Chương 103: Hồn tre ở ngõ đan tre

Tại phường tre trúc Thanh Mộc Thôn, Tinh Ngân vừa mới chuốt xong sợi nan đầu tiên thì Tinh Thạch đã nóng lên khiến cậu buông lỏng tay khỏi khung tre. Sợi nan ướt át trong lòng bàn tay đột nhiên vặn vẹo thành hình con rắn, chiếc giỏ tre Long Phượng Trình Tường mà phụ thân mới đan đang rỉ ra huyết sắc. Những hoa văn vốn dĩ phải uyển chuyển giờ đây bò đầy những nét vẽ hình xương khô đen kịt, ngay cả những tinh văn chạm khắc bên cạnh khung tre cũng đang tan rã.

“Lại nứt nan rồi.” Phụ thân giữ tay cầm dao tre lơ lửng giữa không trung, lưỡi dao dính đầy những sợi tre cuộn tròn một cách quái dị. “Bó khổ trúc này đã ngâm dưới suối núi bảy ngày bảy đêm, khi chẻ nan vốn dĩ phải như cắt đậu hũ, vậy mà giờ lại cứng như cưa sắt.” Đầu ngón tay ông lướt qua giỏ tre, dưới lớp nan lộ ra ám văn Nghịch Tinh Đồ. “Ông nội con từng nói, tre tốt phải đạt ‘tam xem tam lượng’. ‘Tam xem’ là xem đốt, đốt đều thì cây tre mới có độ dai; nghe âm thanh, khi gõ vào phải nghe tiếng thanh thúy thì tre mới đặc ruột; sờ vỏ tre, vỏ trơn bóng nghĩa là cây tre đủ tuổi. ‘Tam lượng’ cũng có chú trọng, lượng khi sương sớm chưa tan để giữ độ ẩm; lượng vào giữa trưa để tránh nắng gắt; đợi gió đêm thổi qua lại lượng lần nữa để tre thích nghi dần với độ ẩm bên ngoài. Giờ ngay cả măng cũng chảy nước đen, e là cổ pháp ‘tam xem tam lượng’ cũng đã bị tà ám ăn mòn.”

Tinh Ngân nhặt con dao tre rơi dưới đất lên, phát hiện lưỡi dao khảm đầy những tinh thể màu đen hình kim. Tinh Thạch bên hông rung lên dữ dội, trong linh nhãn hiện ra cảnh tượng thảm khốc tại Hẻm Tre Trúc: Những thợ tre già ôm lấy những món đồ tre rạn nứt mà khóc rống, dao tre trong tay họ tự động khắc hình xương khô lên khung tre, ngay cả tấm bia đá khắc chữ “Vạn Trúc Chi Tổ” tại Hẻm Tre Trúc cũng đang bong tróc từng mảng, những sợi tre đan theo bia đá chảy xuống, ngưng tụ thành lớp gỉ sắt màu đen.

“Trúc hồn của Hẻm Tre Trúc đang kêu rên!” Tinh Ngân tháo Tinh Thạch xuống, giữa những đường vân sóng lúa trên mặt đá chảy ra thứ bột phấn hình đốt tre, mỗi hạt rơi xuống đất đều tạo ra một phường tre trúc thu nhỏ. “Lôi Diệu! Đem bàn tính cải tạo thành máy phân tích tài liệu, ấn theo ba pháp ‘xem sắc, nghe thanh, biện tiết’ mà ông nội truyền lại! Xem sắc phải phân biệt được ba màu xanh, vàng, trắng của tre; màu xanh đại diện cho sự tươi mới, màu vàng là độ chín vừa phải, màu trắng là đã quá già cứng; nghe thanh phải nghe xem bên trong có rỗng hay có sâu mọt không; biện tiết phải nhìn chuẩn khoảng cách giữa các đốt có hợp quy tắc hay không, đây đều là mấu chốt để chọn tre!”

Mập mạp Lôi Diệu đang ngồi xổm bên đống đốt tre ăn vụng cơm lam, hạt cơm dính trên hạt tính châu đột nhiên biến thành vụn tre: “Ái chà! Cơm lam mật ong của ta sao lại thành vị vụn gỗ thế này?” Cậu cuống quít nhét hạt tính châu biến dạng vào túi Càn Khôn, khe tính châu kẹt nửa mảnh tre cháy đen. “Tính ra rồi! Hẻm Tre Trúc ở hướng Tây Bắc, ngay cả tượng Trúc Thần cũng đang rụng nan, tất cả khung tre đều đang nuốt chửng dao tre! Cổ pháp ‘tam biên tam nướng’ cũng chẳng còn bóng dáng, vốn dĩ phải biên thô định hình, rồi biên tế tu sức, cuối cùng tinh biên thu nhỏ miệng, mỗi lần biên xong phải dùng lửa nhỏ nướng chậm để giỏ tre thêm chắc chắn, giờ thì loạn hết cả rồi!”

Hỏa Phượng Hoàng của Tư Đồ Tuyết đột nhiên từ đỉnh giá tre sà xuống, lông đuôi hóa thành hình dạng dao tre: “Hỏa Phượng Hoàng nói thợ tinh ở Hẻm Tre Trúc bị tre đen quấn lấy, trên dây đàn toàn là đầu nan bị gãy…” Nàng đưa chiếc khăn tay thêu văn tre qua, góc khăn thêu hình chiếc giỏ tre cực nhỏ, “Cha con bảo ta nhìn chằm chằm đừng để gai tre đâm vào tay con.”

Khi bốn người hội hợp tại cửa phường tre trúc, Đường Tiểu Đường đang dùng móng vuốt Hỏa Kỳ Lân đập vào khung tre rạn nứt: “Đám chuột tre ở Linh Thú Các tập thể đâm đầu vào núi tre, Hỏa Kỳ Lân nói chúng mơ thấy rắn tre trên bàn cờ Hẻm Tre Trúc đang nuốt chửng ký ức của người đan!” Nàng đột nhiên chỉ vào bên hông Tinh Ngân, “Tinh Thạch của ngươi đang mọc vụn tre kìa!” Chỉ thấy trên bề mặt Tinh Thạch trồi lên lớp màng tre mỏng như cánh ve, mỗi đường màng đều in hình xương khô vặn vẹo.

Tinh Ngân ấn Tinh Thạch vào cạnh khung tre, trên mặt đá hiện lên trang tàn của 《Tinh Uyên Bí Điển》: “Bện chi hồn giấu trong trúc mạch, tà ám phệ chi như chú.” Cậu nhìn về phía sâu trong Hẻm Tre Trúc, tấm bia “Vạn Trúc Chi Tổ” bị chín sợi xích tre trói chặt vào linh mạch, bốn bộ pháp “Tuyển trúc, phá miệt, bện, thượng sơn” khắc trên bia đang bong tróc, từ đôi mắt của bức phù điêu Tổ sư gia cầm dao tre chảy ra thứ chất lỏng màu đen.

“Mang bảo vật trấn phường theo.” Tinh Ngân gỡ thanh dao tre sừng trâu từ trên điện thờ xuống, văn lá tre trên chuôi dao là do cụ cố dùng kinh nguyệt nhuộm màu, lưỡi dao vẫn còn giữ lớp bao tương do nhiều thế hệ thợ phá miệt để lại. “Năm đó thái gia gia dùng con dao này đan ra chiếc bình tre Cửu Long Hiến Thụy tiến cống hoàng cung, tà ám nghe thấy hương tre phải lui tán. Chiếc bình đó đan mới là tuyệt kỹ, chỉ riêng khâu phá miệt đã phải chia cây tre thành mười mấy tầng, sợi nan mảnh nhất còn nhỏ hơn cả sợi tóc, lại dùng các kỹ thuật phức tạp như ‘nhân tự biên’, ‘hoa mai biên’ để đan ra hoa văn long lân phượng vũ.”

Trên phiến đá xanh ở Hẻm Tre Trúc phủ đầy mảnh tre vụn, cờ tre của từng nhà nứt thành từng dải, gió lướt qua mang theo mùi chua thối của tre mục. Thợ tre già Lý sư phụ ngồi trên bậc cửa, tay nắm chặt nửa con dao tre mẻ lưỡi, đốt ngón tay cọ xát vào văn tàn trên chuôi dao: “Từ đầu tháng tượng Trúc Thần đã chảy nước mắt đen, bọn ta không sao đan nổi một sợi nan hoàn chỉnh, ngay cả khẩu quyết ‘phá miệt phải thuận trúc văn, bện phải tùy trúc tính’ cũng không nhớ nổi nữa. Trước kia phá miệt, phải theo hoa văn sinh trưởng của tre, một đao đưa xuống, nan tre vừa mỏng vừa đều; khi bện phải căn cứ vào độ mềm cứng của giỏ tre mà điều chỉnh thủ pháp, nan mềm thích hợp đan hoa văn tinh tế, nan cứng dùng làm khung xương, giờ thì loạn hết cả rồi…”

Tinh Ngân vuốt ve khung tre lạnh lẽo, đầu ngón tay chạm vào mảnh tinh văn quen thuộc. Tinh Thạch phóng ra ảo giác: Hẻm Tre Trúc trăm năm trước, Tổ sư gia nhỏ máu lên khổ trúc, chiếc bình tre Cửu Long Hiến Thụy đầu tiên tự động hiện lên phù văn Tinh Giới, trên vạt áo các học đồ cài những con dao tre nhuộm màu kinh nguyệt, trên lưỡi dao còn đọng những giọt máu chưa khô. Khi đó, nghề tre trúc chú trọng “nhất phá vi nhị, nhị phá vi tứ”, đem cây tre tầng tầng phân giải, lại dùng các kỹ thuật như “giảo ti biên”, “cắm ti biên” để biến chiếc giỏ trong tay thành tác phẩm nghệ thuật tinh xảo.

“Là thực trúc chú của Huyết Ảnh Giáo!” Hỏa Phượng Hoàng của Tư Đồ Tuyết đột nhiên phát ra tiếng kêu như tre gãy, lông đuôi quét qua khe hở trên khung tre, thế nhưng bị chiếc giỏ tre màu đen dính chặt không thể thoát ra. “Chúng chôn gỉ sắt hỗn độn vào trúc mạch, muốn đào sạch cổ pháp ‘tuyển trúc xem tam sắc, phá miệt nghe tam âm’ ra khỏi đầu óc người thợ! Tuyển trúc tam sắc vừa nói rồi, phá miệt tam âm cũng rất có học vấn, khi lưỡi dao cắt vào tre, tiếng thanh thúy nghĩa là tre khô ráo vừa phải; tiếng nặng nề có thể là tre bên trong ẩm ướt; nếu phát ra tiếng ‘cạch cạch’, phần lớn là tre có ám thương.”

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường đột nhiên hất đuôi đập mạnh xuống đất, chiếc giỏ tre dưới móng vuốt trong nháy mắt ngưng kết thành con dao tre hình xương khô, tròng mắt phản chiếu cảnh tượng sâu trong Hẻm Tre Trúc: Chín sợi xích tre như vật sống co rút lại, tinh văn trên bia “Vạn Trúc Chi Tổ” đang bong tróc từng mảng. “Hỏa Kỳ Lân nói nếu chậm thêm nửa khắc, ngay cả khẩu quyết đan lát trên giỏ tre cũng sẽ bị nuốt chửng! Như kỹ thuật cơ bản ‘chọn một áp một’, còn có ‘xoắn ốc biên’, ‘giảo hoa biên’ là những kỹ thuật tiến giai, nếu thất truyền thì Hẻm Tre Trúc coi như xong!” Nàng giậm chân sốt ruột, lông bờm Hỏa Kỳ Lân đều toát ra tia lửa hình đốt tre.

Tinh Ngân đột nhiên vứt ra Tinh Giới Tịnh, lam quang lại bị văng ra khi chạm vào khung tre, trên bề mặt gỉ sắt hỗn độn nổi lên những gợn sóng chế giễu. “Lôi Diệu! Dùng bàn tính chẻ tre liên trận! Tư Đồ Tuyết, đàn khúc 《Tuyển Trúc Cổ Điều》 để ổn định trúc mạch!” Cậu nắm chặt con dao tre sừng trâu, văn lá tre trên chuôi dao đột nhiên phát ra ánh sáng nhạt, như đang đáp lại nhịp tim dồn dập của cậu.

Mập mạp Lôi Diệu kéo bàn tính bên hông xuống, hạt tính châu bay nhanh trong lòng bàn tay rồi tái tổ hợp: “Nãi nãi nó! Dám hủy cơm lam mật ong của lão tử!” Hạt tính châu hóa thành vô số hình dáng giỏ tre nhỏ, xếp thành trận hình Ngũ Hành xung quanh “Vạn Trúc Chi Tổ”, mỗi hạt tính châu đều chiếu ra hư ảnh tuyển trúc phá miệt: “Tuyển trúc xem tam sắc, xanh như thúy, vàng như kim, trắng như sương! Khai trận!”

Tư Đồ Tuyết nhắm mắt gảy đàn, trên dây đàn đột nhiên quấn đầy những chiếc giỏ tre trong suốt, âm phù đầu tiên của 《Tam Xem Tam Lượng Điều》 vừa vang lên, cây cối trên cả ngọn núi tre đều đồng loạt run rẩy. “Nhất xem sắc ——” tiếng đàn hóa thành lục quang thực chất, chui vào bề mặt gỉ sắt hỗn độn; “Nhị nghe thanh ——” lục quang bện thành lưới tre, vây khốn đám gỉ sắt đang cố chạy trốn; “Tam biện tiết ——” khi âm phù cuối cùng nổ tung, tất cả cây tre đồng loạt bắn ra bạch quang, chiếu sáng Hẻm Tre Trúc đang bị sương đen bao phủ.

Tinh Ngân nhân cơ hội ấn con dao tre sừng trâu vào bia đá “Vạn Trúc Chi Tổ”, đột nhiên nghe thấy vô số tiếng nức nở nhỏ vụn nổ tung trong đầu —— đó là tiếng thở dài của các thế hệ thợ tre khi đối mặt với nan nứt, là tiếng khóc của học đồ khi lần đầu đan hỏng đồ tre, là tiếng nức nở của các thợ tre già khi vuốt ve những món đồ tre rạn nứt. “Lão tổ tông, mượn tay người một chút!” Cậu cắn đầu ngón tay, giọt máu nhỏ lên văn lá tre trên chuôi dao, con dao đột nhiên hiện ra hư ảnh thái gia gia đang đan lát: Lão nhân mặc áo tre, tay cầm dao tre phá miệt trước khung tre, mỗi nhát đao đều mang theo sức mạnh ngàn quân.

Gỉ sắt hỗn độn phát ra tiếng rít, chín sợi xích tre đột nhiên bạo khởi, như rắn độc quấn lấy Tinh Ngân. Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường gầm lên lao tới, móng vuốt xé rách hai sợi xích tre, nhưng lại bị gỉ sắt làm bỏng chân trước, giữa các vảy dính đầy vụn tre; trận pháp tính châu của Lôi Diệu bắt đầu nứt vỡ, mập mạp sốt ruột vỗ đùi: “Tinh Ngân, ngươi nhanh lên đi! Tính châu của lão tử sắp bị áp thành bột rồi!”

Dây đàn của Tư Đồ Tuyết đột nhiên đứt hai sợi, nàng ngoan tâm dùng dao tre cắt qua lòng bàn tay, máu nhỏ lên dây đàn thế nhưng ngưng tụ thành những sợi dây chất tre: “Hỏa Phượng Hoàng! Mượn lông đuôi của ngươi dùng một chút!” Hỏa Phượng Hoàng rên rỉ chém xuống ba chiếc lông đuôi, hóa thành kiếm tre bổ về phía xích tre, nơi mũi kiếm lướt qua, tà văn trên xích tre thế nhưng bị biên thành văn tre bình thường, cuối cùng cũng tranh thủ được thời gian thở dốc quý giá cho Tinh Ngân.

Tinh Ngân ấn Tinh Thạch vào ấn ký mắt tre ở trung tâm bia đá, hư ảnh thái gia gia giơ tay một đao, đám gỉ sắt hỗn độn lắng đọng đột nhiên bị hàng vạn đường văn tre bao vây. Những văn tre này không đến từ cây tre, mà sinh trưởng ra từ những đường vân sóng lúa trên bề mặt Tinh Thạch, mỗi đường văn đều phản chiếu ánh đèn dầu của phường tre trúc Thanh Mộc Thôn, ánh trăng trên núi tre, và những vết chai trong lòng bàn tay các thợ tre già.

Thủ lĩnh dư đảng Huyết Ảnh Giáo lao ra từ bóng tối của đốt tre, lá cờ tà trong tay hóa thành muôn vàn cây tre độc: “Phàm nhân dùng dao chẻ tre mà cũng dám kháng tà?” Lời còn chưa dứt, hư ảnh thái gia gia giơ tay một đao, văn tre xuyên thẳng qua cổ tay hắn, khi lá cờ tà rơi xuống đất, thế nhưng bị các đốt tre bọc lại thành hình quả cầu tre.

“Sai rồi.” Tinh Ngân nắm lấy con dao tre vẫn còn đang nóng rực, nhìn tinh văn trên bia “Vạn Trúc Chi Tổ” sáng trở lại, “Mỗi cây tre đều là vật sống. Chúng nhớ rõ tiếng gió núi gào thét, nhớ rõ lực đạo của thợ thủ công khi phá miệt, nhớ rõ sự rung động khi dao tre lướt qua đốt tre. Những thứ này, các ngươi vĩnh viễn không cướp đi được. Từ lúc chọn tre, đến phá miệt, đan lát, rồi cuối cùng là lên núi, mỗi một bước đều cất giấu tâm huyết của người thợ, chỉ cần còn có người nguyện ý truyền thừa, nghề tre trúc sẽ vĩnh viễn không biến mất.”

Khi sợi gỉ sắt cuối cùng bị văn tre cắn nát, bia đá phát ra tiếng vang réo rắt, trên mặt bia hiện ra hư ảnh Tổ sư gia. Lão nhân đưa con dao tre trong tay cho Tinh Ngân, văn lá tre trên thân dao lúc này tỏa kim quang, trên hoa văn còn khảm những mảnh Tinh Thạch nhỏ xíu —— đó là sự ngưng tụ của trí tuệ phàm nhân thành trúc mang.

Trên xe tre trở về, Lôi Diệu giơ chiếc bàn tính chỉ còn trơ khung: “Tính toán rồi! Lần này thiệt hại lớn! Quay về phải bắt đám thợ tre già ở Hẻm Tre Trúc đền cho ta mười vại cơm lam mật ong!” Miệng nói vậy, nhưng lại nhìn chằm chằm vào hài cốt của hạt tính châu mà ngây ngô cười, nơi đó vẫn còn quấn lấy vài sợi văn tre không bao giờ đứt.

Tư Đồ Tuyết khẽ vuốt những sợi dây đàn chất tre mới sinh, Hỏa Phượng Hoàng đang dùng mỏ chải chuốt những đốt tre trên lông đuôi: “Vừa rồi trong tiếng đàn, ta thấy cảnh thái gia gia dạy tiểu đồ đệ phá miệt, hóa ra khẩu quyết thất truyền đều giấu trong hơi thở của mỗi cây tre. Những kỹ thuật đan lát phức tạp đó, tựa như những bài ca dao độc đáo, đang đợi hậu nhân truyền xướng.”

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường nằm ngủ gật trên khung tre, móng vuốt còn che chở mảnh giỏ tre nứt vỡ, miệng lẩm bẩm “đừng cướp dao tre của ta”, cái đuôi vô thức quét qua, nghiền nát đá vụn ven đường thành bột phấn đốt tre.

Trở lại Thanh Mộc Thôn, phụ thân đang chọn tre mới trên núi, đầu ngón tay lướt qua những tinh văn chạm khắc trên đốt tre. Tinh Ngân vuốt ve Tinh Thạch, lớp màng chất tre trên bề mặt đang chậm rãi lưu động, mỗi đường vân đều phản chiếu ánh đèn dầu đang sáng trở lại ở Hẻm Tre Trúc. Mẫu thân bưng trà lá tre tới, lá trà vẫn tụ lại thành hình con dao, nhẹ nhàng xoay tròn trên mặt nước.

“Cha, cây tre thật sự có thể nhớ kỹ tất cả sao?”

Phụ thân xoa con dao tre sừng trâu, lòng bàn tay lướt qua văn lá tre trên chuôi dao: “Cây tre không nhớ được, nhưng nhân tâm thì có thể. Con nhìn lớp bao tương trên con dao tre này xem, là của thái gia gia con, ông nội con, cha, và cả con từ nhỏ đến lớn mài ra đấy. Chỉ cần còn có người nguyện ý lên núi chọn tre, đan lát tại phường tre trúc, thì trúc hồn này, sẽ không bao giờ đứt đoạn. Từ tiêu chuẩn chọn tre nghiêm ngặt, đến thủ pháp đan lát xảo diệu, nhiều thế hệ thợ tre đã khắc tài nghệ vào trong xương cốt, đây chính là trúc hồn, cũng là gốc rễ của chúng ta.”