Chương 347: Ân tình này, mỗ xin nhận

Sau hơn mười năm, ta lại đặt chân vào nội thành. Thúc Hà đứng ở đầu con phố lớn, cảnh vật trước mắt vẫn như xưa, lầu các san sát, xe ngựa tấp nập, một vẻ phồn hoa thịnh vượng.

Thế nhưng, sự phồn hoa này chẳng hề suy giảm, còn nhân thế thì vật đổi sao dời từ lâu. Những tu sĩ đồng hành năm nào, kẻ thì ngã xuống trên con đường tu đạo, người thì phiêu bạt khắp bốn phương; những người phàm quen biết cũ, cũng phần lớn hóa thành bụi đất, vùi lấp trong dòng chảy thời gian.

Ông thong dong bước vào trong thành, dáng đi chậm rãi, lòng dạ mênh mang. Chẳng biết từ lúc nào, ánh nắng đã xế tà, bóng người dần kéo dài, đợi đến khi ông bừng tỉnh, thì ra đã đứng trước một con hẻm quen thuộc – nơi chính là tiệm thuốc do vợ chồng Vương Phi Yến điều hành.

Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy cửa tiệm vẫn như cũ, tấm biển hiệu hơi bạc màu, người ra kẻ vào trước cửa vẫn tấp nập không ngớt.

Vương Phi Yến và đạo lữ của nàng đang tập trung điều khiển lửa trước lò đan, thần thái chuyên chú, động tác đã có vài phần điêu luyện, thuần thục.

Bên cạnh, đứa con đã trưởng thành của họ đang mỉm cười đón khách, ân cần tiếp đãi những tu sĩ và người phàm đến cầu thuốc, lời lẽ khoan thai, thái độ chân thành, trông đã có thể một mình gánh vác việc nhà.

Khung cảnh làm ăn phát đạt, gia nghiệp vững vàng này khiến lòng Thúc Hà dâng lên một nỗi an ủi. Ông dừng chân từ xa, gương mặt lộ vẻ mỉm cười, nhưng cuối cùng không bước tới, chỉ lặng lẽ nhìn một lúc, rồi xoay người rời đi, hòa vào dòng người.

Ông không muốn quấy rầy sự bình yên và viên mãn khó khăn lắm mới có được này. Có những cuộc gặp gỡ, chi bằng hãy quên nhau đi giữa chốn giang hồ.

Nguyên nhân thực ra vô cùng đơn giản. Trên con đường dài dẫn tới tiệm thuốc của vợ chồng Vương Phi Yến, bên tai Thúc Hà thi thoảng lại vẳng đến những lời thì thầm của người phàm và các tu sĩ cấp thấp.

Họ hạ giọng rất thấp, như thể sợ bị đôi tai vô hình nào đó nghe thấy. Dù chỉ là vài câu chữ, thông tin vụn vặt, nhưng Thúc Hà đã chắp vá được sự thật rằng hơn mười năm qua, nội thành không hề yên ổn – sóng gió vẫn luôn ngầm chảy, chỉ là tu sĩ bình thường và người phàm không thể chạm tới tầng lớp đó mà thôi.

Hóa ra trong hơn mười năm này, Ngoại sự đường và Nội sự đường đã sớm như nước với lửa, tranh đấu ngầm không ngừng, xung đột quy mô lớn đã nổ ra nhiều lần, không biết bao nhiêu tu sĩ bị cuốn vào, hoặc là ngã xuống trong âm thầm, hoặc là phải rời xa quê hương. Sự chèn ép giữa các phe phái khốc liệt và liên đới rộng lớn đến mức vượt xa trí tưởng tượng của người ngoài.

Năm đó, sau khi Thúc Hà dốc sức hỗ trợ Triệu Thanh Liễu đạt được thắng lợi giai đoạn đầu, ông đã đi xa ra ngoài biển tìm kiếm cơ duyên kết đan, trước khi đi đã gửi gắm niềm bận tâm duy nhất của mình – vợ chồng Vương Phi Yến và đứa con nhỏ của họ – cho Đổ Minh Nghi và Triệu Thanh Liễu chăm sóc.

Nay ông lặng lẽ trở về, nhìn thấy từ xa bóng dáng bận rộn nhưng an hòa của gia đình họ trong tiệm thuốc, thấy họ không chỉ bình an vô sự mà còn kinh doanh phát đạt, tảng đá đè nặng trong lòng hơn mười năm qua cuối cùng cũng được đặt xuống.

Một cảm giác an ủi như dòng nước ấm gột rửa tâm can. Ông biết, những năm qua, Triệu Thanh Liễu và Đổ Minh Nghi đã không phụ sự gửi gắm năm nào của ông.

Đã tận mắt xác nhận cố nhân bình an, Thúc Hà không còn do dự, xoay người bước về phía Ngoại sự đường.

....

Ngoại sự đường cách thời điểm Thúc Hà rời đi đã hơn mười năm, trước cửa vẫn người qua kẻ lại tấp nập, trông có vẻ náo nhiệt, khí thế không hề giảm. Thế nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ nhận ra vài điều khác thường.

Tu sĩ qua lại trong đường tuy đông, nhưng không hề có tiếng cười nói ồn ào, ngược lại ai nấy đều thần sắc ngưng trọng, bước chân vội vã. Họ phần lớn nhận nhiệm vụ xong là rời đi ngay, trả xong sai khiến cũng không dừng lại, giữa họ hiếm khi hỏi han nhau, như thể ai cũng mang trong lòng những tâm sự khó nói.

Cũng khó trách họ thận trọng áp lực đến thế. Những năm qua, cuộc tranh đấu giữa Ngoại sự đường và Nội sự đường ngày càng gay gắt, tuy chưa công khai đối đầu bằng binh khí trong nội thành, nhưng những âm mưu dương mưu trong bóng tối chưa bao giờ dừng lại.

Thỉnh thoảng lại có người bị đột ngột bắt đi điều tra, thỉnh thoảng lại có tu sĩ vì lý do không rõ mà bị sa thải, thậm chí là giam giữ. Hàng loạt sự kiện xảy ra khiến bầu không khí toàn bộ Ngoại sự đường ngày càng căng thẳng, ai nấy đều tự cảm thấy bất an.

Dù nhiệm vụ vẫn vận hành như thường, nhưng trên lông mày mỗi tu sĩ đều phủ một tầng mây mù khó lòng xua tan.

......

Sâu trong tòa tháp cao của Ngoại sự đường, trong một căn phòng nghiêm trang và áp lực.

Triệu Thanh Liễu đang vùi đầu vào đống công văn cao như núi. Bên tay nàng trải ra vài cuộn văn thư đang chờ phê duyệt, trước mặt còn đứng vài tu sĩ tâm phúc, đang thấp giọng báo cáo các công việc trọng yếu gần đây.

Nàng vừa phê chú nhanh thoăn thoắt, vừa lắng nghe báo cáo, thỉnh thoảng còn phải phân tâm xem xét mật báo mới nhất về động thái của Nội sự đường, gần như không thấy dừng lại.

Ngay cả với tu vi Trúc Cơ viên mãn và tinh lực dồi dào hơn người thường, dưới áp lực kéo dài như vậy, nàng cũng đã lộ ra vài phần mệt mỏi.

Mãi đến khi một đoạn công việc tạm thời kết thúc, nàng mới có thể thở phào một chút, đưa tay nhẹ nhàng xoa sống mũi, nhắm mắt lại một lát. Trời ngoài cửa sổ đã dần tối.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến vài tiếng gõ nhẹ, chưa đợi Triệu Thanh Liễu trả lời, Thúc Hà đã đẩy cửa bước vào.

Triệu Thanh Liễu ngẩng đầu thấy là ông, trước tiên hơi nhướng mày, sau đó khóe môi nở một nụ cười, giọng điệu trêu chọc nói: "Hà đạo hữu, cuối cùng huynh cũng về rồi. Nếu còn chậm trễ không về, ta thật khó ăn nói với hai vị đạo hữu kia đấy."

Thúc Hà vốn đang định chắp tay chào hỏi, nghe vậy không khỏi sững sờ, trong lòng lập tức dấy lên vài phần nghi hoặc.

Ông đương nhiên biết một người là Đổ Minh Nghi, nhưng "người kia" rốt cuộc chỉ ai, ông suy đi nghĩ lại vẫn không có manh mối gì.

Cuối cùng ông đành lắc đầu, gạt những suy đoán rối bời sang một bên, ngước mắt nhìn Triệu Thanh Liễu, chỉ thấy nàng vẫn mỉm cười nhìn mình, trong mắt lóe lên vài phần tinh nghịch. Thúc Hà lập tức hiểu ra, đây lại là trò đùa nhất thời của nàng.

Ông bất đắc dĩ lắc đầu. Những năm qua, ông thường không phân biệt được đâu mới là gương mặt thật của Triệu Thanh Liễu – là nàng cười nói dịu dàng lúc này, hay là nàng trong cuộc đấu trí, tính toán cơ mưu, lạnh lùng đến mức gần như vô tình tại Ngoại sự đường.

Đành cười khổ nói: "Triệu đạo hữu nay lại còn có nhã hứng trêu chọc ta như thế. Xem ra những năm qua nàng đấu với Chung Ly nhất tộc ở Nội sự đường vẫn rất ung dung – chỉ không biết cuộc so tài lần này, thắng bại ra sao?"

Thúc Hà biết mình không đối phó nổi với Triệu Thanh Liễu lúc thì sắc sảo, lúc thì tinh quái này, đành lặng lẽ chuyển chủ đề sang chuyện chính.

Triệu Thanh Liễu thấy Thúc Hà có ý chuyển chủ đề, cũng không vạch trần tại chỗ, chỉ chỉnh lại thần sắc, ánh mắt đột nhiên trở nên nghiêm túc.

Nàng nhìn chằm chằm Thúc Hà, giọng điệu bình tĩnh hỏi: "Hà đạo hữu, lần này huynh bị phục kích ngoài biển, có phải là do gia tộc Chung Ly âm thầm ra tay?"

Thúc Hà nghe vậy, trong mắt không khỏi xẹt qua một tia ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng chuyện mình bị tập kích cũng bị Triệu Thanh Liễu nắm được, xem ra mạng lưới tình báo mà nàng giăng ra những năm qua còn kín kẽ hơn ông tưởng tượng nhiều.

Ông trầm ngâm một chút, cũng không che giấu nữa, liền kể lại tường tận những trải nghiệm ngoài biển những năm qua, đặc biệt là tình cảnh hiểm nghèo khi bị gia tộc Chung Ly mai phục.

Triệu Thanh Liễu chăm chú lắng nghe, tuy trên mặt không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng lại âm thầm xúc động trước trải nghiệm của Thúc Hà.

Nàng không khỏi đánh giá vị tán tu vốn luôn khiêm tốn trước mắt này, thầm nghĩ: "Hà đạo hữu quả nhiên không tầm thường, trải nghiệm và năng lực như vậy, trong giới tán tu thực sự hiếm thấy." Dù nàng nhận ra đối phương đã lược bỏ vài chi tiết trong lời kể, nhưng cùng là tu sĩ, ai cũng có cơ duyên và bí mật riêng, nàng cũng không tiện truy cứu.

Dưới cái nhìn của Triệu Thanh Liễu, Thúc Hà dù là tâm tính, thực lực hay cơ duyên, đều đã vượt xa tu sĩ cùng bậc, tương lai thậm chí còn có hy vọng ngưng Anh.

Nghĩ đến đây, khóe môi nàng không khỏi hơi nhếch lên – trước kia nàng không tiếc dùng nhiều thủ đoạn để trả thù gia tộc Chung Ly cho Thúc Hà, nay xem ra, đây không chỉ là một đòn phản kích sảng khoái, mà còn là một khoản đầu tư nhân tình đầy tầm nhìn.

Ánh mắt Triệu Thanh Liễu chuyển động, bên môi giữ một nụ cười nửa miệng, nhìn Thúc Hà nói: "Hà đạo hữu quả nhiên thực lực phi phàm, chuyện ngoài biển không đánh gục được đạo hữu, nhìn thần vận nội liễm, khí độ của đạo hữu còn hơn xưa, xem ra những năm qua tu vi lại tinh tiến không ít."

Giọng nàng nhẹ nhàng mang theo vài phần tán thưởng, dừng lại một chút, rồi lại mở lời: "Từ khi thiếp thân biết đạo hữu bị gia tộc Chung Ly phục kích, liền luôn trù tính đòi lại công đạo này cho huynh. Nghĩ rằng Hà đạo hữu sau khi vào nội thành, chắc cũng đã biết đôi chút qua lời đồn đại ngoài phố rồi nhỉ?"

Nói đến đây, ánh mắt nàng hơi ngước lên, đón lấy cái nhìn của Thúc Hà, thần thái mang theo vài phần ý "kể công" không hề che giấu.

Dù dung mạo chỉ ở mức thanh tú, nhưng cử chỉ nàng khoan thai, khí chất thoát tục, dáng vẻ này làm ra, lại có một sức hút động lòng người.

Thúc Hà nghe vậy, không khỏi nhớ lại những gì đã thấy ở ngoại thành – lão giả mặc hoa phục kia.

Kết hợp với nhiều lời đồn nghe được sau khi vào nội thành, trong lòng lập tức hiểu rõ. Ông hiểu sâu sắc rằng hành động này của Triệu Thanh Liễu tuy cũng có tính toán riêng của nàng, nhưng ân tình này lại thực sự đặt lên người ông.

Ông nghiêm sắc mặt, trịnh trọng chắp tay, giọng trầm thấp mà rõ ràng: "Triệu đạo hữu... đa tạ! Tâm ý này, Hà mỗ xin nhận."