọng. Ngay lúc này, anh đột nhiên nhớ ra trong máy ảnh còn có vài chiếc đèn flash, có lẽ có thể dùng ánh sáng mạnh của đèn flash để tạm thời đẩy lùi con quái vật.

Trình Vũ nhanh chóng lấy máy ảnh ra, chĩa vào con quái vật và nhấn đèn flash. Ánh sáng mạnh mẽ ngay lập tức chiếu sáng toàn bộ tầng hầm, con quái vật bị ánh sáng mạnh kích thích, phát ra một tiếng gầm đau đớn, tạm thời dừng tấn công. Trình Vũ và cụ già nhân cơ hội chạy về phía lối ra tầng hầm.

Tuy nhiên, con quái vật nhanh chóng hồi phục, nó đuổi theo sát nút phía sau. Trình Vũ và cụ già liều mạng chạy, cuối cùng cũng chạy ra khỏi miếu. Nhưng con quái vật vẫn không bỏ cuộc, nó vẫn truy đuổi không ngừng.

Ngay khi họ sắp chạy đến chân núi, Trình Vũ phát hiện một con suối nhỏ. Anh đột nhiên nhớ ra, trong truyền thuyết, tà vật sợ nước chảy, có lẽ có thể dùng con suối để ngăn chặn con quái vật. Trình Vũ và cụ già không chút do dự nhảy xuống suối, bơi về phía hạ lưu.

Con quái vật đuổi đến bên suối, nhìn dòng nước chảy, phát ra một tiếng gầm giận dữ, nhưng vẫn không dám bước chân vào dòng suối một bước. Dần dần, bóng dáng con quái vật biến mất khỏi tầm mắt họ.

Thoát khỏi và kết thúc

Trình Vũ và cụ già bơi dọc theo dòng suối rất lâu, cho đến khi chắc chắn con quái vật không đuổi theo nữa, mới leo lên bờ. Họ mệt mỏi rã rời trở về thị trấn, cụ già chủ cửa hàng đồ mã quyết định đóng cửa tiệm đồ mã, rời khỏi nơi đầy những ký ức đau khổ và kinh hoàng này.

Trình Vũ cũng thu dọn hành lý, chuẩn bị rời thị trấn. Trước khi rời đi, anh ghi lại trải nghiệm này, hy vọng có thể cho nhiều người biết hơn về bí mật kinh hoàng ẩn giấu đằng sau thị trấn này. Khi anh lần cuối cùng ngoảnh lại nhìn thị trấn, phát hiện thị trấn vẫn tĩnh mịch và cổ kính, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng anh biết, đằng sau thị trấn tưởng chừng yên bình này, ẩn chứa quá nhiều nỗi kinh hoàng và bí mật không ai biết…