Chương 290: Đấu trường (Sáu) – 'Đó chính là một đấu trường'

“Tôi cứ ngỡ cả đời này mình sẽ không bao giờ phải nếm lại thứ này nữa…” Niệm Phục thoáng cười khổ, trong đôi mắt dần dệt nên những sắc màu của ký ức.

Bộ não con người có cơ chế bảo vệ cảm xúc, những chuyện đau thương rất dễ bị phai nhạt thành một khoảng trắng mơ hồ. Chỉ khi nỗi đau ấy trở thành trạng thái thường nhật, nó mới giống như một mảng màu xám đậm quệt lên tờ giấy trắng, tạo thành một vệt không thể ngó lơ.

Phần lớn ký ức về quá khứ của Niệm Phục đều gói gọn trong một trại trẻ mồ côi.

Mọi thứ ở đó đều khan hiếm, từ thức ăn, quần áo cho đến chỗ ngủ.

Viện trưởng cầm tiền cứu trợ của chính phủ liên bang, tự nuôi mình béo tốt như một con lợn, rồi lại chắt chiu chút nước cơm thừa canh cặn ít ỏi từ kẽ răng để nuôi lũ trẻ.

Chỉ cần không để ai chết đói là được, điều kiện dù khắc nghiệt đến đâu cũng chẳng sao. Thậm chí nếu có đứa nào chết đói, đem băm nhỏ cho lợn ăn hoặc bán cho các đường dây đen cũng là cách xử lý không tồi.

Công dụng duy nhất của lũ trẻ dường như chỉ là làm tấm bình phong quảng bá cho các quỹ từ thiện, nhằm vơ vét hết khoản tiền này đến khoản tiền khác từ những tấm lòng hảo tâm trong xã hội.

Những lúc còn lại, chúng bị vứt bỏ ở khắp các xó xỉnh trong trại trẻ như những con vật không người trông nom. Dưới sự đói khát và đau đớn, chúng sớm lĩnh hội được quy luật rừng xanh: kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, tranh giành cấu xé vì những nguồn tài nguyên ít ỏi như những con thú hoang.

Niệm Phục vốn là đứa trẻ được gửi vào giữa chừng, trước khi mất cha mẹ cũng từng là hòn ngọc quý được cưng chiều trong gia đình, nên không thể thích nghi với quy luật cạnh tranh khốc liệt như những đứa trẻ lớn lên trong môi trường đó.

Trong tháng đầu tiên, thức ăn của cô thường xuyên bị lũ trẻ lớn hơn cướp mất, ngay cả chỗ ngủ cũng bị chúng chiếm lấy.

Cô chỉ có thể nằm trên nền đất ẩm ướt, học theo những đứa trẻ bị xua đuổi vào góc tối, nhặt nhạnh rơm rạ trải ra sàn, tạm bợ làm giường ngủ.

Tòa nhà đã cũ nát, giăng đầy mạng nhện và đủ loại bẩn thỉu. Mỗi khi đêm xuống, có thể nghe thấy tiếng chuột chạy rầm rập trên xà nhà.

Một đêm nọ, Niệm Phục nghe thấy tiếng rít ấy sát bên chân, đống rơm cô nằm dường như bị thứ gì đó kéo đi.

Cô mở mắt, nhìn thấy một con chuột cống to lớn, lông lá xơ xác đang đứng ngay gót chân mình. Nó đứng thẳng như người, đôi mắt nhỏ như hạt đậu sáng quắc trong bóng tối, chằm chằm nhìn cô.

Nhìn một lúc, con chuột lại cúi người xuống, cái miệng đầy ria trắng vươn ra gặm lấy đống rơm dưới đất…

“Lúc đó tôi rất giận dữ. Tôi nghĩ mình đã chẳng còn gì cả, vậy mà con chuột đáng ghét kia còn muốn cướp đi đống rơm cuối cùng của tôi. Tôi muốn nó phải chết.”

Niệm Phục mỉm cười, giọng nói lại bình thản lạ thường: “Thế nên tôi đã chộp lấy nó. Ban đầu định bóp chết nó ngay lập tức, nhưng lại thấy thế thì dễ dàng quá.

“Khi đó tôi đã nhịn đói hai ngày rồi, đói đến mức cồn cào, thế là tôi đưa nó lên miệng, dùng răng cửa cắn phập một miếng thịt xuống.

“Tôi chợt nhận ra, con người cũng là động vật, cũng có thể săn mồi như chúng, dùng chính móng vuốt và răng nanh của mình để giành lấy thức ăn. Để sống sót, con người có thể làm bất cứ điều gì.

“Nói ra cũng thật xui xẻo, lẽ ra tôi không phải vào cái trại trẻ đó, dù sao làm thủ tục cũng khá phiền phức. Nhưng đúng lúc có một gia đình làm xong thủ tục rồi lại đổi ý, thế là họ lấy thông tin của tôi thế chỗ vào đó.”

Tề Tư lấy khăn tay từ trong ba lô ra, tỉ mỉ lau sạch vết máu còn sót lại trên kẽ ngón tay do thịt chuột để lại.

Vị chua chát của thịt chuột và máu tươi vẫn cứ ám ảnh không rời. Anh có chút hối hận vì đã làm mất [Xương ngón tay tà thần] – thứ có thể chuyển hóa mùi vị thịt thành đồ chay – trong phó bản “Thị trấn Song Hỷ”.

Anh lặng lẽ lắng nghe lời kể của Niệm Phục. Hai chữ “trại trẻ” nghe chừng xa vời, nhưng lại như những sợi tơ dính dấp kéo theo những mảnh ký ức trong đầu anh, quấn quýt không buông như dải băng gạc thấm nước.

Anh nhớ rằng, năm mười sáu tuổi, sau khi cha mẹ qua đời, bác trai và bác gái từng có ý định vứt bỏ đứa gánh nặng là anh vào một trại trẻ mồ côi ở ngoại ô thành phố Giang.

Khi đó, bác trai dẫn anh đến tòa nhà cũ kỹ phủ đầy rêu phong và nấm mốc, bàn bạc với gã viện trưởng bụng phệ về khoản tiền quyên góp và quy trình làm giấy tờ.

Anh một mình tản bộ dọc hành lang đổ nát, vô số gương mặt như hồn ma của lũ trẻ thấp thoáng sau khung cửa sổ, nhìn anh chằm chằm như những con quỷ dữ dưới vực sâu.

Anh dường như đã thấy vài gương mặt đặc biệt, có lẽ thực sự có một cô bé đang gặm thịt chuột, nhưng suy nghĩ duy nhất của anh lúc đó là: Anh ghét nơi này, anh muốn rời đi.

Sau đó, bác trai rốt cuộc cũng không vứt anh vào trại trẻ, mà đưa anh về quê.

Một đêm nọ, anh nghe thấy bác trai và bác gái bàn tán sau bức tường.

“Thằng nhóc đó thật sự rất quái dị, không chừng bị thứ gì đó không sạch sẽ nhập vào người rồi.”

“Chẳng phải tại ông cứ khăng khăng đón nó về sao? Nó là một con quái vật, ông lại còn dẫn nó vào nhà, khiến cả ngày gà bay chó sủa.”

“Bà không biết đấy thôi, đêm đó chẳng phải bà cũng mơ thấy giấc mơ đó sao? Tà thần nói nếu chúng ta vứt bỏ nó, cả nhà chúng ta sẽ chết sạch!”

“Tà thần, lại là tà thần, tôi thấy nó mới giống một con tà thần thì có!”

Rất nhiều mảnh ký ức chôn sâu dưới đáy tư duy, vừa chạm vào đã bay lên tán loạn.

Tề Tư chợt nhớ tới quỹ từ thiện mà cha anh từng quyên góp khi còn sống, hoạt động chính dường như cũng liên quan đến trại trẻ mồ côi.

Số phận của anh vốn dĩ đã có mối liên hệ chằng chịt với trại trẻ đó. Nếu không có gì bất ngờ, anh sẽ bị ném vào một dòng đời khác gắn chặt với trại trẻ, chỉ là vì những trải nghiệm khác biệt mà tính cách sẽ có đôi chút khác biệt.

Nhưng có một sự tồn tại ngoài bàn cờ đã vươn ngón tay khẽ búng nhẹ quân cờ, biên độ nhỏ bé như cánh bướm vỗ, lại khiến anh lệch khỏi mạng lưới số phận ban đầu.

Trải nghiệm vốn thuộc về anh lại được trao cho người khác, để rồi giờ đây anh có thể an tọa ở đây nghe câu chuyện của người khác.

Niệm Phục thở dài, khóe môi vẫn giữ nụ cười: “Tôi nói với anh những điều này không phải để cầu xin sự đồng cảm, chỉ là vì phó bản này mang lại cho tôi cảm giác rất quen thuộc. Dù không tìm thấy bất kỳ điểm tương đồng nào về ngoại hình, tôi vẫn nhớ đến trại trẻ mồ côi đó.

“Nguồn lực khan hiếm đến mức tất cả mọi người đều lao vào cuộc cạnh tranh sinh tồn không có người chiến thắng, tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, sống chết có nhau, nhưng lại hoàn toàn không nhìn thấy tương lai. Ví dụ như, giống như một đám giòi bọ tranh giành, đến cuối cùng thứ nhận được cũng chỉ là thịt thối mà thôi.

“Lúc đó tôi đã nghĩ, nơi đó chẳng khác nào một đấu trường La Mã.”

Tề Tư không có tâm trí để xoa dịu bóng ma tâm lý thời thơ ấu của đồng đội. Trong mắt anh, câu chuyện người khác chủ động thổ lộ cũng chẳng chân thực hơn tiểu thuyết là bao, dù có là thật, thì cũng chỉ là cái cớ có thể lợi dụng.

Chỉ là, mọi thứ quá trùng hợp.

Thức ăn phó bản cung cấp cho người chơi đúng là thịt chuột, và Niệm Phục lại nhận ra được.

Niệm Phục lại có một đoạn ký ức sống trong trại trẻ mồ côi, dường như có mối liên hệ chằng chịt với anh.

Họ lại tình cờ thành một đội trong phó bản này, có thể chia sẻ những thông tin đó.

Từ khi bước vào trò chơi, Tề Tư luôn có cảm giác bị một sự tồn tại cấp cao thao túng, Khế cũng đã nói thật với anh về sự tồn tại của ván cược giữa các vị thần.

Nhưng sự thao túng dường như không dừng lại ở đó, cả thế giới này dường như là một chương trình được lập trình sẵn, vận hành theo đúng trình tự.

Và cảm giác bị thao túng này đạt đến đỉnh điểm trong phó bản này. Kể từ khoảnh khắc Thường Tự kích hoạt hiệu ứng [Thẩm phán bóng tối], cục diện đã thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát, mọi lựa chọn tiếp theo đều là bị động. Anh thậm chí không còn đứng ở trung tâm sân khấu, mà trở thành một sự tồn tại tương tự NPC, bị người chơi nhìn chằm chằm tính kế, sẵn sàng tung ra đòn chí mạng bất cứ lúc nào.

—— Thật tồi tệ, thật khó chịu.

“Cô có cách liên lạc với người đồng đội kia của mình không?” Tề Tư nhìn Niệm Phục, “Thức ăn bên phía anh ta cũng là thịt chuột sao?”

Niệm Phục nhắm mắt hai giây, khi mở mắt ra thì gật đầu: “Đúng vậy, tôi nghi ngờ tất cả thức ăn ở đây đều là thịt chuột.”

“Vậy sao?” Tề Tư cụp mắt nhìn ngón tay mình, từng bức tranh lướt qua trước mắt.

“Tôi nghĩ đến một trò chơi, gọi là ‘Cờ thú’.” Anh nói, “Tổng cộng có tám loại quân cờ, lần lượt là Voi, Sư tử, Hổ, Báo, Sói, Chó, Mèo, Chuột. Trong đó, Sư tử, Hổ, Báo, Sói, Chó, Mèo đều có thể ăn Chuột, còn Chuột lại có thể ăn con Voi lớn nhất.

“Theo cách chơi của cờ thú, mối quan hệ chuỗi thức ăn giữa Chuột và Voi sẽ là chìa khóa để phá giải cục diện.”

“Tại sao anh lại nghĩ đây là cờ thú?” Niệm Phục nhíu mày, “Tổng cộng tám loại quân cờ, nhưng chỉ có sáu đội, hơn nữa, chúng ta là ‘Cáo’, không thuộc bất kỳ loại nào.”

“Cáo là động vật thuộc họ chó, tương ứng với ‘Chó’ trong cờ thú. Hơn nữa, quân cờ không nhất định phải ở trên sân.” Tề Tư dừng lại một chút, hỏi, “Cô còn nhớ trên khán đài, ngồi ở vị trí cao nhất là loài động vật nào không?”

Niệm Phục làm theo lời Tề Tư, tỉ mỉ hồi tưởng.

Trên khán đài, đủ loại động vật chen chúc nhau, càng xuống dưới càng đông đúc, càng lên cao càng rộng rãi.

Ghế ngồi phía dưới đa số là trâu, cừu, mèo, chó ngồi lẫn lộn, phía trên là các loài ăn thịt như hổ, báo, sư tử, nhưng lại có một loài động vật nằm trên cả những kẻ săn mồi này…

“Voi.” Niệm Phục thốt lên.

Tề Tư gật đầu, bình thản trần thuật: “Trong các trò chơi lấy chủ đề động vật, bao gồm cả thế giới quan của các bộ phim hoạt hình, tiểu thuyết, chỉ có cờ thú mới thiết lập Voi là loài dã thú mạnh nhất.”

“Chỉ có cờ thú thôi sao?”

“Theo tôi biết là vậy, và tôi tin phó bản sẽ không đặt ra những câu đố vượt quá giới hạn kiến thức của người chơi.” Trong tay Tề Tư, một đạo cụ màu vàng nhạt lóe lên, Niệm Phục không nhìn rõ đó là gì, “Chìa khóa chiến thắng của cờ thú là tránh để bản thân rơi vào nguy hiểm, và cố gắng nắm bắt sơ hở của đối thủ.

“Xét đến việc trong trò chơi này, lượng thông tin của người chơi không cân bằng, tức là biết mình tương ứng với con vật nào, nhưng không rõ người khác là con vật gì, tôi đã nghĩ ra một cách chơi thú vị…”

…

“Cục diện hiện tại thực ra rất thú vị, thời gian còn sớm, tôi có thể phân tích kỹ cho cô nghe.”

Phía bên kia, Sở Tấn ngồi trên giường rơm, chậm rãi kể lại: “Trước hết có thể khẳng định một điểm, việc Thường Tự nhắm vào Tề Tư không phải ý của bang hội Cửu Châu, ngược lại rất có thể là hành vi vi phạm quy định, trái với lệnh của bang hội.

“Gần đây diễn đàn đang ầm ĩ vì chuyện thẻ thân phận, Cửu Châu đang trong giai đoạn thanh lọc nội bộ quan trọng, lại lún sâu vào vòng xoáy dư luận, chắc chắn sẽ không chủ động phơi bày hành vi không hợp quy tắc ra trước mắt công chúng để đổ thêm dầu vào lửa.

“Thường Tự là người đứng đầu bảng xếp hạng tân binh, thuộc đối tượng trọng điểm cần bồi dưỡng và tạo thế, không được phép có bất kỳ vết nhơ nào. Lợi dụng cơ chế cực đoan của thẻ thân phận để ra tay với thành viên bang hội mới, dù có lý do, cũng dễ gây ra ảnh hưởng tiêu cực.”

“Vì vậy, bất kể Tề Tư sống hay chết, chỉ cần Thường Tư rời khỏi phó bản này, hắn chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt từ công hội Cửu Châu, khả năng cao không chỉ đơn thuần là bị trục xuất khỏi công hội. Bản thân Thường Tư không thể nào không biết điều này, nhưng hắn vẫn làm như vậy, có thể nói việc đối phó với Tề Tư là hành động điên rồ được ăn cả ngã về không của hắn, hắn sẽ là người khao khát chiến thắng hơn bất cứ ai trong chúng ta.

“Một kẻ đánh bạc đã dồn mình vào đường cùng, để đạt được thắng lợi cuối cùng chắc chắn sẽ sẵn sàng hy sinh những lợi ích dọc đường, đây chính là điểm chúng ta có thể lợi dụng.”

Green nghe mà cảm thấy mơ hồ nhưng vẫn thấy có lý, bèn hỏi: “Vậy ý anh là, chúng ta đi tìm Thường Tư hợp tác, rồi bàn điều kiện để giúp họ sao?”

“Không.” Sở Tấn lắc đầu, “Chúng ta không hợp tác với bất kỳ ai.

“Tề Tư sau khi trải qua sự phán xét của thẻ thân phận đã trở thành mục tiêu bị cả phó bản nhắm đến, bất kỳ sự nghiêng mình nào từ một đội ngũ cũng đều là hành động đưa than trong ngày tuyết rơi đối với cậu ta. Để tranh thủ sự ủng hộ của chúng ta, cậu ta cũng có khả năng mang lại cho chúng ta những lợi ích không nhỏ.

“Chỉ khi quân cờ chưa hạ xuống mới khiến người chơi phải suy tính và kiêng dè, chúng ta đang nắm giữ ưu thế cực lớn, hoàn toàn có thể đứng ngoài quan sát.”

Green gãi đầu: “Anh nói cũng có lý, nhưng hình như có gì đó không đúng lắm. Chẳng phải gã tên Phạm Chiêm Duy kia đã công khai bày tỏ ý định đứng về phía Tề Tư rồi sao?”

“Hắn chỉ là kẻ tự cho mình là thông minh, muốn làm một kẻ đầu cơ trục lợi, khéo léo xoay xở giữa các bên mà thôi. Tiếc là họ không có tư cách để mặc cả.” Sở Tấn nhìn chiếc mặt nạ hổ treo trên tường, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, “Trừ khi họ là sư tử.”

……

“Chúng ta là ‘Sư tử’.”

Phạm Chiêm Duy đột ngột đặt bát đựng thịt chuột trong tay xuống, đứng dậy đi về phía bức tường, lấy chiếc mặt nạ sư tử treo trên đó xuống rồi khẽ vuốt ve.

“Tôi nghĩ ra rồi, chỉ có cờ thú mới đặt voi ở vị trí cao nhất, hóa ra là vậy, đáng lẽ tôi phải nghĩ ra sớm hơn mới đúng.” Hắn tỏ vẻ kích động, tốc độ nói cực nhanh, “Chúng ta là sư tử, có thể ăn hổ, báo, sói, chó, mèo, chuột, chỉ đứng sau voi, mà voi thì đang ở trên khán đài……”

Lâm Diệp bưng bát, ngồi bên cạnh ngơ ngác nhìn đồng đội của mình đi đi lại lại.

Đôi mắt cá chết vốn vô hồn của đối phương lúc này lại sáng rực một cách đáng sợ, khiến người ta liên tưởng đến những nhà khoa học điên rồ trong truyền thuyết.

Hắn nuốt nước bọt: “Những thứ lộn xộn anh vừa nói, rốt cuộc là có ý gì?”

“Tôi đang suy đoán về quy tắc và cơ chế của trò chơi đấu thú này.” Phạm Chiêm Duy ôm chiếc mặt nạ sư tử, thao thao bất tuyệt, “Nếu trò chơi này thực sự lấy cờ thú ngoài đời làm bản mẫu, thì tôi nghĩ chúng ta không hề rơi vào thế yếu như tôi từng suy đoán, ngược lại, chúng ta đang chiếm ưu thế lớn nhất trong phạm vi cơ chế của trò chơi.

“Chúng ta sẽ thắng, bị căm ghét, bị bài xích, đắc tội với bao nhiêu đội ngũ cũng không sao cả. Bởi vì, chúng ta là ‘Sư tử’, là quân cờ lớn nhất chỉ đứng sau ‘Voi’.”

Lâm Diệp nghe mà đầu óc rối bời.

Hắn từng chơi cờ thú, khi hắn vẫn chưa phải là một tên lưu manh đầu đường xó chợ, mà là đứa con út được gia đình đặt nhiều kỳ vọng, cha mẹ thường xuyên chơi các loại trò chơi trí tuệ cùng hắn.

Mặc dù lần nào hắn cũng chơi một cách bừa bãi, rồi dưới ánh mắt bất lực của cha mẹ lại nổi trận lôi đình, hất tung quân cờ và bàn cờ ra khắp nơi mà thôi……

Lâm Diệp há miệng, hỏi: “Vậy nếu có đội ngũ là voi thì sao?”

“Sẽ không có đâu.” Phạm Chiêm Duy đặt mặt nạ sư tử xuống, giơ một ngón tay chỉ lên trên, “Voi ở trên đó.”

Dưới bức tường treo mặt nạ hổ, Sở Tấn hạ ngón trỏ xuống, chỉ vào chiếc bát đầy máu thịt: “Chuột ở đây.”