Quyển 1 · Chương 196: Lời nguyền tĩnh mịch

Glock đứng trước tấm bản đồ ở tầng một, tay cầm viên than chì đang đánh dấu thứ gì đó lên trên.

Thấy Lục Uyên và Bor bước vào, anh ta ngẩng đầu lên.

"Về rồi à?"

"Về rồi." Lục Uyên liếc nhìn những ký hiệu mới trên bản đồ, "Thế nào?"

"Tốt hơn đêm qua." Glock đặt viên than chì xuống, dùng mu bàn tay quệt vệt bụi than trên trán. "Sự bố trí bên phía các cậu đã chặn được phần lớn đợt tấn công, số anh em hy sinh đêm nay ít hơn nhiều."

Ngón tay anh ta vạch một vòng giữa các điểm đánh dấu trên bản đồ.

"Hơn nữa tôi nhận được tin, các trận địa khác cũng cơ bản đã chặn đứng được rồi."

Bor dựa vào khung cửa, trầm giọng nói: "Bức tường đồng đã phát huy tác dụng. Còn cả đám nữ tu của giáo hội nữa, đêm qua nếu không nhờ sự ban phước của họ, đợt tấn công chính diện đó chắc chắn không trụ nổi."

"Bức tường đồng chỉ là một phần, giáo hội cũng chỉ là một phần." Glock liếc nhìn anh, "Vừa nhận được thông báo từ phân bộ, tôi nói vài việc, mọi người nghe cho kỹ."

Anh ta xoay người, đối diện với tất cả mọi người ở tầng một.

Ngoài Lục Uyên và Bor, còn có bốn năm người gác đêm vừa luân chuyển từ các trận địa khác về, đang ngồi trong góc lau chùi vũ khí, thay băng gạc.

Nghe thấy tiếng Glock, động tác của họ đều dừng lại.

"Việc thứ nhất." Glock giơ một ngón tay lên. "Từ hôm nay, giáo hội chính thức tham gia vào công tác phòng thủ ban đêm tại khu vực Bắc Phưởng."

"Bốn nữ tu xuất hiện phía trên trận địa của chúng ta đêm qua không phải là tình cờ đi ngang qua." Glock lật tờ thông báo trong tay,

"Là giáo hội chủ động liên lạc với phân bộ, đề nghị hỗ trợ phòng thủ. Phó tổng trưởng đã phê chuẩn."

"Sắp xếp cụ thể là, giáo hội phái hai nhóm nữ tu, lần lượt bao phủ khu vực miệng sụt lún Bắc Phưởng và hai trận địa ở phía Tây Nam ngoại thành, mỗi nhóm bốn người, chịu trách nhiệm ban phước và hỗ trợ hỏa lực tầm xa. Quyền chỉ huy vẫn nằm trong tay người gác đêm, người của giáo hội không tham gia triển khai mặt đất."

Một người gác đêm không nhịn được lên tiếng: "Họ tốt bụng vậy sao?"

"Không phải tốt bụng." Glock trả lời rất nhanh, "Là trao đổi. Giáo hội yêu cầu sau khi kết thúc phòng thủ, được phép tiến vào miệng sụt lún để thực hiện 'nghi thức thanh tẩy', cụ thể là thanh tẩy cái gì, phân bộ vẫn đang đàm phán."

Lục Uyên dựa vào tường, không lên tiếng.

Việc giáo hội đóng quân lâu dài đồng nghĩa với việc các nữ tu sẽ xuất hiện lặp đi lặp lại trên trận địa.

Đêm qua, nữ tu cầm đầu đã liếc nhìn anh khi rời đi. Ánh mắt nhận diện đó không phải là thù địch, nhưng còn đáng lo ngại hơn cả thù địch.

Cô ta đã cảm nhận được điều gì đó.

Lục Uyên không chắc chắn cụ thể cô ta cảm nhận được gì, là hơi thở cấm kỵ tích tụ lâu năm trên người mình, hay là thứ vẫn đang ẩn náu trong bóng tối mà anh mang ra từ biển tri thức.

Hoặc có thể là thứ gì khác.

Nhưng có một điều chắc chắn là, nếu số lần tiếp xúc tăng lên, khoảng cách gần hơn, xác suất bị nhận diện sẽ ngày càng cao.

Lục Uyên gạt suy nghĩ này sang một bên, đây không phải lúc để nghĩ về nó.

"Việc thứ hai." Glock tiếp tục nói, "Nhân sự bên phía Hội Phi Thăng có biến động. Đêm qua tổn thất một kẻ giáng sinh, phía Hội Phi Thăng đã biết, nói là sẽ bổ sung nhưng không đưa ra thời gian cụ thể."

Giọng điệu của Glock mang theo chút bất mãn. "Ngoài ra, người phụ nữ tóc xám tro, điều phối viên do Hội Phi Thăng phái đến, sáng nay không thấy đâu nữa. Không thông báo, không bàn giao, biến mất hoàn toàn."

"Đi rồi?" Bor nhíu mày.

"Không biết." Glock đáp ngắn gọn.

Lục Uyên không nói gì. Nhưng anh nhớ rất rõ.

Đêm qua, người phụ nữ đó cúi người, nhặt lấy một linh kiện cốt lõi từ những mảnh vỡ của kẻ giáng sinh, đôi môi khẽ mấp máy không thành tiếng.

Cô ta đã lấy được thứ mình muốn, tự nhiên sẽ rời đi.

Còn về kẻ giáng sinh bị xé xác kia, trong mắt cô ta từ đầu đến cuối chưa bao giờ là đồng đội.

"Việc thứ ba." Glock quay lại với tấm bản đồ. "Nhiệm vụ quét dọn ban ngày tiến hành như thường lệ. Xử lý thảm khuẩn, dọn dẹp tàn tích, sửa chữa chướng ngại vật. Các tiểu đội thực hiện theo sự phân công ngày hôm qua." Anh ta nhìn quanh một lượt. "Không có thay đổi gì lớn. Tận dụng ban ngày làm được gì thì làm."

Báo cáo kết thúc.

Những người gác đêm tản ra chuẩn bị.

Lục Uyên gọi Bor lại.

"Ăn xong đi cùng tôi đến trận địa một chuyến."

"Làm gì?"

"Kiểm tra xác chết."

Bor nhìn anh: "Xác nào?"

"Xác của đại thực thi quỷ." Lục Uyên nói, "Đêm qua khi kết thúc đợt phản công, tôi đã bảo người kéo vài cái xác đại thực thi quỷ vào đống đổ nát của xưởng dệt."

Bor ngẫm nghĩ, quả thực có nhớ.

Giai đoạn cuối của đợt phản công, Lục Uyên đích thân chỉ định vài người kéo những cái xác lớn cháy đen đó ra khỏi mặt trận, lúc đó anh cứ tưởng là sợ xác chết chặn đường ảnh hưởng đến việc sửa chữa chướng ngại vật.

"Cậu cố tình để lại?"

"Mặt đất bằng đồng sẽ liên tục ăn mòn tổ chức của thực thi quỷ." Lục Uyên nói tiếp, "Để trên đó, không đầy nửa ngày là nát thành bùn. Muốn kiểm tra thì phải chuyển đến nơi không có đồng để bảo quản."

Bor lúc này mới hiểu ra. "Lúc đó cậu đã nghĩ đến việc kiểm tra rồi?"

"Thứ đó không phải thực thi quỷ bình thường." Ánh mắt Lục Uyên trầm xuống, nói tiếp, "Thực thi quỷ bình thường làm gì có thứ đó trên người."

Bor không hỏi thêm nữa.

Anh lục trong thùng tiếp tế lấy ra hai miếng bánh mì cứng và một bình nước, đưa cho Lục Uyên một phần.

Hai người ngồi xổm trên bậc thềm trước cửa xưởng luyện kim ăn sáng.

Bánh mì rất cứng, nhai như đang mài răng.

Bor vừa gặm bánh mì vừa lẩm bẩm: "Đám người giáo hội đó... đêm qua quả thực đã giúp một tay lớn." Anh nuốt một miếng rồi nói tiếp: "Nhưng thành phố Đồng hiện tại thực sự ngày càng loạn rồi..."

"Đúng vậy." Lục Uyên uống một ngụm nước.

Bor suy nghĩ một chút, không nói gì thêm, phân bộ có những toan tính riêng của họ.

Anh bẻ miếng bánh mì cuối cùng nhét vào miệng, phủi tay rồi đứng dậy. "Đi thôi. Tranh thủ lúc mặt trời còn cao."

Lục Uyên cũng đứng dậy. Cúi đầu nhìn lướt qua rìa tầm nhìn.

【Lý trí: 69/120】

Một đêm không ngủ, lý trí không hồi phục.

Nhưng cũng không tiếp tục giảm xuống.

Tuy nhiên, thuốc lý trí hoàn hảo thì có thể uống được, anh lấy ra một lọ ngửa cổ uống cạn.

【Lý trí: +10...79/120】

"Xuất phát."

Đống đổ nát của xưởng dệt nằm cách trận địa khoảng bốn mươi mét về phía sau bên trái.

Đó là một tòa nhà gạch đá đổ nát một nửa, mái nhà sập mất một góc nhưng tường vẫn còn khá nguyên vẹn.

Quan trọng là mặt đất không phải bằng đồng.

Mà là gạch đá và đất bùn thông thường.

Đây cũng là lý do Lục Uyên chọn nơi này đêm qua.

Xác của đại thực thi quỷ đang dựa vào góc tường.

Tổng cộng có ba xác. Sau khi bị kéo tới đây vào đêm qua, Lục Uyên đã cho người dùng vải dầu phủ lên.

Lúc này khi lật tấm vải dầu ra, trạng thái của thi thể tốt hơn so với dự đoán.

Lục Uyên chọn cái được bảo tồn nguyên vẹn nhất để bắt đầu kiểm tra. Thanh kiếm đồng của Bor tối qua đâm xuyên từ bụng nó vào, ánh sáng thánh thiêu đốt nổ tung từ bên trong, biến toàn bộ cơ thể thành một cái vỏ rỗng cháy đen khổng lồ.

Nhưng cái vỏ vẫn còn đó. Lớp giáp sừng bên ngoài không hoàn toàn vỡ vụn, trông như một bộ giáp bị móc sạch ruột, tứ chi vắt vẻo trên mặt đất với những góc độ kỳ dị.

Vì không tiếp xúc với đồng nên các mô không tiếp tục bị ăn mòn.

Được bảo tồn khá nguyên vẹn.

Lục Uyên ngồi xổm xuống, bắt đầu kiểm tra.

Anh nhìn lớp ngoài trước.

Mặt cắt của lớp giáp sừng có cấu trúc phân tầng, lớp này chồng lên lớp kia, mấy lớp ngoài cùng màu sẫm nhất, cứng nhất, càng vào trong càng mỏng và mềm.

"Đây không phải là sự phát triển tự nhiên." Lục Uyên dùng lưỡi dao đồng gạt những mảnh sừng vụn ra.

Giữa lớp trong cùng và mô cơ có một đường phân giới rõ rệt.

Lớp sừng không phải mọc ra từ da, mà là từng lớp từng lớp bám vào, giống như được tích tụ sau khi bị thứ gì đó "cho ăn" lặp đi lặp lại.

[Đang kiểm tra mục tiêu: Lớp sừng trên bề mặt mục tiêu tồn tại cấu trúc tích tụ bất thường... không phải tăng sinh tự nhiên...]

Lục Uyên lật mảnh sừng lại.

Mặt trong còn sót lại một vài sợi tơ cực mảnh, màu xám trắng, gần như giống hệt sợi nấm của khuẩn ăn xác.

Là sợi nấm đang nuôi dưỡng lớp sừng.

Dưới lòng đất có thứ gì đó, đang dùng dẫn xuất của khuẩn ăn xác để "nuôi cấy" những con đại thực thi quỷ này.

Lục Uyên đặt mảnh vỡ xuống, ánh mắt chuyển sang phần đầu của thi thể.

Hộp sọ đã vỡ nát hơn một nửa, nhưng xương hàm vẫn còn khá nguyên vẹn.

Anh dùng mũi dao cẩn thận cạy lớp mô cơ đã cháy sém ra, để lộ hàm răng bên dưới.

Ba tầng.

Đặc điểm nhận dạng của thực thi quỷ, lớp ngoài cùng là răng mới sắc nhọn, cuộn ngược ra ngoài.

Lớp giữa là răng chuyển tiếp nhỏ hơn.

Nhưng lớp trong cùng đó...

Động tác của Lục Uyên khựng lại.

Răng ở lớp trong cùng không phải răng nhọn.

Là răng hàm.

Răng hàm của con người.

Xếp hàng ngay ngắn, hình thái nguyên vẹn, thậm chí có thể thấy trên một chiếc trong đó có dấu vết trám răng... một mẩu kim loại nhỏ lấp đầy, đã bị ăn mòn đến đen kịt, nhưng hình dáng vẫn còn.

Có người đã từng trám răng.

Con đại thực thi quỷ này, từng là một con người.

Một người bình thường, sống trong thành phố, từng đi nha sĩ.

Lục Uyên chậm rãi đứng dậy.

Anh lại cúi đầu nhìn cái vỏ cháy đen kia. Cơ thể to hơn một vòng.

Lớp giáp sừng bao phủ toàn thân. Ba tầng răng.

Thời kỳ bán biến dị.

Tất cả những thứ này, đều được chồng chất từng chút một trên nền tảng là "con người".

Đầu tiên là lây nhiễm.

Sau đó là biến dị. Sau đó bị cho ăn, sàng lọc, cường hóa.

Cho đến khi biến thành thứ này.

[Cấm kỵ học - Người cầu tri: +0.3... 12.7/100]

[Bạn đã tiếp xúc với lời nguyền đã chết lặng...]

Bor đứng bên cạnh, từ đầu đến cuối không nói lời nào.

Nhưng anh ta cũng đã nhìn thấy chiếc răng hàm được trám kia.

"Là người sao?" Giọng Bor rất thấp.

Lục Uyên không trả lời ngay.

Anh bước ra khỏi đống đổ nát, đi tới rìa trận địa, tìm một thi thể thực thi quỷ bình thường chưa được dọn dẹp.

Thi thể này nằm trên mặt đất bằng đồng, đã bị ăn mòn rất nghiêm trọng, lớp da bong tróc trên diện rộng, mô cơ dưới sự thiêu đốt của đồng đã biến thành đống bột nhão màu nâu sẫm.

Nhưng phần miệng vẫn có thể nhận ra.

Lục Uyên ngồi xổm xuống, cạy miệng nó ra.

Hai tầng răng nhọn.

Không còn sót lại răng hàm.

Điều này chứng tỏ sự biến dị của thực thi quỷ bình thường đã che lấp hoàn toàn đặc điểm con người.

Có lẽ thực thi quỷ bình thường không phải do người biến thành...

Chỉ hy vọng đại thực thi quỷ không giống vậy, nên mới lưu lại dấu vết con người.

Lục Uyên đứng dậy, quay lại đống đổ nát.

Anh lật bàn tay trái của một con đại thực thi quỷ khác lên.

Năm ngón tay đã biến dạng hoàn toàn, móng tay bong tróc, thay vào đó là móng vuốt sừng màu đen.

Nhưng mặt trong lòng bàn tay, dưới lớp da cháy sém, vẫn còn sót lại một lớp vân da cực mỏng thuộc về con người.

Vân tay.

Vân tay của mỗi người đều không giống nhau.

Vân tay của con thực thi quỷ này vẫn còn.

"Đều là người." Lục Uyên đứng dậy. "Ít nhất đại thực thi quỷ đều là người."

Sắc mặt Bor thay đổi.

Anh ta cúi đầu nhìn về phía cửa hang, cái cửa hang đen ngòm, lúc này đang yên tĩnh lạ thường.

Thứ tràn ra từ bên trong tối qua, không phải quái vật. Mà là những con người từng sống trong thành phố này.

Những người bị lãng quên.

"Bao lâu rồi?" Giọng Bor có chút khô khốc, "Chúng... đã ở dưới đó bao lâu rồi?"

Lục Uyên nhìn thoáng qua mức độ ăn mòn của mẩu kim loại trám trên chiếc răng hàm kia.

Đã bị ăn mòn đến mức gần như không còn hình dạng.

Chỉ còn lại một lớp mỏng dính chặt trong rãnh răng hàm, bề mặt chi chít những lỗ ăn mòn li ti như đầu kim.

Nếu là mười năm, hai mươi năm, sẽ không thể mục nát đến mức này.

Dù cho là trong môi trường độ ẩm cao dưới lòng đất, vật liệu trám kim loại bị ăn mòn đến mức độ này...

"Rất lâu rồi." Lục Uyên không ngẩng đầu, "Còn lâu hơn mấy chục năm nhiều."

Anh đứng dậy, ánh mắt lại rơi trên cái xác cháy đen kia.

Trong đầu chợt lóe lên một đoạn ký ức.

Trên đường đến thành phố Đồng, Hermann từng nói...

"Nghe đồn năm đó đã huy động vạn thợ thủ công, mất ba mươi năm mới xây xong."

Vạn thợ thủ công.

Ba mươi năm.

Công thức đã thất truyền từ lâu.

Những phù văn mà bậc thầy khắc ấn đã mất mười năm để chạm trổ.

Vậy thì sao?

Những người thợ đó đã đi đâu? Hàng vạn người, xây xong một tòa thành đúc bằng đồng, rồi... cứ thế biến mất khỏi lịch sử sao?

Lục Uyên cúi đầu nhìn chiếc răng hàm còn sót lại.

Vài trăm năm.

Có lẽ còn lâu hơn.

Boll im lặng.

Anh ta đã ở thành phố Đồng mười năm.

Mười năm trước, anh ta từ bên ngoài đến đây, cứ ngỡ đây là thành phố an toàn nhất phía tây đế quốc.

Tường thành có thể ngăn chặn những thứ quỷ dị.

Phù văn chưa từng lụi tắt.

Nhưng không ai nói cho anh ta biết, dưới chân tường thành đang đè nén thứ gì.

"Vậy tối qua... những thứ chúng ta giết..." Anh ta bỏ lửng câu nói.

Lục Uyên cũng không tiếp lời.

Boll tự hiểu rõ điều đó.

Anh ta ngậm miệng, rảo bước nhanh hơn.

Phía sau, ánh mặt trời chiếu rọi lên những tàn tích của lũ ma đói đang vương vãi trên mặt đất bằng đồng.

Chúng đang bị đồng ăn mòn từng chút một.

Chỉ vài tiếng nữa thôi, sẽ chẳng còn lại gì cả.

Đi được một đoạn, Lục Uyên lên tiếng.

"Chuyện này, đừng nói với ai."

Boll khựng lại một nhịp, rồi gật đầu.

Anh ta hiểu.

Không chỉ vì thứ này trước kia từng là con người, mà quan trọng hơn là tại sao những kẻ đó lại biến thành ma đói.

Trong lòng Boll đã nhen nhóm một dự cảm.

"Còn cái xác thì sao?" Boll nhìn Lục Uyên hỏi, "Cứ để đó à?"

"Để đó trước đã." Lục Uyên suy nghĩ một chút rồi nói, "Nền của xưởng dệt không phải bằng đồng, trong thời gian ngắn sẽ không bị ăn mòn tiếp."

Anh im lặng vài giây.

"Nhưng có một chuyện tôi vẫn chưa thông."

"Chuyện gì?"

"Phân bộ không hề ra lệnh giữ lại xác của đại ma đói."

Boll suy nghĩ, không lên tiếng.

"Tối qua không chỉ có trận địa của chúng ta gặp phải đại ma đói." Lục Uyên vừa đi vừa nói, "Những cái xác đó đều nằm trên mặt đất bằng đồng, đến trưa nay sẽ mục nát thành tro bụi. Nếu phân bộ không biết nguồn gốc của chúng, đáng lẽ phải ra lệnh giữ lại mẫu vật để kiểm tra. Nhưng lại không."

"Ý anh là... phân bộ biết?"

"Không chắc." Lục Uyên nói, "Cũng có thể là không rảnh tay. Áp lực ở nội thành lớn hơn chúng ta nhiều, phân bộ chưa chắc đã có tâm trí để ý đến xác chết ở ngoại thành."

Lục Uyên dừng lại một chút.

"Nhưng Klaus không phải là người sẽ bỏ qua những chi tiết này."

Boll không hỏi thêm nữa.

Hai người im lặng đi hết quãng đường còn lại.

Khi trở về xưởng luyện kim, trước cửa trạm gác có thêm một chiếc xe ngựa.

Không phải xe tiếp tế.

Mà là từ hướng nội thành tới.

Trên xe bước xuống hai người.

Đi phía trước là một lão già gầy gò, khoác trên mình chiếc áo choàng xám đầy những miếng vá, lưng hơi còng, tay chống một thứ không rõ là gậy ba toong hay thanh sắt.

[Mục tiêu kiểm tra: ? (Lộ trình tri thức · Bậc thầy khắc ấn)]