Chương 104: 104. Vương lệnh tam đồ

Hàm Dương, mật thất của quan Thương thự.

Trịnh An một mình ngồi trong bóng đêm, đầu ngón tay nhẹ vuốt ve những đường kẻ đen đại diện cho nợ khế trên cuộn da dê. Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng mõ canh —— giờ Dần canh ba.

Hắn bỗng nhiên cười khẽ thành tiếng, tiếng cười quanh quẩn trong mật thất trống vắng, lạnh lẽo mà sung sướng:

“Bắt đầu rồi…… Cuối cùng cũng bắt đầu rồi.”

Ánh nến nhảy nhót, phản chiếu ánh nhìn điên cuồng trong mắt hắn:

“Doanh Chính à Doanh Chính, giờ phút này ngươi hẳn là đang ở Lang Gia, nhìn con dân kêu khóc, nhìn bọn họ quỳ rạp dưới đất, nhìn 30 vạn tờ nợ khế kia như 30 vạn lưỡi đao, kề sát vào yết hầu giang sơn của ngươi.”

Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía chân trời phương đông đang dần hửng sáng:

“Ngươi sẽ chọn thế nào đây?”

“Là mở quốc khố, dùng thuế má của bá tánh để lấp cái lỗ thủng mà Trịnh An ta đã đào ra —— khiến người trong thiên hạ phải nói: Xem kìa, Tần vương vì mặt mũi, thà rằng đào rỗng nền tảng lập quốc cũng muốn trả nợ thay tham quan?”

“Hay là……”

Khóe miệng hắn gợi lên một độ cong như loài rắn độc:

“Điều động đội quân hổ lang từng quét ngang lục quốc của ngài, tiến vào Tề Yên, dùng kiếm Tần nói cho những bá tánh chỉ vì 『 thiếu nợ không trả nổi 』 kia biết ——”

“『 Thiên tử giận dữ, thây phơi trăm vạn 』?”

“Chọn đi, vương thượng của ta.”

“Chọn làm hôn quân, tổn hại nền tảng lập quốc.”

“Chọn làm bạo quân, đánh mất lòng dân.”

“Ván cờ này…… Ngài đi thế nào cũng là đường chết.”

Ánh nến chợt bùng lên một đóa hoa đăng.

Nụ cười của Trịnh An ẩn hiện trong quang ảnh:

“Ta dùng mười mấy năm, chỉ để chờ giờ khắc này.”

“Chờ chính tay ngươi, đem giang sơn thống nhất của mình……”

“Xé mở vết rách đầu tiên.”

---

Lang Gia, Cửu Tiêu các.

Trên tầng cao nhất của Cửu Tiêu các, Doanh Chính đứng trước bản đồ Tề Yên khổng lồ, trên bản vẽ đã dùng chu sa đánh dấu chi chít những thành trì đang bùng nổ loạn lạc —— Lâm Tri, Tức Mặc, Cử Thành, Kế Thành, Võ Dương…… Hàng chục điểm đỏ nối thành một mảng huyết đốm nhìn mà ghê người.

“Không thể trấn áp,” hắn quay lưng về phía Mộc Hi, giọng trầm như sắt đá, “Một khi điều binh, Trịnh An liền thắng.”

Mộc Hi đi đến bên cạnh Doanh Chính, đôi mắt vàng ánh lên sắc nến: “Nhưng số tiền này đều là công quỹ mà Trịnh An tham ô được. Nếu triều đình xuất tiền trả nợ thay bá tánh, bằng……”

“Bằng quốc gia bỏ tiền hai lần, mua cùng một lô lương, nuôi cùng một đám dân,” Doanh Chính xoay người, trong mắt toàn là sự lạnh lùng tỉnh táo, “Một lần bị Trịnh An tham đi, một lần thay Trịnh An trả nợ. Quốc khố tuy tràn đầy, nhưng không phải giếng sâu không đáy, cứ đào mãi như thế, căn cơ tất sụp.”

Ánh nến lách tách rung động, bóng dáng hai người trên tường giao thoa như đang vật lộn.

“Tần pháp có thể phán Trịnh An tội ngũ mã phanh thây, nhưng gia sản của hắn,” Doanh Chính đi đến trước án, đầu ngón tay lướt qua cuộn mật báo ghi lại tổng ngạch nợ nần, “Với hơn 90 vạn tờ nợ khế, hơn 30 vạn hộ bá tánh…… Cho dù có nghiền Trịnh An thành thịt băm, cũng không thể biến ra hàng vạn lượng bạc trắng để lấp cái hố này.”

Hắn nhắm mắt lại, phảng phất như có thể nghe thấy tiếng Trịnh An cười lạnh ở Hàm Dương:

“Chọn đi, vương thượng. Là muốn cái danh hôn quân, hay muốn cái thực của bạo quân?”

“Hắn đang dùng máu thịt bá tánh để xây một tòa tường cao,” Doanh Chính mở mắt, sát ý trong mắt như thực chất, “Ép cô hoặc là đạp lên thi thể mà vượt qua, trở thành bạo quân bị sử sách thóa mạ; hoặc là đường vòng mà đi, mặc cho giang sơn Đại Tần nứt ra vết rạn đầu tiên.”

Mộc Hi trầm mặc hồi lâu.

Ánh nến nhảy nhót trong đôi mắt vàng của nàng, những mảnh ký ức đến từ tương lai —— khủng hoảng kinh tế, xã hội rung chuyển, tái cơ cấu nợ, lấy công thay chẩn —— bay nhanh va chạm, tái tổ chức trong đầu.

Sau đó nàng ngẩng đầu, giọng nói rõ ràng mà trầm ổn:

“Có cách giải.”

Doanh Chính bỗng nhiên xoay người: “Giải thế nào?”

---

【 Nước cờ của Mộc Hi 】

Mộc Hi đi đến trước cửa sổ, nhìn những bá tánh lẻ tẻ vẫn chưa tan đi trên đường phố dưới lầu. Họ giống như những bóng ma bị rút mất hồn phách, bàng hoàng bồi hồi trong sương sớm.

“Chính,” nàng bỗng nhiên lên tiếng, “Những khoản nợ này, bản chất là gì?”

“Là công cụ để Trịnh An khống chế nhân tâm.”

“Không,” Mộc Hi xoay người, trong đôi mắt vàng lấp lánh thứ ánh sáng vượt thời đại, “Là khế ước. Là một tờ giấy, trên đó viết 『 Giáp thiếu Ất bao nhiêu ngân lượng 』. Chỉ cần sửa lại mấy chữ trên tờ giấy này……”

Nàng đi đến trước án, trải thẻ tre trống, cầm bút chấm mực:

“Khiến những khoản nợ này chuyển thành bá tánh thiếu triều đình, chứ không phải thiếu tiền trang.”

Doanh Chính nhíu mày: “Ý gì?”

“Tiền Trịnh An tham ô, không truy hồi được nữa, chúng đã biến thành cháo trong nồi, áo trên người, giống trên ruộng của bá tánh,” Mộc Hi đưa bút không ngừng, “Nhưng khoản nợ bá tánh thiếu tiền trang thì vẫn còn. Khoản nợ này hiện tại là thuốc độc, vì lãi suất quá cao, kỳ hạn quá ngắn, đứng sau lưng là kẻ ăn người như Trịnh An.”

Nàng viết xuống dòng đầu tiên:

“Chuyển nhượng quyền đòi nợ: Tất cả nợ nần của Tế Thế tiền trang, ngay trong ngày bắt đầu do triều đình tiếp quản.”

“Như thế triều đình lại phải bỏ tiền hai lần,” ánh mắt Doanh Chính sắc bén, “Một lần bị tham, một lần thay trả. Công quỹ không phải vô tận.”

“Không cần dùng tiền để tiếp quản, dùng điều kiện để tiếp quản,” Mộc Hi viết xuống dòng thứ hai:

“Tái ký khế ước: Lãi suất hàng năm giảm xuống còn một phân (1%), nhưng cho phép trả góp trong ba mươi năm.”

Doanh Chính nhìn chằm chằm dòng chữ kia, ánh mắt dần sâu thẳm.

Mộc Hi tiếp tục viết, nét chữ như đao khắc:

“Năm thứ nhất miễn lãi, cho cơ hội thở dốc.”

“Trong mười năm trả hết tiền gốc, lãi suất sẽ được hoàn trả toàn bộ.”

“Người tự nguyện lấy lao dịch gán nợ, tiền công tính hai phân: Một phần dưỡng gia, một phần gán nợ.”

Viết xong, nàng đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn về phía Doanh Chính:

“Như thế, triều đình không cần xuất một đồng bạc hiện, chỉ cần xuất một tờ tân ước. Nợ của bá tánh vẫn còn, nhưng từ đường cùng không trả nổi, đã biến thành con đường sống có thể trả dần.”

【 Giao phong trong ván cờ 】

Doanh Chính cầm thẻ tre lên, từng câu từng chữ đọc kỹ.

Ánh nến nhảy nhót trên mặt hắn, gương mặt vốn luôn lạnh lùng cứng nhắc giờ phút này lộ ra vẻ chấn động hiếm thấy.

Hồi lâu sau, hắn ngẩng đầu, ánh mắt như vực sâu khóa chặt Mộc Hi: “Bá tánh…… sẽ hiểu sao?”

Đây không phải nghi ngờ, mà là sự xem xét cuối cùng của đế vương đối với nhân tâm.

“Sẽ,” Mộc Hi chém đinh chặt sắt, “Bởi vì đây không phải bố thí, mà là giao dịch. Trịnh An cho họ là 『 ân huệ hư ảo 』—— ngoài miệng nói không vội, nhưng khế ước lại giấu lưỡi đao. Chúng ta cho họ là 『 đường ra thực sự 』—— lãi suất rõ ràng, điều kiện rành mạch, con đường là do họ tự chọn.”

Nàng đi đến trước mặt Doanh Chính, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Trịnh An dùng 『 nợ giả nhân giả nghĩa 』 để biến con người thành nô lệ.”

“Chúng ta dùng 『 công bằng công chính 』 để biến nô lệ trở lại thành người.”

“Hắn đánh cược vào việc nhân tính sẽ sụp đổ trong tuyệt vọng, chúng ta đánh cược vào việc nhân tính sẽ vươn lên khi có hy vọng.”

Doanh Chính trầm mặc.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng khóc mơ hồ của bách tính nơi xa, tựa như tàn đuốc tro tàn trong gió.

“Còn có một điều,” Mộc Hi nhẹ giọng nói, “Chiếu thư cần viết rõ: Sách này chỉ giới hạn trong nợ nần của Tế Thế tiền trang. Những khoản vay mượn khác trong dân gian vẫn thực hiện theo Tần luật.”

Ánh mắt Doanh Chính chợt sáng lên: “Phân rõ giới hạn…… Để bách tính biết, đây là trường hợp đặc biệt, do tội của Trịnh An mà ra, không phải lệ thường của triều đình.”

“Đúng,” Mộc Hi gật đầu, “Như thế vừa vẹn với luật pháp, lại vừa cho họ sinh lộ. Quan trọng hơn là ——”

Nàng chỉ vào bốn chữ “Trái quyền dời đi” trên thẻ tre:

“Khi bách tính ấn dấu tay, tiếp nhận ước định mới, thứ họ thiếu không còn là nợ của Trịnh An, mà là nợ của triều đình. Mỗi một đồng tiền họ trả, đều là đang dùng để chuộc lại tự do cho chính mình.”

“Trịnh An vất vả mười mấy năm dệt lưới,” khóe miệng Doanh Chính gợi lên một độ cung lạnh lẽo, “Sẽ bị chính bách tính, từng viên gạch từng viên ngói…… dỡ xuống để xây nên cơ nghiệp muôn đời của Đại Tần ta.”

Trong phòng ánh nến rực rỡ.

Doanh Chính nhìn Mộc Hi, trong ánh mắt ấy có tán thưởng, có chấn động, và càng có một sự đồng thuận thâm trầm, gần như nóng bỏng:

“Hi, cô diệt lục quốc, dựa vào là quân tiên phong. Trị thiên hạ, dựa vào là luật pháp. Nhưng ván cờ này……”

Đôi mắt vàng của Mộc Hi chớp động trong ánh nến, nhẹ giọng nói: “Đây cũng là một cuộc chiến tranh, Chính.”

“Ở thời đại của ta, cái này gọi là —— kinh tế chiến.”

“Không động đao binh, không đổ máu, lại có thể khiến cơ nghiệp của một quốc gia sụp đổ, sinh kế của vạn dân đảo lộn.”

“Thứ Trịnh An sử dụng, chính là chiến thuật kinh tế nguyên thủy nhất: Lấy nợ làm lưỡi dao, lấy lợi làm thuốc độc, ăn mòn tâm trí trong vô hình.”

Đầu ngón tay Doanh Chính vuốt ve cạnh thẻ tre, lẩm bẩm lặp lại: “Kinh tế…… chiến.”

Ba chữ này đối với hắn xa lạ như phù văn dị vực, nhưng sát khí ẩn chứa bên trong lại càng sâm hàn hơn cả chiến trường mà hắn quen thuộc.

“Đúng vậy,” Mộc Hi gật đầu, đổi giọng, “Theo cổ ngữ mà nói, đây chính là 『 nặng nhẹ chi chiến 』 hoặc 『 thực hóa chi tranh 』.”

Nàng thấy trong mắt Doanh Chính thoáng qua vẻ suy tư, liền giải thích tiếp:

“Năm xưa Tề tướng Quản Trọng làm thiên 《 Nặng nhẹ 》, luận bàn về việc quốc gia thao túng 『 nặng nhẹ 』 của ngũ cốc, tiền bạc để điều khiển chư hầu, chế ngự dân sinh. Thứ nhẹ thì nhân lúc rẻ mà thu vào, thứ nặng thì nhân lúc đắt mà tung ra, trong một lần thu một lần phóng, kinh tế địch quốc có thể sụp đổ, lòng dân có thể xoay chuyển.”

“Mà thứ Trịnh An sử dụng, chính là tà đạo của thuật nặng nhẹ —— hắn đem lợi ích thuế muối loại 『 trọng khí 』 này, hóa thành 『 lưỡi dao nhẹ 』 của nợ nần, nhìn như ban ơn cho dân, thực chất là treo lưỡi dao trên đỉnh đầu. Đây không phải chinh phạt sa trường, đây là lấy nợ làm binh, lấy khế làm trận, chém giết trong vô hình.”

Ánh mắt Doanh Chính chợt thâm trầm: “Thuật của Quản Trọng…… Cô từng đọc qua. Lấy thương chế địch, không đánh mà khuất phục binh lính người khác.”

“Không sai,” trong đôi mắt vàng của Mộc Hi hiện lên khói mây lịch sử, “Năm xưa Quản Trọng dùng sách lược Lộc Sở, Tinh Mao, Phục Bạch, không tốn một binh một tốt mà khiến chư hầu khốn đốn, đó là minh chứng rõ ràng của nặng nhẹ chi chiến. Xa hơn nữa là nước Trịnh, Tử Sản đúc hình thư để ổn định giá hàng, bình ổn lương thực, dựa vào cũng không phải đao kiếm, mà là sự cân nhắc giữa chốn phố phường.”

Mộc Hi gật đầu, “Hắn tham ô thuế muối, là đánh cắp huyết mạch quốc gia; hắn lấy nợ trói buộc dân, là đoạn tuyệt sinh cơ của dân. Nếu ngươi dùng quân tiên phong trấn áp, đó là rơi vào bẫy của hắn —— đem một cuộc nặng nhẹ chi chiến vốn nên phân thắng bại trên sổ sách và lòng người, kéo ngược trở lại sa trường thi sơn biển máu.”

Nàng nắm lấy tay Doanh Chính, giọng nói trầm ổn như bàn thạch:

“Chúng ta muốn thắng, phải ở trên chiến trường thực hóa mà hắn mở ra, dùng quy tắc của hắn, phá trận của hắn.”

“Sau đó nói cho thiên hạ biết ——”

“Nặng nhẹ ở quốc, không ở tư môn; sinh lộ ở triều, không ở nợ khế.”

Phía chân trời phương đông, tia nắng sớm đầu tiên đâm thủng bóng tối, chiếu lên những nét mực chưa khô trên thẻ tre:

“Trái quyền dời đi: Tất cả nợ nần của Tế Thế tiền trang, ngay trong ngày hôm nay do triều đình tiếp quản.”

Doanh Chính chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía Hàm Dương.

Giờ khắc này, hắn phảng phất có thể thấy bộ dạng cười lạnh của Trịnh An trong mật thất.

“Vậy thì để Trịnh An nhìn xem,” giọng Doanh Chính bình tĩnh như giếng cổ, nhưng lại lộ ra quyết tuyệt chém đinh chặt sắt, “Cô không chỉ hiểu cách phá trận trên sa trường ——”

“Mà còn hiểu rõ, làm thế nào trên bàn cờ hắn dày công bố trí……”

“Đồ sát đại long của hắn.”

Dứt lời, Doanh Chính bỗng nhiên cất giọng: “Huyền Kính.”

Cửa phòng không tiếng động mở ra, Huyền Kính như bóng ma đi vào, quỳ một gối xuống đất.

Ánh mắt Doanh Chính vẫn dừng trên thẻ tre, giọng nói đã khôi phục sự lạnh lùng đặc trưng của đế vương:

“Truyền lệnh ba việc.”

“Một, tạm không trở về Hàm Dương. Nghi thức Long kỳ giữ nguyên kế hoạch bắc tiến đến đất Yên.”

Huyền Kính ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng lập tức cúi đầu: “Nặc.”

“Hai,” đầu ngón tay Doanh Chính nhẹ gõ lên án kỷ, “Truyền lệnh cho tinh nhuệ Hắc Băng Đài, bí mật áp giải Trịnh An từ Hàm Dương đến Lang Gia đất Tề. Dọc đường nghiêm ngặt canh giữ, không cho hắn chết, không cho hắn trốn, không cho hắn gặp bất kỳ ai ——”

Hắn dừng một chút, trong giọng nói lộ ra một tia nghiền ngẫm lạnh lẽo:

“Quả nhân muốn hắn tồn tại, tận mắt nhìn xem thứ 『 nợ 』 mà hắn nuôi dưỡng mười mấy năm, đã biến thành đá và đất, gỗ và sắt, từng khối từng khối………… xây vào căn cơ của Đại Tần như thế nào.”

Lưng Huyền Kính hơi rùng mình: “Thần lĩnh mệnh!”

“Ba,” Doanh Chính đi đến trước cửa sổ, nhìn về phía chân trời phương bắc, “Dùng mật mã Mặc gia truyền tin cho Mông Điềm.”

“Sau khi đại đội Long kỳ đến đất Yên, phàm là kẻ cầm nợ khế của Tế Thế tiền trang để đòi nợ bạo lực —— bất kể là hắc bang, cường hào, hay tàn dư lục quốc ——”

“Đều luận tội nhiễu loạn dân sinh, kích động dân biến, xử lý tại chỗ, không cần thỉnh chỉ.”

“Nhưng đối với bách tính, không được phép đụng đến một sợi tóc.”

Huyền Kính cúi đầu thật sâu: “Thần hiểu rõ. Trấn áp ác ôn, an lòng lương dân.”

“Còn một câu cuối cùng,” Doanh Chính xoay người, ánh mắt như kiếm tuốt khỏi vỏ, “Thông báo cho các quận huyện đất Tề, Yên ——”

“『 Tần Vương 』 dừng chân tại Lang Gia, xử lý tại chỗ vụ án nợ nần thuế muối.”

“Tất cả đơn từ tố cáo, trần tình, oan khuất, đều có thể đệ trình lên đài Lang Gia.”

“Quả nhân muốn ở nơi mà Trịnh An quen thuộc nhất, ở nơi hắn kinh doanh mười mấy năm tại đất Tề, đất Yên, trước mặt 30 vạn con nợ ——”

“Đem bàn cờ này, hạ cho xong.”

Huyền Kính lĩnh mệnh lui ra, thân ảnh không tiếng động tan biến trong nắng sớm.

—-

Ngoài cửa sổ, buổi sáng của thành Lang Gia cuối cùng đã đến.

Gió biển cuốn theo hơi thở mặn mòi ùa vào, mang đến hy vọng mơ hồ về một ngày mới.

Mà cuộc đánh cờ chung cuộc về nợ nần, lòng dân và giang sơn, sắp sửa kéo màn tại tòa thành ven biển này.

Bàn cờ của Trịnh An đã bày ra.

Quân cờ của Doanh Chính đã hạ xuống.

Bây giờ, hãy để người trong thiên hạ nhìn xem ——

Ai mới là người thực sự cầm cờ.

---

【 Lời hứa trước kho hàng Tứ Hải 】

Khi phương đông ửng lên sắc trắng bụng cá, trước kho hàng Tứ Hải đã tụ tập hàng trăm bách tính.

Trong mắt họ tơ máu chưa tan, tay nắm chặt nợ khế ố vàng, như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng —— dù cọng rơm này đang dần cháy rụi.

Khi xe ngựa của Doanh Chính tiến đến, đám người xôn xao như nước.

“Triệu đại đông chủ! Ngài nói ba ngày sẽ cho tin tức, hôm nay đã là ngày thứ ba rồi!”

Trời còn chưa sáng, người của tiền trang đã đổ xô đến cửa, rêu rao rằng nếu không trả nợ đúng hạn, sẽ thu ruộng phá nhà!

Triệu đại đông chủ, xin hãy cứu lấy chúng tôi...

Doanh Chính bước xuống xe ngựa, huyền y trong gió sớm không chút lay động, tựa như tảng đá ngầm trầm mặc nhất nơi bờ biển.

Ông giơ tay, chưa thốt một lời, đám đông đã như bị bàn tay vô hình ấn xuống, chợt lặng ngắt như tờ.

Các vị hương thân, giọng ông không cao, nhưng rõ ràng đến mức mỗi người đều có thể nghe thấy, khoản vay của Tế Thế tiền trang, vốn liếng phần lớn là tiền tham ô từ thuế muối.

Gió lúc này bỗng ngừng lại.

Đó là tiền của triều đình, là thuế má mà các ngươi đã chắt chiu từng gánh muối, từng thuyền cá, từng mẫu lương, năm này qua năm khác nộp lên. Doanh Chính đảo mắt nhìn đám đông, như đang kiểm kê giang sơn của chính mình, bị bọn tham quan ô lại chiếm đoạt, rồi lại giả làm từ bi, cho các ngươi vay lại.

Tĩnh mịch.

Sau đó bùng nổ những tiếng phẫn nộ như lở núi:

Cái gì?! Tiền của chính chúng ta ư?!

Trịnh tiên sinh... tên cẩu tặc đó! Hắn dùng tiền thuế của chúng ta để cho vay nặng lãi sao?!

Thảo nào hắn không bao giờ thúc giục trả nợ... vốn dĩ đó đâu phải tiền của hắn!

Doanh Chính đợi tiếng gầm lắng xuống, tiếp tục nói:

Nợ khế trong tay các ngươi, cần phải giữ cho kỹ.

Ông dừng một chút, nhận từ tay Huyền Kính một cuốn sách lụa màu vàng rực, sắc trắng dưới nắng sớm ánh lên những hoa văn tơ vàng chỉ quân vương mới được phép sử dụng.

Từ hôm nay trở đi, các ngươi không còn nợ tiền trang nữa, mà là nợ triều đình.

Ông trải rộng sách lụa, nét chữ đen như sắt thép:

Tần Vương chiếu rằng: Phàm kẻ nào cầm nợ khế của Tế Thế tiền trang, có thể đến các nơi quan phủ, đổi lấy khế mới của triều đình. Cách thức hoàn trả có ba, tùy ý các ngươi lựa chọn.

Giọng Doanh Chính như tiếng chuông khánh, từng chữ từng chữ nện vào sự tĩnh lặng của buổi sớm:

Thứ nhất: Trả góp trong ba mươi năm, đầu năm miễn lãi, năm sau bắt đầu tính lãi suất một phân (1%) mỗi năm.

Trong đám đông vang lên tiếng hít khí lạnh, lãi suất một phân mỗi năm? So với mức lãi suất mười phần lấy một mỗi tháng của tiền trang kia, quả thực là một trời một vực.

Thứ hai: Kẻ nào trả hết vốn trong vòng mười năm, toàn bộ số lãi đã trả sẽ được hoàn lại.

Có người bắt đầu bấm đốt ngón tay tính toán, đôi mắt dần sáng lên.

Thứ ba: Kẻ nào tự nguyện tham gia xây dựng công trình quốc gia, sẽ được nhận lương tháng, một nửa để trả nợ, một nửa để nuôi gia đình. Công trường bao ăn ở, ốm đau có người chữa trị.

Một lão nông run giọng hỏi: Triệu, Triệu đại đông chủ... cái gọi là xây dựng công trình quốc gia này, có phải là... lao dịch không?

Không phải, Doanh Chính lắc đầu, là công việc tự nguyện, có thù lao. Ngươi muốn ở nhà từ từ trả nợ thì chọn cách thứ nhất; ngươi có sức lực muốn mau chóng thanh toán nợ nần thì chọn cách thứ ba. Đường đi, tự các ngươi lựa chọn.

Nói xong, ông nhận từ tay Huyền Kính một phương ngọc tỷ.

Ngọc tỷ toàn thân đen huyền, nút ấn hình rồng cuộn, dưới nắng sớm lưu chuyển ánh sáng trầm mặc chỉ có bảo vật của đế quốc mới sở hữu.

Doanh Chính đặt ngọc tỷ vững vàng lên cuối chiếu thư.

Bốn chữ triện màu son Tần Vương thân chiếu, như bốn vết máu, lại giống bốn đốm lửa, in trên nền lụa vàng.

Bách tính ngẩn ngơ.

Họ có lẽ không biết chữ, nhưng ai mà không biết, trong thiên hạ, người có thể sử dụng ngọc tỷ rồng đen này, chỉ có một người.

Đúng lúc này, Mộc Hi, người vẫn luôn đứng lặng lẽ bên cạnh Doanh Chính, giơ tay nhẹ nhàng tháo lớp lụa mỏng trên mặt.

Nắng sớm chiếu sáng khuôn mặt nàng, đôi mắt vàng kim trong trẻo như biển lưu ly.

Sau đó nàng vươn tay trái, đầu ngón tay lướt qua cổ tay.

Một đạo lam quang sâu thẳm hiện lên từ cổ tay nàng, ánh sáng ấy như vực sâu biển cả, như lõi của dải ngân hà, lưu chuyển những màu sắc và hoa văn không thuộc về nhân gian. Ánh sáng nhịp đập dưới làn da nàng, tựa như hơi thở của một sinh mệnh khác.

Trong đám đông, có người đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Lam quang... mắt vàng...

Là, là hoàng nữ...

Hoàng nữ Đại Tần trong cung Hàm Dương! Là hoàng nữ đại nhân!

Mọi ánh mắt chợt chuyển hướng về phía Doanh Chính.

Người đàn ông mà họ đã gọi là Triệu đại đông chủ suốt mấy tháng qua, kẻ bán muối giá rẻ, kẻ vạch trần sổ sách đen, giờ phút này đang cầm ngọc tỷ giả làm thương nhân.

Huyền Kính cùng đám Hắc Băng Vệ đồng loạt quỳ một gối xuống đất, tiếng giáp trụ va chạm rào rào như sấm lăn qua phố dài:

Thần chờ, cung nghênh Vương giá!

Hàng trăm bách tính như sóng lúa bị cuồng phong quật ngã, đen nghịt quỳ rạp một mảnh.

Nợ khế trong tay lão nông rơi xuống đất, ông cũng không hề hay biết, chỉ trân trân nhìn Doanh Chính, môi run rẩy không nói nên lời.

Triệu... Triệu đại đông chủ... Ngài... Ngài lại chính là...

Bốn chữ Triệu đại đông chủ là nhận thức của ông suốt mấy tháng qua.

Hai chữ Vương thượng là hiện thực trước mắt lúc này.

Hai ý niệm giằng xé trong đầu, khiến ông không thể thốt ra một câu hoàn chỉnh.

Doanh Chính đứng trong nắng sớm, huyền y bị gió thổi bay một góc, ông không nói gì.

Chỉ đưa cuốn chiếu thư đã đóng dấu ngọc tỷ cho Huyền Kính.

Sau đó xoay người, bước lên xe ngựa.

Trước khi màn xe buông xuống, Mộc Hi quay đầu nhìn lại.

Bách tính vẫn quỳ trên mặt đất, ngước mặt lên, nước mắt hòa lẫn bụi đất tạo thành những vệt dài trên má. Nhưng trong ánh mắt ấy, không còn là sự tuyệt vọng.

Đó là sự kinh ngạc, là bàng hoàng, là sự chấn động tột độ khi cuối cùng cũng hiểu ra người mà mình đã quỳ cầu suốt ba ngày qua là ai, cùng với...

Sâu thẳm trong sự chấn động ấy, một tia sáng dần bừng lên, tia sáng mang tên hy vọng.

Xe ngựa rời đi.

Trên phố dài chỉ còn lại bách tính đang quỳ, cùng cuốn chiếu thư Tần Vương nét mực chưa khô mà Huyền Kính đang cầm.

Lão nông run rẩy nhặt nợ khế ố vàng lên, đưa ra trước mắt, cẩn thận nhìn dưới nắng sớm, như thể lần đầu tiên thực sự nhìn rõ những dòng chữ trên đó. Sau đó, ông cẩn thận gấp lại, nhét vào vạt áo sát người, còn dùng bàn tay đè chặt, đảm bảo nó dán sát vào ngực.

Không nợ tiền trang nữa, ông quay sang nói với đứa con trai vẫn còn đang ngẩn người, trong giọng nói có sự tỉnh táo như vừa được tái sinh, tờ giấy này, giờ là ước định giữa chúng ta và triều đình.

Đứa con ngơ ngác hỏi: Ước định?

Đúng, lão nông chỉ vào cuốn chiếu thư màu vàng rực trong tay Huyền Kính, triều đình cho chúng ta ba con đường. Tờ khế cũ này, chính là bằng chứng để đổi lấy con đường mới.

Ông kéo con trai đứng dậy, đôi chân vẫn còn hơi run, nhưng lưng đã thẳng hơn bao giờ hết.

Đi, về nhà bàn bạc thôi.

Ông nhìn về hướng xe ngựa biến mất, giọng nghẹn ngào:

Chọn con đường sống nào đây.

Nắng sớm tràn ngập Lang Gia, chiếu sáng rõ mồn một những giọt nước mắt và bụi đất trên gương mặt mỗi người trên phố.

Và một cơn lốc về nợ nần, lòng dân và tương lai, do chính tay vị đế vương kia khơi dậy...

Chính là đem những bách tính từng quỳ rạp dưới đất cầu xin ấy, cuốn thành những con sóng thúc đẩy thời đại.

---

Ngày đó chạng vạng, phía tây thành Lang Gia, dưới gốc cây hòe già.

Hoàng hôn kéo dài bóng cây hòe già, dưới gốc cây lúc này đông đúc hơn ngày thường gấp mấy lần. Khói bếp từ bốn phía dâng lên, nhưng chẳng mấy ai về nhà nấu cơm —— tin tức như lửa rừng thiêu rụi khắp thành.

“Triệu đại đông chủ…… Không, Vương thượng! Vương thượng vậy mà đã bán muối ở Lang Gia chúng ta suốt mấy tháng!”

Trần Tam bán cá hạ thấp giọng, như đang nói một bí mật kinh thiên động địa.

“Ta đã bảo hắn không phải người thường mà!” Thợ rèn Lý thúc đấm đùi, “Ngươi từng thấy thương nhân nào mà hộ vệ bên cạnh đứng thẳng như cây lao chưa? Ánh mắt kia, quét qua một cái còn sắc bén hơn cả đao!”

“Giờ nói mấy chuyện đó có ích gì?” Lưu quả phụ ôm đứa trẻ, gấp gáp nói, “Nói mau, ba con đường kia, chúng ta chọn đường nào?”

Mọi người tức khắc mồm năm miệng mười:

“Ta chọn mười năm trả hết!” A Tráng, gã thanh niên làm ở bến tàu, vung cánh tay, “Một ngày ta có thể khiêng hai trăm bao! Nói không chừng bảy tám năm là trả xong! Triều đình còn trả lại cả tiền lãi cho chúng ta!”

“Nhà ta chọn ba mươi năm trả dần,” lão nông Trần bá ngắt một nhánh cỏ bên bờ ruộng nhai nhai, chậm rãi nói, “Ta già rồi, cháu nội còn nhỏ, không vội được. Một năm một phân lãi…… Cái này khác gì vay không?”

“Ta muốn đi ứng tuyển làm tạp dịch cho quan gia,” Hòn Đá Nhỏ, con trai thợ đá, mắt sáng rực lên, “Chiếu thư nói 『 thương bệnh có trị liệu 』, cha ta năm ngoái ngã gãy chân, chính vì không có tiền chữa nên mới què……”

Đột nhiên, Tôn thư sinh vẫn luôn trầm mặc lên tiếng: “Các ngươi không nghĩ tới sao? Vương thượng vì sao phải đích thân tới Lang Gia? Vì sao phải giả làm thương nhân? Vì sao cố tình chọn lúc Tế Thế tiền trang ép trả nợ mới lộ thân phận?”

Đám đông im bặt.

Tôn thư sinh hạ thấp giọng: “Đây là đang nói cho chúng ta biết —— triều đình thấu hiểu nỗi khổ của chúng ta, Vương thượng đích thân tới tra, đích thân tới cứu.”

Hắn đột nhiên đứng thẳng người, thanh âm giữa trời chiều trở nên rõ ràng:

“Nhưng Vương thượng chỉ đưa ra cái thang, có bò lên được hay không, còn phải xem đôi chân của chính chúng ta!”

“Chúng ta phải để khắp thiên hạ nhìn xem ——”

“Người Lang Gia không phải lũ nhu nhược chỉ biết quỳ xuống đất khóc lóc cầu xin! Chúng ta đón nhận Vương ân, càng gánh vác được đường sống!”

Đám đông lặng đi một chớp mắt, sau đó bộc phát ra những tiếng hưởng ứng trầm đục.

Ánh chiều tà cuối cùng hoàn toàn chìm xuống mặt biển.

Dưới gốc cây hòe già, các bách tính không hề giải tán. Họ thắp đuốc, mang bàn tính tới, nhờ Tôn thư sinh biết chữ, từng nét từng nét viết lên mặt cát những biểu thức tính toán.

Đây không phải tiếng khóc than tuyệt vọng, mà là cuộc tranh luận nhiệt liệt đầy hơi thở cuộc sống về kế sinh nhai.

Mà cảnh tượng như vậy, giờ phút này đang diễn ra ở khắp các góc đường, từng sân nhỏ, từng gian bếp trong thành Lang Gia.

Nợ nần không hề biến mất.

Nhưng tuyệt vọng, đã được Doanh Chính tự tay đổi thành ——

Tiếng bàn tính.