Quyển 1 · Chương 3: Thăm dò

Vài ngày sau, một buổi sớm mai tĩnh lặng và trong trẻo. Ánh nắng xuyên qua những tầng mây thưa thớt, dịu dàng trải dài trên mặt đất, khoác lên vạn vật một lớp ánh vàng nhạt. Không khí tràn ngập hương thơm thanh khiết của đất đai và cỏ hoa, tựa hồ như thiên nhiên cũng vừa bừng tỉnh trong khoảnh khắc này, lặng lẽ kể câu chuyện về sự khởi đầu của một ngày mới.

Tửu quán Hồi Hương — Đại sảnh

Trong đại sảnh chật kín khách khứa, các đội săn thú kéo đến ăn uống đông đúc. Họ khoác trên mình những bộ giáp thú được luyện chế thô kệch, bên hông đeo pháp khí, trên gương mặt rạng rỡ vẻ hưng phấn và kỳ vọng trước chuyến đi săn.

Lúc này, Hà Thái Thúc và Trần Tiểu Nhị đang len lỏi giữa đám đông, bận rộn đến mức chân không chạm đất, mồ hôi lăn dài trên má nhưng cũng chẳng kịp lau. Họ tất bật bưng trà rót nước, dọn món thêm rượu cho khách. Chỉ cần thoáng nghỉ ngơi một chút, họ lại phải hứng chịu những lời quát tháo, mắng nhiếc nghiêm khắc và gấp gáp từ chưởng quầy Đồng.

Tuy nhiên, cũng khó mà trách chưởng quầy Đồng khắt khe. Dẫu sao hôm nay là tiết đầu xuân, cũng là ngày lũ yêu thú trong các dãy núi thức tỉnh sau kỳ ngủ đông. Các đội săn thú lũ lượt kéo đến, muốn tranh thủ lúc yêu thú chưa hoàn toàn hồi phục thể lực để bắt lấy những con mồi quý giá.

Những đội săn thú lão luyện, khôn ngoan đã sớm chuẩn bị kỹ càng, chỉ chờ đợi thời khắc đầu xuân này đến. Họ không chỉ giàu kinh nghiệm mà còn trang bị tận răng, không một chi tiết nào là không cho thấy sự coi trọng của họ đối với chuyến đi săn lần này.

Sáng sớm hôm nay, những tay săn thú vũ trang đầy đủ này đã đến trước cửa tửu quán, kiên nhẫn chờ đợi đợt tập kết cuối cùng. Một bữa rượu tiễn đưa là điều không thể tránh khỏi, không chỉ để lấy thêm can đảm, mà còn để gửi gắm những lời chúc phúc và từ biệt lẫn nhau.

Thợ săn lâu năm đều biết, động vật khi suy yếu thường cũng là lúc chúng liều mạng nhất, huống chi là những con yêu thú sở hữu sức mạnh cường đại. Một khi yêu thú biết mình sắp mất mạng tại nơi này, chúng sẽ không chút do dự mà tự bạo yêu đan, kéo theo kẻ địch cùng chết. Đây là đòn phản công cuối cùng của yêu thú, cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với đội săn.

Vì vậy, trong cuộc đọ sức sinh tử này, các thành viên đội săn phải luôn giữ cảnh giác cao độ. Chỉ cần một chút sơ sẩy, cả đội có thể sẽ bỏ mạng nơi núi rừng.

Ngay cả khi vận may mỉm cười, may mắn thoát chết, thì cũng có thể chỉ còn lại một hai người sống sót, mang theo đầy thương tích và mệt mỏi, chật vật trở về phường thị.

Những thợ săn mang theo vợ con cùng dự bữa tiệc náo nhiệt này, có lẽ đây sẽ là bữa ăn cuối cùng trong cuộc đời họ.

Ở một góc đại sảnh, mấy đứa trẻ đang vui vẻ ăn uống thỏa thích. Chúng ngây thơ vô tội, chẳng hề hay biết những nguy hiểm mà cha mình sắp phải đối mặt, chỉ cảm thấy hôm nay là ngày vui vẻ và tốt đẹp nhất mà chúng từng trải qua. Trên gương mặt chúng rạng rỡ nụ cười hạnh phúc, đôi mắt lấp lánh sự tò mò và khao khát vô tận đối với thế giới này.

Còn những người vợ ngồi bên cạnh, dù cũng cố gắng nở một nụ cười, nhưng trong mắt họ lại ẩn giấu nỗi lo âu và bất an sâu sắc. Họ nhìn những đứa con của mình, trong lòng thầm cầu nguyện trời cao, phù hộ cho những người đàn ông của họ có thể bình an trở về.

Lời cầu nguyện này là mong ước chân thành và khẩn thiết nhất trong lòng họ, cũng là chỗ dựa duy nhất khi đối mặt với vận mệnh chưa biết trước.

Giữa trưa, ánh nắng treo cao, chiếu rọi mảnh đất tràn đầy sức sống này.

Trong đại sảnh tửu quán Hồi Hương, Trần Tiểu Nhị và Hà Thái Thúc đang nằm vật ra chiếc ghế gỗ bên cạnh, mệt mỏi rã rời. Đang là tiết đầu xuân, nhiệt độ tuy không cao nhưng cũng đủ khiến họ mướt mồ hôi, áo quần ướt đẫm, đủ thấy mức độ bận rộn và vất vả của ngày hôm nay không hề tầm thường. Hai người nhìn nhau cười khổ, trong ánh mắt đầy vẻ bất lực và kiên trì với công việc nặng nhọc này.

Ngược lại, chưởng quầy Đồng ở một bên lại tỏ ra khá thư thái. Ông cầm chén trà, nhàn nhã thưởng thức trà sáng, gương mặt rạng rỡ vẻ thỏa mãn và đắc ý.

Ông còn thỉnh thoảng thúc giục tiên sinh kế toán, hỏi han tình hình thu nhập sáng nay, như thể nắm rõ tình hình vận hành của tửu quán trong lòng bàn tay.

"Sớm biết hôm nay là đầu xuân, yêu thú thức tỉnh, thì dù thế nào tôi cũng phải theo chân đám người làm ở bếp đi mua sắm vật tư, ít nhất còn được nhàn hạ, không đến mức mệt mỏi thế này."

Vừa nói, Hà Thái Thúc không quên chộp lấy ấm trà trong tay chưởng quầy Đồng, tu ừng ực vài ngụm. Nước trà ấm nóng lập tức làm dịu đi cảm giác khô khốc trong cổ họng do mệt mỏi, cũng khiến thần sắc anh ta dịu lại đôi chút.

Chưởng quầy Đồng bị cướp ấm trà cũng không giận, ngược lại còn chậm rãi nhận lấy một ấm trà mới từ tay Trần Tiểu Nhị, khóe miệng treo một nụ cười đầy ẩn ý: "Chẳng phải là để ngăn cậu lén lút theo chân đội săn thú lẻn ra khỏi thành sao? Chỉ cần mắt cậu đảo một cái là tôi biết ngay cậu chẳng nghĩ gì tốt đẹp rồi." Chưởng quầy Đồng nhấp một ngụm trà, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc và bất lực.

Hà Thái Thúc bị đoán trúng tâm tư, chột dạ bĩu môi, cố cãi chày cãi cối: "Sao có thể chứ, tôi chỉ là muốn nhàn hạ chút thôi." Nói xong, biết không giấu được, anh ta lủi thủi chạy về phía nhà bếp ở sân sau tìm đồ ăn, hy vọng dùng mỹ thực để an ủi tâm trạng thất vọng của mình.

Tiên sinh kế toán Uất Văn đang vùi đầu tính toán ngẩng lên, liếc nhìn hướng Hà Thái Thúc rời đi, nói với chưởng quầy Đồng: "Chưởng quầy, tôi thấy ông cứ chiều theo ý cậu ta đi, nếu không, Hà tiểu ca cứ quậy phá thế này cũng không phải là cách."

Chưởng quầy Đồng nghe vậy, đau đầu xoa xoa thái dương: "Ông tưởng tôi không muốn sao? Thằng nhóc thối này, từ khi biết mình có linh căn, cứ đi khắp nơi tìm kiếm cái gọi là cơ duyên, cũng không nhìn xem mình là hạng gì." Nói đoạn, ấm trà trong tay ông đập mạnh xuống bàn, nước trà bắn ra vài giọt, ông bực bội nói tiếp: "Sớm biết thế đã không truyền Ngũ Hành Quyết cho nó, đỡ phải để nó ngày ngày mơ mộng hão huyền."

Nhìn chưởng quầy Đồng đang giả vờ tức giận, khóe mắt Uất tiên sinh giật giật, thầm mắng trong bụng: "Đều là cáo già ngàn năm cả, ông vừa nhấc mông lên là tôi biết ông định làm gì, chẳng phải là đang khoe khoang mình tìm được một đứa con nuôi có linh căn sao."

Nhưng trên mặt ông vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp, cố nén sự phản cảm trong lòng, tiếp tục nói: "Chưởng quầy, ông đã không muốn để Hà tiểu ca rời đi, chi bằng sớm cho cậu ta cưới vợ, như vậy chẳng phải xong rồi sao? Tôi thấy, chủ nhà có một vị tiểu thư sắp đến tuổi cập kê, tuổi tác rất phù hợp, hay là..."

Chưởng quầy Đồng đang đắc ý, nghe lời của vị tiên sinh kế toán này, trong lòng bỗng chốc run lên, nhưng bề ngoài vẫn không chút biến sắc, đôi mắt đảo nhẹ, trong chớp mắt gương mặt đã chất đầy nụ cười: "Ôi chao, Uất tiên sinh, lời của tôi đôi khi thằng nhóc này còn chẳng nghe, huống chi là liên quan đến chuyện chung thân đại sự của nó..." Nói đoạn, gương mặt chưởng quầy Đồng lộ vẻ khó xử, lại muốn nói rồi thôi, như thể có rất nhiều nỗi lo.

Uất tiên sinh cũng nghe ra ý tứ trong đó, nhưng cũng không nổi giận. Ông tuy là phàm nhân, nhưng sống ở phường thị Thanh Khê đã lâu, những kiến thức cơ bản về giới tu tiên ông vẫn hiểu. Phàm là người có theo đuổi tu tiên, đều sẽ không cưới vợ trước khi Trúc Cơ, nếu không dù có Trúc Cơ thành công, sau này muốn trùng kích cảnh giới cao hơn cũng sẽ gặp muôn vàn khó khăn.

Đã truyền đạt lời của chủ nhà, Uất tiên sinh trong lòng đã có câu trả lời, trên mặt không lộ vẻ giận dữ, bình thản nói: "Chưởng quầy, ông cứ suy nghĩ kỹ đi, không được thì cũng chẳng sao." Nói xong, ông cúi đầu, làm bộ tiếp tục tính toán sổ sách, như thể chủ đề vừa rồi chưa từng được nhắc đến.