Chương 198: Chuyến thăm của Renault và quy tắc sương mù

Chiều muộn, cơn mưa lớn tạm ngớt, bầu trời vẫn âm u như một tấm sắt gỉ sét.

Victor từ tầng hai đi xuống, khóa kỹ cửa, bước vào quán ăn nhỏ treo tấm biển "Bếp nhỏ của Mary" ở ngay bên cạnh.

Quán không lớn, chỉ có bốn năm chiếc bàn gỗ đầy dầu mỡ, bếp nấu nằm ngay gian trong. Bà chủ đang quay lưng về phía cửa lau bàn, nghe tiếng bước chân mà không thèm ngoảnh lại: "Súp cá hay bánh mì đen?"

"Cả hai." Victor ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ, đặt một đồng bạc lên bàn.

Lúc này bà chủ mới xoay người lại – một người phụ nữ miền Nam ngoài ba mươi, da ngăm đen, cánh tay vạm vỡ, nhưng đôi mắt lại rất tinh anh. Bà cũng chính là chủ nhà của Victor, họ Coleman, chồng bà đã chết trên biển, một mình bà nuôi đứa con trai bảy tám tuổi.

Bà bưng súp cá tới, tiện tay quét đồng bạc vào túi tạp dề: "Nhắc mới nhớ, phải cảm ơn anh. Từ khi anh chuyển đến, đám lưu manh trên con phố này không còn dám bén mảng đến thu tiền bảo kê nữa."

Bà lau tay, rồi thăm dò hỏi: "Tầng một tòa nhà của anh vẫn bỏ trống, thật sự không định cho thuê sao? Kiếm được vài đồng bạc cũng tốt mà."

"Không cho thuê." Victor cúi đầu uống súp, giọng điệu bình thản.

Bà chủ biết ý không hỏi thêm nữa, quay người đi tiếp những vị khách khác.

Victor chậm rãi ăn xong, lau miệng, đứng dậy trở về văn phòng của mình.

Màn đêm dần buông, cơn mưa lớn lại bắt đầu hoành hành. Anh ngồi sau bàn làm việc, tay mân mê một đồng bạc đế quốc, trong đầu không ngừng tái hiện hai vệt máu đối xứng tuyệt đối mà mình đã thấy ở kho hàng số 34.

"Cộc, cộc, cộc."

Đột nhiên, dưới lầu truyền đến tiếng gõ cửa.

Tiếng gõ cửa lần này hoàn toàn khác với gã thuyền trưởng hoảng loạn lúc trước. Âm thanh này vô cùng trầm ổn, nhịp nhàng, mang theo một sự kiềm chế đã qua huấn luyện.

Không chỉ vậy, 30% huyết thống ma nhân trong cơ thể Victor nhạy bén bắt được hai luồng dao động linh tính không hề yếu đang ẩn nấp trong màn mưa ngoài cửa. Người đến không chỉ là siêu phàm giả, mà tuyệt đối không phải đám lưu manh đầu đường xó chợ ở cảng Độc Dịch.

Tay phải Victor lặng lẽ đặt lên chiếc gậy gỗ sắt đen tựa bên bàn.

"Gà... gặp phải kẻ cứng đầu rồi." Murphy trên xà nhà hạ thấp giọng, đôi mắt dán chặt vào lối cầu thang.

"Cửa không khóa, vào đi." Victor bình thản nói.

Theo tiếng cửa gỗ bị đẩy ra, hai người đàn ông mặc áo mưa vải thô màu đen rộng thùng thình, ăn mặc như công nhân bốc vác ca đêm ở bến tàu, men theo cầu thang bước vào gian trong của văn phòng tầng hai.

Người đàn ông đi trước quay người đóng cửa, sau đó tháo chiếc mũ trùm đầu đang nhỏ nước xuống.

Khi nhìn rõ gương mặt tuy nhuốm chút sương gió nhưng vẫn lộ rõ những đường nét cứng cáp đặc trưng của quân nhân đế quốc, đôi mắt xanh thẳm của Victor lóe lên một tia ngạc nhiên hiếm thấy.

Lại là Renault.

"Thấy cậu vẫn ngồi đây bình an vô sự, tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm."

Renault nhìn Victor sau bàn làm việc, lại nhìn hai đoạn lưỡi gãy đầy ám ảnh trên giá gỗ phía sau anh, ánh mắt chất chứa trăm mối cảm xúc. Anh sải bước tiến lên, không khách sáo kéo ghế ngồi xuống.

Người đàn ông còn lại đi cùng Renault cũng tháo mũ trùm đầu. Đó là một người đàn ông trung niên với mái tóc ngắn màu xám, ánh mắt sắc bén và u ám. Ông ta lặng lẽ quan sát gian trong của văn phòng tồi tàn này, cùng với tay phải đang nắm gậy của Victor, dù đã cố ý thu liễm, trên người ông ta vẫn tỏa ra áp lực linh tính thuộc về cường giả cấp độ 5.

"Giới thiệu một chút, Hawthorne. Trưởng quan tình báo của Đế quốc tại quần đảo phía Nam, cũng là người phụ trách cao nhất của Đế quốc chúng ta đang ẩn náu ở phương Nam." Renault chỉ vào người đàn ông trung niên bên cạnh.

Hawthorne khẽ gật đầu, giọng khàn khàn: "Ngưỡng mộ đã lâu, ngài Clay."

Victor buông tay đang nắm gậy, tựa vào lưng ghế, ánh mắt quét qua hai người: "Mạng lưới tình báo của Đế quốc quả nhiên lợi hại. Tôi cứ ngỡ mình đã ẩn náu rất kỹ ở cảng Độc Dịch, không ngờ vẫn bị các người tìm ra."

"Đừng nghĩ chúng tôi thần thông quảng đại đến thế. Mạng của cậu đúng là cứng thật."

Renault thở dài, cười khổ: "Hơn một tháng trước, chúng tôi có một thuộc hạ đi cùng tôi từ thành phố Sắt Gió, tình cờ nhận ra cậu trong một quán ăn ở cảng Độc Dịch. Cậu ta từng thấy cậu trên tháp đồng hồ ở nhà ga. Khi báo cáo tình báo gửi đến tôi, tôi cũng không dám tin, toàn bộ thành phố Sắt Gió đã bị hủy diệt, cậu không những không chết mà còn xuất hiện ở cảng Độc Dịch. Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Giáo hội từ bi cho đoàn tàu của chúng tôi thông hành, tôi cũng không thể gặp cậu ở đây. Victor, lần nào cậu cũng khiến tôi cảm thấy sự hiểu biết của mình về cậu vẫn chưa đủ sâu."

Nói đến đây, Renault dừng lại, ánh mắt mang theo một tia khó hiểu: "Đã sống sót rồi, với thực lực hiện tại của cậu, tại sao không quay về Londinium?"

Victor nâng ly rượu trên bàn, nhẹ nhàng lắc lư chất lỏng màu hổ phách bên trong, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.

"Quay về? Rồi mang tai họa diệt vong đến cho Đế quốc các người sao?"

Victor thản nhiên nói: "Renault, kẻ thù hiện tại của tôi, Đế quốc các người không chọc nổi đâu."

Renault sững sờ. Là một quan chức cấp cao của Đế quốc tham gia cứu viện giai đoạn sau ở thành phố Sắt Gió, anh đương nhiên biết rõ trận chiến bán thần kinh hoàng nào đã nổ ra ở đó. Anh nhìn đôi mắt xanh thẳm không chút gợn sóng của Victor, thăm dò hỏi: "Giáo hội?"

Victor không trả lời, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm rượu. Sự im lặng này chính là câu trả lời xác thực nhất.

Hơi thở của Renault khựng lại. Nhưng sau cú sốc ngắn ngủi, anh đột nhiên cúi đầu cười lớn. Tiếng cười ngày càng to, cuối cùng biến thành một tràng cười không kiêng nể.

"Ha ha ha ha... Tốt! Tốt lắm!"

Renault đập mạnh xuống bàn, ánh mắt lóe lên sự sắc bén đặc trưng của quân nhân Đế quốc: "Nếu kẻ thù của cậu là Giáo hội Bình Minh, vậy thì hôm nay, chúng ta đúng là đã đến đúng chỗ rồi!"

Victor đặt ly rượu xuống: "Sao? Đế quốc cuối cùng cũng định ngả bài với Giáo hội rồi à?"

"Chưa đến mức đó, nhưng Hoàng gia đã không thể không ra tay." Trưởng quan Hawthorne nãy giờ chưa lên tiếng, khàn khàn nói: "Tay của Giáo hội vươn quá dài rồi. Tuyến ngầm của chúng ta trong Giáo hội truyền về tin tức mới nhất, [Con mắt vực thẳm] đã bị Giáo hội cướp lại. Nếu để họ lấy được [Chén thánh trầm luân], họ sẽ sở hữu hai món thánh vật – đây là cục diện mà Hoàng gia không muốn thấy nhất."

Renault thu lại nụ cười, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm nghị: "Victor, lần này tôi bí mật xuống phía Nam là mang theo nhiệm vụ tối mật của tầng lớp cao nhất Hoàng gia. Sau khi đến cảng Độc Dịch, tôi phát hiện mọi chuyện phức tạp hơn tôi tưởng, vì mục tiêu của chúng ta nhất trí, tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác lần nữa."

"Đây coi là lợi dụng lẫn nhau sao?" Victor nhướng mày.

"Đây là đôi bên cùng có lợi." Renault đính chính, sau đó tung ra một tin tức chấn động: "Đội tiên phong của Giáo hội đã đến cảng Độc Dịch rồi. Dẫn đầu là Leon của Tòa thẩm tra – kẻ dò đường tiên phong của Giáo hội lần này. Họ đang ở vùng biển ngoại vi, đã bắt đầu thu thập quy mô lớn các chất ô nhiễm sương mù."

"Chén thánh nằm trong Rừng Sương Mù, đúng không." Victor bình thản đưa ra kết luận của chính mình, kết hợp với ảo ảnh nhìn thấy ở thành phố Sắt Gió và những gì biết được sau khi đến cảng Độc Dịch, nơi có khu rừng lớn mà lại không có dấu chân người thực ra chỉ có một.

Tuy nhiên, khi nghe thấy bốn chữ "Rừng Sương Mù", trên gương mặt u ám của Hawthorne hiếm hoi xuất hiện một tia kiêng dè sâu sắc. Ông hạ thấp giọng khàn khàn, tốc độ nói cực nhanh để tiết lộ cơ mật mà người ngoài không biết.

"Ngài Clay, nơi quanh năm bị sương mù cao chiều bao phủ đó, căn bản không phải là khu rừng hình thành tự nhiên. Theo ghi chép trong những mảnh giấy vụn ở tầng sâu nhất của Lưu trữ Hoàng gia, đó là một vùng đất bị thần linh tuyệt đối ruồng bỏ. Thậm chí có truyền thuyết rất cổ xưa cho rằng, bên dưới Rừng Sương Mù... chôn vùi một tồn tại 'vượt trên cấp độ'." Giọng Hawthorne đè rất thấp, ánh mắt vô thức quét ra ngoài cửa sổ, như thể sợ bị thứ gì đó nghe thấy.

Nghe thấy câu này, lông vũ của Murphy lập tức dựng đứng, co rúm trên xà nhà không dám cử động.

Renault ở bên cạnh bổ sung với vẻ mặt nghiêm trọng: "Sương mù ở đó, thực chất là sự vặn vẹo khái niệm và ô nhiễm cao chiều nồng đậm. Đáng sợ nhất là, nó là một 'vùng mù chịu tải cao chiều'. Siêu phàm giả cấp độ càng cao, trọng lượng linh tính tự thân tỏa ra càng khủng khiếp, một khi bước vào sương mù, giống như thắp sáng một ngọn hải đăng khổng lồ trong đêm cực, sẽ lập tức thu hút sự chú ý điên cuồng và đồng hóa của ý chí tàn dư trong sâu thẳm sương mù."

"Nói cách khác, nếu những tồn tại mạnh mẽ như cấp độ 2 dám cưỡng ép giải phóng sức mạnh cao chiều của bản thân, trọng lượng linh tính khổng lồ của họ sẽ lập tức kích nổ lời nguyền cổ xưa." Hawthorne hít sâu một hơi, trong ánh mắt lộ rõ sự kính sợ và sợ hãi: "Đây không phải là suy đoán vô căn cứ. Bí lục Hoàng gia từng ghi chép một trường hợp thảm khốc – cuối kỷ nguyên thứ hai, từng có một tồn tại cấp độ 2 ở trạng thái toàn thịnh, cố gắng xông vào vòng trong của sương mù. Kết quả sau khi vào trong, Ngài ấy đã biến mất hoàn toàn, ngay cả một tiếng vang cũng không để lại."

Hawthorne dừng lại, giọng trở nên khàn hơn: "Cho đến tận bây giờ, những thủy thủ may mắn sống sót ở rìa sương mù vẫn truyền tai nhau... thỉnh thoảng vào những đêm lặng gió, có thể nghe thấy tiếng khóc than kỳ dị truyền ra từ sâu trong sương xám. Không ai biết đó là gì, cũng không ai dám đi kiểm chứng."

"Một thiên sứ cấp độ 2, sau khi vào trong ngay cả tiếng động cũng không truyền ra, đã trở thành một phần của hệ sinh thái sương mù." Đôi mắt Victor hơi nheo lại, nhưng anh không hề sợ hãi, khóe miệng ngược lại nhếch lên một đường cong lạnh lùng: "Điều này có nghĩa là, vùng mù cao chiều đó đã trực tiếp cắt đứt quyền áp chế tuyệt đối của cấp bậc cao. Ở bên trong, bán thần cũng không thể đứng trên cao nữa sao."

"Chính là như vậy. Không phải không dám, mà là không thể. Chưa kể đến việc để những vị thần ở tinh giới xa xôi đó nhìn xuống – ánh mắt của Họ, bản thân nó đã là một loại trọng lượng."

Hawthorne gật đầu: "Ban đầu, không ai biết làm thế nào để đi sâu vào vùng sương mù đó. Chỉ có vài kẻ buôn lậu hoặc những kẻ xui xẻo chạy trốn mới vô tình xông vào. Hầu hết mọi người không bao giờ trở ra, nhưng số ít những người sống sót trở về, trên người luôn mang theo vài thứ kỳ dị: ví dụ như một đoạn cành cây cổ thụ rỉ ra chất lỏng màu đen, hoặc một hộp sọ thú dị dạng đầy những đốm mốc màu xám... đây đều là những vật phẩm đã bị sương mù ăn mòn hoàn toàn."

"Sau đó có người phát hiện, chỉ cần mang theo những thứ này vào sương mù, sẽ không dễ bị phát điên, cũng có thể miễn cưỡng phân biệt phương hướng. Chúng giống như những 'điểm neo' đóng đinh vào hỗn loạn, có thể giúp con người chống đỡ một vùng tỉnh táo trong sương mù. Vì vậy, mọi người gọi chung những vật trung gian đã bị ăn mòn này là [Chất ô nhiễm sương mù]."

"Vật phẩm thiết yếu để vào Rừng Sương Mù?" Victor hơi nhíu mày.

"Anh có thể hiểu như vậy." Hawthorne gật đầu: "Nhưng không phải cứ có là dùng được mãi. 'Chất ô nhiễm' bản chất là một loại vật phẩm tiêu hao, mỗi thứ chống đỡ được bao lâu, hoàn toàn phụ thuộc vào độ sâu mà nó bị ăn mòn. Một khi cạn kiệt 'linh tính' đó trong sương mù, nó sẽ hoàn toàn biến thành một đống phế liệu vô dụng."

Hawthorne giải thích thêm: "Cứ cách một khoảng thời gian, trong hơi thở kỳ dị sâu trong sương mù, sẽ kết tủa ra một số vật phẩm nhiễm dấu ấn đồng nguyên. Ví dụ như rễ cây gỗ đen có mạch máu hình mặt người vặn vẹo, hoặc xác lột của côn trùng khổng lồ khô quắt như đá. Nắm chặt nó, có thể chống đỡ một 'điểm neo thực tại' vô cùng mong manh trong sương mù, đánh lừa sự chú ý của sương mù. Nhưng theo thời gian, chất ô nhiễm sẽ bị sương mù ăn mòn ngược lại, cho đến khi hỏng hoàn toàn."

"Không chỉ vậy, độ bền của những 'điểm neo' này cũng khác nhau." Renault bổ sung: "Những món hàng kém chất lượng lưu thông trên chợ đen ngoại vi, cùng lắm chỉ cho phép anh ở lại rìa sương mù thêm vài ngày. Nhưng nếu anh muốn thử đi sâu hơn vào trong rừng, lực ăn mòn của sương mù sẽ tăng theo cấp số nhân, loại hàng dỏm đó có thể không trụ nổi nửa giờ là tan rã."

"Trên chợ đen luôn có một lời đồn: những kẻ điên cố gắng thách thức sâu hơn trong sương mù, tìm kiếm di tích đã mất, chỗ dựa duy nhất chính là [Chất ô nhiễm cao cấp] cực kỳ hiếm gặp. Vật trung gian cấp độ này có thể cung cấp 'cảm giác thực tại' vững chắc hơn, mặc dù chưa ai thực sự thấy sâu trong sương mù trông như thế nào, nhưng thứ này vào thời khắc mấu chốt chính là một mạng sống dư thừa."

"Hiện tại ở quần đảo phía Nam, phần lớn những vật tư cấp chiến lược này đều chảy về vòng trung tâm. Nghe nói [Phu nhân Gai góc] – một trong những người cai trị giáo phái Ma nữ, có sở thích sưu tầm chất ô nhiễm cao cấp đến mức bệnh hoạn. Muốn lấy được thứ này từ tay bà ta, e rằng còn khó hơn cả việc đi vào trong sương mù một chuyến."

Victor nhanh chóng tiêu hóa những thông tin khổng lồ và chết chóc này trong đầu.

Anh không lập tức đồng ý với đề nghị hợp tác của Renault, mà chuyển hướng câu chuyện.

"Trước đó, tôi muốn thỉnh giáo một vấn đề."

Anh tóm tắt lại vụ án thủy thủ mất tích và những vệt máu đối xứng tuyệt đối phát hiện tại kho hàng số 34 hôm nay.

Nghe xong mô tả của Victor, Renault và Hawthorne nhìn nhau, sắc mặt cả hai đều trở nên nghiêm trọng.

"Xem ra, đám chuột cống trong rãnh nước này cũng đã nhắm vào chất ô nhiễm ở cảng Độc Dịch rồi."

Hawthorne hít sâu một hơi, nhìn Victor: "Ngài Clay, đó là một con đường siêu phàm hiếm gặp. Thuộc về mặt sa đọa của thánh ấn [Cái cân] – con đường [Song tử]. Họ là một tổ chức có tên là 'Hội kín'. Đế quốc chính thức định nghĩa họ là hội kín cấm kỵ thờ phụng tà thần cổ xưa, nguồn gốc của họ có thể truy ngược về kỷ nguyên thứ hai, những ghi chép về họ phần lớn đã bị tiêu hủy hoặc phong ấn. Thứ họ giỏi nhất là tạo ra hình ảnh phản chiếu hoàn hảo, trao đổi ngang giá, thậm chí... lặng lẽ thay thế sự tồn tại của một người."

Renault nói với giọng nặng nề: "Gần đây họ tàn sát thủy thủ bình thường ở cảng Độc Dịch, chính là đang tiến hành một loại 'nghi thức hoán đổi' đẫm máu! Nếu trên chợ đen ngoại vi vừa xuất hiện một món chất ô nhiễm sương mù cấp thấp, Hội kín sẽ dùng mạng sống của những thủy thủ này làm vật tế, cưỡng ép 'trục vớt' hoặc tập trung món chất ô nhiễm đó vào tay họ!"

Victor nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn.

Hóa ra là vậy.

Mọi manh mối vào khoảnh khắc này đã khép lại một vòng tròn hoàn hảo. Không phải kẻ sát nhân siêu phàm hạng ba nào cả, mà là một tổ chức tà ác đang điên cuồng tích trữ vật thế mạng và tiến hành hiến tế để tranh giành "tấm vé" tiến vào Rừng Sương Mù.

Raynor đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một huy hiệu Thủ Vệ Đêm của đế quốc làm bằng đồng thau, đặt lên mặt bàn của Victor.

"Đây là tín vật thông hành tại cứ điểm tình báo của đế quốc ở cảng Độc Dược. Đó là ngôi nhà an toàn cốt lõi của người phe ta ở phương Nam, có đặc vụ và nhân viên tình báo thường trú. Cầm lấy thứ này, họ sẽ mở hồ sơ tình báo cho cậu và cung cấp sự hỗ trợ trong khả năng, nhưng hành động cụ thể cần cậu tự mình phán đoán. Tài liệu bên trong cậu có thể tra cứu bất cứ lúc nào."

Raynor kéo lại chiếc mũ trùm đầu bằng vải bạt dầu, "Victor, hãy cân nhắc kỹ đề nghị của tôi. Tuy tôi không biết lý do cậu có thù oán với Giáo đình, nhưng đế quốc không thể ngồi nhìn Giáo đình độc chiếm quyền lực. Chúng ta có chung một kẻ thù."

Nói xong, Raynor và Hawthorne không dừng lại thêm nữa, xoay người đẩy cửa, lại ẩn mình vào trong cơn mưa bão đen kịt vô tận của cảng Độc Dược.

Trong phòng, sự tĩnh lặng chết chóc lại bao trùm.

Victor cầm huy hiệu Thủ Vệ Đêm trên bàn lên, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.

Đội tiên phong của Giáo đình đã đến, vật ô nhiễm sương mù cấp cao của phu nhân Gai, vùng mù chiều không gian cao của Rừng Sương Mù, cùng với hội kín đang ẩn mình trong bóng tối hiến tế mạng người...

Ván cờ ở quần đảo phương Nam này, cuối cùng cũng lộ ra chiếc nanh vuốt đẫm máu nhất của nó.

Đầu ngón tay Victor lướt qua chuôi gậy bằng đồng nguyên chất, thần sắc thờ ơ. Vở kịch lớn vừa mở màn, kẻ nào lộ sơ hở trước, kẻ đó sẽ chết không toàn thây. Đây mới chính là đấu trường săn đuổi tàn khốc nhất của chúng sinh.