Chương 22: Bóng quỷ bên giếng

Tại Thanh Mộc thôn, nắng thu nhuộm vàng sân phơi lúa ấm áp dễ chịu, Tinh Ngân ngồi xổm trước bệ bếp giúp mẫu thân thêm củi, hương thơm từ mẻ bánh mạch mới nướng quẩn quanh trong gian phòng. Phụ thân đặt chiếc cuốc xuống ngưỡng cửa kêu "leng keng" một tiếng, làm lũ chim sẻ trên bệ cửa sổ giật mình bay đi: "Bệ bếp nhà lão Lý đầu thôn đông bị nứt, nghe nói đêm nào cũng nghe tiếng người khóc, con qua xem thử xem?"

"Cha, giờ này còn hơi sức đâu mà lo chuyện bệ bếp..." Tinh Ngân chưa dứt lời, Tinh Thạch trong túi đột nhiên nóng rực, suýt chút nữa khiến cậu nhảy dựng lên. Nhắm mắt cảm nhận, linh nhãn nhìn về phía biển mạch phương bắc, thấy sương đen cuồn cuộn che trời, những đốm sáng tâm đăng tựa như ánh nến trước gió, lúc tỏ lúc mờ.

Mẫu thân nhét vào tay cậu chiếc bánh mạch vừa ra lò: "Mang theo mà ăn trên đường, đừng để bụng đói đánh nhau." Bà vỗ vỗ mu bàn tay Tinh Ngân, những vết chai trên đầu ngón tay cọ vào khiến cậu thấy ngứa, "Nhớ mang túi muối cho Vương đại gia ở trấn trên, lần trước ông ấy giúp mẹ sửa chuồng gà đấy."

Truyền Tống Trận của Sao Trời Học Viện vừa đưa bốn người đến ven biển mạch phương bắc, Lôi Diệu đã chỉ vào cơn lốc đằng xa kinh hô: "Mẹ kiếp! Sương mù gì mà như mực đổ, lại còn xoay tròn thế kia!" Những hạt bàn tính trên tay hắn nhảy loạn xạ, "La bàn tâm đăng hiển thị, Táo Thần linh căn ở giữa biển mạch đang cầu cứu!"

Hỏa Phượng Hoàng của Tư Đồ Tuyết đột nhiên phát ra cảnh báo, ngọn lửa chuyển sang màu vàng kim của bông mạch: "Trong sương đen có mùi cơm chín? Không đúng, là khói bếp của thế giới phàm nhân bị ô nhiễm!"

Bốn người đội gió lớn tiến tới, tại thôn xóm ven biển mạch, ống khói nhà nào nhà nấy đều đổ nghiêng, trong nồi cháo hồ đặc quánh thành những khối đen ngạnh, bức họa Táo Vương Gia bị xé nát tan tành. Một lão hán nằm gục trước bệ bếp ho khan, trong nồi vẫn còn những hạt mạch chưa chín: "Từ khi bếp tắt, bọn trẻ đều kêu đói..."

Tinh Ngân vuốt ve bệ bếp lạnh lẽo, vân mạch tuệ trên Tinh Thạch đột nhiên cộng hưởng với lớp bột mì trong khe gạch. Cậu chợt nhớ tới ghi chép trong "Tinh Uyên Bí Điển": "Táo Thần linh căn, là mạch pháo hoa của thế giới phàm nhân." Hóa ra Huyết Ảnh Giáo lần này nhắm vào bệ bếp của dân chúng!

"Đường Tiểu Đường, bảo Hỏa Kỳ Lân thu thập tro bếp của các thôn dân!" Tinh Ngân hét lớn, "Tư Đồ Tuyết, dùng tiếng đàn đánh thức linh vận trong bức họa Táo Vương Gia! Lôi Diệu, đi thu gom chày cán bột của các nhà lại —— đúng, chính là cái loại gỗ táo có khắc vân mạch tuệ ấy!"

"Thu chày cán bột làm gì?" Lôi Diệu ôm một đống gậy gỗ chạy về, "Chẳng lẽ định gõ đầu bọn Huyết Ảnh Giáo?"

"Đồ ngốc!" Tinh Ngân xếp những thanh gỗ thành hình bệ bếp, "Bệ bếp của phàm nhân coi trọng 'một bếp một linh', những chiếc chày cán bột này chính là chìa khóa của nhà bếp!" Cậu ấn Tinh Thạch vào giữa đống gỗ, ánh lam lan tỏa theo vân gỗ, tạo ra vô số bệ bếp tỏa hơi nóng giữa hư không.

Trong sương đen truyền đến tiếng cười âm trầm, mười mấy "Thực Bếp Sứ" của Huyết Ảnh Giáo mặc áo đen dính đầy dầu mỡ hiện thân, bên hông mỗi kẻ đều treo những chiếc chảo sắt trộm được, đáy nồi khắc đầy tà văn "Diệt Bếp": "Người thủ hộ Tinh Thạch, ngươi tưởng giữ được mấy cái bệ bếp rách là thắng sao? Phàm nhân không có khói lửa, sống còn khổ hơn chết!"

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường đột nhiên dừng bước, cái mũi hít ngửi trên mặt đất: "Không đúng, bọn này có mùi của Linh Thú Các... Chúng trộm Ngự Thú Phù của chúng ta!"

Lời chưa dứt, mặt đất nứt ra, vô số tà ám tạo thành từ nồi niêu xoong chảo trào lên: Những chiếc thìa mẻ biến thành răng nanh, nồi lẩu nứt vỡ mọc ra xúc tu, kỳ quái nhất là những chiếc chảo sắt rỉ sét hóa thành mặt nạ dữ tợn chụp lên đầu tà ám.

"Lôi Diệu! Dùng Mạch Hương Tụ Linh Lò của ngươi!" Tinh Ngân né đòn tấn công của chiếc thìa, "Rắc vụn bánh mạch của các thôn dân ra, lũ tà ám này sợ khói lửa nhân gian!"

Chàng béo đã sớm móc túi bánh mạch trong lòng ngực ra, vừa chạy vừa rải vụn bánh: "Ăn đi này! Bánh mạch linh thảo bản giới hạn, thơm hơn cơm thiu trong nồi các ngươi gấp trăm lần!" Kỳ lạ thay, lũ tà ám ngửi thấy mùi bánh liền dừng lại, tà văn trên mặt nạ chảo sắt bắt đầu bong tróc.

Tư Đồ Tuyết nhân cơ hội tung Thất Huyền Cầm, khúc nhạc lần này không phải để tấn công, mà là "Bếp Vương Dao" của thế giới phàm nhân: "Táo Vương Gia, dán trên tường, bánh mạch thơm, áp tà ám..." Tiếng đàn hóa thành từng đợt khói bếp, chui vào khe hở của mỗi bệ bếp, những gian bếp đã tắt lửa nay lại bùng cháy.

Trận chiến ác liệt nhất diễn ra tại "Vạn Bếp Tế Đàn" giữa biển mạch. Tế chủ Huyết Ảnh Giáo đang ném chiếc chảo sắt trấn bếp cuối cùng vào tà hỏa, đáy nồi khắc đúng ấn ký Táo Thần linh căn mà các tổ sư Sang Các để lại. Linh nhãn của Tinh Ngân quét qua, phát hiện trung tâm tế đàn lại là một bệ bếp cũ kỹ bị ô nhiễm, trên mặt bàn vẫn còn dấu tay bột mì chưa lau sạch —— đó là dấu vết của những người mẹ phàm nhân để lại khi nấu cơm.

"Đủ rồi!" Tinh Ngân rải tro bếp thu thập được về phía tế đàn, "Thứ các ngươi trộm đi không chỉ là bệ bếp, mà là ánh mắt mong chờ cơm ăn của bọn trẻ, là khói bếp mà các cụ già ngóng đợi!" Cậu nhớ tới dáng vẻ bột mì dính trên tạp dề của mẹ khi nướng bánh, Tinh Thạch đột nhiên bộc phát ra luồng sáng chưa từng có.

Phép màu đã xảy ra, tất cả nồi niêu xoong chảo bị ô nhiễm đều rung chuyển, tà văn trên đó bị những dấu tay bột mì bao phủ hoàn toàn. Tế chủ kinh hoàng nhìn chiếc chảo sắt của mình nứt toác: "Không thể nào... Bệ bếp phàm nhân chẳng qua chỉ là gạch đất ngói vụn..."

"Trong lòng chúng ta," Tinh Ngân ấn Tinh Thạch lên bệ bếp cũ, "Mỗi chiếc bệ bếp đều là mồi lửa từ các vì sao rơi xuống nhân gian." Theo động tác của cậu, xung quanh tế đàn hiện ra vô số hình ảnh gia đình: Mẹ khuấy cháo, cha thêm củi, trẻ con ghé bên bệ bếp trộm vụn bánh. Những hình ảnh bình dị này hóa thành lưỡi dao ánh sáng, dập tắt hoàn toàn tà hỏa.

Sau trận chiến, Lôi Diệu ngồi xổm bên đống đổ nát của tế đàn bới tìm, đột nhiên giơ nửa mảnh ngói khắc bếp văn lên nhảy cẫng: "Xem này! Có thể ghép với mảnh sứ vỡ tìm được ở Thanh Sơn! Hóa ra tín vật của mỗi linh căn đều là những món đồ cũ mà các tổ sư Sang Các từng dùng!"

Tư Đồ Tuyết nhận lấy mảnh ngói, phát hiện bếp văn trên đó hoàn toàn khớp với vân mạch tuệ của Tinh Thạch: "Nói như vậy, những tín vật linh căn còn lại có thể đang ẩn giấu trong cối xay, giếng nước, thậm chí là chày cán bột của thế giới phàm nhân?"

Đường Tiểu Đường vuốt đầu Hỏa Kỳ Lân, nhìn những bệ bếp đang bốc khói trở lại: "Vừa rồi tớ thấy, mỗi gian bếp được phục hồi đều có những đốm sáng nhỏ, như thể niệm tưởng của phàm nhân hóa thành những vì sao."

Trên đường trở về, Tinh Ngân nhìn chiếc bánh mạch trong túi, vết cháy trên vỏ bánh vô tình tạo thành một tinh đồ mới —— đó là vị trí của linh căn tiếp theo. Cậu chợt hiểu ra, cái gọi là bảo vệ linh căn chưa bao giờ là hành động vĩ đại cứu thế, mà là bảo vệ bệ bếp nướng bánh của mẹ, đá mài cuốc của cha, và ánh mắt mong chờ cơm ăn của bọn trẻ.

Đêm khuya trở về Thanh Mộc thôn, mẫu thân đang dán bức họa Táo Vương Gia lên bệ bếp mới sửa. Tinh Ngân đưa chiếc chày cán bột thu thập được cho Vương đại gia, lão nhân vuốt ve hoa văn trên gỗ táo cảm thán: "Đây chẳng phải là 'Mạch Tuệ Trượng' gia truyền của ta sao? Năm đó mẹ ta dùng nó cán bánh, hương thơm có thể bay xa tận ba con ngõ..."

Phụ thân ngồi xổm trên ngưỡng cửa hút thuốc, trong ánh lửa lập lòe, ông chỉ vào Tinh Thạch cười: "Mẹ con nói, cục đá của con còn hữu dụng hơn cả cái cuốc của ta, có thể giữ cho lửa bếp luôn cháy, bánh mạch luôn thơm."

Tinh Ngân vuốt ve Tinh Thạch, bếp văn trên đó vẫn còn nóng ấm.

Trên đài Tinh Tượng, Viện trưởng Nhiếp Thần nhìn Táo Thần linh căn đang sáng lên trên bản vẽ tinh quỹ, mỉm cười mãn nguyện.