Chương 268: Ma chồn (Hai mươi ba) – Xa xôi đường đông tây

“ các người chắc hẳn đã biết rồi, tôi là quỷ trướng.” Cừu Tâm ngồi trên giường gỗ, nhìn quanh mọi người, bình thản nói.

Lão già trông coi nhà trọ lên lầu ngó một cái rồi rời đi, còn thư sinh thì đứng dưới đại sảnh, lặng lẽ canh giữ hộp thức ăn và vò rượu.

Cừu Tâm đợi lão già đi khuất mới vào nhà trọ, cùng các người chơi tụ họp trong căn phòng của vợ chồng La Hải Hoa ở tầng hai.

Cô tiện tay đóng cửa phòng lại, bên ngoài không thể nghe thấy những gì họ thảo luận bên trong.

Xa cách lâu ngày gặp lại, chẳng ai nói lời dư thừa.

Đường Dục kể cho Cừu Tâm nghe những thông tin liên quan đến bù nhìn, hổ yêu và trận đại hỏa, bao gồm cả một số nhận định về thế giới quan và kế hoạch tiếp theo.

Cừu Tâm im lặng lắng nghe, sau đó nói tiếp: “Thông tin tôi có được nhiều hơn các người một chút, phần lớn là manh mối độc quyền của phe quỷ trướng.

“Trước hết là mối quan hệ giữa ‘quỷ’, ‘chính’ và ‘hi di’ được nhắc đến trong gợi ý tiền đề. Tôi phán đoán sơ bộ rằng, người chơi phe ‘quỷ trướng’ là ‘chính’, người chơi phe ‘nhân loại’ và dân trấn là ‘quỷ’, cả hai đều có thể thông qua một con đường nào đó hóa thành ‘hi di’.

“Trong đó, ‘quỷ’ sợ ‘chính’, ‘chính’ sợ ‘hi di’, giống như ‘người’ sợ ‘quỷ’, và mức độ còn nghiêm trọng hơn, nếu bị kinh hãi sẽ trực tiếp hồn phi phách tán.”

“Điều này không hợp lý.” Đường Dục ngắt lời, “Chúng tôi nhìn thấy cô, hoàn toàn không hề sợ hãi. Hi di mà thầy La và những người khác hóa thành đang ở ngay trong căn phòng này, cũng chẳng thấy cô có phản ứng gì.

“Nếu ba loại linh thể ‘quỷ’, ‘chính’ và ‘hi di’ khắc chế lẫn nhau, chẳng phải chỉ cần cô đi dạo trên phố một vòng là dân trấn tiêu đời hết sao?”

“Không đơn giản như vậy.” Cừu Tâm lắc đầu giải thích, “Các người và dân trấn đều không cho rằng mình là quỷ, nên tự nhiên không sợ tôi. Chỉ khi tôi vỗ vai các người, làm kinh động hồn phách, các người mới nảy sinh ý niệm tương tự trong chốc lát.

“Tôi có thể ngồi đây bình yên vô sự, cũng không phải vì không sợ hi di, mà là vì tôi không nhìn thấy họ, không cảm nhận được sự tồn tại của họ. Đợi đến khi tôi nhìn thấy và cảm nhận được, thì đã sợ rồi.

“Theo như các người nói, hi di thường hiện hình trong gương. Tôi nghe một đứa trẻ trong trấn kể, sau khi dân trấn bắt được quỷ trướng, sẽ để thư sinh áp giải đi xem gương cho đến khi bị dọa chết tươi. Tình huống trùng khớp, có thể gián tiếp chứng minh suy đoán của tôi.”

Đường Dục suy ngẫm một hồi dựa trên những manh mối đã biết, gật đầu tán thành: “Xem ra thư sinh là một sự tồn tại đặc biệt trong phó bản này, vừa chịu trách nhiệm tiếp dẫn người chơi, vừa chịu trách nhiệm hành quyết quỷ trướng, chắc hẳn biết rất nhiều chuyện.”

Đây là nhận thức chung của các người chơi, dù sao từ khi vào phó bản, rất nhiều hiểu biết về trấn Dương Hoa đều do thư sinh truyền thụ.

Lâm Thần nghĩ đến điều gì đó, ngập ngừng lên tiếng: “Biết quá nhiều sẽ bị diệt khẩu nhỉ… thân phận tương ứng với các linh hồn cứ thay đổi liên tục, chắc cũng là để ngăn chặn việc một linh hồn biết quá nhiều chăng?”

“Sai rồi.” Tề Tư nãy giờ vẫn lặng lẽ đứng bên cửa, lúc này đột ngột lên tiếng, “Trên cùng một con bù nhìn có đầy đủ ký ức của thân phận tương ứng, việc luân chuyển linh hồn đơn thuần không thể đạt được hiệu quả bảo mật.

“Nếu là tôi, muốn ngăn chặn sự lan truyền thông tin, chỉ có cách hàn chết một linh hồn vào vị trí đó, đảm bảo chỉ có một mình nó biết bí mật.”

Lâm Thần suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Liệu có phải vì không ai có thể kiểm soát cụ thể ai sẽ nhập vào con bù nhìn nào, nên chỉ có thể ghép ngẫu nhiên?”

“Ngẫu nhiên sao?” Tề Tư cười, nụ cười đầy ẩn ý, “Thư sinh qua một đêm, vừa vặn biến thành lão già định sẵn phải chết dưới tay quỷ trướng, đúng là quá trùng hợp.”

Đường Dục nghe ra ẩn ý của hắn, chậc lưỡi: “Dùng người kiểu này còn là hàng dùng một lần, dùng xong là giết.”

Lâm Thần im lặng, Cừu Tâm nhướng mắt nhìn Tề Tư một cái rồi lại rủ mắt xuống.

Dưới lầu đúng lúc truyền đến tiếng thúc giục của thư sinh: “Các vị nghĩa sĩ, không bằng xuống ngồi một chút, chúng ta cùng bàn bạc chuyện đối phó với hổ yêu, cũng để tại hạ biết dự định của các vị.”

Thông tin đã trao đổi gần xong, trên trang giấy ở tủ đầu giường cũng không có thêm nội dung mới, nấn ná trên lầu cũng chẳng có tác dụng gì ngoài việc trì hoãn thời gian.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Cừu Tâm.

Có một số NPC biết cô là quỷ trướng, lát nữa cùng các người chơi khác đi tìm hổ yêu, nếu trên đường bị người ta phát hiện ra thì sẽ rất phiền phức.

Cừu Tâm thản nhiên nói: “Các người cứ lo việc của mình đi. Tôi đi ra từ cửa sổ, đến lúc đó sẽ đi theo phía sau các người từ xa, rồi hội hợp trong rừng trúc. Nếu bị dân trấn phát hiện, tôi cũng có cách để thoát thân.”

Quỷ trướng trong phó bản này là sự tồn tại đứng đầu chuỗi thức ăn, dù có bị dân trấn bao vây, dựa vào hiệu quả thân phận có thể dễ dàng giết chết dân trấn, cô vẫn có cách để thoát thân.

Các người chơi không do dự nữa, chào tạm biệt Cừu Tâm rồi đẩy cửa đi ra, từng tốp từng tốp xuống lầu.

Thư sinh hôm nay rất hoạt ngôn, thấy người chơi xuống, vội vàng rót đầy rượu vào mấy cái bát, cười nói: “Trấn Dương Hoa chúng tôi khổ vì hổ yêu đã lâu, các vị nghĩa sĩ nếu có thể trừ được đại họa này, chính là ân nhân lớn của hàng ngàn dân trấn chúng tôi. Không biết các vị có dự định gì?”

“Rượu cũng đã có rồi, đúng là thành Cảnh Dương Cương đánh hổ rồi đây…” Đường Dục cười khẩy, nhìn thư sinh, “Tôi nhớ ông Mạnh nhà các người hôm qua nói với chúng tôi không phải như thế này, chỉ bảo chúng tôi ăn ngon ở yên vài ngày, đến ngày sẽ đưa chúng tôi ra ngoài.”

Động tác của thư sinh khựng lại, cố ý do dự nói: “Các vị không biết đấy thôi, dân trấn từ khi biết các vị có thể trừ họa hổ, vui mừng khôn xiết, tự phát hẹn nhau đến tiễn đưa các vị.

“Lời đã truyền đi rồi, các vị mà nuốt lời, họ không biết sẽ đau lòng đến mức nào, e là khó mà kết thúc êm đẹp.”

Đây là một màn đạo đức bắt cóc đầy ẩn ý, hàm chứa ý đe dọa.

Tề Tư dường như không nghe ra ý tại ngôn ngoại, chỉ nhìn thư sinh với vẻ nửa cười nửa không: “Chúng tôi đi dọc đường đến đây, ở lại những ngày này, chỉ thấy các người an cư lạc nghiệp, không giống như không trừ được hổ yêu thì không sống nổi.”

Thư sinh đặt vò rượu xuống, thở dài: “Nói thì nói vậy, nhưng nếu có thể sống tự do tự tại, ai lại muốn sống trong vùng cấm đầy sợ hãi và tuyệt vọng chứ?”

Tề Tư nhìn thẳng vào mắt thư sinh, hai giây sau, hắn cười rạng rỡ: “Tôi hiểu rồi. Hôm nay chúng tôi sẽ đi xem con hổ yêu đó.”

Thư sinh gật đầu, trên khuôn mặt tái nhợt nở một nụ cười đỏ chót, những cọng rơm dưới lớp da ẩn hiện: “Vậy thì đi theo tôi, đừng để họ đợi quá lâu.”

Các người chơi đã bàn bạc từ tối qua, dù thế nào cũng phải đến rừng trúc một chuyến, nhìn hổ yêu, rồi mới lập kế hoạch tiếp theo.

Lời qua tiếng lại với thư sinh chỉ là một khúc đệm nhỏ, có thể mặc cả để giành thêm lợi ích thì tốt, thất bại cũng chẳng hại gì.

Mấy người theo sau thư sinh ra khỏi nhà trọ, ánh sáng mờ ảo đổ xuống đầu, như thể ngày âm u bỗng chốc xuất hiện mặt trời.

Dân trấn mặc đủ loại quần áo ló đầu ra từ khắp các ngóc ngách, nhìn ngó nhóm người chơi, ánh mắt tràn đầy biết ơn và nhiệt tình.

Đám đông không ngừng có dân trấn mới gia nhập, chen chúc thành một biển người, vây quanh các người chơi, mức độ nhiệt tình khiến Tề Tư thoáng chốc ảo giác như thấy đội quân người chơi vây xem Phó Quyết ở Tàn Tích Hoàng Hôn.

“Cảm ơn trời đất, cuối cùng cũng có người trừ được họa hổ.”

“Tốt quá rồi, sau này không phải chết người nữa.”

“Các vị đúng là nghĩa sĩ mà…”

Dân trấn bàn tán xôn xao, không tiếc lời khen ngợi.

Thư sinh quay đầu nhìn Tề Tư, hỏi: “Các vị định đi thẳng vào rừng trúc tìm hang ổ của hổ yêu, hay là đi dạo quanh trấn một vòng nữa?”

Giọng hắn lạnh lẽo, cứ như đang bảo các người chơi hãy tranh thủ lúc còn sống mà nhìn thế giới lần cuối.

Tề Tư cười hờ hững, nói: “Tôi đi dạo quanh đây trước đã.”

Hắn đi thẳng về hướng trong ký ức, dân trấn vây quanh tự động nhường đường, như nước biển bị tàu thuyền rẽ sóng.

Lâm Thần không hiểu mô tê gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo sau Tề Tư. Đường Dục cũng bắt chước theo.

Ba người đi xuyên qua con phố lớn nằm ngang, vòng qua những con hẻm tối ở góc phố, dừng chân tại một góc bị bóng tối bao phủ, hoàn toàn không có ánh sáng chiếu tới.

Một cái xác mặc đồ đen lặng lẽ co quắp, làn da lộ ra dưới lớp vải áo tái xanh, vương màu rơm mốc, trông như đã mất hơi thở từ lâu.

Đường Dục bước lên, đặt cái xác nằm thẳng, lộ ra một khuôn mặt quen thuộc, chính là thư sinh của ngày đầu tiên, lão già đánh mõ của đêm qua.

Đêm qua Tề Tư và Cừu Tâm không ai ra tay với lão, nhưng lão vẫn chết, như thể đó là kết cục đã định sẵn, không phụ thuộc vào ý chí của bất kỳ ai.

Thư sinh hôm nay dẫn theo đám đông dân trấn đi theo bước chân người chơi, cũng nhìn thấy cái xác trên mặt đất.

Hắn đứng lại bên cạnh cái xác, hơi cúi người, dùng giọng điệu từ bi nói: “Ông ta chết dưới tay quỷ trướng vào giờ Tý đêm qua, theo lý mà nói là phải làm vật tế cho hổ yêu đó, nhưng tin rằng có các vị nghĩa sĩ ở đây, không lâu nữa quy tắc đó sẽ thay đổi.”

Tề Tư quay đầu nhìn hắn, mỉm cười hỏi: “Ông ta thực sự bị quỷ trướng giết sao?”

Thư sinh rõ ràng sững sờ một chút, rồi cười khổ: “Chỉ có thể là quỷ trướng giết ông ta. Kẻ hại người dù là ai, cũng đều là quỷ trướng.”

Tề Tư gật đầu như thật, từng chữ từng chữ nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Người đưa tang đến, các vị xin nhường đường—”

Tiếng rao vang vọng từ xa, truyền đi từng đợt qua sự hưởng ứng của dân trấn.

Người giấy đưa tang cưỡi lừa giấy, lắc lư trôi tới.

Chúng giữ tư thế không khác gì ngày hôm qua, đung đưa đáp xuống đất, nâng cái xác lên rồi lại ngồi lên lừa giấy, đi thẳng ra ngoài trấn.

Con lừa giấy cứ nhấp nhô, người giấy cũng lắc lư, miệng hát những ca từ trang nghiêm bằng giọng điệu nhọn hoắt.

Đám đông lần lượt nhường sang hai bên, đứng dọc theo con đường, gào thét đáp lại:

“Người có một cái chết, nhập thổ vi an—”

“Mở đường cho người chết—”

Trong bầu không khí trang nghiêm, giọng nói của Lâm Thần nhẹ nhàng vang lên thông qua sự truyền dẫn của lá linh hồn: “Anh Tề, thư sinh thực sự là vì biết quá nhiều nên định sẵn là phải chết sao?”

“ ai mà biết được chứ?” Ánh mắt Tề Tư đảo quanh đám đông, dừng lại trên người một lão già cũng vận y phục đen — gương mặt già nua hiện rõ mồn một, giống hệt gã thư sinh hôm qua đến bảy tám phần.

Hắn hóm hỉnh nói: “Xem ra, tất cả thư sinh đều là NPC dùng một lần, ban ngày làm hướng dẫn viên, hôm sau liền trở thành người gõ mõ canh đêm, theo quy củ bị ác quỷ mượn xác hại người giết chết, giá trị thặng dư bị vắt kiệt sạch sành sanh rồi.”

Lâm Thần im lặng hồi lâu, lẩm bẩm: “Tôi từng nghe nói, trong cuộc đại thanh trừng thời kỳ đầu thành lập Liên bang, cửa nhà những người bị kết án tử hình sẽ bị vẽ một dấu thập màu đen, đợi họ ra ngoài là dùng súng máy quét sạch.

Trong phó bản này, những hình nhân bù nhìn chắc cũng giống như dấu thập màu đen kia, đóng vai trò đánh dấu người sắp chết. Người chơi phe ‘ác quỷ mượn xác’ bị nhiệm vụ phe phái thúc đẩy, rất dễ dàng trở thành đao phủ trong lúc không hay biết gì, giết chết những trấn dân đang bị hình nhân bù nhìn nhập xác.”

Cậu đưa ra phán đoán, không giấu nổi vẻ bi thương cảm thán: “Kẻ đứng sau thao túng cơ chế phó bản mượn tay người chơi để loại trừ dị kỷ, đây chẳng phải là một kiểu ‘tiếp tay cho giặc’ theo nghĩa nào đó sao…”

Tề Tư nghe xong lời Lâm Thần, nheo mắt cười: “Cho nên bây giờ tôi rất tò mò, nếu chúng ta thực sự giết chết hổ yêu, đến lúc đó vị nhân huynh kia không còn chỗ để đổ vỏ, thì sẽ thu dọn tàn cuộc thế nào đây.”

“Giết… giết hổ yêu?” Lâm Thần trợn tròn mắt, thật sự không ngờ mục tiêu lại có thể thăng cấp từ “nhìn hổ yêu một cái” lên mức độ khoa trương đến thế.

Tề Tư nụ cười không giảm, tựa như chỉ đang đùa cợt bình thường: “Biết đâu chúng ta lại thành công thì sao? Dù sao vận may của cậu từ trước đến nay vẫn luôn tốt mà, phải không?”

Trong lúc hai người tán gẫu, bóng dáng người đưa tang đã biến mất ở nơi xa nhất tầm mắt, tiếng hò hét tan vào trong gió, không còn nghe rõ từng câu chữ cụ thể nữa.

Gã thư sinh bước đến trước mặt người chơi, nói: “Thời gian không còn sớm, tôi dẫn các người đi tìm hang ổ của hổ yêu.”

Xem náo nhiệt đã xong, thủ tục tiễn đưa cũng đã hoàn tất, trấn dân lần lượt tản đi, con phố vốn chật như nêm lại khôi phục độ rộng đủ để người đi lại.

Đoàn người không dừng lại nữa, quay trở về hướng nhà trọ, đi thẳng qua đại sảnh tầng một, chui vào cửa ngầm ở bức tường phía sau.

Sau cửa ngầm là một khoảng đất bằng phẳng chất đống những thi thể như núi, nhìn từ chân núi lên càng cảm thấy chấn động.

Gã thư sinh như thể không nhìn thấy những thi thể kia, sắc mặt bình thản đi xuyên qua giữa đống xác chết.

Người chơi không thể đi đường vòng như hôm qua nữa, chỉ đành nén sự khó chịu trong lòng, bước đi trên lối đi giữa hai ngọn núi xác.

Thi hài thối rữa hai bên tựa như bối cảnh địa ngục, xếp hàng chào đón những người chơi từ xa tới bước vào lĩnh vực của cái chết.

Tề Tư chậm bước chân, đi cuối đội ngũ, chọn hai thi thể còn khá nguyên vẹn kiểm tra qua loa một lượt.

Một người chết vì vết đao, một người chết vì bị thiêu, đều chết oan uổng, nhưng không phải là bỏ mạng trong miệng hổ.

“Phía trước chính là nó.” Gã thư sinh dừng bước ở rìa đống xác, chỉ tay về phía rừng trúc đang bị sương mù bao phủ.

Những viên sỏi trắng tinh từ lối mòn trong rừng kéo dài ra, vươn một đoạn ngắn ra ngoài phạm vi rừng trúc, như đang mời gọi người ta bước vào.

Gã thư sinh đứng chôn chân tại chỗ, thế nào cũng không chịu tiến thêm một bước.

Đã đến tận đây rồi, không có lý do gì để quay đầu. Người chơi dứt khoát đi vòng qua gã, dọc theo lối mòn quanh co, xếp thành một hàng đi vào rừng trúc.

Sau khi người chơi tiến vào, sương mù vốn đã dày đặc trong rừng lại càng đậm đặc hơn, ba người mới đi thêm được vài bước, quay đầu lại đã thấy sương trắng phong tỏa con đường lúc nãy.

Màu trắng sữa mờ ảo lúc đậm lúc nhạt, nhuốm lên toàn bộ khung cảnh một cảm giác hư ảo như trong mơ.

Những cây trúc dày đặc đan xen ngang dọc, ngăn cách con đường khiến nó trở nên khó đoán, nhìn quanh chỉ thấy những mảng xanh u tối, không biết phía sau ẩn giấu thứ gì.

“Tôi ở đây.” Tiếng của Cừu Tâm vang lên từ phía trước, đánh dấu phương hướng.

Người chơi do Đường Dục dẫn đầu, men theo sự chỉ dẫn của âm thanh, giẫm lên lớp sỏi trắng vụn dưới chân, tiếp tục đi sâu vào trong rừng.

“Tí tách, tí tách…”

Tiếng nước nhỏ giọt vang lên lách tách, mùi máu tanh nồng nặc ập vào mặt, lẫn trong đó là mùi hôi thối của nước dãi động vật đang phân hủy.

Người chơi ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một thi thể bị cắn đứt một nửa đang treo lủng lẳng trên ngọn trúc, như miếng thịt khô đung đưa không gió, chảy xuống những chất nhầy màu đỏ thẫm.

Cừu Tâm vận y phục tím đứng cạnh thi thể, quay người vẫy tay với mấy người: “Các người qua đây đi, hang ổ của hổ yêu ở đằng kia.”

Đường Dục không chút nghi ngờ, bước vài bước đến bên cạnh Cừu Tâm, nhìn về hướng Cừu Tâm đang đối diện.

Xương người còn sót lại những mẩu thịt vụn rải rác lác đác, có cái bị chôn nửa phần dưới đất, có cái treo cao trên cây trúc.

Bộ xương trắng bệch nằm rải rác khắp nơi, trải dài kín một lối mòn, dẫn thẳng vào sâu trong rừng trúc sương mù bốc hơi nghi ngút.

Cơn gió yêu lạnh thấu xương thổi đến những âm thanh từ trong rừng sâu, vang vọng trên khoảng không gian trống trải hiếm hoi.

Cót két… cót két…

Tiếng nhai xương người rõ ràng và sắc bén.

“Gào——”

Tiếng hổ gầm cao vút lảnh lót, dẫn đến sự rung chuyển của mặt đất, khiến màng nhĩ người ta căng lên.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, đủ loại âm thanh gây kinh hãi hòa làm một, lao nhanh về phía người chơi, kèm theo tiếng “xào xạc” của vật nặng giẫm nát lá trúc.

Người chơi không dám chậm trễ, mỗi người đều lấy đạo cụ bảo mệnh ra, sẵn sàng kích hoạt bất cứ lúc nào.

Lâm Thần bung chiếc ô đen trước người, ánh mắt dán chặt vào khu rừng sâu đang rung chuyển không ngừng.

Xào xạc, xào xạc…

Sương trắng bị luồng khí mạnh mẽ đánh tan, một cái đầu khổng lồ ló ra từ trong sương, nhe hàm răng sắc nhọn dính máu.

Thuộc về một con hổ.