Quyển 6 · Chương 48: về phòng tiêu diệt cục

Chương 48: Về phòng tiêu diệt cục, Norman tiên sinh ngồi xe ngựa đi xa, Mạc Lan tiểu thư đột nhiên thở dài. “Phương Đông có một câu chuyện xưa, kể rằng có một vị quốc vương đi săn, vô tình gặp một con bạch tinh tinh tài năng siêu việt. Một binh sĩ bắn tên vào nó, nhưng nó không chỉ tránh được mũi tên, mà còn bắt được mũi tên rồi ném ngược lại hướng quốc vương. Quốc vương tức giận vô cùng, ra lệnh toàn bộ binh lính cùng bắn tên. Bạch tinh tinh không thể ngăn cản được trận mưa tên dày đặc, cuối cùng chết.” Nàng kể câu chuyện xưa ấy. Phan Long tự nhiên cũng biết câu chuyện này, lập tức hiểu ý nàng. Norman tiên sinh quả thực tài năng siêu việt, nhưng tài năng cao đến đâu cũng không phải lý do để hắn thường xuyên đem những thứ “phản thường thức” nghiên cứu ra viết thành luận văn công bố, hay thẳng thừng trong giờ học nói với học sinh những lời không lựa lời. Một hai lần còn được, nhưng nếu cứ như vậy chọc giận “Phòng tiêu diệt cục”—bộ môn chính phủ ấy—sẽ chỉ dẫn đến đợt công kích cực kỳ mãnh liệt. Khi ấy, dù Norman tiên sinh tài năng đến đâu cũng không thể chống lại, chỉ còn con đường chết! Hắn gật đầu, không nhắc lại chủ đề này, hỏi: “Tôi vừa đến, chưa quen với tình hình Luân Đôn. Có ai hay việc gì tôi cần lưu ý không?” Mạc Lan tiểu thư nhìn về phía Ngải Lạc tiên sinh: “Nếu nói về sự quen thuộc với Luân Đôn, thì Ngải Lạc đứng đầu tôi. Anh ấy có thể kể cho anh nghe chi tiết từng chút một. Ngoài ra, nếu anh muốn thức đêm nói chuyện, Tư Thông cũng hiểu biết không ít về những kẻ điên đảo ngày đêm—anh có thể trò chuyện kỹ lưỡng với hắn. Xin anh đừng nghi ngờ tôi cố tình từ chối, mấy năm nay tôi luôn đắm chìm trong Mạn Túc tìm kiếm những bí mật bị chôn vùi trong sử sách, nên hiểu biết về hiện thế thực sự thiếu thốn.” Nói xong, nàng nhìn đồng hồ để bàn, hỏi: “Tôi sắp đi nhà ăn ‘Hải Chi Ca’, có cần tôi đặt cơm cho các anh không?” “Lão quy củ.” Ngải Lạc tiên sinh nói. “Rượu nho, phô mai và bánh mì, rau củ, cá nướng—đều phải loại thứ hai, đúng không?” Ngải Lạc gật đầu. Mạc Lan tiểu thư quay sang Phan Long: “Phan tiên sinh, anh sao?” “Tôi sẽ ăn ở nhà Hải Văn tiên sinh.” Phan Long đáp. Hắn cảm thấy cặp vợ chồng ấy hẳn rất hoan nghênh có người cùng dùng bữa trưa—đặc biệt khi người đó sẵn sàng trả một khoản phí đáng kể mỗi tháng. Quả nhiên, khi hắn bước vào nhà Hải Văn, bữa trưa của cặp vợ chồng đã bao gồm cả phần của hắn. Cơm nhà không có gì đặc biệt: phô mai, bánh mì, canh cá, rau củ hấp, và khoai tây nghiền. Nói chung, khẩu vị khá thanh đạm, hoàn toàn khác với hình dung của Phan Long về “cá mặn + khoai chiên dầu”. Đến nỗi khi hắn vô tình hỏi về “Nhìn lên sao trời”, Hải Văn phu nhân ban đầu rất tò mò, hắn liền giải thích kỹ lưỡng. Sau khi nghe xong, nàng mới hiểu đó là gì. “Bánh chiêm tinh sư làm nhân cá phiền toái lắm.” Nàng nói, “Phải loại bỏ hết xương cá, lại phải giữ nguyên hình dạng con cá. Chỉ vài đầu bếp giỏi nhất mới làm được. Tôi chỉ nghe nói, chưa từng ăn bao giờ.” “Luân Đôn có nhà ăn nào làm được món này không?” Phan Long hỏi. Hải Văn tiên sinh suy nghĩ một chút, đáp: “Nếu anh muốn ăn món này, trước tiên hãy đặt trước ở nhà ăn ‘Hải Chi Ca’ gần đây. Chỉ cần sẵn sàng chi tiền, đầu bếp sẽ sẵn sàng dành một giờ để gỡ từng chiếc xương, vảy cá, loại bỏ hết tạp chất, sau đó nướng chúng nửa chín rồi nhồi vào bánh.” Phan Long kinh ngạc lắp bắp, không ngờ món ăn hắc ám này lại tốn đến vậy thời gian. Trong kiếp trước sống ở đất nước ẩm thực, dù kỹ năng nấu nướng của hắn chỉ ở mức “không độc chết người”, nhưng hắn vẫn hiểu rõ. Hắn biết rõ một đầu bếp chuyên nghiệp phải tốn một giờ để chuẩn bị một món ăn thì phiền toái đến mức nào. Nhưng điều đó khiến hắn càng tò mò về “Nhìn lên sao trời”, nên quyết định chủ động muốn ăn thử một lần. Ăn xong bữa trưa, Hải Văn vợ chồng muốn uống trà, nghỉ ngơi một chút. Nhưng Phan Long không có thói quen lười biếng, hắn lập tức ra ngoài, hỏi một người qua đường, liền tìm được nhà ăn mang tên “Hải Chi Ca”. Vừa bước vào nhà ăn trông bề ngoài bình thường này, hắn khẽ nhíu mày. Cảnh tượng của thế giới song song lại lần nữa hiện ra trước mắt hắn. Lần này, hắn thấy được nhà ăn này trong những tình huống khác của các thế giới song song.

Nó có thể là một địa điểm bí mật tổ chức hội họp, cùng loại với hiệu sách Mạc Lan. Trong nhà ăn, những chiếc ghế lô bên trong, một đám người mặc áo bào che kín mặt đang rì rầm trò chuyện. Nó có thể là một cứ điểm của tổ chức tà ác, vào đêm khuya, đại sảnh bên trong, nhóm ma quỷ ngoại đạo đang cử hành nghi thức âm trầm đáng sợ, dâng lên những tế phẩm bị bó chặt như bánh chưng để triệu hoán những vật siêu nhiên từ thế giới khác. Nó có thể là một phòng tranh nhỏ, nơi một họa sĩ đang triển lãm và bán tác phẩm của mình. Sinh ý rất rực rỡ, người xem đông như mây. Nó có thể là một đồn cảnh sát, những nhân viên mặc đồng phục đi lại tấp nập, nét mặt nghiêm nghị. Nhưng ngay lập tức, những hình ảnh ấy biến mất trước mắt Phan Long, trước mắt hắn lại chỉ còn lại đại sảnh nhà ăn ồn ào. Hắn nhìn thấy Mạc Lan tiểu thư ngồi ở một vị trí không ai chú ý. Nhờ nàng giới thiệu, hắn tìm được chủ nhà ăn kiêm đầu bếp —— Tát Lợi Ba tiên sinh.

“Ta thật vui mừng gặp được một vị lữ khách đam mê ẩm thực đến thế!” Tát Lợi Ba là một người đàn ông vạm vỡ, giọng nói vang dội, trên người hắn cũng toát ra một bầu không khí bí ẩn đặc trưng —— một thứ sinh cơ tràn đầy, rực rỡ như măng mọc sau mưa. Người có cảm giác nhạy bén chỉ cần liếc một cái, khó mà không liên tưởng đến những vật tượng trưng cho sự sống mãnh liệt. Tát Lợi Ba vui vẻ vỗ vai Phan Long, như một người thô lỗ dùng hành động này để tỏ vẻ thân thiết: “Bánh chiêm tinh nhân đúng không? Không vấn đề! Món này ta đã làm rất nhiều lần, trừ việc tốn thời gian ra, thực ra chẳng khó gì.”

“Vậy tôi phải trả bao nhiêu tiền?” Phan Long hỏi.

“Hai bảng Anh.” Tát Lợi Ba giơ lên hai ngón tay thô ráp, khó tin rằng đôi tay đầy vết thương và chai sần lại thuộc về một đầu bếp ưu tú. “Không phải chỉ món này, mà là cả bữa ăn. Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi trọn bộ món ăn kèm, bao gồm cả rượu.”

Phan Long gật đầu. Giá này dường như không thấp —— tương đương bốn bộ quần áo, hoặc thuê một căn phòng tốt ở Luân Đôn một tháng —— nhưng để trải nghiệm ẩm thực dị giới, tất cả đều xứng đáng. Quan trọng là, hắn không thiếu tiền (cười).

Mang theo bữa trưa do Ngải Lạc tiên sinh chuẩn bị, hắn trở về hiệu sách Mạc Lan —— Mạc Lan tiểu thư còn phải ở lại một lúc mới về, bữa trưa của nàng mới ăn được một nửa, vì bánh trà sau cơm cần thời gian khá lâu để ngấm. Cách ăn của Ngải Lạc tiên sinh cũng giống Phan Long, nói dễ nghe thì là dũng cảm, nói khó nghe thì là ăn ngấu nghiến, còn khó nghe hơn nữa thì gọi là quỷ chết đói đầu thai. Chỉ vài phút, hắn đã giải quyết xong đống cơm trưa, rồi cầm bình thủy tinh lớn khoảng một lít, ngửa cổ uống ừng ực một ngụm lớn, thở dài khoan khoái, đánh một cái no nê vui vẻ.

“Tốt, vị lữ khách phương Đông!” Hắn nói, “Bây giờ, để ta giới thiệu cho ngươi vài ‘đặc sản bản địa’.”

“Ở Luân Đôn, điều đầu tiên đáng chú ý chính là hai tổ chức: Scotland Yard và Phòng Tiêu Diệt Cục.”

“Scotland Yard? Tôi nghe nói Anh quốc chia thành England, Scotland và Ireland — gọi là ‘Anh Luân Tam Đảo’ — nhưng Luân Đôn hẳn thuộc về England, vì sao phải chú ý người Scotland?”

Ngải Lạc tiên sinh cười lớn: “Anh Luân Tam Đảo? Anh Quốc chỉ có hai hòn đảo mà thôi. Thực ra Anh Quốc chia làm ba phần: England, Scotland và Wales. Còn Ireland thì liên quan gì? Mạc Lan tiểu thư từng nói, truyền thuyết càng lâu thì càng xa chân tướng. Không thể tưởng tượng người phương Đông lại hiểu lầm chúng ta đến thế!”

Phan Long cũng cười: “Vậy xin ngài nói rõ ràng, chi tiết hơn đi.”

“Đừng lo, ta sẽ nói thật kỹ lưỡng.” Ngải Lạc tiên sinh nói, “Scotland Yard thực ra chỉ là cảnh sát Luân Đôn, vì trụ sở của họ nằm đối diện một nơi gọi là ‘Scotland Square’, nên người ta thường gọi như vậy.”

Phan Long gật đầu.

“Như chúng ta trong nghề này, hẳn đều không thích giao tiếp với cảnh sát. Đặc biệt Scotland Yard gần đây bắt đầu áp dụng chế độ cảnh sát thường phục, khiến những người làm ăn chân chính như chúng ta thêm phiền toái.” Ngải Lạc tiên sinh cười, nhưng Phan Long chẳng tin chút nào hắn là “người làm ăn chân chính”.

“Nhưng Scotland Yard vẫn tương đối dễ tiếp xúc, vì họ là cảnh sát, làm việc phải có chứng cứ.” Hắn tiếp tục, “Còn Phòng Tiêu Diệt Cục thì khó tiếp cận hơn nhiều!”

Nói đến đây, hắn bỗng thở dài: “Phòng Tiêu Diệt Cục… chính là ác mộng của chúng ta.”

“Trước đó Mạc Lan tiểu thư nói, Phòng Tiêu Diệt Cục giống như ‘Cẩm Y Vệ’ hay ‘Khâm Thiên Giám’ ở phương Đông. Nhưng thật ra, tôi không hiểu rõ lắm.” Phan Long nói, “Cẩm Y Vệ là lực lượng đặc biệt phụ trách điều tra mọi tin tức mà hoàng đế cho là cần thiết; Khâm Thiên Giám là nhóm học giả hoàng gia, chuyên nghiên cứu thiên văn, lập lịch, đồng thời trấn áp yêu ma quỷ quái. Vậy Phòng Tiêu Diệt Cục thuộc loại nào trong hai cái đó?”

Ngải Lạc tiên sinh suy nghĩ một lúc, nói: “Theo cách nói của ngươi, có lẽ nó giống Cẩm Y Vệ nhiều hơn.”

Hắn thở dài: “Phòng Tiêu Diệt Cục, nói trắng ra, là cơ quan chuyên xử lý các vụ án liên quan đến ‘thuật vô hình’. Vì công việc bí mật, danh tiếng của họ cực kỳ tệ, ai cũng không tin họ.”

“Chỉ vì bí mật, người ta không tin một cơ quan chính phủ?”

“Ai bảo Anh Quốc giấu giếm sự tồn tại của thuật vô hình và tri thức liên quan? Nếu những thứ đó đều ‘không tồn tại’, thì hành vi phạm tội cũng chẳng thể nào nói đến được.” Ngải Lạc tiên sinh tự hỏi, rồi nói: “Ta lấy ví dụ. Chúng ta đều biết, đa số người vào Mạn Túc đều thông qua giấc ngủ và mộng mị. Vậy nếu một người giết chết người khác trong Mạn Túc, mà nạn nhân chỉ có thể bị giết khi đang nằm mơ — thì án này phải tính sao?”

Phan Long suy nghĩ một chút, lắc đầu. Không có chứng cứ, thật sự chẳng có cách nào xử án. Dù có thể dựa vào khẩu cung phạm nhân mà phán quyết, nhưng cách làm này—even ở Đại Hạ Hoàng Triều—cũng rất khó được công nhận—vì “đánh cho nhận tội” là việc quá dễ làm. Câu nói “Tam mộc dưới, gì cầu không được” không phải lời đùa: những chuyên gia khảo vấn giàu kinh nghiệm có thể khiến phạm nhân trong phòng hình phạt nói bất cứ điều gì họ muốn, dù là người ý chí kiên cường nhất, cũng chỉ có thể gục ngã sau khi chịu đựng đau đớn, rồi mới dồn hết can đảm để nói ra sự thật; ngay cả người được huấn luyện chuyên nghiệp nhất cũng chỉ có thể giữ được ý thức khi vừa bị tra tấn liền hôn mê. Vì thế, trong xã hội pháp trị kiếp trước, chưa cần nói đến—không có vật chứng hay nhân chứng giả, dù cảnh sát có xác định rõ ai là tội phạm, họ cũng chẳng thể xử lý. Ngay cả Đại Hạ Hoàng Triều, nếu không có nhân chứng và vật chứng, cũng cấm định tội. Có vẻ như, thế giới Luân Đôn này cũng chẳng khác biệt bao nhiêu.

“Loại án này, cảnh sát không có cách, chỉ có thể giao cho Phòng Tiêu Diệt xử lý. Mà cách làm của Phòng Tiêu Diệt, về mặt pháp lý, tự nhiên không thể hợp lệ, nên họ thường chỉ dùng cách tạo chứng cứ, thậm chí bịa đặt tội danh để giải quyết vấn đề.” Ngải Lạc tiên sinh mỉm cười nói, “Thời trẻ, tôi thường chạy chân cho Phòng Tiêu Diệt, phụ trách chế tạo một vài ‘chứng cứ ở đây’, cùng làm những thứ như vân tay, dấu chân. Những chiêu thức ấy, tôi thuần thục lắm.”

Phan Long lắp bắp kinh hãi: “Ngài còn từng giúp Phòng Tiêu Diệt làm việc?”

“Cho đến nay, tôi vẫn thỉnh thoảng làm việc ấy. Phòng Tiêu Diệt trả thù lao không thấp.” Ngải Lạc tiên sinh nói như chẳng có chuyện gì, “Họ cho rằng những người bị bắt đều đáng bị trừng phạt, nên thường mượn những người có lý lịch không trong sạch… như tôi.”

Phan Long hiểu ra. Vị Ngải Lạc tiên sinh này quả nhiên không đơn giản, rõ ràng có dáng dấp lăn lộn giữa hai thế giới đen trắng.

“Thật ra, nếu gần như thế này, tôi thấy bộ môn này… hình như cũng không tệ lắm.” Hắn nói, “Chính nghĩa thực thi, không nhất thiết phải dùng thủ đoạn nghiêm khắc và trong sạch.” Là một hiệp khách giang hồ, chính hắn cũng thường xuyên xử phạt người khác mà không cần qua tòa án—hay nói cách khác, thói quen của hắn là điều tra rõ ràng rồi để kẻ cướp ác bá chết một cách mờ ám—đó cũng là sở thích nhỏ của hắn: hắn cho rằng những kẻ như vậy, không xứng đáng chết một cách minh bạch.

“Đúng vậy, nếu gần như thế này, thanh danh Phòng Tiêu Diệt cũng không đến mức tệ như vậy.” Ngải Lạc tiên sinh thở dài, “Khi mới thành lập, thanh danh của họ từng rất tốt. Lúc ấy, họ ẩn mình trong bóng tối, truy quét yêu ma quỷ quái và những quỷ dữ khoác da người, dùng thân phận phàm nhân, xây dựng bức tường bảo vệ giữa nhân gian và thế giới ma quái… Nghe nói, thời ấy, những người hiểu rõ họ đều tôn xưng họ là ‘Người canh giữ trong đêm đen’… Nhưng đó đều là chuyện xưa rồi!”

“Khi Phòng Tiêu Diệt phát triển, quyền lực càng ngày càng lớn, dã tâm cũng càng ngày càng cao. Ít nhất từ khi tôi còn nhỏ, tôi đã thấy họ biến thành một tổ chức chuyên thu thập mọi kiến thức về thuật vô hình, truy sát mọi người nghiên cứu thuật vô hình không chịu gia nhập họ, và phục vụ exclusively cho cái gọi là ‘Thuật giả chính phủ’.”

Phan Long mất một lúc mới hiểu rõ khái niệm này, rồi hỏi: “Ý ngài là… hiện tại Phòng Tiêu Diệt thực ra bị một số ‘thuật giả chính phủ’ kiểm soát?”

Ngải Lạc tiên sinh gật đầu: “Có lẽ ngài khó tưởng tượng, nhưng không nghi ngờ gì, ở nước Anh hiện đại, tổ chức nghiên cứu thuật vô hình lớn nhất chính là… chính Phòng Tiêu Diệt!”

Phan Long lắc đầu: “Đồ long giả chung đem vì long—ngôn ngữ phương Tây của các người quả thật rất có đạo lý.”

“Đúng vậy, đồ long giả chung đem vì long…” Ngải Lạc tiên sinh thì thầm, ánh mắt thoáng buồn, “20 năm trước, Phòng Tiêu Diệt vẫn quen dùng cách tạo chứng cứ để giải quyết vấn đề. Nhưng hiện tại, họ đã quen với việc tiến hành thẩm phán bí mật—không công khai, không có thẩm phán, thậm chí không lưu hồ sơ vụ án. Những người bị bắt biến mất, như thể họ chưa từng tồn tại.”

Hắn uống một ngụm rượu lớn, rượu nho đỏ thẫm chảy ra từ khóe miệng, nhưng hắn chẳng hề quan tâm: “Bây giờ, chỉ cần ai khiến họ nghi ngờ, đều có thể bị bắt bí mật vào một đêm nào đó, rồi biến mất trước mắt mọi người, biến mất khỏi mọi hồ sơ vụ án.”

“Ví dụ như… một người phương Đông lai lịch không rõ?” Phan Long hỏi.

Ngải Lạc tiên sinh gật đầu: “Hoàn toàn chính xác. Vì vậy, ngài nhất định phải cảnh giác—chính đàn ‘người thi hành pháp luật’ đang gieo sóng trong đêm tối ấy.”