Chương 196: Đêm mưa ở cảng Độc Dịch

【Kỷ nguyên Rạng Đông năm 742, ngày 10 tháng 9.】

【Vành đai ngoài quần đảo phía Nam, Cảng Nọc Độc.】

Đây là mùa mưa điển hình nhất của quần đảo phía Nam. Bầu trời như bị một lưỡi đao khổng lồ vô hình xé toạc một vết rách lớn, mưa như trút nước hòa lẫn với tiếng sấm rền trầm đục, không ngừng nghỉ gột rửa thành phố cảng đông đúc, hỗn loạn và chẳng có chút trật tự nào này.

Trong không khí tràn ngập một luồng hơi nóng ẩm ướt khiến người ta gần như nghẹt thở, đó là thứ mùi hăng nồng pha trộn giữa rượu rum loại rẻ tiền, nội tạng cá biển sâu thối rữa, ván gỗ ẩm mốc và hương liệu hạng xoàng. Dưới lầu, trong con hẻm lầy lội, thỉnh thoảng lại vọng lên tiếng nôn mửa của gã say rượu và tiếng chửi thề khàn đục của những cô gái bán hoa, những tấm biển đèn dầu thủy tinh màu vỡ vụn nhấp nháy những quầng sáng vặn vẹo trong màn mưa.

Tại rìa khu bến tàu Cảng Nọc Độc, tầng hai của một tòa nhà kiểu cũ kỹ hai tầng.

Cửa sổ sát phố mở hé, nước mưa theo lưới chống trộm bằng sắt rỉ sét “tí tách, tí tách” đổ xuống bậu cửa sổ đầy bụi bặm. Bên cạnh cửa sổ, treo một tấm biển gỗ đã bị mưa gió bào mòn đến loang lổ, thậm chí ở mép còn bắt đầu mọc lên lớp rêu xanh — 【Văn phòng thám tử Klay】.

Victor mặc một chiếc áo sơ mi vải lanh trắng hơi rộng, cúc cổ áo buông lơi tùy ý, tay áo xắn lên đến tận khuỷu, lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế sofa đơn bằng da cũ kỹ bên cửa sổ.

Đã tròn tám tháng kể từ nghi lễ Trăng Đen biến toàn bộ thành phố Thiết Phong thành địa ngục trần gian.

Anh tự xưng là “Klay” với bên ngoài, dùng số vàng vơ vét được từ những băng đảng và kẻ cướp không biết tự lượng sức mình trên đường xuôi Nam để thuê tòa nhà đổ nát này. Anh mở một văn phòng thám tử tư không chút nổi bật tại đây, lấy đó làm cứ điểm để ẩn mình, dưỡng thương và chờ đợi thời cơ.

Bởi vì Victor tin rằng, cơn bão thực sự sẽ sớm ập đến.

Lúc này, những đầu ngón tay thon dài của Victor đang kẹp nhẹ một lá thư bằng giấy da dê tỏa ra mùi hương hoa violet thoang thoảng.

Sự tao nhã và hương thơm trên lá thư này hoàn toàn lạc lõng với môi trường mùa mưa mục nát, ẩm ướt và hôi thối bên ngoài cửa sổ.

Lá thư do Elena viết — cô gái quý tộc ở tận Londonium xa xôi.

Hơn hai tháng trước, sau khi Victor ổn định tại Cảng Nọc Độc và vết thương cơ bản đã lành, anh đã nhờ một con tàu buôn hương liệu qua lại giữa phía Nam và lục địa Đế quốc gửi cho cô một bức mật thư cực kỳ ngắn gọn để báo bình an và địa chỉ hiện tại. Lá thư lênh đênh trên biển mất tròn một tháng, thư hồi âm của Elena lại lênh đênh thêm một tháng nữa, mãi đến sáng nay mới được gửi đến tay anh.

Nửa đầu lá thư viết đầy những thông báo chính thức trên báo chí Đế quốc về việc “Thành phố Thiết Phong bị hủy diệt hoàn toàn bởi vụ nổ khủng bố do những kẻ cuồng tín tạo ra”. Nét chữ hơi nhăn nhúm và những vết mực nhòe lặng lẽ bộc lộ nỗi sợ hãi của cô gái quý tộc ấy về sự an nguy của Victor sau khi biết tin dữ ở phương Bắc, cũng như nỗi nhớ nhung sâu sắc mà cô cố kìm nén nhưng khó lòng che giấu.

Đôi mắt màu xanh thẫm của Victor bình thản lướt qua những dòng chữ này, nhưng khi ánh mắt anh dừng lại ở nửa sau lá thư, lông mày anh vô thức hơi nhíu lại.

『Victor, gần đây em luôn mơ thấy cùng một giấc mơ. Trong mơ là một bầu trời đầy sao bị bao phủ bởi sương mù dày đặc, rất trống trải, không có điểm dừng... Ở nơi cực xa, dường như có thứ gì đó đang phát sáng, giống như một hình học phức tạp, lại giống như đường nét của một công trình kiến trúc hùng vĩ. Mỗi lần em cố gắng lại gần, giấc mơ lại đột ngột tỉnh giấc, chỉ còn lại sự trống trải và cô độc đến nghẹt thở ấy...』

“Bầu trời sao trong sương mù... hình học phát sáng...”

Victor lẩm bẩm, ngón tay vô thức mơn trớn mép giấy. Anh bản năng cảm thấy rằng giấc mơ của Elena tuyệt đối không phải là cơn ác mộng thông thường của một thiếu nữ. Kết hợp với trải nghiệm cô từng bị ô nhiễm bởi vật phẩm cao chiều do người hầu gái gây ra, có lẽ nguồn ô nhiễm còn sót lại trong cơ thể cô đã đánh thức một mối liên hệ huyền bí sâu xa nào đó chưa được biết tới.

Nhưng hoàn cảnh hiện tại của anh rõ ràng vẫn chưa thể vượt qua trùng trùng đại dương để đào sâu vào những bí ẩn nguy hiểm ở tận lục địa Đế quốc này.

Anh gấp lá thư cẩn thận, bỏ vào ngăn kéo bàn làm việc.

“Quác... cái thời tiết chết tiệt này! Đến lông của ta cũng sắp mọc ra nấm mốc xanh rồi!”

Trên xà nhà, Murphy đang cáu kỉnh dùng mỏ rỉa những chiếc lông ướt sũng, rũ xuống một chuỗi nước đục ngầu.

“Victor, ta thấy cuộc sống bây giờ khá tốt mà. Mỗi ngày bắt quả tang ngoại tình của mấy phú thương bến tàu, tìm mấy món hàng cấm bị mất trộm, kiếm chút vàng của quần đảo phía Nam, tối đến còn có thể tới quán rượu Râu Đỏ uống một ly bia lúa mạch rẻ tiền. Chúng ta không cần thiết phải quay lại đối đầu với mấy vị thần cao cao tại thượng đó nữa, ít nhất ở đây không cần phải lo lắng như ở Thiết Phong, mỗi ngày đều sợ mất đầu, đúng không?”

Victor cầm ly rượu absinthe trên bàn gỗ nhỏ bên cạnh, ngửa cổ uống một ngụm. Chất lỏng cay nồng trôi xuống cổ họng khiến đại não tỉnh táo hơn đôi chút.

“An ổn?”

Victor quay đầu lại, trong đôi mắt xanh thẫm lóe lên một tia sáng lạnh lẽo sâu thẳm, như dòng sông băng vĩnh cửu không bao giờ tan chảy nơi cực địa.

“Murphy, trong cái thế giới ăn thịt người này, ‘an ổn’ là ảo giác rẻ mạt nhất. Không có sức mạnh tuyệt đối, cái Cảng Nọc Độc trông có vẻ náo nhiệt này, bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành thành phố Thiết Phong tiếp theo bị nghiền nát dưới một cái hắt hơi của nhân vật lớn nào đó.”

Anh đặt ly rượu xuống, tâm niệm khẽ động, triệu hồi bảng hệ thống trên võng mạc.

【Ký chủ: Victor】

【Độ thức tỉnh huyết mạch: 30%】

【Số dư Hồn Đỏ hiện tại: 750 điểm】

Nhìn vào số dư Hồn Đỏ chỉ còn ba chữ số, Victor không hề cảm thấy xót xa. Bởi vì sau khi trải qua cử tử nhất sinh dưới dòng sông ngầm của thành phố Thiết Phong và dưỡng thương hoàn toàn, anh đã quyết đoán chuyển hóa hơn hai mươi ngàn điểm Hồn Đỏ khổng lồ tích lũy được trong trận chiến máy xay thịt đó thành một bước nhảy vọt về chất của cả thể xác lẫn linh hồn.

Tròn mười bảy ngàn bốn trăm điểm Hồn Đỏ!

Anh vẫn nhớ ngày đột phá đó, nỗi đau khủng khiếp như thể toàn bộ xương cốt bị nghiền nát rồi tái tạo, máu sôi sục như nham thạch trong huyết quản. Lượng Hồn Đỏ khổng lồ đã cưỡng ép giúp anh phá vỡ gông cùm của huyết mạch, đẩy độ thức tỉnh Ma Nhân lên ngưỡng 30%, đưa thực lực tuyệt đối của anh lên một tầm cao mới!

Không chỉ vậy, 30% huyết mạch Ma Nhân còn mở khóa cho anh một kỹ năng thân pháp đáng sợ — 【Thứ Nguyên·Thuấn Bộ】. Đây là loại thân pháp có thể cắt vào kẽ hở không gian trong thời gian ngắn, thực hiện bước di chuyển tức thời tương tự như bỏ qua vật cản vật lý trong khoảng cách cực ngắn.

Victor đứng dậy từ ghế sofa, bước những bước không tiếng động đi ra sau bàn làm việc.

Phía sau chiếc ghế tựa lưng cao của anh, dựng một giá đao bằng gỗ đơn giản. Và ở vị trí dễ thấy nhất trên giá, cũng là nơi anh chỉ cần quay đầu lại là có thể nhìn thẳng tới, đặt ngay ngắn một thanh đao.

Không, chính xác mà nói, là hai đoạn đao gãy.

Đó là 【Thập Tự Trảm Đao - Đấu】.

Thanh thái đao sử thi bị chém đứt lìa dưới đòn đánh của bán thần Aldrich, nửa trước có chuôi đao và nửa còn lại của lưỡi đao sắc lạnh, được hai giá đỡ gỗ đặc chế nâng đỡ, cứ thế nằm ngang trên giá theo kiểu đầu đuôi nối liền.

Vết gãy lởm chởm ở giữa, thậm chí còn vương lại dấu vết bị thánh quang thiêu đốt, cứ thế trần trụi phơi bày trong không khí. Nó đã hoàn toàn mất đi linh tính và sự sắc bén vốn có, không bao giờ có thể dùng để chiến đấu được nữa.

Nhưng Victor cố tình để nó giữ nguyên dáng vẻ tàn tạ này. Vết gãy chói mắt đó giống như một vật tổ không lời, không lúc nào không nhắc nhở anh bằng nỗi nhục nhã khắc cốt ghi tâm — mối thù đao gãy, sớm muộn gì anh cũng phải tự tay chặt đầu con chó già Đại Thẩm Phán Aldrich để trả nợ!

Victor thu lại ánh mắt lạnh lẽo, vươn tay cầm lấy một cây gậy chống dựa bên bàn làm việc.

Cây gậy này được làm hoàn toàn từ loại “gỗ sắt đen” đặc hữu của quần đảo phía Nam, cầm rất nặng, độ cứng sánh ngang thép tinh luyện. Đầu gậy là một quả cầu đồng nguyên chất không có hoa văn, cảm giác cầm nắm cực tốt. Đây là thứ anh đặt làm riêng từ một người thợ thủ công già tại Cảng Nọc Độc, tốn rất nhiều vàng để làm vỏ kiếm.

Còn thứ bên trong... chính là thứ anh đã bỏ ra ba ngàn điểm Hồn Đỏ để “quay ba mươi lần” vào một tháng trước. Có lẽ thanh đao gãy treo phía sau đã mang lại cho anh một loại vận may nào đó trong cõi u minh, vào khoảnh khắc cuối cùng khi ánh sáng của máy quay thưởng hệ thống lóe lên, thanh thái đao sử thi hoàn toàn mới này đã phá không xuất hiện.

“Cạch.”

Ngón cái của Victor thành thạo tì vào hộ thủ bằng đồng nguyên chất, nhẹ nhàng đẩy lên trên.

Theo một tiếng ma sát kim loại giòn giã, êm tai như tiếng rồng ngâm, diện mạo thực sự bên trong cây gậy chống lộ ra một tấc sắc bén khiến linh hồn run rẩy dưới ánh sáng ngày mưa u ám.

Đây là một thanh danh đao tuyệt thế có độ dài và độ cong hoàn hảo hơn cả 【Thập Tự Trảm Đao - Đấu】. Thân đao hiện ra một màu bạc lạnh trong suốt đầy mê hoặc, như thể được rèn từ băng giá cực hạn. Ở mép lưỡi đao, chảy trôi những tia sáng xanh thẫm như thể có thể cắt đứt cả luật pháp không gian. Ngay khoảnh khắc nó ra khỏi vỏ, nhiệt độ cả văn phòng dường như giảm xuống vài phần.

【Danh Đao·Quan Thế Chính Tông】.

Vũ khí cấp sử thi này mang theo thuộc tính “Phá Pháp” cực kỳ bá đạo, có thể bỏ qua hầu hết các loại giáp phòng ngự vật lý và linh tính; thậm chí trong thời gian phán định tuyệt đối khi vung đao, có thể ban cho người dùng hiệu ứng “Bá Thể”, miễn nhiễm với các trạng thái khựng và đẩy lùi cấp thấp.

Nó thon dài, chết chóc, vô lý, quả thực là lưỡi đao sát thần được đo ni đóng giày cho kiếm khách.

“Cộc, cộc, cộc.”

Ngay khi Victor đang dùng da hươu khô ráo nhẹ nhàng lau chùi đao đàm của Quan Thế Chính Tông, cánh cửa gỗ mỏng manh sát phố dưới lầu đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp và hoảng loạn.

Murphy lập tức ngừng càu nhàu, đôi mắt đen láy cảnh giác nhìn xuống dưới lầu.

“Vào đi, cửa không khóa.”

Victor không chút biến sắc đẩy thanh trường đao trở lại vỏ ngụy trang bằng gỗ sắt đen, cầm chiếc áo ghi-lê màu đen vắt trên lưng ghế mặc vào, cài cúc chỉnh tề, sau đó đi đến sau bàn làm việc ngồi xuống.

Theo tiếng “cót két” của những bước chân nặng nề giẫm lên cầu thang gỗ cũ kỹ, một người đàn ông trung niên ướt sũng nước mưa, mặc chiếc áo da chống nước thô kệch đẩy cửa văn phòng tầng hai.

Người đàn ông có đặc điểm điển hình của ngư dân quần đảo phía Nam, da dẻ thô ráp đen sạm, trên mặt đầy những nếp nhăn do sương gió và muối biển bào mòn. Ông ta lo lắng xoa xoa đôi bàn tay đầy vết chai sạn, liếc nhìn người đàn ông có khí chất lạnh lùng như đá ngầm dưới biển sâu đang ngồi sau bàn, cố nuốt nước bọt.

“Ông... ông chính là thám tử Klay sao?” Giọng người đàn ông trung niên hơi run rẩy, mang theo mùi tanh nồng của biển.

“Phải.”

Victor dựa vào lưng ghế, đôi chân thon dài tùy ý vắt chéo, hai tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn, bình thản đánh giá đối phương, “Ngồi xuống nói đi. Có ủy thác gì?”

“Tôi là một thuyền trưởng chạy vận tải ven biển...”

Người đàn ông trung niên không ngồi xuống, mà vội vã bước lên trước, lấy từ trong ngực ra một túi tiền bằng vải thô đã được hơi ấm cơ thể làm nóng nhưng lại bị nước mưa thấm ướt, cùng với vài đồng tiền vàng dính bùn đất “loảng xoảng” đặt lên bàn.

“Ông Klay, bọn băng đảng và thương nhân ở bến tàu đều nói, chỉ cần ông nhận tiền, chuyện khó khăn đến đâu cũng có thể điều tra rõ ràng. Tôi cầu xin ông, hãy giúp tôi tìm em trai tôi.”

“Mất tích?” Victor thậm chí không nhìn những đồng tiền vàng hấp dẫn kia, giọng điệu bình thản như đang bàn về thời tiết.

“Đúng vậy, mất tích.”

Thuyền trưởng trung niên đau đớn vò mái tóc ướt sũng của mình, “Chỉ mới ba ngày trước thôi. Nó chỉ đi đến khu kho hàng phía tây bến tàu để dỡ một lô hương liệu Mandara, rồi không bao giờ quay lại nữa. Tôi đã đi tìm đội an ninh bến tàu, cũng đã đưa tiền cho ban quản lý cảng, nhưng bọn khốn đó chẳng thèm quan tâm! Chúng thoái thác với tôi rằng mùa mưa gần đây đắm tàu nhiều, lại đầy rẫy những kẻ say rượu, chắc chắn là rơi xuống biển cho cá ăn rồi...”

“Nhưng tôi biết chắc chắn không phải!”

Thuyền trưởng đột ngột ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy nỗi kinh hoàng và bất an tột độ, "Em trai tôi bơi lội cực giỏi, dù có nhắm mắt cũng không thể chết đuối ở bến cảng nội địa sóng yên biển lặng được! Hơn nữa... hơn nữa nửa tháng nay, tuyệt đối không chỉ có một mình nó mất tích ở bến tàu! Tôi nghe mấy lão thủy thủ nói, khu nhà kho ban đêm có 'thứ dơ bẩn' đang bắt người!"

Victor khẽ nheo đôi mắt màu xanh thẳm lại.

Anh lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa sấm rền rĩ không dứt ngoài cửa sổ, đầu ngón tay gõ nhịp nhàng lên phần đầu tròn bằng đồng nguyên chất của chiếc gậy gỗ sắt đen.

Dưới vũng bùn lầy tưởng chừng hỗn loạn nhưng vẫn luôn duy trì sự cân bằng mong manh tại cảng Độc Dịch này, dường như có thứ gì đó ghê tởm cuối cùng đã không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu sủi bọt trồi lên.

"Tiền đặt cọc tôi nhận rồi."

Những ngón tay thon dài của Victor lướt qua mặt bàn, thu mấy đồng tiền vàng dính bùn đất vào lòng bàn tay, tiện tay ném vào ngăn kéo. Anh chống tay lên mặt bàn đứng dậy.

Sau đó, anh lấy từ chiếc giá treo quần áo bằng gỗ bên cạnh một chiếc mũ phớt đen vành rộng đội thấp xuống, bóng râm che khuất đôi mắt xanh thẳm của anh. Tiếp đó, anh thuận tay lấy chiếc áo khoác dài bằng vải bạt dầu màu đen treo ngoài cùng, tùy ý khoác lên người. Loại vải dày dặn đã qua xử lý đặc biệt này là trang bị tốt nhất để đối phó với mùa mưa triền miên ở cảng Độc Dịch.

Anh cầm lấy chiếc gậy gỗ sắt đen nặng nề, gõ một tiếng trầm đục xuống sàn gỗ.

"Dẫn đường đi."

Giọng nói của Victor trở nên lạnh lẽo lạ thường giữa tiếng mưa sấm, "Dẫn tôi đến khu nhà kho nơi em trai ông xuất hiện lần cuối xem sao."

Vị thuyền trưởng trung niên gật đầu liên tục, vội vã đẩy cửa, dẫn vị thám tử bí ẩn này bước vào màn mưa tối tăm và ẩm ướt nơi hành lang.

Murphy vốn đang co mình trên xà ngang trần nhà lúc này cũng đập cánh, nhẹ nhàng đáp xuống miếng đệm vai trên chiếc áo khoác vải bạt dầu của Victor. Ba con mắt của nó khẽ lóe lên trong bóng tối, như thể đã nhìn thấy cơn bão tố sắp ập đến.