Quyển 1 · Chương 9: Trở về

Mai Niệm tỉnh giấc, không còn buồn ngủ nữa, cậu dùng tay xoa mặt rồi nhảy xuống khỏi đại thụ, vác theo phần thịt rắn đã phân loại từ hôm qua lên đường trở về. Cũng may tối qua lúc xẻ thịt, cậu không tham lam, chỉ cắt khoảng một trăm cân. Hơn nữa, thể chất của Mai Niệm gần đây vô cùng tốt, vác hơn trăm cân thịt đi lại vẫn khá nhẹ nhàng.

Vì lần đầu vào núi sâu nên Mai Niệm có chút mất phương hướng, đành dựa vào cảm giác để tìm đường về. Chẳng bao lâu sau trời đã sáng rõ, Mai Niệm cũng xác định được hướng đi. Thấy tổ chim, cậu liền leo lên lấy trứng làm bữa sáng. Ăn xong, thể lực hồi phục, cậu tiếp tục lên đường.

Không biết là vận may kém hay sao, đến tận trưa Mai Niệm vẫn chưa ra khỏi núi sâu, đành phải tìm thêm trứng chim để đỡ đói. Sau đó, cậu tiếp tục đi, chẳng bao lâu sau đã tới vùng rìa núi Phượng Nguyên. Tuy có lệch khỏi đường về nhà, nhưng điều này lại giúp Mai Niệm tìm được lối về thôn. Đi trên con đường quen thuộc, chẳng mấy chốc cậu đã tới phía đối diện ngôi làng. Theo thói quen, cậu nhìn về phía thôn, nhưng phát hiện nơi đó chẳng còn bóng dáng nhà cửa sân vườn nào nữa. Tất cả chỉ còn là bãi đất trống trơn, trông như vừa bị cày xới.

Mai Niệm không màng đến sức nặng trên vai, chạy như bay về phía thôn, muốn làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đường vào thôn vẫn đúng, nhưng ngôi làng vốn dĩ đã không còn tồn tại. Cây hòe già cũng biến mất không dấu vết, cảnh tượng quá đỗi quỷ dị. Mai Niệm hoảng loạn đến mức không thốt nên lời, ném phịch tảng thịt rắn xuống. Cậu đi vào nơi từng là ngôi làng, lớn tiếng gọi thôn trưởng, Tiểu Hổ, Lâm thúc, Lê tiên sinh… giọng nói nghẹn ngào trong tiếng nấc.

Thế nhưng không một ai đáp lại. Đi một lát, cậu nhìn thấy mảnh tàn kiếm màu đen. Mai Niệm vừa khóc vừa gọi từ đầu thôn đến cuối thôn, rồi lại từ cuối thôn ngược về đầu thôn, cậu còn đi đến cả những mảnh ruộng mà dân làng từng canh tác, nhưng không thấy một bóng người.

Tiểu Mai Niệm vô lực ngồi bệt xuống cửa thôn, đôi mắt vô thần nhìn chằm chằm ngôi làng đã bị phá hủy tan hoang. Cứ như vậy lặng lẽ ngồi suốt một đêm, mãi đến trưa ngày hôm sau, cơn đói khát mới kéo Mai Niệm trở về với thực tại.

Ở ngoài thôn, cậu nhóm lửa nướng thịt rắn. Mai Niệm nhặt mảnh đoản kiếm màu đen lên, dùng nó xẻ thịt rắn một cách dễ dàng rồi nướng chín. Sau khi ăn xong, cậu lại lặng lẽ ngồi ở cửa thôn cũ. Kỳ lạ là, đang giữa đầu hạ, dù rắn đã chết hơn hai mươi tiếng đồng hồ nhưng lại không hề ươn thối, chỉ là lúc này Mai Niệm chẳng hề nhận ra điều đó. Trong đầu cậu chỉ toàn là câu hỏi về những gì đã xảy ra với ngôi làng, lòng tràn ngập sự bất lực.

Không thể nghĩ ra nguyên nhân khiến ngôi làng biến mất, ngồi một lúc, Mai Niệm cầm đoản kiếm ra khỏi thôn, chặt một cái cây lớn, đẽo thành hai tấm ván gỗ. Cậu quay lại di chỉ của thôn, đắp hai ngôi mộ nhỏ, rồi khắc chữ lên hai tấm ván. Một tấm khắc bia mộ dân làng Phong Lãnh, tấm còn lại khắc mộ Lê tiên sinh.

Mai Niệm nghĩ, Lê tiên sinh không phải người thôn Phong Lãnh, hơn nữa lại có ơn dạy dỗ, nên cậu vẫn muốn lập riêng cho ông một ngôi mộ để chôn cất di vật. Chữ viết tuy không đẹp, nhưng mộ phần xem như đã dựng xong, người chết cũng có nơi chốn thuộc về.

Lập mộ xong, Mai Niệm quỳ xuống trước mộ dân làng, dập đầu ba cái rồi nói: “Ông bà, thúc bá, thím, anh chị em, hiện tại con chẳng còn gì cả, cũng không biết mọi người còn sống hay đã chết, chỉ có thể lập mộ cho mọi người trước, con xin lỗi.”

Sau đó, cậu lại nói với bia mộ Lê tiên sinh: “Tiên sinh dạy con biết chữ, dạy con y thuật, dạy con biết bao điều con chưa từng hiểu, Mai Niệm không dám quên. Vốn định có thể phụng dưỡng tiên sinh đến cuối đời, nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì. Thôn làng biến mất trong đêm, tiên sinh cũng không thấy đâu. Đệ tử xin dập đầu tạ ơn tiên sinh, kiếp sau, Mai Niệm xin được hiếu kính người.” Nói đoạn, cậu dập đầu trước mộ Lê tiên sinh.