Quyển 1 · Chương 1: Thôn Hàn Phong

Tại biên giới Kỳ Quốc có một thôn trang nhỏ, tên gọi Phong Lãnh thôn. Phía bắc giáp núi Phượng Nguyên, phía nam không xa là hẻm núi Phong Lãnh. Hẻm núi này quanh năm gió lạnh thấu xương, chim bay khó lọt, có thể coi là tuyệt địa. Tiểu sơn thôn nằm sát hẻm núi nên mới có cái tên Phong Lãnh thôn.

Phong Lãnh thôn xây dựng theo hướng đông tây, một con đường chạy dọc giữa thôn, hai dãy nhà dựa theo đường mà dựng, giúp dân làng đi lại vô cùng thuận tiện. Dân cư trong thôn không nhiều, chừng ba mươi hộ với hơn trăm nhân khẩu. Đầu thôn có một cây đa lớn, lúc này đang độ đầu hạ, một lão giả đang ngồi dưới gốc đa kể chuyện cho lũ trẻ, xung quanh có bảy tám đứa nhỏ vây quanh. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng reo hò cùng cười đùa của bọn trẻ. Cách cửa thôn không xa, một thiếu niên thong thả đi tới, trên vai vác một con hươu trưởng thành, nặng chừng hơn trăm cân. Có lẽ con vật mới chết không lâu, khóe miệng còn rỉ máu, nhỏ giọt xuống con đường ven lối đi.

Lũ trẻ đang nghe chuyện thấy thiếu niên liền ùa cả ra, miệng gọi "Niệm ca, Niệm ca" không ngớt, ríu rít nói cười vô cùng vui vẻ. Lão giả cũng nhìn về phía thiếu niên, trên mặt lộ vẻ mỉm cười. Thiếu niên thấy lão giả, bước tới khom lưng cúi đầu hành lễ, đoạn nói: "Lê tiên sinh, cơm chiều không cần làm đâu, lát nữa đệ tử mang qua cho người."

Lão giả gật đầu không nói gì thêm, thiếu niên vác hươu xoay người đi vào thôn. Nhà thiếu niên nằm ở phía tây thôn, là một tiểu viện nằm giữa thôn hơi lệch về phía tây. Chẳng mấy chốc đã tới nơi, cậu đẩy cánh cửa không khóa, ném con hươu xuống rồi bảo một đứa trẻ bên cạnh: "Tiểu Hổ, đi gọi cha ngươi tới giúp ta một tay, một mình ta làm không xuể, tiện thể mượn nồi nhà ngươi nấu chút nước." Đứa trẻ tên Tiểu Hổ kia trông rất cường tráng, chừng bảy tám tuổi, nó đáp "Dạ" một tiếng rồi chạy biến ra ngoài thôn. Những đứa trẻ còn lại vẫn vây quanh con hươu và thiếu niên, nhìn con vật đầy phấn khích.

Thiếu niên vào nhà cầm một con dao ra, bưng chậu nước đi tới tảng đá bên sân, bắt đầu mài dao. Không lâu sau đã nghe tiếng bên ngoài vọng vào: "Cha, nhanh lên, Niệm ca gọi giúp một tay, một con hươu to lắm." "Biết rồi, con đi chậm thôi." "Cha nhìn xem, con đã bảo mà, có phải rất lớn không." Lũ trẻ vây quanh con hươu cũng đồng thanh gọi: "Lâm thúc!"

Lúc này thiếu niên đã mài xong dao, đứng dậy chào: "Lâm thúc." "Tiểu Niệm, hôm nay vận may tốt thật, săn được con hươu lớn thế này, không tồi, không tồi." Ông xoay người nói vọng vào trong: "Mẹ nó, bà đi nhóm lửa đi, tối nay chúng ta được ăn ké của thằng bé Niệm rồi." Một phụ nhân đáp lời, đi sang tiểu viện bên cạnh.

Không bao lâu sau nước đã sôi, trung niên nam tử bắt đầu đuổi lũ trẻ ra ngoài, bế con hươu ném vào thùng gỗ đã chuẩn bị sẵn, tiếp đó là công việc cạo lông, mổ xẻ thường thấy. Ông bảo Tiểu Niệm đứng bên cạnh phụ giúp phân thịt. Mỗi đứa trẻ được chia một miếng thịt hươu nhỏ mang về nhà. Lũ trẻ vui vẻ xách thịt chạy khỏi sân.

Tiểu Niệm cắt một tảng thịt lớn đưa cho phụ nhân: "Lâm thẩm, phiền người làm giúp một chút, tối nay chúng ta ăn cơm." "Thằng bé này, còn khách sáo với thím làm gì." Phụ nhân nhận thịt, xoay người đi về phía tiểu viện nhà mình, bắt đầu chuẩn bị cơm chiều. Khi cơm nước xong xuôi, thịt cũng đã phân chia xong, thiếu niên chia cho mỗi nhà một ít. Con hươu không quá nặng, thịt chỉ chừng bốn mươi cân. Mỗi nhà chia một chút chẳng được bao nhiêu, nhưng đó là tấm lòng của thiếu niên.

Thiếu niên tên Mai Niệm, cha mẹ mất từ khi cậu mới năm tuổi, để lại đứa trẻ nhỏ xíu, nhờ sự cúng dường của dân làng mà lớn lên, nên có thể nói là ăn cơm trăm nhà, nay cũng mới mười tuổi. Lâm thúc giúp phân thịt hươu, phần xương cũng chia cho ông một ít. Thiên hạ đương thời người không đủ ăn nhiều vô kể. Thôn này còn khá hơn, vị trí hẻo lánh, hầu như không có người ngoài tới, nên quan lại cũng chẳng biết nơi đây có một Phong Lãnh thôn. Dân làng thu hoạch cũng chỉ đủ no bụng, thịt thà một năm chẳng thấy mấy lần. Thế nên khi Mai Niệm chia thịt cho dân làng, cả thôn vui mừng khôn xiết, bởi vì họ lại được nhìn thấy món mặn.