Chương 256: Ma chồn (Mười một) – Tóc trắng thành gạch vụn

Người chơi mỗi người cầm một chiếc đèn lồng, theo chân thư sinh bước ra khỏi phạm vi khu nhà trọ phía tây trấn.

Tiếng bước chân "lạch cạch, lạch cạch" vang lên nhịp nhàng, những ngôi nhà gỗ đen kịt lùi dần về phía sau.

Những mảng bóng tối của các công trình kiến trúc lặng lẽ thu nhỏ lại như những đám mây đen bị gió thổi tan, ánh sáng ban ngày trắng lóa đổ xuống từ trên cao, khiến mặt đất phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Ban ngày ở trấn Dương Hoa náo nhiệt vô cùng, hai bên đường là đủ loại cửa tiệm, từ bán quần áo, phấn son, đồ cổ cho đến tiệm cầm đồ, hàng hóa bày biện hoa mắt, cái gì cũng có.

Trong không khí lan tỏa mùi hương thoang thoảng, gợi nhớ đến mùi lá trúc hoặc hoa dại, chỉ cần một cơn gió thổi qua là đã thấm đẫm vào vạt áo người chơi.

Dân trấn mặc đủ loại y phục đi lại giữa các gian hàng, áo xanh, áo lục, áo trắng, áo vàng, áo xám, sắc màu rực rỡ.

Lâm Thần ghi nhớ kỹ nhận định của Tề Tư trước đó rằng "ngành nghề khác nhau thì mặc đồ khác nhau", lúc này cố ý dùng khóe mắt quan sát trang phục và diện mạo của từng người dân.

Người mặc áo xanh là con cháu nhà giàu có, theo sau là một đám tùy tùng mặc áo vàng và áo xám; người mặc áo lục là thư sinh, người mặc áo trắng là ăn mày...

Quả nhiên, người có thân phận hoặc giới tính khác nhau thì y phục không giống nhau, còn người cùng một "ngành nghề" thì cách ăn mặc đại khái tương tự.

Cứ như thể... cố tình phân loại người ra vậy.

Lâm Thần không dưng nhớ đến những trò chơi hạng ba trên thị trường, vì lười tạo hình lại nên cứ sao chép dán các mô hình có sẵn.

Cách sắp xếp nhân sự ở trấn Dương Hoa cũng mang vẻ cẩu thả đầy cố ý, hơi thở cuộc sống trong chốc lát trở nên méo mó và giả tạo, như nhìn những đóa hoa tươi qua làn sương mù dày đặc, đến gần mới phát hiện đó là những vết loét thối rữa của xác chết.

"Anh Tề, cách ăn mặc của dân trấn hình như đúng là như anh nói, được quyết định bởi thân phận và ngành nghề. Trong đó có rất nhiều người có khuôn mặt trông không phù hợp với thân phận của họ, có khả năng tồn tại tình trạng hoán đổi ngành nghề, ký ức đi theo ngành nghề..."

Lâm Thần lặng lẽ liên lạc với Tề Tư thông qua khế ước linh hồn.

Sau khi nhận ra bên cạnh mình có thể đang có một đám "Hi Di" không thể nhìn thấy hay chạm vào đang theo dõi, cậu luôn cảm thấy mình như cá trên thớt, bị vô số đôi mắt đầy ác ý dòm ngó.

Việc truyền tin hay trao đổi manh mối, tốt nhất không nên nói ra miệng để tránh bị NPC nghe thấy.

Lâm Thần mô tả xong những gì quan sát được, trong lòng thầm niệm câu hỏi: "Tại sao trò chơi quỷ dị lại thiết kế như vậy? Là để dễ quản lý, thuận tiện cho việc thống trị sao? Rõ ràng việc đổi thân phận qua lại sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn hơn mà..."

"Ai mà biết được?" Tề Tư kéo dài giọng nói, "Đợi sau khi gặp Mạnh lão gia, có lẽ chúng ta có thể hỏi ông ta lý do, nếu tâm trạng ông ta tốt biết đâu sẽ nói cho chúng ta biết."

...Cơ chế trông có vẻ quỷ dị thế này, trực tiếp hỏi NPC thật sự sẽ không xảy ra chuyện gì sao?

Lâm Thần tặc lưỡi, ánh mắt đảo quanh đám đông, vừa vặn nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang lựa chọn hàng hóa trong tiệm đồ cổ, toàn là những món nhìn bằng mắt thường cũng biết là không hề rẻ.

Người đàn ông trung niên có khuôn mặt dãi dầu sương gió, trên làn da ngăm đen là những nếp nhăn chằng chịt, trông như một người nông dân đã làm lụng vất vả cả đời trên đồng ruộng, hoàn toàn không ăn nhập với bộ y phục tượng trưng cho thân phận trên người, nhưng ông ta lại tỏ ra vô cùng tự đắc.

Điều này rõ ràng giống như thư sinh lúc sáng, là một người đã đổi ngành nghề, chỉ là sự khập khiễng về ngoại hình còn rõ ràng hơn cả thư sinh.

Lâm Thần nhìn vào mắt, từ tận đáy lòng cảm thán: "Nếu tất cả thân phận ở trấn Dương Hoa, bất kể nghèo hèn hay giàu sang đều có thể hoán đổi ngẫu nhiên, thì đối với những người dân này mà nói quả thật khá công bằng, ha ha."

Lời này cậu cũng truyền cho Tề Tư, rồi cậu nghe thấy giọng nói lạnh lùng của chàng thanh niên vang lên: "Lâm Thần, cậu thực sự nghĩ đây là vì công bằng sao? Hay nói cách khác – cậu thực sự nghĩ điều này có nghĩa là công bằng sao?"

Lâm Thần chỉ thuận miệng nói, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Tề Tư dùng giọng điệu bình thản nói tiếp: "Tài sản tích lũy lâu ngày trong một sớm một chiều trôi theo dòng nước, kẻ chỉ có may mắn mà thiếu năng lực thì được hưởng lợi mà không cần lao động, chỉ hưởng quyền lợi mà không gánh vác nghĩa vụ, hoặc đã bỏ công sức ra nhưng không nhận được thù lao tương xứng, bản thân nó đã là một sự bất công.

"Tôi không cho rằng NPC cốt lõi kiểm soát trấn Dương Hoa lại là một kẻ chủ nghĩa không tưởng ngây thơ, từ thái độ của ông ta đối với khách lạ là đủ chứng minh ông ta có tư duy thực dụng, nếu không đã chẳng vì chúng ta mang hiềm nghi mà nhốt chúng ta ở nhà trọ mặc cho tự sinh tự diệt.

"Tôi nghiêng về giả thuyết rằng, sự hoán đổi thân phận này là ngẫu nhiên và vô trật tự, hay nói cách khác, chỉ một phần nhỏ sự hoán đổi là có mục đích, còn lại chỉ là thuận theo tự nhiên mà thôi."

Lâm Thần hiểu ra nửa vời: "Nhưng... bản thân việc đổi thân phận chẳng phải rất phiền phức sao? Thuận theo tự nhiên lẽ ra phải là để họ sống với một thân phận đến chết mới đúng chứ..."

"Đó là đối với con người bình thường. Nhưng ai mà biết dân trấn Dương Hoa rốt cuộc là thứ gì chứ?"

"A? Ồ ồ!"

Trong lúc Tề Tư và Lâm Thần trò chuyện riêng, Đường Dục bỗng chỉ tay về phía đám đông đằng xa, hỏi thư sinh: "Ở đó xảy ra chuyện gì vậy?"

Vị trí Đường Dục chỉ là cuối con phố nơi người chơi đang đứng.

Vì bốn phía đều là đường, không có nhà gỗ chắn lối, nơi đó rộng rãi hơn xung quanh, tạo thành một quảng trường nhỏ, lúc này đang tụ tập đông nghịt người như đang họp chợ.

Không chỉ vậy, dòng người vốn đi lại hỗn tạp dần dần có hướng đi, phát huy tối đa hiệu ứng tụ tập của bầy cừu, liên tiếp đổ dồn về phía đám đông vốn đã chật chội, tạo thành một khối tròn đen kịt tại ngã ba, chặn đứng lối đi.

Thư sinh dừng bước, quay đầu nhìn Đường Dục: "Chắc là có người chết, họ đều đến xem đấy, ngày nào cũng có người chết, ngày nào cũng thế."

Sinh lão bệnh tử là lẽ thường tình, một thành phố ngày nào cũng có người qua đời vì nhiều lý do khác nhau, trong thực tế là chuyện bình thường không thể bình thường hơn.

Nhưng trong trò chơi quỷ dị, nơi liên quan đến sống chết thì người chơi không thể không thận trọng.

Đường Dục nắm chặt chuôi đao bên hông, lạnh lùng hỏi: "Trấn của các người chẳng phải quản lý khách lạ, bắt trướng quỷ rất nghiêm ngặt sao, sao vẫn ngày nào cũng có người chết? Những người đó chết như thế nào?"

Trên khuôn mặt tái nhợt của thư sinh, một vòng con ngươi đen xoay tròn đúng một vòng, nhìn chằm chằm vào mắt Đường Dục: "Sơn thần mỗi ngày đều phải ăn một người, đây là quy củ. Mỗi ngày đều phải có người đánh canh vào giờ Tý, đây cũng là quy củ. Tất cả chúng ta sống trong trấn đều biết những quy củ này."

Lại là quy củ.

Người chơi đồng loạt nhớ lại những lời thư sinh đã nói hôm qua.

'Trướng quỷ mới chết mỗi đêm bắt buộc phải hại một người, nếu không sẽ hồn bay phách lạc. Đợi ngày mai xem có ai chết không, sẽ biết có trướng quỷ trà trộn trong số các người hay không.'

'Đến lúc đó chúng tôi sẽ mời Mạnh lão gia ra mặt, xử lý trướng quỷ không tuân thủ quy củ trà trộn vào trấn.'

Ban đầu người chơi còn thấy cách diễn đạt "không tuân thủ quy củ" này khá kỳ quặc, giờ xem ra không phải là nói bừa.

Dân trấn và Sơn thần – tức là con hổ – có lẽ đã đạt được một thỏa thuận nào đó, dù là dân trấn hay "trướng quỷ" dưới trướng con hổ, đều phải hành động theo quy củ.

Đường Dục nhíu mày: "Vậy quy củ của các người là, mỗi ngày chết một người cho hổ ăn, thì hổ sẽ không được phái trướng quỷ vào trấn làm hại người khác?"

Thư sinh gật đầu từng cái, từng chữ một nói: "Đúng vậy, quy củ chính là quy củ, ai phá vỡ quy củ trước đều sẽ bị trừng phạt."

Tất nhiên, với điều kiện là vi phạm quy củ bị bắt quả tang. Người chơi thầm bổ sung trong lòng.

Dù sao thì theo những gì cả ba biết, đã có một trướng quỷ tên Cừu Tâm trà trộn vào trấn rồi.

Lâm Thần nghĩ ra một vấn đề, lập tức hỏi: "Không đúng, các người đã có quy củ như vậy rồi, còn mời người đến diệt hổ làm gì? Đây chẳng phải là phá vỡ thỏa thuận sao?"

Thư sinh quay mặt về phía Lâm Thần, khóe môi hiện lên một nụ cười kỳ quái: "Là Mạnh lão gia mời các người đến, các người có chỗ nào không hiểu, có lẽ có thể đi hỏi Mạnh lão gia."

Được rồi, lại là hỏi Mạnh lão gia...

Lâm Thần lầm bầm một câu, nhưng cũng đoán được vài phần uẩn khúc phía sau.

Suy cho cùng, quy củ là món đồ chơi của kẻ mạnh, là sự mong cầu đơn phương của kẻ yếu, bất cứ lúc nào cũng có thể bị bạo lực tuyệt đối phá vỡ. Con người muốn tồn tại lâu dài, lẽ ra nên lo xa.

Trong tình trạng có quy củ, mà vẫn thường xuyên có trướng quỷ trà trộn vào trấn làm hại người, ai biết được con hổ kia liệu có ngày nào đó hung tính bộc phát hay không.

Thay vì để nhân tố bất ổn này treo lơ lửng trên đầu như thanh kiếm Damocles, chi bằng sớm lập kế hoạch, cố gắng giải quyết dứt điểm rắc rối.

Lùi một vạn bước mà nói, không ai đương nhiên phải hy sinh vì người khác, dùng mạng sống của một người để đổi lấy sự an toàn của những người khác, tuyệt đối không phải là kế sách lâu dài.

"Họ đều đi xem rồi, mấy vị huynh đài có muốn cùng đi xem không?" Ánh mắt thư sinh quét qua từng người chơi, giữ thái độ không từ chối cũng không đồng ý.

"Ừm, đi xem thử đi." Tề Tư gật đầu, đi theo hướng dòng người đang đổ về.

Anh dùng giọng điệu bi thương bổ sung: "Nếu đúng như lời cậu nói, người chết biết rõ mình sẽ chết mà vẫn kiên trì đánh canh vào giờ Tý, nghĩ đến đây là một nghĩa sĩ thà hy sinh bản thân để cứu tất cả mọi người, chúng ta nên đi tiễn đưa ông ấy."

Tề Tư nói nghe rất đường hoàng, chính nghĩa, nhưng Lâm Thần và Đường Dục nghe thế nào cũng thấy không đúng vị, cảm thấy lời này đầy vẻ mỉa mai, châm chọc.

May mắn thay, thư sinh không nhận ra có gì bất thường, mỉm cười nói: "Vậy được, chúng ta đợi ở bên cạnh một lát. Đội đưa tang đến rồi, người xem sẽ ít đi nhiều, các người có thể đi theo xem.

"Theo quy củ, trên đường đưa người chết ra khỏi trấn Dương Hoa, chúng ta là người trấn Dương Hoa không được nhìn. Các người là khách lạ, có lẽ không sao."

Lâm Thần chớp chớp mắt, hỏi: "Thật sao? Vậy hôm nay chúng tôi có thể đi theo đội đưa tang ra khỏi trấn xem thử không?"

Thư sinh nói: "Có thể. Nhưng không được đứng quá gần, phải đứng cách xa mười trượng."

"Ừm ừm! Vậy... phía Mạnh lão gia không gấp sao?"

Thư sinh vặn vẹo cổ, phát ra tiếng "sột soạt", nói một câu đầy ẩn ý: "Nếu là xem đưa tang, tôi có thể phá lệ vì mấy vị, đưa các người qua đó muộn một chút."

Trong lúc nói chuyện, đã có vài dân trấn áp sát vào tường, rời đi từ khe hở hai bên đường.

Họ vừa đi vừa trò chuyện với âm lượng không nhỏ:

“Lý bá mất rồi, ai, cũng đều là vì chúng ta cả. Đêm qua chỉ có một mình ông ấy chết.”

“Ông ấy ra đi rất thanh thản, không chút đau đớn, cứ như thể đang chìm vào giấc ngủ vậy…”

“Thế cũng tốt, người già cứ lớp lớp ra đi, chẳng khác nào được hưởng trọn tuổi trời.”

Đường Dục đưa ánh mắt dò hỏi về phía thư sinh, chưa đợi anh lên tiếng, thư sinh đã nói: “Người canh đêm mỗi tối đều do tất cả mọi người cùng chọn ra, ai cũng biết điều đó.”

Đụng đến chuyện liên quan đến người chết, thư sinh tỏ ra đặc biệt hoạt ngôn: “Thông thường, người được chọn làm kẻ canh đêm đều là những cụ già lớn tuổi nhất trong trấn. Ở cái tuổi này họ cũng sống đủ rồi, cũng sắp đến lúc lìa đời, nên ai cũng nguyện dùng tính mạng mình để đổi lấy sự an toàn cho con cháu.”

Lâm Thần thầm thì trong lòng với Tề Tư: “Hèn gì con hổ kia lại phải phái trướng quỷ vào trấn, ngày nào cũng ăn thịt người già, chắc hẳn bản thân nó cũng chẳng muốn đâu nhỉ…”

Tề Tư không tỏ thái độ, nhìn về phía thư sinh, bất thình lình hỏi: “Mạnh lão gia bao nhiêu tuổi rồi? Còn lão phu nhân nhà họ Mạnh thì sao?”

Thư sinh nghe vậy, trên mặt lộ rõ vẻ ngơ ngác.

Đôi mắt hắn vô hồn nhìn vào khoảng không phía trước, miệng lẩm bẩm: “Bao nhiêu tuổi rồi?… Bao nhiêu tuổi rồi?”

Hắn như thể bị ma ám, cứ lặp đi lặp lại những từ ngữ ấy, hai tay khua khoắng loạn xạ trong không trung, tựa như có vô số hình bóng vô hình đang lởn vởn quanh mình.

Sắc mặt Đường Dục hơi ngưng trọng, tay phải lật nhẹ, rút thanh đoản đao bên hông chắn trước người.

Tề Tư cũng kéo Lâm Thần lùi lại một bước, giữ khoảng cách an toàn với gã thư sinh đang rõ ràng là mất trí.

“Người đưa tang đến rồi! Các vị nhường đường!” Một tiếng hô vang lên từ phía xa, bị gió thổi tới.

Tiếng lẩm bẩm của thư sinh bị ngắt quãng, thần sắc lập tức trở lại bình thường.

Hắn mỉm cười nhìn các người chơi, hoàn toàn như không hề có ký ức về chuyện vừa rồi, lặp lại câu nói lúc trước: “Nếu các vị muốn đi xem đưa tang, tôi có thể đưa các vị đi gặp Mạnh lão gia sau.”

“Đời người có một cái chết, về với đất mẹ là yên nghỉ—” Tiếng hô lại vang lên, gần hơn lúc nãy.

“Về với đất mẹ là yên nghỉ…”

“Người chết mở đường…”

Tiếng đáp lời vụn vặt chồng chéo lên nhau, được dân trấn người nói một câu, kẻ đáp một lời truyền đi khắp mọi hướng, tựa như lời nguyền của những vu sư thời thượng cổ, dẫn dắt đám đông như thủy triều rút sang hai bên.

Rất nhanh, dân trấn đã lùi vào các ngõ nhỏ, khuất dạng, giống như biển lớn chia dòng đổ về trăm sông.

Trên phố chỉ còn lại ba người chơi và gã thư sinh dẫn đường.

Tề Tư nhìn về phía hướng phát ra âm thanh ban đầu.

Chỉ thấy bốn người toàn thân trắng toát đang cưỡi trên bốn con lừa cũng trắng toát, lắc lư, chậm rãi tiến lại gần.

Người là người giấy, chỉ mỏng như một lớp giấy, được cắt gọt thành hình người, không vẽ mặt, trắng xóa một mảng.

Lừa là lừa giấy, lại được vẽ một khuôn mặt, màu đỏ tươi như máu vẽ nên đôi mắt, má hồng và cái miệng đang mỉm cười, trông giống hệt người thật, khiến người nhìn thấy mà rợn cả tóc gáy.

Ánh mắt Tề Tư lại rơi xuống cái xác nằm trên đất.

Đó là một ông lão nhỏ thó đội nón lá, khoác áo đen, đôi mắt nhắm nghiền, trông như đang ngủ say.

Ông ta có một khuôn mặt mà tất cả người chơi đều quen thuộc, da dẻ nhăn nheo, hàm răng vàng khè, chính là người phụ trách quản lý nhà trọ hôm qua, sáng nay lại biến mất.

Các người chơi có mặt ở đây đều biết rõ, ông ta bị Cừu Tâm giết chết.

Thời điểm tử vong là trước giờ Tý.

Nguyên nhân cái chết là vì trướng quỷ mỗi đêm bắt buộc phải giết một người.

Sở dĩ chọn ông ta, là vì ông ta từng để lộ cái bóng hình người, có thể khẳng định là người sống bằng xương bằng thịt.

Rõ ràng là người chơi giết người, từ đầu đến cuối đều là lựa chọn đứng từ lập trường của người chơi, sao lại có thể dính dáng đến quy tắc cố hữu của trấn Dương Hoa, đến giao kèo giữa “Sơn thần” và dân trấn được?

Bốn người giấy cưỡi lừa đã đi tới bên cạnh cái xác, nhẹ bẫng xuống lừa, lắc lư thân hình vây quanh thi thể.

Chúng chẳng hề chuẩn bị lấy một tấm chiếu, trực tiếp hai đứa nâng tay, hai đứa nâng chân, rồi lại cưỡi lên lừa, nâng cao cái xác của ông lão, lắc lư đi dọc theo hướng con phố dài.

Các người chơi nhìn nhau, rồi bước theo.