Chương 31: Vết mốc ở xưởng tương

Thanh Mộc thôn Mạch Hương tiết năm nay náo nhiệt gấp ba lần mọi năm, trên chạc cây hòe già treo đầy những chiếc đèn lồng hình bông lúa, ở giữa sân đập lúa, những cối xay xếp thành tiểu sơn, bánh tinh mạch vừa ra lò vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Tinh Ngân ngồi xổm bên bệ bếp giúp mẫu thân thêm củi, Tinh Thạch bên hông đột nhiên nóng rực lên, trên bề mặt đá khắc văn hình bông lúa, thế mà lại ẩn hiện chiếu ra hình ảnh đàn Tuyết Lang ở thôn Mạch Tinh đang tập thể ngửa đầu hú trăng.

"Đừng chỉ lo thẫn thờ, đem bánh lạc mới nướng đưa cho Vương đại gia đi." Mẫu thân dùng bàn tay dính bột mì ấn nhẹ lên trán cậu, bên cạnh chảo sắt, những chiếc bánh mạch vàng óng giòn rụm, "Năm nay tinh mạch được mùa, ngay cả vỏ bánh cũng có hoa văn hình ngôi sao kìa."

Đầu phía đông sân đập lúa truyền đến tiếng Lôi Diệu gào thét: "Tinh Ngân! Bệ bếp nhà ngươi nuốt mất Linh khí tự động lật bánh của ta rồi!" Chàng mập ôm bàn tính bốc khói chạy tới, trên hạt tính dính đầy vụn bánh cháy đen, "Ta vừa tính ra một đại sự! Lão Mạch Đầu ở thôn Mạch Tinh nhờ Tuyết Lang truyền tin, nói rằng dưới lớp tuyết, rễ của tinh mạch đang đào hang hướng về phía Hỗn Độn Hải!"

Tư Đồ Tuyết ôm Thất Huyền Cầm nhảy xuống từ cây hòe già, Hỏa Phượng Hoàng dùng móng vuốt quắp lấy nửa khối bánh tinh mạch đông cứng: "Hỏa Phượng Hoàng nói cực quang ở thôn Mạch Tinh gần đây biến thành hình bông lúa, còn mang theo mùi bánh nướng — nhưng bánh này nướng cháy rồi, cho ngươi đấy." Tai nàng đỏ ửng quay mặt đi, trong túi cầm lộ ra nửa chiếc khăn thêu hoa mà mẫu thân đã tặng.

Khi bốn người hội ngộ bên cối xay, Đường Tiểu Đường đang dùng móng vuốt của Hỏa Kỳ Lân gãi ngứa cho những cây tinh mạch non: "Đàn Tuyết Lang ở Linh Thú Các gần đây cứ dập đầu trước Tinh Thạch, Hỏa Kỳ Lân bảo chúng mơ thấy trên mặt băng của Hỗn Độn Hải mọc ra những con thuyền làm từ lúa mạch." Nàng đột nhiên chỉ vào bên hông Tinh Ngân, "Tinh Thạch của ngươi đang rơi phấn vàng kìa!"

Tinh Ngân cúi đầu, chỉ thấy văn hình bông lúa trên bề mặt Tinh Thạch đang chảy ra những hạt phấn vàng tinh mịn, mỗi hạt phấn rơi xuống đất đều biến thành một chiếc râu nhỏ, chỉ thẳng về phía bãi tha ma ngoài thôn. Cậu chợt nhớ tới một trang tàn trong "Tinh Uyên Bí Điển": "Ngày tinh mạch mọc rễ, cũng là lúc Hỗn Độn phun tức." Cậu thử đặt Tinh Thạch sát vào cối xay, trên mặt đá thế mà lại hiện ra một tinh quỹ chưa từng thấy — điểm cuối chính là "Diêm Trạch cổ trấn" nằm ở cực đông của thế giới phàm nhân.

"Lão Mạch Đầu từng nói, tinh mạch có thể chuyển hóa tà ám ở Hỗn Độn Hải thành phân bón," Tinh Ngân nhíu mày, tay vân vê phấn vàng, "Nhưng những chiếc râu này lại chỉ về Diêm Trạch cổ trấn, nơi đó người dân chủ yếu sống bằng nghề phơi muối, chẳng liên quan gì đến Mạch Hương cả..."

"Sao lại không liên quan?" Lôi Diệu đột nhiên móc ra một khối bánh mạch vị muối, "Năm ngoái ta từng mua loại bánh này ở trấn Diêm Trạch, vị mặn mà thơm giòn, dùng kèm với trà tinh mạch thì tuyệt cú mèo! Biết đâu bệ bếp ở đó cũng cất giấu linh căn chưa thức tỉnh!"

Lam quang của Truyền Tống Trận vẫn còn vương mùi lúa mạch của sân đập lúa, nhưng khi bốn người vừa đặt chân xuống đất đã bị mùi tanh mặn nồng nặc sộc vào mũi đến ho sặc sụa. Những phiến đá xanh ở Diêm Trạch cổ trấn nứt nẻ, phủ đầy sương muối trắng xóa, cửa sổ nhà nào cũng bày những hình nhân bằng lúa mạch đã phai màu, tất cả đều khom lưng hướng về phía biển rộng — đó là điểm cuối cùng ở cực đông thế giới phàm nhân, nơi đường chân trời giao thoa với sương đen của Hỗn Độn Hải.

"Khách lạ, mua lấy một khối bánh mạch muối đi." Bà lão bán muối chống gậy run rẩy đưa giỏ tre ra, những hạt muối trên vỏ bánh lấp lánh ánh sáng nhạt, "Từ khi sương biển biến thành vị mặn nửa tháng trước, lúa mạch bọn ta gieo xuống đều không nảy mầm, ngay cả bức họa Táo Vương gia cũng bạc màu..."

Tinh Ngân nhận lấy bánh cắn một miếng, vị mặn thơm bùng nổ trên đầu lưỡi, Tinh Thạch đột nhiên phóng ra ảo giác: Trên bệ bếp cũ của trấn Diêm Trạch, những văn tự tinh mạch vốn nên được khắc ở đó đã bị đục bỏ, thay vào đó là chữ "Diệt" xiêu vẹo. Cậu ngồi xổm xuống, phát hiện trong khe bệ bếp kẹt nửa bông lúa dính máu — chính là hạt giống tinh mạch của thôn Mạch Tinh.

"Là dư đảng của Huyết Ảnh Giáo!" Hỏa Phượng Hoàng của Tư Đồ Tuyết đột nhiên mổ toạc khe tường, lộ ra chú văn thực linh bên dưới, "Chúng chôn 'Đoạn Vị Phù' trong bếp muối, muốn khiến phàm nhân quên đi sự kết hợp giữa hương lúa mạch và vị muối!"

Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường đột nhiên gầm lên về phía biển rộng, sương muối dưới móng vuốt thế mà ngưng kết thành hình bộ xương khô: "Thủy Linh Phù ở Linh Thú Các tại đây đã biến thành hạt muối! Dưới đáy biển có thứ gì đó đang gặm nhấm rễ tinh mạch!"

Linh nhãn của Tinh Ngân quét qua mặt biển, chỉ thấy trong sương đen của Hỗn Độn Hải, vô số tà ám tạo thành từ tinh muối đang leo lên theo rễ tinh mạch, trung tâm mỗi con tà ám đều khảm nửa viên gạch muối khắc nghịch tinh đồ. Cậu chợt nhớ tới lời lão Mạch Đầu về "Linh căn cùng nguyên" — hóa ra bếp muối ở trấn Diêm Trạch và cây hòe già ở thôn Thanh Mộc đều là những "Vị giác linh căn" do các vị tổ sư của Thương Các mai phục.

"Lôi Diệu, cải tạo bàn tính thành bản phơi muối đi!" Tinh Ngân ấn Tinh Thạch lên bệ bếp muối nứt nẻ, "Tư Đồ Tuyết, đàn khúc 'Muối Mạch Điều Hòa'! Đường Tiểu Đường, bảo Hỏa Kỳ Lân hòa vụn bánh tinh mạch của chúng ta thành nước muối rồi hắt ra mặt biển!"

Chàng mập tuy cuống cuồng tay chân nhưng vẫn thuần thục tháo rời các hạt bàn tính thành những tấm tinh muối: "Đáng lẽ phải nghĩ ra sớm hơn! Muối và mạch vốn là một nhà, xem 'Hàm Hương Tinh Lọc Trận' của béo gia đây!" Các hạt tính được sắp xếp trên bếp muối thành hình ao phơi muối, không ngừng hấp thụ hơi ẩm trong không khí.

Tiếng đàn của Tư Đồ Tuyết hòa cùng dân ca của bà lão bán muối vang lên: "Muối viên trắng, bánh mạch vàng, bếp nhà sáng, tà ám hoảng..." Những tinh muối ngưng kết trên Thất Huyền Cầm nhảy múa theo tiếng đàn, thế mà lại vẽ ra hình ảnh sóng lúa khổng lồ trên mặt biển. Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường phun ra làn sương thơm mùi bánh mạch muối, những tà ám tinh muối trên mặt biển lập tức tan chảy như bông tuyết gặp nhiệt.

Điều khó giải quyết nhất chính là trận pháp gạch muối dưới đáy biển, mỗi viên gạch đều khắc "Đoạt Vị Chú" của Huyết Ảnh Giáo. Tinh Ngân đột nhiên nhớ tới lời mẫu thân mỗi khi nhào bột: "Muối là linh hồn của bánh mạch", cậu móc khối bánh mạch muối trong lòng ra bẻ vụn, trộn cùng phấn vàng của Tinh Thạch rồi rải xuống mặt biển: "Nếm thử hương vị của thế giới phàm nhân đi, đây là hôn lễ của muối và mạch!"

Kỳ tích đã xảy ra, tà văn trên gạch muối khi gặp vụn bánh mạch muối thế mà lại sủi bọt xèo xèo như kiềm gặp giấm. Bàn tính của Lôi Diệu đột nhiên khựng lại, các hạt tính xếp thành ba chữ: "Táo Vương gia!" Tinh Ngân bừng tỉnh đại ngộ, ấn Tinh Thạch lên mảnh vỡ bức họa Táo Vương gia trên bếp muối, lam quang lóe lên, bức họa được bổ sung hoàn thiện — hư ảnh tổ sư Thương Các ôm túi muối và bông lúa, chính là hình tượng Táo Thần thất truyền của trấn Diêm Trạch.

"Hóa ra trung tâm linh căn của bếp muối chính là sự kính sợ của phàm nhân đối với vị giác." Tinh Ngân nhìn bệ bếp đang tỏa nhiệt trở lại, nhớ tới lời phụ thân: "Đầu bếp giỏi chỉ cần một nắm muối", "Thứ Huyết Ảnh Giáo muốn cướp đi không phải hương lúa mạch hay vị muối, mà là niệm tưởng của chúng ta về hơi thở pháo hoa nhân gian."

Khi viên gạch muối cuối cùng nứt toạc, vô số bông lúa muối sáng rực trồi lên mặt biển, mỗi sợi tua đều phản chiếu ánh lửa pháo hoa trên bệ bếp cũ của trấn Diêm Trạch. Hỏa Kỳ Lân của Đường Tiểu Đường đột nhiên ngậm tới một bình tinh muối, bên trong phong một tờ giấy: "Tinh muối hợp, linh căn tỉnh, hỗn độn lui — gửi tới tất cả những người bảo vệ vị giác."

Bên cạnh Truyền Tống Trận lúc trở về, bà lão bán muối nhét vào túi họ những túi muối mới phơi: "Lửa bếp muối bọn ta đã ba trăm năm rồi chưa từng vượng thế này." Lão nhân vuốt ve văn hình bông lúa trên Tinh Thạch rồi cười, "Hóa ra bông lúa trong tay Táo Vương gia chưa bao giờ rời xa sự bảo hộ của những hạt muối."

Khi trở về thôn Thanh Mộc, mẫu thân đang dùng những viên muối của trấn Diêm Trạch để áp chảo bánh, mùi thơm mặn mà hòa cùng hương lúa mạch bay đi rất xa. Tinh Ngân vuốt Tinh Thạch, phát hiện trên bề mặt xuất hiện thêm hoa văn hình tinh muối, đan xen với văn hình bông lúa tạo thành chữ "Vị". Cậu chợt hiểu ra, ngoài bảy linh căn ra, còn có vô số "ẩn tính linh căn" như bếp muối, đang chờ được đánh thức bởi hơi thở cuộc sống của phàm nhân.

"Nương," Tinh Ngân nhìn những chiếc bánh mạch muối mới ra lò, những hạt muối trên rìa bánh lấp lánh ánh sáng nhạt, "Sau này bánh mạch của chúng ta, liệu có thể khiến bệ bếp ở mọi nơi đều ghi nhớ hương vị này không?"

Mẫu thân cười nhét một miếng bánh vào miệng cậu: "Đứa ngốc, bệ bếp không nhớ được hương vị, thứ ghi nhớ hương vị chính là lòng người. Chỉ cần còn có người rải hy vọng vào vại muối, chôn giấc mơ vào đống lúa, thì Tinh Thạch của chúng ta sẽ mãi mãi có lý do để nóng lên."

Trên đài xem tinh, Viện trưởng Nhiếp nhìn những điểm sáng bếp muối mới xuất hiện trên bản vẽ tinh quỹ, cuối cùng cũng lộ ra nụ cười nhẹ nhõm. Ông biết, trận chiến bảo vệ hương lúa mạch và vị muối này chưa bao giờ là điểm kết thúc. Ở mỗi góc khuất của thế giới phàm nhân, vẫn còn vô số nơi như trấn Diêm Trạch, đang dùng hơi thở pháo hoa độc đáo để đan thành lưới chống lại tà ám.

Gió thổi qua ruộng muối trấn Diêm Trạch, mang đi tia tanh mặn cuối cùng, nhưng không thể mang đi bức họa Táo Thần mới được khắc lại.