Chương 79: Hồn nến trong khung đèn

Tại Thanh Mộc thôn, Tinh Ngân vừa mới trát xong khung xương cho chiếc đèn cá chép đầu tiên. Khi cậu đang quét hồ dán lên nan tre, viên Tinh Thạch bên hông đột nhiên nóng rực như hòn than lửa. Cậu giật mình rụt tay lại, chổi quét hồ dán rơi "cạch" một tiếng xuống giá đèn, làm vệt hồ dán lem ra mặt giấy đỏ thắm, tức thì loang thành một lỗ thủng đen ngòm. Lỗ thủng ấy vặn vẹo thành hình thù bộ xương khô, tựa như có đôi bàn tay vô hình đang vẽ bùa chú lên mặt đèn.

"Lại hỏng rồi." Phụ thân dùng bàn tay dính đầy vụn giấy đèn gõ nhẹ vào sau gáy cậu. Khung xương chiếc đèn kéo quân mới trát đặt dưới hành lang nghiêng hẳn sang một bên, từ khe hở nan tre rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm. "Tre trên núi sau khi phơi khô đã hai mươi ngày, sao gỗ Tỷ Can thấu hòe lại giòn đến thế?" Khi phụ thân nói, những giọt hồ dán rơi xuống đất phát ra tiếng "xèo xèo" ăn mòn, thứ hồ dán vốn trắng sữa giờ đây lại ánh lên màu xám xanh, trông như nước cơm trộn lẫn tro bếp đáy nồi.

Tinh Ngân ngồi xổm xuống, phát hiện trong những nan tre bị gãy của giá đèn ẩn giấu những họa tiết Nghịch Tinh Đồ li ti. Những hoa văn màu đen ấy đang bò trườn giữa các sợi tre. Cậu vừa nhặt chiếc tua đèn lưu ly dưới đất lên, viên Tinh Thạch liền chấn động dữ dội. Trong linh nhãn hiện ra cảnh tượng tại Hẻm Đèn Lồng phía Bắc: Hàng trăm chiếc đèn lồng trên đầu tường điên cuồng nhảy múa, mặt đèn đỏ tươi tự động bong tróc, lộ ra bộ xương khô khắc bên trong. Các thợ đèn già ôm lấy giá đèn rạn nứt khóc rống, dầu thắp hắt xuống đất bỗng bốc lên ngọn lửa quỷ màu xanh u ám.

"Hẻm Đèn Lồng xảy ra chuyện rồi!" Tinh Ngân túm lấy Lôi Diệu rồi chạy, đôi giày rơm giẫm nát những mảnh giấy đèn vương vãi trên đường. "Mập mạp, mau cải tạo bàn tính của ngươi thành thiết bị dò đèn! Lần này tà ám mang theo mùi dầu thắp thiu!"

Mập mạp Lôi Diệu đang ngồi trên ngưỡng cửa gặm kẹo mạch nha, những hạt bàn tính bị dính đầy đường, sáng lấp lánh: "Ái chà, ngươi kéo chậm thôi! Kẹo mạch nha bị ngươi đâm méo cả rồi!" Hắn nhét những hạt bàn tính dính dấp vào túi Càn Khôn, trong kẽ bàn tính còn kẹt lại vài mảnh lá vàng của đèn cá chép. "Tính ra rồi! Hẻm Đèn Lồng ở hướng Tây Bắc, nan tre của giá đèn đồng loạt 'phát bệnh', ngay cả tua đèn cũng thấm nước đen, trông giống như bị rút gân vậy!"

Phượng hoàng lửa của Tư Đồ Tuyết đột nhiên từ đỉnh giá đèn sà xuống, ngọn lửa trên lông đuôi ngưng tụ thành hình dáng tua đèn: "Phượng hoàng lửa nói thợ đèn ở Hẻm Đèn Lồng sắp diệt vong, trên dây đàn toàn là tro giấy đèn..." Nàng đưa qua một chiếc khăn tay thêu hoa sen, vành tai đỏ ửng: "Cha ngươi bảo ta để mắt đến ngươi, đừng để nan tre đâm rách tay." Đường kim mũi chỉ trên khăn vô cùng tinh xảo, hình ảnh tua đèn lồng lay động trong gió đúng là thủ pháp truyền thống của phường đèn Thanh Mộc.

Khi bốn người hội hợp trước phường đèn, Đường Tiểu Đường đang dùng móng vuốt của Hỏa Kỳ Lân để "bắt mạch" cho chiếc giá đèn rạn nứt: "Lũ chuột tre ở Linh Thú Các đều chen chúc ở góc Tây Bắc gặm cây trúc, Hỏa Kỳ Lân nói chúng mơ thấy thùng hồ dán của phường đèn đầy rắn độc, đang nuốt chửng ký ức của người làm đèn!" Nàng đột nhiên chỉ vào hông Tinh Ngân: "Tinh Thạch đang tỏa ra tro giấy đèn!" Chỉ thấy trên bề mặt Tinh Thạch rỉ ra lớp bột màu đỏ nhạt, mỗi hạt bột rơi xuống đất đều tạo thành bóng dáng của một chiếc đèn lồng tí hon.

Tinh Ngân cúi đầu, trên bề mặt Tinh Thạch, giữa những vân sóng lúa khảm đầy những mảnh vụn giấy đèn. Đầu ngón tay cậu vừa chạm vào, những mảnh vụn ấy liền hóa thành hình ngọn lửa. Cậu chợt nhớ đến ghi chép trong "Tinh Uyên Bí Điển": "Linh chế đèn giấu trong tim đuốc, tà ám sợ nó như sợ ánh dương." Cậu thử đưa Tinh Thạch lại gần giá đèn, những hoa văn tinh xảo trên giá bỗng rỉ ra thứ "nước mắt" màu vàng như nến, đó chính là trạng thái của dầu đuốc trước khi đông đặc.

"Đi! Mang theo dẫn linh của lão thợ đèn trong thôn." Tinh Ngân nhét chổi quét hồ dán mà phụ thân đã dùng ba mươi năm vào túi Càn Khôn, trên lông chổi vẫn còn dính chút kim phấn từ thời chế đèn cho hoàng thất. "Tà ám sợ nhất là thủ nghệ lâu đời mang theo mùi dầu thắp, chiếc đèn cung đình thời Quang Tự của ông Triệu vẫn còn đang được thờ phụng trong phường kìa." Phụ thân gọi với theo: "Cẩn thận dầu thắp làm bỏng tay", giọng nói bị tiếng kẽo kẹt của khung xương đèn xé vụn.

Trên con đường lát đá ở Hẻm Đèn Lồng phủ đầy những mảnh giấy đèn vụn, trước cửa mỗi nhà đều treo những chiếc đèn kỳ rạn nứt, gió thổi qua nghe như tiếng hồn phách đứt đoạn đang hoảng loạn. Lão thợ đèn Tôn bà bà ngồi trên ngưỡng cửa, tay nắm chặt nửa mặt đèn cháy đen. Thấy Tinh Ngân và mọi người, đôi mắt vẩn đục của bà rưng rưng lệ: "Từ khi dầu thắp độn sương đen vào tháng trước, đèn nhà ta không chỉ không thắp sáng được, mà mặt đèn còn tự bò ra những bộ xương khô..."

Tinh Ngân vuốt ve giá đèn lạnh lẽo, đầu ngón tay chạm vào mảnh vân tinh quen thuộc —— đó là ấn ký chế đèn mà tổ sư gia đã khắc lên cốt đèn. Tinh Thạch chợt sáng rực, trong ảo giác hiện ra phường đèn trăm năm trước: Tổ sư gia dẫm lên ghế gỗ mạ vàng cho đèn cung đình, phía sau các học đồ bưng giá đèn xếp hàng, cổ tay áo ai cũng cài một chiếc tua đèn lưu ly nhỏ xíu.

"Là thực đèn chú của Huyết Ảnh Giáo!" Phượng hoàng lửa của Tư Đồ Tuyết đột nhiên mổ vào chỗ tối của giá đèn, bắn ra vài tia lửa: "Chúng trộn rỉ sắt vào dầu thắp, muốn phàm nhân quên đi quy tắc cũ 'bấc đèn phải thẳng, giá đèn phải ổn'!"

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường đột nhiên gầm lên về phía sâu trong phường đèn, dầu thắp dưới móng vuốt tức thì ngưng kết thành bấc đèn hình xương khô: "Mộc linh phù của Linh Thú Các ở đây đều bị thiêu rụi! Đèn đặt ở tận cùng bên trong đang gặm nhấm ký ức chế đèn!"

Linh nhãn của Tinh Ngân quét qua, chỉ thấy giá đèn "Vạn Đèn Chi Tổ" ở sâu nhất trong phường bị chín sợi băng liên trói chặt vào linh mạch. Những sơ đồ quy trình chế đèn khắc quanh giá đã bị tà văn bao phủ, ngay cả ấn ký đèn châm của tổ sư gia cũng đóng băng, giá cắm nến khổng lồ ở trung tâm đang dần tắt lịm.

"Lôi Diệu! Tháo bàn tính ra thành hình đèn châm!" Tinh Ngân vung Tinh Giới Tịnh, ánh lam hóa thành đèn châm mạ vàng, "Dùng bấc đèn cung đình làm dẫn linh tề, tà ám thấy dầu thắp chính tông phải lui tán!"

Mập mạp thuần thục bẻ những hạt bàn tính thành hình cốt đèn: "Đáng lẽ phải nghĩ ra sớm hơn! Giá đèn và bấc đèn vốn là đôi không thể tách rời!" Những hạt bàn tính xếp thành hình đèn kéo quân trên giá, liên tục hút lấy mùi hôi thối trong không khí, tỏa ra mùi dầu thắp nhựa thông đặc trưng của phường đèn Thanh Mộc.

Tư Đồ Tuyết khẽ vuốt dây đàn, lần này nàng gảy khúc "Trát Giá Ký Hiệu": "Nan tre cong, giá đèn thẳng, tà ám gặp đèn liền ngẩn ngơ..." Tiếng đàn hóa thành những sợi trúc kim hoàng, chui vào từng kẽ hở của giá đèn, len lỏi vào từng nét tà văn. Những chú văn băng giá dần tan chảy, lộ ra khẩu quyết chế đèn nguyên bản bên dưới.

Hiểm hóc nhất là lúc gỡ bỏ băng liên. Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường vừa cắn vào băng liên, cả người đột nhiên run rẩy —— trên băng liên quấn đầy những mảnh ký ức của các thợ đèn: Có lão thợ đèn vì phường đèn đóng cửa mà đập nát đèn châm, có học đồ ôm giá đèn đào vong trong chiến hỏa, mỗi đoạn ký ức đều mang theo nỗi cam chịu vì "nghề không người kế thừa".

"Dùng bấc đèn cung đình!" Tinh Ngân nhớ lời phụ thân nói "bấc đèn cũ có thể nối lại đèn hồn", cậu lấy ra chiếc bấc đèn được thờ phụng trong phường. Sáp dầu trên bấc đã ngưng kết thành hình phượng hoàng tung cánh: "Chiếc bấc này đã theo ông Triệu nam chinh bắc chiến 50 năm, phong ấn khẩu quyết trát giá khi ông chế đèn cho Thái hậu."

Ngay khi bấc đèn cũ chạm vào giá đèn, sâu trong phường vang lên tiếng "cách cách" của việc trát giá. Tinh Ngân thấy vô số bóng người trong suốt phiêu ra từ bấc đèn, đó là hư ảnh của các đời thợ đèn. Họ chắp tay thi lễ với "Vạn Đèn Chi Tổ", đèn châm trong tay vẽ ra những vệt sáng vàng kim, từng sợi băng liên đều bị nung chảy.

"Đủ rồi!" Thủ lĩnh dư đảng Huyết Ảnh Giáo nhảy ra từ ánh đèn, tay giơ cao lá cờ tà ngâm trong dầu thắp thiu, đôi mắt bộ xương khô trên cờ tỏa ánh lục quang: "Phàm nhân phá đèn lồng mà cũng xứng có linh căn sao? Không có bóng tối của Hỗn Độn Hải, ánh nến của các ngươi chẳng qua chỉ là mông đom đóm!"

Tinh Ngân đột nhiên nhớ lại lời phụ thân khi quét hồ dán lên mặt đèn: "Mặt đèn phải phẳng, tâm phải sáng, ánh nến mới chiếu được xa." Cậu ấn Tinh Thạch vào trung tâm giá đèn, hoa văn trên mặt đá trùng khớp với ấn ký của "Vạn Đèn Chi Tổ". Trong hư không hiện ra vô số cảnh tượng chế đèn: tiếng rìu chẻ trúc, tiếng vót nan, tiếng quét hồ dán sột soạt, tiếng "phốc" khi châm nến.

"Sai rồi." Tinh Ngân nhìn lá cờ tà tan rã trong mùi hương dầu thắp, "Ánh nến đèn lồng chiếu đường người về, sưởi ấm lòng người đoàn viên, truyền thừa hồn cốt của người làm nghề. Những điều này, các ngươi vĩnh viễn không hiểu."

Khi đạo tà văn cuối cùng bong tróc, "Vạn Đèn Chi Tổ" phát ra tiếng vang trong trẻo, hư ảnh tổ sư gia hiện ra quanh giá đèn. Lão nhân đưa chiếc đèn châm mạ vàng trong tay cho Tinh Ngân, trên cán châm khắc vân tinh mới —— chính là hình dáng tua đèn lưu ly của phường đèn Thanh Mộc.

Trên xe ngựa trở về, Lôi Diệu giơ chiếc bàn tính biến hình đắc ý: "Đoán đúng rồi! Đèn tinh ở Hẻm Đèn Lồng sáng lên, còn khớp với hoa văn trên Tinh Thạch của chúng ta! Sau này béo gia ta chế đèn, giá đèn có thể tự tránh nan tre mục!"

Tư Đồ Tuyết vuốt ve vệt dầu thắp ngưng kết trên dây đàn cười: "Ở phường đèn, ta nghe thấy mỗi thanh nan tre đều đang hát "Đèn Hồn Dao", giai điệu đó giống hệt bài bà nội ru ta ngủ, hóa ra đó là ký hiệu chế đèn từ trăm năm trước."

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường nằm ngủ gật trên giá đèn, móng vuốt còn móc lấy một chiếc tua đèn mini: "Hỏa Kỳ Lân nói sau này nó sẽ làm thủ vệ phường đèn, ai trộm dầu thắp nó sẽ liếm chóp mũi kẻ đó, bảo đảm kẻ đó đầy mặt dính dấp!"

Khi Tinh Ngân trở về Thanh Mộc thôn, màn đêm đã buông xuống, thôn trang chìm trong tĩnh lặng. Từ xa, cậu đã thấy ánh đèn mờ ảo hắt ra từ sân nhà mình, đó là bóng dáng phụ thân đang bận rộn trước giá đèn.

Tinh Ngân nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào sân, nhìn phụ thân chăm chú vót nan tre, động tác của ông thuần thục và chuẩn xác, mỗi nhát dao đều đúng chỗ. Tinh Ngân lặng lẽ đi đến bên cạnh phụ thân, yên lặng quan sát.

Đột nhiên, Tinh Ngân chú ý đến viên Tinh Thạch đặt một bên. Cậu tò mò đưa tay chạm vào, phát hiện trên bề mặt Tinh Thạch xuất hiện thêm một vòng hoa văn hình ánh nến, những hoa văn này hiện rõ, như thể bị ánh nến đốt cháy mà thành. Điều kinh ngạc hơn là mỗi đạo hoa văn đều phản chiếu ánh lửa của phường đèn ở Hẻm Đèn Lồng, như thể Tinh Thạch đã hấp thụ toàn bộ ánh sáng nơi đó vào trong.

Đúng lúc này, mẫu thân bưng một ly trà thảo mộc bấc đèn mới nấu đi tới. Trong nước trà bốc khói nghi ngút, hiện ra hư ảnh một chiếc đèn lồng nhỏ, nó lay động trong làn hơi nóng, như thể một chiếc đèn lồng thật sự đang trôi nổi.

Tinh Ngân kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, đón lấy ly trà từ tay mẫu thân, nhẹ nhàng thổi hơi nóng rồi nhấp một ngụm. Vị trà ngọt thanh, khiến cậu cảm thấy một luồng ấm áp. Cậu cúi đầu nhìn lá trà dưới đáy ly, thấy chúng xếp thành hình giá đèn, khiến cậu không khỏi nhớ đến những chiếc đèn lồng tinh xảo mà phụ thân đã chế tác.

"Cha," Tinh Ngân vừa uống trà vừa nói với phụ thân, "Sau này đèn lồng của chúng ta, liệu có thể khiến tất cả giá đèn đều ghi nhớ ánh nến không?" Ánh mắt cậu tràn đầy mong đợi, như thể đã thấy những chiếc đèn lồng ấy lấp lánh trong đêm.

Phụ thân dừng tay, ngẩng đầu nhìn Tinh Ngân, mỉm cười nói: "Đứa ngốc, giá đèn không ghi nhớ ánh nến, thứ có thể ghi nhớ ánh nến chính là lòng người." Giọng ông ôn hòa mà kiên định, "Chỉ cần còn có người vào rừng trúc chọn tre, còn người ngồi trước giá đèn quét hồ dán, thì ánh nến này sẽ vĩnh viễn không bao giờ tắt."

Lời phụ thân khiến Tinh Ngân như bừng tỉnh. Cậu hiểu ra rằng, đèn lồng có thể truyền thừa không chỉ vì vẻ đẹp và công nghệ, mà còn vì lòng nhiệt huyết và sự kiên trì của mọi người đối với nghề truyền thống.