Quyển 1 · Chương 2: Bữa khuya

Cơm chiều đã chuẩn bị xong, Mai Niệm Thịnh múc một bát lớn, nói với Lâm thúc: “Lâm thúc, con sang ăn cùng Lê tiên sinh, mọi người cứ ăn trước không cần chờ con.” Cậu đi về phía tiểu viện bên trái, nơi ở của Lê tiên sinh, khuôn viên không lớn nhưng rất sạch sẽ, không có tạp vật.

Theo lời Lê tiên sinh, ông đã tám mươi ba tuổi, đến ngôi làng nhỏ này từ hai mươi năm trước. Vì là người có học, dân làng đều gọi ông là Lê tiên sinh. Đôi khi ông dạy chữ cho trẻ con trong làng. Sau khi cha mẹ Mai Niệm qua đời, phần lớn thời gian cậu đều theo Lê tiên sinh vì ở đây có cơm ăn, tự nhiên cũng theo ông học chữ đọc sách. Sau này do tuổi cao, Lê tiên sinh ít dạy trẻ nhỏ hơn, chỉ khi nhàn rỗi mới ra đầu làng kể chuyện xưa cho lũ trẻ nghe giết thời gian.

Mai Niệm đi đến trước cửa, gõ cửa nói: “Lê tiên sinh, con vào nhé.” “Vào đi, vào đi, không cần cài chốt.” Mai Niệm đẩy cửa viện bước vào. “Tiên sinh, cơm xong rồi ạ.” Cậu thuần thục lấy bát đũa ra, đoạn nói: “Tiên sinh ăn trước đi, con đi sắc thuốc cho người.”

Cậu vào bếp lấy ấm sắc thuốc đặt lên bếp lò nhỏ bên cạnh. Nhóm lửa sắc thuốc là việc Mai Niệm làm mỗi ngày. Từ khi theo Lê tiên sinh đọc sách đến nay, ngày nào ông cũng phải uống thuốc. Trước kia cậu từng hỏi ông mắc bệnh gì, Lê tiên sinh chỉ nói là tật xấu từ thời trẻ, về già mới chịu khổ, rồi nói lảng sang chuyện khác.

Sắc thuốc xong, Mai Niệm trở lại phòng, thấy Lê tiên sinh đã ngồi đợi bên bàn. Mai Niệm thì thầm: “Tiên sinh, sao người không ăn trước đi? Không cần chờ con đâu. Chẳng biết sao nữa, dạo này con thấy mình có sức lực dùng không hết, hôm nay còn đuổi theo bắt được cả một con hươu.” Lê tiên sinh chỉ cười nhìn cậu: “Có sức là tốt rồi. Ăn cơm đi.” Mai Niệm vâng lời ngồi vào bàn.

Trong bữa ăn, Lê tiên sinh nói: “Tiểu tử nhà cậu chạy vào tận núi sâu rồi phải không? Hươu này không phải ở ngoài bìa Phượng Nguyên Sơn, gan cậu cũng lớn thật, không sợ sơn tinh dã quái sao?”

Mai Niệm cười đáp: “Tiên sinh, vốn dĩ con chỉ định ở ngoài bìa, tính bắt vài con thỏ rừng hay gà rừng thôi. Nhưng vào núi rồi, thấy hai con hươu đang đánh nhau nên muốn lại gần thử xem có bắt được con nào không. Hai con hươu đó đánh nhau dữ dội lắm, đều bị thương, con chỉ bắt được con bị thương nặng này thôi, con kia chạy mất rồi.”

Lê tiên sinh hỏi: “Sao cậu bắt được nó?”

Mai Niệm đáp: “Con nấp một lúc, thấy chúng vẫn đánh, vết thương lại rất nặng nên con chớp thời cơ dùng đá ném chết con bị thương nặng hơn. Ban đầu ném không chết, hươu chạy nên con đuổi theo. Lúc đó nó cứ chảy máu mãi, đuổi một hồi lâu thì nó chạy không nổi, nằm trên đất hộc máu. Con đuổi kịp liền cắt tiết rồi vác về.”

Lê tiên sinh nói: “Vận khí của cậu khá tốt, con hươu này chắc bị thương nặng, không biết là mất máu mà chết hay kiệt sức mà chết nữa. Sau này đừng vào núi sâu, trong đó nhiều thú dữ lắm, cậu phải cẩn thận. Cứ ở ngoài bìa bắt vài con vật là được rồi, cậu còn nhỏ, núi sâu quá nguy hiểm.”

Mai Niệm đáp: “Vâng, tiên sinh.”

Cơm nước xong, Mai Niệm thuần thục dọn dẹp bát đũa, bưng bát thuốc đã sắc xong vào cho Lê tiên sinh, rồi tự mình đi rửa bát và trả lại nhà Lâm thúc.

Xong xuôi việc vặt, Mai Niệm vào phòng Lê tiên sinh, thấy trên bàn bày một cuốn sách không tên.

Lê tiên sinh thấy Mai Niệm vào liền nói: “Đêm nay đọc cuốn sách này, ta dạy cậu một số kiến thức về kinh mạch huyệt đạo, tất cả đều ở trong đó. Có gì thắc mắc cứ hỏi ta.” Mai Niệm cầm sách đi về phía đèn dầu bắt đầu học tập.