Quyển 6 · Chương 37: kỳ thi mùa thu buông xuống

Chương 37: Kỳ thi mùa thu

Buổi tranh đấu chính trị vừa kết thúc, Thương Uyên liền lập tức báo tin cho Phan Long. Thương Uyên nói chuyện với vẻ hưng phấn rực rỡ, thần sắc sáng ngời, rõ ràng là vì chiến thắng lớn này mà phấn khích tột độ. Nhưng Phan Long nghe xong, chỉ khẽ mỉm cười nhẹ nhàng. Thương Uyên và Đế Lạc Nam thắng lợi, liên quan gì đến hắn—Phan Long? Dù từ góc độ của hắn, kết quả trận đấu này cũng khiến hắn vừa ý, nhưng biến pháp là một quá trình dài hạn, hiện tại… mới chỉ là giai đoạn khởi đầu mà thôi. Chiến thắng hôm nay, đơn thuần chỉ là để công việc tiếp theo có thể tiếp tục triển khai. Cuối cùng, ai thắng ai thua, còn chưa chắc chắn!

Sau khi nói xong chuyện này, Thương Uyên lại nói: “Phan lão đệ, hiện giờ đã đến cuối tháng Bảy. Ngày mai là lễ Thu Tế, sau đó từ mùng một tháng Tám đến mùng tám tháng Tám, lần lượt tổ chức mười khoa đại khảo kinh sư; mùng mười ba tháng Tám công bố danh sách, mùng mười lăm tháng Tám buổi sáng tổ chức kim điện tuyển nhân tài, buổi tối là Quỳnh Lâm Yến, mùng mười sáu tháng Tám là đại hội ngắm trăng… Trong nửa tháng tới, đây sẽ là thời điểm náo nhiệt nhất kinh thành và vùng lân cận. Ngươi có hứng thú tham gia không?”

“Tham gia náo nhiệt?” Phan Long hơi nghi hoặc, “Ta làm sao tham gia?”

“Mười khoa thiên hạ đều có chỉ tiêu đề cử thí sinh. Phan lão đệ có hứng thú tham gia kỳ thi ‘Binh pháp Võ đạo khoa’ trong mười khoa đó không?”

Thương Uyên cười nói: “Với bản lĩnh của ngươi, dù không đỗ Trạng Nguyên, cũng chắc chắn nằm trong tam giáp.”

Phan Long không cảm thấy bị coi thường—Binh pháp Võ đạo khoa không chỉ thi võ nghệ, còn thi binh pháp. Về võ nghệ, hắn tự tin không ai trong số thí sinh có thể thắng được mình, nhưng về binh pháp, hắn tự cảm thấy mình chẳng ra sao. Loại người như hắn, rõ ràng thiên về võ học, nếu không phải võ công quá cao, thì ngay cả tiến sĩ cũng khó đỗ. Kinh sư đại khảo quy định tối đa mười thí sinh lấy một danh sách—thực tế thường không đạt đến tỷ lệ này. Một kỳ đại khảo, mười khoa cộng lại có vạn người dự thi, nhưng tổng số người đỗ các loại tiến sĩ không bao giờ vượt quá năm trăm. Vì nhiều khoa đều lấy “Khó thi” làm đặc trưng. Ví dụ khoa đứng đầu “Binh pháp Võ đạo khoa”, chỉ tuyển ba mươi người, cực kỳ ít. Trong khi đó, “Vận trù Số học khoa” và “Pháp lệnh Tố tụng khoa” thường tuyển hơn một trăm người, đã là mức tối đa. Cuối cùng, tại hội kim điện tuyển nhân tài, chỉ có ba người đầu được hoàng đế đích thân chỉ định làm nhất giáp, gọi là “Tiến sĩ cập đệ”; ba đến mười người là nhị giáp, gọi là “Tiến sĩ đăng khoa”; mười một đến năm mươi người là tam giáp, gọi là “Tiến sĩ xuất thân”. Còn sau năm mươi người… kim điện tuyển nhân tài vốn chỉ là việc của năm mươi người đầu, những người sau chỉ đi qua hình thức, hiếm khi thay đổi thứ tự. Những người sau năm mươi không đủ tư cách tham gia kim điện, nên cũng không cần tính số lượng. Họ được gọi là “Ất bảng”, chung gọi là “Tiến sĩ nhặt của rơi”. Từ “Thi đậu” đến “Đăng khoa”, đến “Xuất thân”, rồi đến “Nhặt của rơi”—thứ tự này trong kỳ thi thực sự quyết định vận thế mười năm đầu tiên của một quan viên. Đỗ nhất giáp, trừ khi xui xẻo, đều thuận lợi, mười năm sau ít nhất cũng là một phương quan to, tương lai có thể trở thành trọng thần triều đình, trấn thủ Cửu Châu. Những người có xuất thân khoa cử, cơ bản đều tuyển từ nhóm này. Đỗ nhị giáp, tam giáp cũng có thể tiến bộ thuận lợi, mười năm sau cũng có thể thành quan to triều đình. Nhưng thường gặp trần nhà vô hình, muốn tiến thêm một bước lên chức tam tỉnh lục bộ chủ quan hay Cửu Châu hầu, gần như không thể. Còn “Tiến sĩ nhặt của rơi”, vận may tốt cũng có thể lên chức lớn, nhưng đa số chỉ từ huyện thành đến quận phủ, làm được một quận tri phủ đã là cực hạn. Vì vậy, thứ tự trong khoa cử đối với thí sinh, thực sự là đại sự vinh nhục, đặc biệt là sự khác biệt giữa nhất giáp, nhị giáp và Ất bảng, quả thực liên quan đến sinh tử thân gia. Trong quá khứ, từng có người danh tiếng lẫy lừng nhưng không đỗ nhất giáp, hoặc tự phụ tài hoa cuối cùng chỉ đỗ Ất bảng, vì tức giận sinh bệnh mà qua đời. Thương Uyên cho rằng Phan Long có thể đỗ tam danh nhất giáp “Binh pháp Võ đạo khoa”, nhưng với Phan Long, đó chỉ là lời khen thuần túy. Hắn hoàn toàn không tin mình—một kẻ thiên về võ học cực đoan—có thể đỗ nhất giáp. Nói cách khác, thí sinh đông nhất trong kỳ thi đều là bẩm sinh đỉnh tu vi, đôi khi có một vài nửa bước chân nhân bẩm sinh tinh vi, đã là cực kỳ hiếm thấy. Còn như hắn—chân nhân cao thủ thật sự—đối đầu với thí sinh khác, phần lớn đều không ai thắng nổi. Nhưng nói đến binh pháp… Phan Long thực sự nghi ngờ, liệu mình có thể đạt tiêu chuẩn không? Đừng đến lúc đó, một trăm bài thi, mình chỉ được hai ba mươi điểm, mất mặt xấu hổ… Hắn rất rõ năng lực bản thân. Dĩ nhiên, nếu thật sự muốn thi, hắn có thể tham gia “Thông kim bác cổ khoa”, mang theo rất nhiều thư tịch từ Sơn Hải Kinh, đợi đến lúc thi, vào trong phiên thư là được.

Dùng phương pháp này, một giáp chưa chắc, nhị tam giáp thì chắc chắn có thể có. Kỳ thật, “Thơ từ văn phú khoa” đại khái cũng có thể khảo sát như vậy. Năm đó, lão cha Phan Long vẫn chưa từng dùng biện pháp này, mà dựa vào những câu chữ trích dẫn trong Sơn Hải Kinh, chậm rãi cân nhắc, mới viết ra được một thiên tác phẩm xuất sắc, sau đó thi đậu cử nhân, lấy danh hiệu tài tử danh dương Ích Châu sao? Nhưng Phan Long suy xét một hồi, vẫn từ bỏ ý định này. Dù văn siêu tàn ảnh giúp hắn động tay động chân trong Sơn Hải Kinh, không sợ bị vạch trần, nhưng tại kinh đô và vùng lân cận, dùng Sơn Hải Kinh trong khoa cử rốt cuộc không đủ ổn thỏa. Hiện tại cuộc sống của hắn quá tốt, vì sao phải làm chuyện đại nguy hiểm này? Không cần thiết! Nghĩ đến đây, hắn cười nhẹ, uyển chuyển từ chối đề nghị của Thương Uyên: “Thương huynh, vẫn là tính đi.” Hắn mỉm cười, “Ta vốn là nhàn vân dã hạc, thích phiêu bạt tứ phương, lưu lạc thiên nhai. Dù tương lai mệt mỏi, dừng chân nghỉ ngơi, cũng chỉ trở về bắc địa, lá rụng về cội. Kinh đô và vùng lân cận tuy phồn vinh hưng thịnh, nhưng chung quy không phải nơi ta ở lâu.” Thương Uyên cũng không ngạc nhiên hay giận dữ, chỉ thở dài tiếc nuối: “Ta mở miệng trước đã đoán được ngươi sẽ nói thế, nhưng vẫn ôm chút hy vọng, muốn tranh thủ một chút. Ngươi không tham gia khoa cử, là triều đình tổn thất! Dã có di hiền, dã có di hiền a!” Hắn thổn thức xong. Phan Long trong lòng cũng hơi tiếc nuối. Hắn biết, một khi đã nói không muốn tham gia khoa cử, thì sẽ không bao giờ thay đổi —— nam tử hán đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh. Tương lai sao? Tương lai rồi tính! Nhưng nghĩ lại, hắn lại nhịn không được cười. Một tên phản tặc, thi khoa cử làm gì? Làm quan gì? Có bệnh sao! Chẳng phải phiền toái chưa đủ, còn muốn tự mình đưa đầu vào cửa? “Ha hả, quả thực mạo ngu đần!” Nghĩ đến đây, chính hắn cũng thấy buồn cười, lắc đầu, tiếp tục dạo phố. Có lẽ vì lễ Thu Tế sắp đến, mấy ngày nay thành Nam Hạ phá lệ náo nhiệt. Ngoài những người vốn sống ở đây, còn có rất nhiều người đến mua sắm, mở rộng tầm mắt. Dọc đường đầy những tiệm bán rong, hàng hóa tốt xấu lẫn lộn, trong đó không ít kẻ lấy hàng kém thay hàng tốt, lừa gạt người qua đường. Mỗi lần thấy những kẻ lừa đảo như vậy, Phan Long đều âm thầm hạ tay, khiến chúng bại lộ. Kết cục chúng bị đánh đến ngũ lao thất thương, hay bị tống đến quan phủ xử lý theo pháp luật? Tùy vận khí. Dù sao, hắn tuyệt đối không đồng tình kẻ lừa đảo! Hôm nay đang đi trên đường, hắn bỗng nhiên dừng lại, nhìn về phía một gánh hàng bán thú bông ven đường. Người bán rong râu tóc bạc trắng, trông rất già nua, nhưng đôi tay lại cực kỳ linh hoạt. Dù khách muốn mua thú bông gì, chỉ cần nói rõ một lần, hắn liền nhanh chóng làm ra. Trong tay hắn, vải vụn, kim chỉ, gỗ phảng phất được ban cho sinh mệnh, tung bay lượn lờ, chỉ chốc lát đã tạo ra một chú lợn con mũm mĩm cười toe toét, đưa cho cậu bé bên cạnh. “Nhạ, đây là con heo con con cháu muốn.” Cậu bé cầm lấy chú lợn bông, hớn hở đến mức gần như nhảy dựng lên. Người lớn đi cùng cũng mỉm cười, thanh toán tiền xong, cả nhà vui vẻ rời đi. Người bán rong lại tiếp tục công việc —— xung quanh sạp hàng đã vây kín một đám người, sinh ý tấp nập như lửa cháy!

Phan Long để ý đến hắn, không phải vì thủ nghệ hay sinh ý của hắn, mà vì hắn nhận ra người này. Người này chẳng phải là cao thủ Mặc Gia, nhưng lại có thể biến chiếc hộp thành vô số binh khí, thậm chí cả sinh linh —— khéo léo đến mức khiến người ta khó tin! Hắn nhớ lại, người này hẳn là Cổ Ôn, dùng chiếc hộp kỳ quái gọi là “Thiên Cơ Bảo Hộ”, một trong những bảo vật quan trọng nhất của Mặc Gia. Từ trận chiến Tết Đoan Ngọ, khi Mặc Gia Cự Tử chết dưới đòn phản kích sắp tắt thở của Đế Thiên Cao, Cổ Ôn chính là cao thủ mạnh nhất của Mặc Gia. Tu vi của hắn khoảng chừng Thiên Nhân Hợp Nhất, nhưng muốn đạt đến Trường Sinh dường như còn cách một đại giai đoạn —— tuy nhiên, cũng không thể chắc chắn, vì Bài Giáo vốn chỉ là mạt lưu trong Chư Tử Bách Gia, mà các tiền bối trong giáo vẫn có bản lĩnh sống hàng ngàn năm, mãi đến sau đại chiến Đế Thiên Cao mới tắt đèn mỉm cười rồi biến mất. Mặc Gia vốn là đầu đàn Chư Tử Bách Gia, Cổ Ôn là cao thủ đứng đầu, chẳng lẽ không có cách kéo dài thọ mệnh? Hiện giờ Phan Long đã biết, phương pháp Trường Sinh chẳng phải chỉ có một con đường duy nhất là tiên, phật, yêu, thần. Nhưng nếu nói đến tiên, phật thì thôi, còn yêu thần lại là con đường dễ đi nhất trong tất cả các phương pháp Trường Sinh. Nếu con đường này còn không đi thông, thì các con đường khác càng khó hơn! Nghĩ đến đây, hắn lại nhớ đến Nhậm Trường Sinh trên núi Tuy Đào. Tu vi của Nhậm Trường Sinh đã đạt đến cực hạn của Thiên Nhân Hợp Nhất, thậm chí so với tiên, phật, yêu, thần cũng chẳng hề thua kém. Với tu vi ấy, muốn tu thành yêu thần chẳng khó khăn gì. Nhưng hắn lại cố chấp muốn tu thành tiên phật, tuyệt đối không chịu trở thành yêu thần. Dù ba lần đến trước ngưỡng cửa Trường Sinh, ba lần phát hiện con đường đã bị người chiếm, hắn vẫn thà già đi mà chết, chứ nhất quyết không nhượng bộ. Giờ đây, hắn đã tìm ra bí pháp tổng hợp Chén Thánh và Huyết Thiên Cao, có thể kéo dài thọ mệnh, tiếp tục sống sót. Có lẽ sống thêm vài trăm năm nữa, sẽ tìm được một con đường chưa bị chiếm, để thành tựu tiên phật? Nếu vậy thì thật tuyệt vời! Nghĩ đến đây, hắn lại nghĩ đến gia gia Phan Thọ. Phan Thọ rõ ràng có cơ hội Trường Sinh, nhưng lại nhất quyết không chịu. Thay vào đó, ông trở về Ký Châu, Phan Gia Trang, nằm im trong khu vườn nhỏ chôn nãi nãi, cứ thế già đi, chết đi, chờ hai vợ chồng được chôn cùng nhau trong vườn ấy. Ông thực sự cảm thấy mình đã sống đủ rồi, chẳng còn muốn sống thêm một ngày nào nữa. Dù với tuổi tác của ông, có lẽ còn sống thêm trăm năm nữa, nhưng nếu không tìm được lý do để sống, có lẽ chỉ vài năm nữa, ông sẽ rời bỏ cõi đời. Nghĩ đến đây, Phan Long bỗng thấy lòng bồn chồn, khó chịu vô cùng. Hắn tôn trọng lựa chọn của gia gia, nhưng… dù muốn làm bạn với nãi nãi, cũng cần phải giữ mãi khu vườn ấy sao? Vì sao nhất định phải chết, để chôn cùng nàng trong vườn? Chẳng phải quá cố chấp sao? Nhưng Phan Long cũng biết, với những người cố chấp như thế, chẳng thể giảng lý. Họ đã chui vào cái sừng trâu, trong đầu chỉ có ý nghĩ của mình, chẳng còn chỗ cho bất kỳ lý lẽ nào khác. Muốn thuyết phục họ, gần như bất khả thi. Hắn kiếp trước từng gặp quá nhiều người như vậy —— dù tốt hay xấu, họ đều kiên định bước trên con đường mình chọn, bất kể lời khuyên hay vận mệnh đánh đập, cũng không thể lay chuyển. Họ có thể chết, nhưng sẽ không từ bỏ. Với loại người này, ngay cả xã hội nhân loại kiếp trước đã bước vào vũ trụ mênh mông, cũng chỉ có thể dùng liệu pháp thôi miên để dẫn dắt —— và thậm chí chưa chắc thành công. Ở thế giới Cửu Châu này, Phan Long thật sự không có cách nào tốt hơn. (Có lẽ… ta có thể nhờ sư phụ giúp, thôi miên một chút gia gia?) Hắn bỗng dưng trong lòng động một ý nghĩ vô cùng bất hiếu. (Chỉ cần khiến gia gia không còn quá cố chấp với nãi nãi, hẳn là có thể giải quyết được ý định muốn chết của ông?)

(Thậm chí còn… Có lẽ còn có thể khiến hắn buông bỏ đoạn tình cảm quá khứ, một lần nữa tỏa sáng thanh xuân?) (Tính ra tuổi tác, hắn thực ra trong hàng tiên thiên cao thủ cũng coi như một thanh niên. Theo tục ngữ, thậm chí với mấy đứa bé tái sinh, hẳn cũng không có vấn đề gì đi…) Dù biết những ý tưởng này rất kỳ quặc, nhưng một khi trong lòng nổi lên ý niệm ấy, lập tức như đèn kéo quân quay vòng không ngừng, chẳng mấy chốc đã xoay tới nơi nào chẳng rõ. Chốc lát sau, hắn đã bắt đầu suy nghĩ xem nếu cha lại cưới vợ sinh con, thì trong đại gia tộc nên gọi nhau thế nào. Ôi trời, thật sự khiến người ta đau đầu… Phan Long lắc đầu, dẹp hết những ý tưởng hỗn loạn ấy sang một bên, liếc hai bên, xác định xung quanh không có cao thủ nào theo dõi, liền bước tới gian hàng cổ ôn, làm bộ ngắm nghía nghề chế tác người ngẫu nhiên của chủ tiệm. Nhìn chốc lát, hắn dùng truyền âm hỏi: “Vị tiền bối này, chẳng lẽ chính là ‘Thiên Cơ’ cổ ôn tiên sinh của Mặc gia? Hiện triều đình đang truy bắt cao thủ Mặc gia, ngài sao lại tự mình đến kinh đô và vùng lân cận thế này?” “Hay là Mặc gia định phản công tuyệt địa, sẽ gây động lớn trong kỳ thi mùa thu hoặc hội ngắm trăng Trung Thu?”