Quyển 1 · Chương 8: Tiễn đưa

Nắng rực rỡ chiếu rọi, ánh mặt trời vàng óng phủ khắp phường thị Thanh Khê, khoác lên tòa thành cổ kính phồn hoa này một lớp hào quang chói lọi. Trước cổng đông nam, người qua kẻ lại tấp nập, náo nhiệt vô cùng, nhưng cũng có một nơi đặc biệt thu hút sự chú ý.

Một thiếu niên mặc cẩm bào màu huyền, sau lưng đeo một chiếc hộp đen đang đứng đó. Gương mặt cậu tuấn tú, ánh mắt kiên định, đang trò chuyện cùng một trung niên nhân mặc y phục hoa lệ, mặt mày hồng hào.

Trung niên nhân này chính là chưởng quầy Đồng, ông cười tươi như hoa, trong lời nói lộ rõ sự quan tâm và kỳ vọng dành cho thiếu niên.

Phía sau thiếu niên là một nhóm người mặc đồng phục đặc trưng của tửu quán Hồi Hương, họ đều đứng thẳng tắp, mắt nhìn thẳng, trên mặt nở nụ cười nhẹ nhàng. Tuy là đến tiễn biệt thiếu niên, nhưng bầu không khí lại tràn ngập sự lạc quan kiểu “chúc lên đường bình an, ngày về không xa”, như thể họ tin chắc chuyến đi này của cậu sẽ thuận buồm xuôi gió.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã từ phía sau truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Chưởng quầy Đồng quay đầu nhìn lại, thấy chưởng quầy Do dẫn theo gia quyến, chạy bước nhỏ về phía họ, trên mặt đầy vẻ lo lắng và mong chờ. Vừa đến nơi, chưởng quầy Do liền cười nói: “Ngươi xem, chú Do đây chẳng phải đã đến tiễn cháu rồi sao? Sao nào, không hoan nghênh à?”

Hà Thái Thúc vội vàng tiến lên hành lễ, giải thích: “Chú Do, đừng trách, là cháu nôn nóng muốn ra ngoài xông pha nên chưa kịp báo trước, khiến chú hiểu lầm, thật là lỗi của cháu.”

Chưởng quầy Do nghe vậy, vỗ vỗ vai Hà Thái Thúc, cười nói: “Hài! Hiền chất, ta và chú Đồng của cháu là chỗ thâm giao mấy chục năm rồi, chuyện nhỏ nhặt này sao ông ấy để bụng được? Ngược lại là cháu, chuyến này nhất định phải cẩn thận, tuyệt đối không được lơ là.”

Nói đoạn, chưởng quầy Do lấy từ trong ngực ra một túi trữ vật, đưa cho Hà Thái Thúc, chân thành nói: “Hiền chất à! Túi trữ vật này cháu cầm lấy, sau này phải tự dựa vào bản thân rồi. Người bên ngoài tuyệt đối đừng dễ dàng tin tưởng, bọn chúng đều là lũ sói đói ăn thịt người không nhả xương đấy.”

Hà Thái Thúc nhận lấy túi trữ vật, cảm kích gật đầu. Lúc này, người phụ nữ trung niên đứng bên cạnh thấy Hà Thái Thúc vẻ mặt không thoải mái, liền ngắt lời chưởng quầy Do, quát: “Ông già này, lải nhải mãi, thằng bé Thái Thúc lanh lợi lắm, không cần ông nhắc nhở.” Nói xong, bà nhìn Hà Thái Thúc đầy từ ái, khích lệ: “Thái Thúc! Thím biết tâm ý của cháu, hãy cố gắng làm đi, tin rằng cháu sẽ làm nên nghiệp lớn.”

Hà Thái Thúc cúi người thật sâu, cảm kích nói: “Đa tạ thím, chú Do, chú Đồng, cùng mọi người, đừng tiễn nữa, chúng ta từ biệt tại đây.”

Nói xong, cậu vẫy tay chào mọi người rồi sải bước về một hướng, bóng dáng dần khuất sau đám đông nhộn nhịp.

Nhìn bóng lưng xa dần của Hà Thái Thúc, chưởng quầy Đồng ngẩn người, trong lòng dâng lên một nỗi mất mát khó tả.

Dẫu sao, Hà Thái Thúc cũng là đứa trẻ ông nuôi nấng từ nhỏ, tình cảm vô cùng sâu nặng. Sự mất mát này đột ngột dội lại trong lòng, dư vị ra sao chỉ mình ông thấu hiểu.

Chưởng quầy Do cũng vẫy tay nhìn theo bóng lưng ấy, nhất thời cảm khái khôn nguôi, không ngờ thời gian trôi nhanh, năm tháng vô tình. “Lão huynh, ông nói thằng bé Thái Thúc này, liệu có thành công không? Tuy nó lanh lợi, nhưng lũ sói ngoài kia cũng rất xảo quyệt mà?” Ông lo lắng hỏi.

Chưởng quầy Đồng đang chìm trong nỗi buồn riêng bị câu hỏi này cắt ngang, ông thu hồi ánh mắt, suy tư một lát rồi bình thản nói: “Đường là do nó tự chọn, hơn nữa ta đã đưa cho nó lá Huyết Ảnh Phù rồi. Chỉ cần không phải kẻ địch trên cấp Trúc Cơ, việc thoát thân vẫn không thành vấn đề.”

Chưởng quầy Do nghe vậy, miệng run rẩy lẩm bẩm: “Huyết Ảnh Phù? Ông ngay cả lá bùa bảo mệnh mà chủ cũ để lại cũng đưa cho nó rồi? Thứ đó ông quý như vàng, hôm nay lại đem tặng người ta? Lá bùa này trị giá hơn 1000 linh thạch đấy! Ông... ông...” Ông kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Nhìn vẻ kinh ngạc của người bạn già nhiều năm, chưởng quầy Đồng thản nhiên cười, nói: “Thứ này giờ ta cũng không dùng đến nữa, chi bằng đưa cho thằng nhóc đó bảo mệnh. Hy vọng trước khi nó đạt đến Trúc Cơ kỳ thì không cần dùng đến nó.” Nói đoạn, ông kéo chưởng quầy Do hướng về phía tửu quán Hồi Hương.

“Lão hữu à, nhiều năm không uống rượu rồi, hôm nay phá lệ uống một bữa, chúng ta không say không về!” Chưởng quầy Đồng hào sảng nói.

Chưởng quầy Do cũng không vạch trần tình trạng sức khỏe của ông, chỉ khuyên nhủ: “Lão huynh à, cơ thể ông vẫn nên điều độ thì hơn, ông còn có ám thương trong người đấy!”

“Nói nhảm cái gì! Đi thôi!” Chưởng quầy Đồng mất kiên nhẫn vẫy tay.

“Ấy! Ấy! Ấy! Đi chậm thôi!” Chưởng quầy Do vội vàng đuổi theo bước chân ông, hai người dần đi xa, chỉ để lại một tràng cười nói vui vẻ vang vọng trước cổng đông nam.

————————————————————————————————————

Hà Thái Thúc đang đi dạo nhàn nhã trong rừng cây xanh mướt, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, lốm đốm rơi trên người cậu. Hà Thái Thúc vừa ngân nga một khúc hát không tên nhưng du dương, vừa tận hưởng sự tĩnh lặng và an lành mà cánh rừng rộng lớn mang lại.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng này không kéo dài được bao lâu, đột nhiên, Hà Thái Thúc dừng bước, thân hình không động đậy, không quay đầu lại, thản nhiên nói: “Mấy vị, theo ta suốt dọc đường rồi, có thể hiện thân trò chuyện một chút không?”

“Bộp bộp bộp”, tiếng vỗ tay giòn giã vang vọng trong rừng, ngay sau đó, ba người với vóc dáng cao thấp béo gầy khác nhau bước ra từ bóng tối của rừng cây.

Người đàn ông cao lớn vỗ tay nở nụ cười đầy ẩn ý, ánh mắt sắc như dao nhìn Hà Thái Thúc, chậm rãi nói: “Không hổ là thiếu gia trong thành, khả năng cảm nhận quả nhiên nhạy bén. Ba anh em ta đều là tán tu, túi tiền eo hẹp, không biết có thể mượn chút linh thạch tiêu xài, giải quyết khó khăn trước mắt không?”

Lời còn chưa dứt, chiếc hộp đen trong tay Hà Thái Thúc như cảm ứng được điều gì, đột nhiên bắn ra một thanh kiếm sắc lạnh, rơi vững vàng vào tay cậu. Cậu thuận thế chĩa kiếm vào ba kẻ kia, lạnh lùng nói: “Tán tu? Ta thấy là lũ cướp tu thì có! Nói nhảm ít thôi, hôm nay lấy các ngươi ra luyện tay!” Nói đoạn, thân hình cậu lóe lên, đâm thẳng về phía người đàn ông cao lớn.

Người đàn ông cao lớn phản ứng cực nhanh, quát lớn: “Tản ra!” Ba người lập tức tản ra như quỷ mị, gã béo trong lúc tản ra đã nhanh chóng lấy ra một sợi xích sắt, nhân lúc Hà Thái Thúc đang giao đấu với hai kẻ kia, ra tay trói chặt một chân của cậu.

Hắn dùng sức kéo mạnh, Hà Thái Thúc đang giao đấu với hai người kia lập tức mất thăng bằng, quỳ một gối xuống đất. Gã gầy thấy vậy, nhân cơ hội áp sát phía sau Hà Thái Thúc, khóa chặt hai tay cậu.

Hà Thái Thúc chỉ có thể quỳ một gối, đúng lúc cậu đang vùng vẫy dữ dội, người đàn ông cao lớn đã giẫm một chân lên đầu cậu, hung ác nói: “Nhóc con, ngươi bất cẩn rồi! Ba anh em ta chặn giết không ít người trong rừng núi này, phối hợp vô cùng ăn ý. Hôm nay e là ngươi không về được đâu!” Nói xong, hắn đắc ý cười lớn, như thể đã thấy đống linh thạch phong phú đang vẫy gọi.

Tuy nhiên, Hà Thái Thúc bị trói chặt không hề tỏ ra hoảng sợ hay kinh hãi. Cậu chỉ nghiến răng, trừng mắt nhìn người đàn ông cao lớn đầy bất phục, ánh mắt tràn đầy sự kiên cường và không khuất phục. Trong tâm trí cậu, một khung cảnh khác hiện ra.

“Phát hiện ba kẻ địch, hai tên Luyện Khí tầng hai, một tên Luyện Khí tầng ba. Đối địch, vui lòng nạp 70 linh thạch hạ phẩm.” Một giọng nói lạnh lùng, máy móc vang lên trong đầu Hà Thái Thúc.

Nghe thấy lời nhắc nhở đột ngột này, Hà Thái Thúc suýt nữa thì tức điên. Cậu không nhịn được chửi bới “bàn tay vàng” trong đầu: “Lão tử chỉ có 50 linh thạch! Chú Do cũng chỉ cho ta 100 linh thạch! Ngươi đòi thẳng 70 linh thạch? Sao không đi cướp luôn đi!”

Thế nhưng, dù Hà Thái Thúc có giận dữ và không cam tâm thế nào, lời nhắc trong đầu vẫn lạnh lùng và kiên định: “Có nạp hay không?”

Trong tình cảnh này, Hà Thái Thúc biết mình không còn đường lui. Nếu không nạp, thứ chờ đợi cậu chỉ có cái chết. Thế là, cậu nghiến răng, quyết tâm chọn nạp. Sau khi nạp xong, trong đầu cậu cuối cùng cũng xuất hiện một giọng nói khác: “Nạp xong, ngoại quải đang tiếp quản cơ thể.”

Đúng lúc người đàn ông cao lớn đang đắc ý, cơ thể Hà Thái Thúc đột nhiên khựng lại, trong mắt lóe lên ánh đỏ quỷ dị. Phần eo và đầu cậu đồng loạt phát lực, người đàn ông cao lớn bị luồng sức mạnh khổng lồ này hất văng ra sau.

Hà Thái Thúc thoát khỏi sự trói buộc của gã gầy, xoay eo thuận thế rút đoản đao trong hộp đen, đâm thẳng vào tim gã gầy. Không đợi hắn kịp kêu thảm, chân đang bị trói lập tức phát lực, kéo gã béo lại gần.

Trong lúc gã béo còn đang ngẩn người giữa không trung, tay kia của Hà Thái Thúc rút trường đao, một kiếm chém bay đầu hắn.

Làm xong tất cả, chân Hà Thái Thúc lại phát lực, một kiếm đâm vào người đàn ông cao lớn vừa đứng dậy chưa kịp phản ứng. Lúc này, trên ngực hắn đã cắm một thanh trường kiếm, cơn đau dữ dội khiến hắn tỉnh táo lại ngay lập tức. Hắn trợn mắt, đầy vẻ không thể tin nổi nói: “Làm sao có... thể...”

Lời chưa dứt, hắn đã ôm hận mà chết.

Sau khi giết chết ba người, ánh đỏ trong mắt Hà Thái Thúc dần tan biến. Ngay khoảnh khắc cậu giành lại quyền kiểm soát cơ thể, cơn đau dữ dội ập đến như thủy triều. Cậu chỉ có thể quỳ trên mặt đất, mặc cho cơ thể run rẩy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

“Đáng ghét thật! Phải tìm chỗ trốn thôi!” Hà Thái Thúc cố nén sự khó chịu và đau đớn, khó khăn bò về phía một cái cây lớn cách đó không xa. Cái cây đó rất to, lại có một hốc cây lớn, không biết là loài động vật nào đã khoét rỗng để làm hang ngủ đông.

Khi Hà Thái Thúc trốn vào trong hốc cây, cơn buồn ngủ và mệt mỏi khủng khiếp ập đến. Cậu biết, đây là cơ chế tự phục hồi của cơ thể bắt đầu khởi động. Mang theo sự mệt mỏi nặng nề, cậu dần chìm vào hôn mê.