Chương 118: 118. Chiếu đốt lưng đeo

Gió thu thổi qua cung Hàm Dương, cuốn theo những chiếc lá tàn, cũng cuốn theo cả những lời thì thầm không dám lộ ra ánh sáng.

Đã nhiều ngày nay, trên những phiến đá ngoài Hoàng Tê các phủ đầy bụi bặm.

Bệ hạ ban xuống một đạo ý chỉ không đầu không đuôi, đem hơn một trăm cung nhân hầu hạ ở đó phân phát vào nội cung giám, tùy ý các cung chọn lựa. Những cung nhân này như bầy cá bị lũ lụt chia cắt, rơi rụng khắp nơi trong cung, lại mang theo những mảnh vỡ kinh tâm động phách của buổi chiều hôm ấy.

Bệ hạ không còn lộ diện, đem núi công vụ triều đình đổ hết lên vai thừa tướng Lý Tư. Còn trong bóng tối, những lời đồn về tòa các bị bỏ hoang kia đã biến thành vô số bóng ma kinh dị.

“Ngươi nghe thấy gì chưa? Chiều hôm đó……” Một tiểu cung nữ vừa bị điều đến Thượng Thiện Giám, vừa xoa đôi tay lạnh giá, vừa thì thầm với đồng bạn, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ sợ hãi, “Bệ hạ ở trong các, tiếng này tiếp tiếng kia gọi 『 vì sao 』. Giọng nói đó nghe…… như muốn nôn cả tim phổi ra ngoài, nghe mà tim gan người ta đều run rẩy.”

“Đâu chỉ là tiếng gọi của bệ hạ,” thái giám cầm hộp cơm bên cạnh ghé sát lại, hạ thấp giọng xuống mức cực hạn, “Ta lúc đó canh giữ ngoài sân Hoàng Tê các. Ta tận tai nghe thấy Hoàng tướng quân gầm rú ở đó, không phải kiểu uy phong lẫm liệt như hổ gầm ngày thường, mà là…… than khóc. Từng tiếng thét dài, nghe đến nỗi chim chóc trong cung đều kinh hãi bay đi. Hoàng tướng quân là tính tình gì chứ? Ngay cả mùi máu tanh cũng chẳng sợ hãi, vậy mà ngày đó lại khóc thảm thiết đến thế.”

“Tòa các đã bị hủy hoại không còn hình thù gì.”

Một người khác bí hiểm chen vào, “Có người nói, là bệ hạ tự tay hủy hoại Hoàng Tê các. Hoàng nữ đại nhân là nhân vật thần tiên như vậy, nói không thấy là không thấy tăm hơi. Có người đồn nàng gặp trời phạt, hóa thành một làn khói tan biến; cũng có người đồn, là bệ hạ……” Hắn rùng mình một cái, không dám nói tiếp, chỉ dùng ngón tay làm động tác “cắt”.

“Hư! Chuyện này mà cũng dám bàn tán sao?” Một ma ma có thâm niên lạnh giọng quát, nhưng đáy mắt cũng lộ ra một tia thương xót, “Bệ hạ đã hạ lệnh chết, chuyện của hoàng nữ, không được bất cứ ai hỏi thăm.”

“Nhưng hoàng nữ rốt cuộc đã đi đâu? Một người lớn như vậy, cứ thế hư không tiêu biến sao?”

“Ai mà biết được……” Mọi người trầm mặc, nhìn về phía tòa các cô tịch dưới ánh tà dương, “Chúng ta chỉ biết, bầu trời cung Hàm Dương này, kể từ ngày đó, không bao giờ còn sáng lên được nữa.”

---

Thắng Chính đã mấy ngày không lên triều.

Đêm nay, Thắng Chính ngồi một mình trong bóng tối của điện Chương Đài, từng vò rượu mạnh trôi xuống cổ họng, sớm đã say mèm.

Rượu đốt cháy yết hầu, lại chẳng thể sưởi ấm cái lạnh thấu xương trong cơ thể. Khi Lý Tư phụng mệnh bước vào tòa điện tràn ngập mùi rượu và tuyệt vọng này, cảnh tượng đập vào mắt chính là: Đế vương quần áo xộc xệch, chân trần xõa tóc, ánh mắt trống rỗng nhìn vào hư không, bên chân nằm con Bạch Hổ tĩnh lặng đến dị thường, cùng một con búp bê vải lạc lõng.

“Bệ hạ,” Lý Tư khom người, trong giọng nói mang theo nỗi lo âu và khó hiểu bị đè nén, “Quần thần trăm họ đều lo sợ bất an. Bệ hạ mấy ngày không lâm triều, cũng không cho thái y bắt mạch…… Còn hoàng nữ……” Hắn dừng lại một chút, cuối cùng vẫn hỏi ra nghi vấn đang lơ lửng trên đầu mọi người, “Không rõ tung tích. Lời đồn trong cung xôn xao, sợ rằng sẽ làm lung lay nền tảng lập quốc. Xin bệ hạ cho biết.”

Thắng Chính chậm rãi xoay đôi đồng tử trống rỗng, tầm mắt dừng trên người Lý Tư, rồi lại như xuyên thấu qua hắn, nhìn về phía một nơi xa xôi nào đó mà phàm nhân không thể chạm tới. Hắn bỗng cười khẽ, tiếng cười khàn đục rách nát, mang theo men say nồng nặc và nỗi hoang vắng vô tận.

Hắn nâng tay lên, ngón trỏ run rẩy chỉ vào khung trần điện vẽ hình huyền điểu vòng quanh mặt trời.

“Đi trở về rồi……” Giọng hắn vẩn đục không rõ, nhưng từng chữ như đinh sắt đóng xuống điện đường tĩnh lặng, “Mộc Hi…… đi trở về rồi. Thiên nhân…… đã mang nàng đi.”

Lý Tư chấn động toàn thân, đột ngột ngẩng đầu, huyết sắc trên mặt tan biến sạch: “Thiên nhân?!”

“A…… Thiên nhân nói, hoàng nữ không phải người phàm.” Nụ cười của Thắng Chính trở nên vặn vẹo, giống như đang khóc, lại giống như một sự trào phúng cực hạn, “Nàng không thể ở lại thế gian…… không thể lưu danh nơi thế gian…… Nếu không, sẽ khiến nàng…… hồn phi phách tán.”

Mỗi một chữ hắn nói ra, giọng lại càng nghẹn ngào thêm một phần, như thể những lời này không phải nói cho Lý Tư nghe, mà là đang dùng con dao cùn lăng trì trái tim mình từng nhát một.

“Cho nên…… Thiên nhân…… đã mang nàng đi. Mang về…… cảnh giới ngoài mây.” Hắn nhắm mắt lại, phất tay, động tác mệt mỏi đến cực điểm, cũng tuyệt vọng đến cực điểm, “Lý Tư.”

“Thần có mặt.”

“Soạn chiếu.” Giọng Thắng Chính bỗng trở nên tĩnh lặng dị thường, đó là lớp tro tàn lạnh lẽo còn sót lại sau khi mọi cảm xúc đã cháy rụi, “Chiếu cáo thiên hạ: Trong cung Hàm Dương, chưa từng có 『 hoàng nữ 』. Bên cạnh trẫm, cũng chưa từng có người này. Mọi ghi chép, lời nói, truyền thuyết dân gian…… phàm là kẻ nào nhắc đến, đều xử tội vọng ngôn yêu luận, tất cả cấm tiệt.”

Hắn mở mắt, nhìn Lý Tư, ánh mắt sâu không thấy đáy, những thứ bên trong khiến vị thừa tướng nhìn quen sóng gió cũng cảm thấy tim đập nhanh.

“Từ hôm nay trở đi, thiên hạ…… không còn hoàng nữ tồn tại.”

“Nàng…… chưa từng đến.”

Lý Tư há miệng, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng dưới ánh nhìn của đôi mắt như chứa đựng cả một thế giới đổ nát kia, một chữ cũng không thốt ra được. Hắn quỳ rạp xuống, trán chạm đất.

“Thần…… tuân chỉ.”

---

Dưới chiếu lệnh.

Lý Tư đứng trên thềm ngọc điện Cam Tuyền, đạo chiếu thư vừa soạn xong trong tay nặng tựa ngàn cân.

Hắn hít sâu một hơi, mở chiếu thư ra, giọng nói vang vọng trong đại điện tĩnh mịch, mỗi một chữ đều như chùy băng nện xuống nền đá xanh:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng: Trong cung Hàm Dương, chưa từng có 『 hoàng nữ 』 lưu lại. Bên cạnh trẫm, cũng chưa từng có người này. Phàm là sử sách ghi chép, lời đồn truyền miệng, thoại bản dân gian, nếu có kẻ nào nhắc đến 『 hoàng nữ Mộc Hi 』, đều xử tội vọng ngôn yêu luận, tất cả cấm tiệt đốt hủy. Khâm thử.”

Tĩnh mịch.

Sau đó là tiếng hít thở dồn dập không thể kiềm chế.

Hữu thừa tướng Phùng Khứ Tật đánh rơi hốt bản trong tay xuống đất, tạo nên tiếng vang chói tai trong đại điện tĩnh lặng. Ông ta như không hay biết, chỉ trừng trừng nhìn Lý Tư, môi run rẩy, muốn nói gì đó nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Thái úy Vương Tiễn đứng ở vị trí đầu hàng võ tướng, gương mặt trải qua bao sương gió sa trường giờ phút này căng cứng như khối đá xanh. Tay ông vô thức ấn lên chuôi kiếm bên hông —— đó là thói quen khi suy nghĩ, nhưng lúc này, bàn tay vốn quen giết chóc ấy đã siết chặt đến trắng bệch.

Văn thần võ tướng, cả triều đình, giờ phút này trong lòng đều cuộn trào những con sóng dữ tương tự.

Chưa từng đến?

Làm sao có thể chưa từng đến?

Họ đều nhớ rõ vị “Phượng hoàng chi nữ” hôn mê bất tỉnh mà bệ hạ mang về từ bên dòng suối ở Ly Sơn, nhớ rõ đôi kim đồng thanh khiết không giống người phàm của nàng khi tỉnh lại.

Họ nhớ rõ bệ hạ phá lệ cho nàng ở tại Hoàng Tê các, đó là cung thất gần điện Chương Đài nhất trong cung Hàm Dương, gần đến mức khi bệ hạ phê duyệt tấu chương đến đêm khuya, chỉ cần ngước mắt là có thể trông thấy ánh đèn trong các.

Nhớ rõ sau khi nước Hàn diệt vong, nàng đứng một mình trên đầu tường Tân Trịnh nhìn lưu dân hồi lâu. Sau khi trở về, bệ hạ liền cùng nàng đi tuần tra quân đội, xem nàng dạy thiếu niên binh trong doanh viết chữ; cùng nàng đi chợ phía Tây, xem bách tính Hàm Dương vây quanh xưng tụng nàng là “Hộ quốc hoàng nữ”.

Nhớ rõ ngày Kinh Kha hành thích, chính là nàng không chút do dự lao thân che chắn trước mặt bệ hạ. Chủy thủ xẹt qua tay nàng, khi trúng độc sắc mặt nàng tái nhợt. Suốt bảy ngày, bệ hạ tự mình truyền huyết giải độc cho nàng, không ngủ không nghỉ, khi đó ai cũng tin rằng, trên thế gian này nếu thực sự có thứ gì có thể giết chết vị đế vương này, thì chỉ có nàng tắt thở trong lòng ngài.

Hơn 4000 ngày đêm.

Tình cảm và sự chuyên nhất đó, họ đều tận mắt chứng kiến. Từ nghi ngờ đến cam chịu, từ phê bình đến tiếp nhận, bởi vì ai cũng thấy rõ, chỉ khi ở bên cạnh hoàng nữ, vẻ băng sương quanh năm không tan trên mặt bệ hạ mới hơi dịu lại, gánh nặng chống đỡ thiên hạ trên vai ngài mới có thể tạm trút bỏ.

Tiếng cười nói trong Hoàng Tê các, sự ôn nhu và thả lỏng hiếm thấy của bệ hạ trước mỗi cái nhíu mày nụ cười của hoàng nữ, tất cả đều không thể là giả.

Tại sao chỉ trong một đêm, lại thành “chưa từng đến”?

Nghi vấn như cỏ dại sinh sôi trong lòng mỗi người, rễ cắm sâu vào ngũ tạng lục phủ, khiến người ta đứng ngồi không yên.

Mà những lời đồn đại trong cung —— tiếng gào thét của bệ hạ, tiếng than khóc của Bạch Hổ, sự hỗn độn ở Hoàng Tê các, cùng với “lam quang” quỷ dị kia —— giờ phút này như quỷ mị quấn lấy, đan xen với đạo chiếu thư vô lý này thành một tấm lưới khiến người ta nghẹt thở.

Ngự sử đại phu run giọng lên tiếng: “Lý tướng, đạo chiếu thư này…… thực sự là ý của bệ hạ?”

Lý Tư nhắm mắt: “Chiếu thư là do ta tự tay soạn thảo, bệ hạ đích thân truyền lệnh.”

“Nhưng hoàng nữ……”

“Không có hoàng nữ.” Lý Tư ngắt lời ông ta, giọng lạnh như băng, “Từ hôm nay trở đi, cái xưng hô này, con người này, đều không tồn tại. Chư vị đã nghe rõ chưa?”

Hắn đảo mắt nhìn từng người trong điện, ánh mắt ấy có cảnh cáo, có mệt mỏi, và cả một tia sợ hãi ẩn sâu mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận.

Bởi vì hắn hiểu rõ hơn ai hết —— đạo chiếu thư này muốn hủy diệt, không chỉ là sự tồn tại của một nữ tử.

Mà là muốn hủy diệt mười mấy năm giống “người” nhất trong cuộc đời bệ hạ.

Là muốn đem Thắng Chính – người biết cười, biết giận, biết vì một người mà mềm lòng – phong ấn trở lại thành pho tượng đế vương hoàn mỹ không tì vết “Tần Vương Chính”.

Mà pho tượng, thì không cần trái tim.

Quần thần trong điện lặng lẽ cúi đầu, trong lòng lại dấy lên sóng to gió lớn.

Họ đều hiểu rõ: Có những sự thật, càng cố gắng vùi lấp, thì càng máu chảy đầm đìa.

Giống như lúc này, mỗi một chữ trên đạo chiếu thư kia đều đang lặng lẽ gào thét một sự thật ——

Nàng đã từng đến.

Nàng đã từng tồn tại.

Nàng đã từng khiến trái tim lạnh lẽo nhất của đế quốc này đập nhịp vì nàng.

Nhưng lúc này, không ai dám hỏi.

Bởi vì đằng sau đạo chiếu lệnh này ẩn giấu hai tầng chân tướng đáng sợ: Hoặc là bệ hạ yêu đến phát điên, thà rằng bóp méo lịch sử cũng muốn chôn vùi vết thương; hoặc là hoàng quyền vốn dĩ đã không dung thứ cho bất kỳ truyền thuyết nào có thể lay chuyển nó —— dù truyền thuyết đó từng mang đến sự ôn nhu.

Dù là loại nào, cũng có nghĩa là từ nay về sau, mọi thứ về hoàng nữ đều trở thành cấm kỵ cần phải dùng sự im lặng và lãng quên để cung phụng.

Ánh sáng nhạt nơi phế tích

Hoàng Tê Các đã bị bỏ hoang nửa tháng, gió đêm xuyên qua những khung cửa sổ hư hại, phát ra tiếng rên rỉ nức nở.

Tiểu Đào cầm theo một chiếc đèn dầu mông sa, lặng lẽ đẩy cửa nách thiên viện sau giờ Tý. Thân hình nhỏ gầy của nàng di chuyển giữa đống đổ nát, tựa như một con chim đêm cố chấp, nhất quyết phải quay về chiếc tổ cũ đã bị cuồng phong phá hủy.

Ánh trăng từ trên mái nhà vỡ nát đổ xuống, chiếu sáng khung cảnh hỗn độn đầy đất —— bàn trang điểm bị bẻ gãy, rèm trướng bị xé rách, đồ sứ vỡ vụn thành bột mịn. Tiểu Đào đỏ hoe hốc mắt, đặt đèn dầu xuống, bắt đầu nghi thức lặp đi lặp lại mỗi ngày của mình.

Nàng nhặt từ góc tường chiếc áo ngoài màu xanh biếc bị lưỡi kiếm cắt rách, lấy kim chỉ từ trong lòng ra, từng mũi từng mũi khâu vá. Chỉ là loại được rút ra từ vạt áo của chính mình, màu sắc chẳng hề đồng nhất, nhưng nàng khâu cực kỳ tỉ mỉ, tựa hồ chỉ cần vá víu cho tốt, người mặc bộ y phục này sẽ trở về.

Tiếp đó là những thẻ tre rơi vãi. Đó là thứ Mộc Hi dùng để dạy nàng biết chữ, trên đó vẫn còn lưu lại chữ Đào viết xiêu xiêu vẹo vẹo. Tiểu Đào dùng tay áo cẩn thận lau chùi, đặt lại lên án kỷ theo đúng trình tự trong trí nhớ.

Chiếc lược sừng tê giác trên bàn trang điểm bị gãy hai răng, nàng dùng dây thừng nhỏ quấn chặt lại; gương đồng nứt một đường, nàng điều chỉnh góc độ dưới ánh sáng, khiến vết nứt ẩn vào trong bóng tối.

Ngọn lửa đèn dầu nhảy múa trên gương mặt nàng, lộ ra một dung nhan còn trẻ nhưng đã hằn đầy đau thương.

Thắng Chính bước vào ngoại viện Hoàng Tê Các khi đã là nửa đêm về sáng.

Nguyên bản hắn đang uống rượu ở Chương Đài Điện, trong cơn men say mông lung dường như nghe thấy có âm thanh truyền đến từ phía tây —— đó là hướng Hoàng Tê Các. Hắn lảo đảo đứng dậy, chân trần giẫm lên con đường đá lạnh lẽo, huyền y tung bay trong gió đêm.

Sau đó hắn nhìn thấy.

Trong các có ánh sáng.

Mỏng manh, lay động, nhưng quả thực là ánh sáng. Không phải ánh trăng, mà là đèn dầu —— có người thắp đèn.

Trái tim Thắng Chính trong khoảnh khắc đó gần như ngừng đập.

Là nàng đã trở về.

Thiên nhân đổi ý rồi sao? Nàng thoát được rồi? Nàng…… về nhà rồi?

“Hi ——!”

Hắn nghẹn ngào thốt lên cái tên đã gào thét hàng vạn lần trong lòng, bất chấp tất cả lao về phía cửa các. Vạt áo huyền y vướng vào ngưỡng cửa, hắn lảo đảo nhào vào, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm về phía nguồn sáng ——

Bên cạnh đèn dầu, một thân ảnh mảnh khảnh kinh hoàng xoay người lại.

Không phải Mộc Hi.

Là Tiểu Đào.

Gương mặt tròn trịa, luôn mang theo nụ cười ấy, giờ phút này trắng bệch như tờ giấy, trong tay còn nắm chặt chiếc chén thanh ngọc vừa lau xong.

“Loảng xoảng.”

Chiếc chén tuột khỏi tay Tiểu Đào, lăn hai vòng trên mặt đất rồi dừng lại dưới chân Thắng Chính.

Thời gian như đọng lại.

Vẻ mừng như điên, sự chờ đợi, sự yếu đuối gần như muốn trào ra trên mặt Thắng Chính —— trong khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt kia, tất cả đều vỡ vụn từng tấc, bong tróc, hóa thành thứ gì đó còn lạnh lẽo hơn cả băng giá. Đôi mắt vốn đã sáng lên ấy lại chìm vào bóng tối sâu không thấy đáy.

Tiểu Đào ngã ngồi xuống đất, toàn thân run rẩy. Nàng đã thấy —— nàng thấy khi Bệ hạ lao vào, trong mắt người là ánh sáng gần như muốn thiêu đốt tất cả, nghe thấy tiếng gọi “Hi ——!” nghẹn ngào, vụn vỡ nhưng chứa đựng mọi hy vọng.

Quả nhiên……

Ý niệm này như dòng nước ấm xua tan cái lạnh lẽo bủa vây nàng suốt mấy ngày qua. Nàng chưa bao giờ tin vào những lời đồn đại u ám kia, một vị đế vương có thể vì Hoàng nữ đại nhân mà bãi triều, có thể bảy ngày không ngủ để độ huyết cứu giúp khi nàng trúng độc, sao có thể nhẫn tâm làm hại nàng?

Hiện giờ tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy, chẳng qua chỉ là xác minh niềm tin chưa bao giờ dao động trong lòng nàng: Bệ hạ không giết Hoàng nữ, Bệ hạ đang đợi nàng, giống như nàng cũng đang đợi vậy.

Chỉ là sự chờ đợi của hắn, là sự sụp đổ âm thầm của một bậc đế vương;

Còn sự chờ đợi của nàng, là sự tu bổ vụng về của một thị nữ.

“Ngươi làm gì ở đây.”

Giọng Thắng Chính rất bình tĩnh, bình tĩnh đến đáng sợ. Đó không phải chất vấn, mà là một lời trần thuật đã mệt mỏi đến cùng cực.

Tiểu Đào quỳ phục trên mặt đất, trán chạm vào gạch đá lạnh lẽo: “Nô, nô tỳ…… muốn giúp Hoàng nữ đại nhân thu dọn đồ đạc.”

Nàng hít sâu một hơi, lấy hết can đảm: “Hoàng nữ đại nhân nói, nơi này là nhà của người. Nếu…… nếu có một ngày người trở về mà nhà không còn nữa, nô tỳ sợ…… sợ con phượng hoàng nâng người bay về nhà sẽ không tìm thấy cành đậu, rồi sẽ bay đi mất……”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến thành tiếng nức nở nghẹn ngào.

Thắng Chính trầm mặc nhìn nàng.

Nhìn cô cung nữ chưa đầy hai mươi tuổi này, giữa đêm khuya trong phế tích, cố chấp tu bổ những dấu vết do một người có lẽ sẽ không bao giờ trở lại để lại. Nhìn đôi mắt sưng đỏ, những ngón tay trầy xước, cùng chiếc áo ngoài được khâu vá bằng những sợi chỉ khác màu.

Tấm lòng trung thành này giống như một tấm gương, phản chiếu hy vọng xa vời mà chính hắn cũng không dám thừa nhận.

Ngộ nhỡ thì sao?

Ngộ nhỡ nàng thực sự trở về thì sao?

Ngộ nhỡ thu dọn các tử này gọn gàng, nàng liền tìm được đường về nhà thì sao?

Thật lâu sau, Thắng Chính chậm rãi mở lời, trong giọng nói không nghe ra cảm xúc: “Tiểu Đào, trẫm cho ngươi hai lựa chọn.”

Tiểu Đào ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn.

“Một, trẫm ban cho ngươi thuốc câm, lưu đày biên cương. Từ nay về sau không được phép ở lại Hàm Dương.”

“Hai,” ánh mắt Thắng Chính lướt qua bờ vai run rẩy của nàng, “Cả đời này ngươi không được mở miệng nói chuyện nữa, đi phụng dưỡng Quá Hoàng. Chải lông, cho ăn, giữ gìn thân thể cho nó ——”

Hắn dừng lại một chút, tầm mắt rơi vào con búp bê vải mà Quá Hoàng đang cẩn thận ôm trong lòng ở góc phòng.

“—— cùng với việc tu bổ, giữ sạch con búp bê vải đó.”

Tiểu Đào gần như không do dự.

Nàng dập đầu thật mạnh, trán đập vào gạch phát ra tiếng trầm đục: “Nô tỳ chọn con đường thứ hai. Nô tỳ nguyện ý phụng dưỡng Quá Hoàng tướng quân, nguyện ý cả đời không nói.” Nàng ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo mà kiên định, “Nếu Bệ hạ không yên tâm, bây giờ có thể ban thuốc câm cho nô tỳ.”

Thắng Chính nhìn nàng, nhìn rất lâu.

Cuối cùng, hắn xoay người đi về phía cửa, vạt áo huyền y quét qua bụi bặm trên mặt đất.

“Giờ Mẹo ngày mai, đến Chương Đài Điện báo danh.”

Hắn không ban thuốc câm cho nàng.

Người thủ hộ không lời

Từ ngày đó trở đi, trong cung Hàm Dương thiếu đi một cung nữ tên Tiểu Đào, Chương Đài Điện có thêm một ách nữ phụng dưỡng Quá Hoàng.

Ban đầu, không ai nhận ra nàng. Cho đến khi một lão ma ma nhìn rõ gương mặt tái nhợt gầy gò dưới ánh đèn, kinh hãi bịt miệng —— đó chính là thị nữ thân cận nhất mà Hoàng nữ Mộc Hi yêu thương, người luôn có đôi mắt cười cong cong, giọng nói trong trẻo như tiếng lục lạc.

Nhưng hôm nay, nàng không bao giờ cười nữa, cũng không bao giờ nói nữa.

Các cung nhân lén lút rùng mình truyền tai nhau: Bệ hạ đã ban thuốc câm cho nàng.

Quỷ dị hơn chính là công việc của nàng —— nhiệm vụ duy nhất mỗi ngày là hầu hạ Quá Hoàng, cùng với…… hầu hạ con búp bê vải màu xanh biếc kia.

Những ngày đầu, Quá Hoàng căn bản không cho nàng lại gần.

Chỉ cần Tiểu Đào định đưa tay chạm vào con búp bê, con Bạch Hổ ấy sẽ phát ra tiếng cảnh cáo trầm thấp, đôi mắt vàng đầy vẻ đề phòng, như thể thứ nàng chạm vào là máu thịt sống. Cho đến đêm khuya ngày thứ ba, Thắng Chính lảo đảo đi ngang qua điện, nhìn thấy cảnh này.

Hắn dừng lại bên cạnh ánh nến, nói với Quá Hoàng một câu, giọng khàn đặc không giống đế vương, mà giống như lời nói mớ của kẻ đang giãy giụa: “Để nàng chạm vào.”

Quá Hoàng ngẩng cái đầu to lớn, đôi mắt vàng nhìn qua nhìn lại giữa Bệ hạ và ách nữ. Thật lâu sau, trong cổ họng nó phát ra một tiếng rên rỉ thấp, chậm rãi nới lỏng đôi chân trước đang ôm lấy con búp bê.

Từ đêm đó trở đi, Tiểu Đào cuối cùng cũng có thể chạm vào con búp bê vải ấy.

Nhưng cảnh tượng này khi rơi vào mắt người khác, lại toát ra hàn ý sâu sắc hơn.

---

Đế quốc thanh trừng

Tin tức theo tiếng vó ngựa và tiếng lục lạc của các thương đội, nhanh chóng lan tràn đến mọi ngóc ngách của đế quốc.

Song hành với chiếu thư “Hoàng nữ chưa từng tồn tại”, là những hành động triển khai như thủy triều của Hắc Băng Đài. Những mật thám dưới trướng Huyền Kính mặc áo tang màu nâu sẫm, như những bóng ma không tiếng động thấm vào các quận huyện, quê nhà, thậm chí cả những thôn xóm xa xôi nhất.

Mục tiêu điều tra của họ vô cùng minh xác và triệt để: Tất cả những vật dẫn có khả năng liên quan đến hai chữ “Hoàng nữ” —— thẻ tre, sách lụa, khắc đá, bích họa, thậm chí cả những bài đồng dao trẻ con truyền miệng, những lời tán gẫu của phụ nữ nơi thôn dã.

Tại chợ phía đông Hàm Dương, một lão nho sinh giấu nửa cuốn 《Phượng tê Hàm Dương phú》 bị lục soát ra. Mật thám ném thẻ tre vào đống lửa ngay trước mặt mọi người, khi ngọn lửa nuốt chửng những câu chữ miêu tả “Kim đồng thần nữ giáng Tần cung”, lão nho sinh nằm liệt quỳ trên mặt đất, khóc không thành tiếng. Bá tánh vây xem nín thở cúi đầu, không ai dám lên tiếng.

Tại bờ sông Nam Quận, một bài 《Vị Thủy nghênh hoàng khúc》 được người đánh cá truyền miệng qua nhiều thế hệ bị định danh là “Yêu ca”. Lão ngư dân hát khúc ca ấy bị bắt đi, từ đó không còn ai dám cất tiếng hát trên sông.

Người của Hắc Băng Đài mặt không cảm xúc, động tác sạch sẽ lưu loát, như đang thu hoạch một loại cỏ dại nguy hiểm. Thứ họ thiêu hủy không chỉ là văn tự và ca dao, mà còn là vật dẫn ký ức, là bằng chứng cho thấy Mộc Hi từng tồn tại.

Mà tại trung tâm đế quốc, cung điện đã mất đi vị hoàng nữ kia, đang dùng một phương thức khác để kéo dài những nghi thức liên quan đến nàng.

---

Sự ra đời của túi đeo

Mùng một hàng tháng, vốn là lệ thường Thắng Chính mang Mộc Hi cùng Quá Hoàng đến hành cung Ly Sơn ở lại năm ngày.

Hiện giờ Mộc Hi không còn nữa, nhưng lệ thường vẫn giữ, chỉ là thành Thắng Chính và Quá Hoàng cùng nhau độc hành.

Thắng Chính cần rời xa Hàm Dương, Quá Hoàng cũng cần duy trì tâm huyết, săn thú trong núi rừng là một phần không thể thiếu trong thiên tính của nó.

Vấn đề nằm ở con búp bê vải.

Trừ khi búp bê thật sự bẩn, rách, cần Tiểu Đào giặt giũ tu bổ, nếu không Quá Hoàng tuyệt đối không chịu rời nó nửa bước.

Thắng Chính cố gắng bảo nó buông búp bê ra để đi săn, Quá Hoàng chỉ nằm tại chỗ, đôi mắt vàng cố chấp nhìn hắn, chân trước ôm chặt lấy con búp bê hơn.

“Ngươi không buông xuống, làm sao chạy nhảy?” Thắng Chính ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào nó.

Trong cổ họng Quá Hoàng phát ra tiếng gầm gừ thấp, như là trả lời, lại như là khẩn cầu.

Đêm đó, Thắng Chính triệu tập những thợ giày và thợ dệt giỏi nhất của Hàm Dương Cung Thiếu Phủ.

“Làm một cái túi đeo,” hắn tự mình khoa tay múa chân, “Nếu có thể cố định vững vàng trước ngực Quá Hoàng, miệng túi ở phía trên, bên trong lót mềm mại, để khi nó chạy nhảy, đồ vật bên trong sẽ không rơi ra, cũng không bị xóc nảy hư hại.”

Các thợ thủ công thức đêm chế tạo gấp. Họ dùng loại da hươu bền nhất làm đế, lót ba tầng lụa mềm, đường khâu dày dặn kiên cố, khóa cài nối với vòng đồng, có thể điều chỉnh độ căng chùng tùy theo hình thể của Quá Hoàng. Khi trời tờ mờ sáng, một chiếc túi đeo ngực được thiết kế riêng cho Bạch Hổ đã được đưa đến trước mặt Thắng Chính.

---

Dạy và học

Thắng Chính tự tay đeo túi lên cho Quá Hoàng.

Ban đầu Quá Hoàng có chút kháng cự, vặn vẹo thân hình to lớn, nhưng khi Thắng Chính nhẹ nhàng đặt con búp bê vải vào trong túi, để nó chỉ cần cúi đầu là thấy được góc áo màu xanh nhạt của búp bê, nó liền an tĩnh lại.

Thắng Chính nắm lấy một chân trước của nó, dẫn dắt đầu ngón tay nó chạm vào khóa cài trước ngực —— đó là một đôi khóa được mài giũa tỉ mỉ từ nam châm tự nhiên, một lõm một lồi, giấu kín ở hai đầu dây đeo. Chỉ cần nhắm đúng vị trí, sẽ nghe tiếng “tách” nhỏ, tự động hút chặt vào nhau, vững chắc mà không làm tổn thương da lông.

“Nhìn cho kỹ,” giọng Thắng Chính trầm thấp, ấn nhẹ đầu ngón tay Quá Hoàng vào chỗ lõm bên cạnh khóa, “Muốn cởi ra thì gạt sang bên cạnh, lực hút sẽ đứt. Muốn cài vào thì chỉ cần đưa hai mảnh lại gần ——”

Hắn làm mẫu, đưa hai mảnh nam châm tách rời lại gần nhau. Khi khoảng cách chỉ còn một tấc, nam châm như bị bàn tay vô hình kéo lấy, tiếng “tách” nhỏ vang lên, vững vàng hợp thành một thể.

“Cởi ra như vậy, lấy ra như vậy. Đặt lại như vậy, cài vào như vậy.”

Giọng hắn rất bình tĩnh, như đang dạy dỗ một đứa trẻ thông tuệ nhưng cố chấp. Đôi mắt vàng của Quá Hoàng chăm chú theo dõi động tác của hắn, đôi tai hơi cụp, trong cổ họng thỉnh thoảng phát ra tiếng gừ nhẹ, như đang nỗ lực lý giải.

Sau khi lặp lại hơn mười lần, Thắng Chính lùi lại một bước.

“Thử xem.”

Quá Hoàng cúi đầu, dùng chóp mũi khẽ chạm vào cạnh khóa, lại thử dùng hàm răng khẽ cắn —— động tác vụng về, nhưng phương hướng chính xác. Nó thử vài lần, cuối cùng “cạch” một tiếng mở được chiếc khóa đầu tiên.

Thắng Chính không giúp đỡ, chỉ lặng lẽ quan sát.

Khi Quá Hoàng thành công dùng miệng nhẹ nhàng ngậm con búp bê vải từ trong túi ra, rồi lại cẩn thận đặt vào, nó ngẩng đầu nhìn Thắng Chính, đôi mắt vàng ánh lên vẻ xác nhận đầy chuyên chú.

“Nhớ kỹ,” Thắng Chính vươn tay xoa xoa sau tai nó, “Khi săn thú, nó ở ngay đây, dán sát vào tim ngươi. Sẽ không mất đâu.”

---

Chạy nhảy và bảo hộ

Ngày ấy tại khu săn bắn Ly Sơn, các thị vệ và quan viên đi theo đã chứng kiến một cảnh tượng khó quên:

Con hổ trắng tuyết chạy băng băng trong rừng như tia chớp bạc, phóng qua khe nước, xuyên qua rừng rậm, truy đuổi dấu vết thú dữ, mỗi động tác đều tràn đầy dã tính và sức mạnh. Nhưng trước ngực nó, một chiếc túi đeo bằng da hươu màu xanh nhạt được cố định vững vàng, hơi phập phồng theo nhịp chạy.

Thỉnh thoảng, Quá Hoàng sẽ cúi đầu trong lúc truy kích, dùng chóp mũi khẽ chạm vào miệng túi, xác nhận vật bên trong vẫn bình an vô sự, sau đó mới tiếp tục săn đuổi.

Nó thậm chí còn hình thành thói quen riêng —— sau khi bắt được con mồi, nó sẽ quay về gần chỗ Thắng Chính, đặt con mồi xuống, sau đó cúi đầu mở khóa, ngậm con búp bê vải đặt lên bãi cỏ sạch sẽ bên cạnh, lúc này mới bắt đầu ăn. Sau khi ăn no, nó sẽ cẩn thận liếm sạch khóe miệng và chân trước, rồi lại nhẹ nhàng ngậm búp bê vào túi, cài khóa cẩn thận.

Dường như đó là một nghi thức thần thánh nào đó: Săn thú là tâm huyết, búp bê là dịu dàng, hai thứ cần phải tách biệt, nhưng lại cần phải cùng tồn tại.

Lão tướng quân đi theo thấp giọng cảm thán: “Đây đâu phải hổ…… Đây rõ ràng là một kẻ si tình khoác bộ da hổ.”

---

Luyện tập đêm khuya

Đêm xuống tại Ly cung Ly Sơn, mùi rượu vẫn còn vương vấn.

Thắng Chính nửa nằm trên giường, chén rượu trong tay đã cạn, ánh mắt trống rỗng nhìn hoa văn huyền điểu trên trần điện. Quá Hoàng nằm dưới chân hắn, không tháo túi đeo, mà chăm chú cúi đầu nghịch những chiếc khóa trước ngực.

“Cạch.”

Khóa cài được mở ra.

Nó dùng động tác cực kỳ nhẹ nhàng ngậm con búp bê vải ra, đặt trên tấm thảm trước mặt, cẩn thận ngắm nhìn —— như đang xác nhận xem búp bê có khỏe không, góc áo có chỉnh tề không, nụ cười có còn như cũ không.

Sau đó nó lại cẩn thận ngậm búp bê vào, cố gắng phối hợp giữa hàm răng và chân trước để cài khóa. Lần đầu thất bại, búp bê trượt ra nửa thân mình. Nó lập tức dừng lại, dùng chóp mũi đẩy búp bê vào trong túi, thử lại lần nữa.

“Cạch.”

Lần này thành công.

Quá Hoàng ngẩng đầu nhìn Thắng Chính, trong cổ họng phát ra tiếng gừ thỏa mãn, như đang nói: Ngươi xem, ta biết rồi.

Thắng Chính nhìn nó, nhìn rất lâu.

Ánh nến nhảy múa trên bộ lông trắng tuyết của Bạch Hổ, nhuộm lên chiếc váy màu xanh nhạt của búp bê vải những sắc màu ấm áp. Cảnh tượng này thật dịu dàng, dịu dàng đến mức khiến tim hắn đau nhói.

Hắn nhớ tới dáng vẻ Mộc Hi lần đầu tiên dạy Quá Hoàng nhặt cành cây —— nàng cười nói “Hoàng nhi thật thông minh”, sau đó quay đầu lại nháy mắt với hắn, đôi mắt vàng tràn đầy đắc ý.

Hắn nhớ tới bảy ngày nàng trúng độc hôn mê, Quá Hoàng không rời nửa bước canh giữ bên giường, mỗi khi nàng rên rỉ nhíu mày, Quá Hoàng lại lo lắng đi lại, dùng đầu nhẹ nhàng đẩy tay hắn, như đang hỏi: Nàng có thể khỏe lại không?

Hắn nhớ tới buổi chiều cuối cùng ấy, nàng ôm cổ Quá Hoàng thấp giọng nói: “Hoàng nhi, nếu có một ngày nương không còn nữa, ngươi phải bảo vệ cha thật tốt, biết không?”

Mà hiện tại, Quá Hoàng thực sự đang bảo vệ —— bảo vệ con búp bê vải nàng để lại, bảo vệ nụ cười kia, bảo vệ bằng chứng cho thấy nàng từng tồn tại.

Thắng Chính nhắm mắt lại, rượu mạnh đốt cháy cổ họng, nhưng không thể thiêu đốt được khối đau đớn lạnh lẽo trong lồng ngực.

Hắn còn đau đớn đến thế.

Vậy Hi thì sao?

Ở nơi xa xôi, nơi hắn không thể chạm tới, bị cưỡng ép rời xa tất cả những gì mình yêu thương, trái tim nàng…… nên đau đớn đến nhường nào?

Hắn mở mắt ra, nhìn bầu trời đêm đen kịt ngoài cửa sổ, giọng khàn đặc đến mức gần như vỡ vụn:

“Hi……”

“Nàng phải ăn cơm thật tốt, uống nước thật tốt, ngủ thật ngon.”

“Những nỗi đau…… cứ để lại cho cô là được rồi.”