Chương 1: Cổ thôn Thanh Thạch, thiếu niên giấu mũi nhọn

Ngày mới tờ mờ sáng, sương sớm chưa tan hết, thôn Thạch Đầu đã thức tỉnh trong tiếng gà gáy chó sủa.

Diệp Thần dán chặt ánh mắt vào lò lửa đang hừng hực cháy trong tiệm rèn. Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt non nớt mà bướng bỉnh của hắn, mồ hôi theo thái dương chảy xuống, hắn cũng chẳng hề hay biết. Dưỡng phụ là Lý đại thúc trầm mặc múa may thiết chùy, mỗi lần nện xuống đều kèm theo tiếng vang điếc tai cùng tia lửa văng tung tóe. Khối sắt đỏ rực dưới chùy của Lý đại thúc dần thay đổi hình dạng, cuối cùng trở thành cái cuốc, lưỡi hái, hoặc đôi khi là một thanh dao chẻ củi thô kệch.

Diệp Thần thích xem Lý đại thúc chế tạo những món đồ mang theo ngọn gió hơn. Hắn cảm thấy chỉ có những thứ đó mới mang theo một loại sức mạnh khiếp người. Đặc biệt là kiếm. Tuy Lý đại thúc không rèn kiếm thật, cùng lắm chỉ là vài món đoản nhận dùng để phòng thân, nhưng Diệp Thần luôn nhìn thấy bóng dáng của kiếm trên những thanh sắt chưa thành hình ấy. Sự sắc bén, khí thế thẳng tiến không lùi đó khiến lòng hắn nóng lên.

“Đại thúc.” Diệp Thần không nhịn được mở miệng, giọng hơi khô khốc.

Tiếng chùy của Lý đại thúc khựng lại, ông không quay đầu, chỉ “ừ” một tiếng đáp lại. Ông luôn như vậy, kiệm lời đến đáng thương, như một khối gỗ mục.

“Vương đồ tể ở đầu thôn phía đông, hôm qua có phải lại tới thúc giục con dao giết heo của ông ta không?” Diệp Thần nói chuyện phiếm, mắt vẫn không rời thanh sắt đang cháy đỏ.

Lý đại thúc vẫn không quay đầu, chỉ là lực đập dường như mạnh hơn, lò lửa phản chiếu lên cánh tay màu đồng hun của ông bóng loáng. “Ừ.”

Diệp Thần bĩu môi, biết chẳng thể hỏi được gì thú vị từ Lý đại thúc. Hắn lại dán mắt vào những món đồ sắt, lòng ngứa ngáy. Hắn lặng lẽ nắm quyền, như thể trong lòng bàn tay đã có một thanh trường kiếm nặng trĩu. Cảm giác này đã có từ nhỏ, không ai dạy hắn, chỉ là một bản năng khát vọng, tự nhiên như đói thì muốn ăn, khát thì muốn uống.

“Diệp Thần ca!” Một giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh từ phía sau truyền đến, phá tan sự nặng nề của tiệm rèn.

Diệp Thần xoay người, thấy Lâm Uyển Nhi xách một chiếc giỏ tre nhỏ, cười khanh khách đi tới. Ánh mặt trời xuyên qua làn sương mỏng, chiếu nhu hòa lên gương mặt tiếu lệ của nàng, hai má lúm đồng tiền như ẩn như hiện. Nàng là cháu gái duy nhất của thôn trưởng, cũng là một trong số ít người trong thôn chịu nói chuyện với đứa trẻ mồ côi như Diệp Thần.

“Uyển Nhi.” Trên mặt Diệp Thần lộ ra nét nhu hòa khó thấy, “Sao muội lại tới đây?”

“Nội bảo muội mang cho huynh ít bánh mới nướng.” Lâm Uyển Nhi đưa giỏ tre qua, xốc tấm vải che, lộ ra những chiếc bánh mạch vàng óng, hương thơm nức mũi. “Lý đại thúc cũng ở đây à, đại thúc khỏe!”

Lý đại thúc cuối cùng cũng dừng tay, xoay người, gương mặt màu đồng hun không chút biểu cảm, gật đầu với Lâm Uyển Nhi thay lời chào. Ông múc một gáo nước từ lu bên cạnh, ừng ực uống cạn hơn nửa, rồi dùng mu bàn tay thô ráp lau miệng.

“Lý đại thúc, ngài nghỉ một lát đi.” Lâm Uyển Nhi đưa một chiếc bánh cho Lý đại thúc, giọng ngọt ngào.

Lý đại thúc xua tay, ồm ồm nói: “Các cháu ăn đi.” Nói xong, ông lại quay về phía lò lửa, dường như lò lửa còn hấp dẫn hơn bất cứ thứ gì.

Diệp Thần nhận bánh, cắn một miếng, hương mạch hòa quyện cùng vị ngọt nhàn nhạt lan tỏa trong miệng. “Ngon lắm. Thay ta cảm ơn Lâm nãi nãi nhé.”

Lâm Uyển Nhi cong mi mắt, tựa như vầng trăng khuyết: “Diệp Thần ca thích là tốt rồi. Đúng rồi, huynh nghe nói gì chưa? Đầu thôn hình như có một đạo sĩ điên khùng tới, gặp ai cũng nói ‘thiên cơ không thể tiết lộ’, buồn cười lắm.”

Diệp Thần nhai bánh, lòng không chút gợn sóng. Thôn Thạch Đầu nằm cạnh vùng đất hoang, hẻo lánh vô cùng, thỉnh thoảng có người lạ đi ngang qua cũng chẳng phải chuyện lạ.

Đúng lúc này, một tràng cười ngạo mạn chói tai truyền đến.

“Chà, đây chẳng phải là ‘thiên tài’ Diệp Thần của thôn Thạch Đầu chúng ta sao? Sao nào, lại đang học lỏm tay nghề của thợ rèn Lý à? Đáng tiếc, có những kẻ sinh ra đã là mệnh chân đất, có học thế nào cũng chẳng rèn ra được thứ gì ra hồn!”

Diệp Thần nhíu mày, không cần nhìn cũng biết là ai. Vương Mãng, con trai độc nhất của phú hộ Vương đại tài chủ trong thôn, ỷ nhà có chút tiền bẩn, thường ngày hoành hành ngang ngược, thích nhất là gây khó dễ cho Diệp Thần. Giờ phút này, hắn dẫn theo hai tên tùy tùng, nghênh ngang đi tới, vẻ mặt đáng ghét, ánh mắt nhìn người đầy vẻ ngạo mạn.

Lâm Uyển Nhi nghiêm mặt, chắn trước người Diệp Thần như gà mẹ bảo vệ con: “Vương Mãng, ngươi nói bậy gì đó! Diệp Thần ca không giống ngươi, cả ngày chỉ biết chơi bời lêu lổng!”

Vương Mãng liếc xéo Lâm Uyển Nhi, cười hắc hắc đầy khó chịu: “Uyển Nhi muội muội, ta đâu có nói muội. Ta đang ‘giao lưu’ với Diệp Thần mà. Sao nào, muội che chở hắn như vậy, chẳng lẽ là để ý tới thằng nhóc nghèo này?” Hắn cố tình cao giọng, đầy ác ý.

“Ngươi… ngươi nói hươu nói vượn!” Lâm Uyển Nhi tức đến đỏ mặt, ngực phập phồng.

Diệp Thần kéo tay áo Lâm Uyển Nhi, ra hiệu nàng đừng xúc động. Hắn nhìn Vương Mãng, ánh mắt bình tĩnh nhưng mang theo tia lạnh lẽo như nước hồ sâu, không gợn sóng nhưng khiến người ta không dám chạm vào: “Vương Mãng, ngươi có việc gì?”

“Không có việc gì thì không được tới tìm ngươi ‘tâm sự’ à?” Vương Mãng đi tới trước mặt Diệp Thần, nhìn xuống hắn từ trên cao, ánh mắt đầy khinh bỉ, “Ta chính là không ưa cái vẻ nghèo kiết xác của ngươi, lại còn suốt ngày bám lấy Uyển Nhi muội muội. Đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!”

Hai tên tùy tùng phía sau cũng hùa theo: “Đúng đúng, Mãng ca nói chí phải!” “Cũng không tự soi gương xem mình là loại gì!”

Diệp Thần siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn có thể chịu đựng sự trào phúng của Vương Mãng, nhưng không thể chịu đựng hắn sỉ nhục Lâm Uyển Nhi.

“Vương Mãng, cái miệng cho sạch sẽ chút.” Giọng Diệp Thần trầm xuống, như sự tĩnh lặng trước cơn bão.

“Sao? Muốn động thủ à?” Vương Mãng khoa trương lùi lại một bước, rồi càng kiêu ngạo ưỡn ngực, chỉ tay vào mũi Diệp Thần, “Tới đi! Ta muốn xem, cái thằng con hoang không ai cần như ngươi có bao nhiêu bản lĩnh!”

“Ngươi!” Lửa giận trong lòng Diệp Thần xông thẳng lên não, suýt chút nữa không kìm nén nổi.

“A di đà phật… Thiện tai thiện tai… Người trẻ tuổi, hỏa khí đừng lớn như vậy chứ…”

Một giọng nói khàn khàn, điên khùng đột ngột vang lên, như gáo nước lạnh dội vào ngọn núi lửa sắp phun trào.

Mọi người nhìn theo tiếng nói, thấy một lão đạo sĩ mặc đạo bào cũ nát, tóc tai bù xù, tay xách bầu rượu, không biết xuất hiện từ lúc nào. Mặt lão dơ bẩn, râu ria bết bát, nhưng đôi mắt dưới mái tóc rối lại lóe lên tia sáng kỳ dị, đảo liên hồi.

Người tới chính là đạo sĩ điên mà Lâm Uyển Nhi nhắc tới.

Đạo sĩ điên loạng choạng đi tới, mùi rượu nồng nặc. Lão nhìn Vương Mãng, cười hở mấy cái răng vàng: “Tiểu thí chủ này, ấn đường đen kịt, sắp tới e là có huyết quang tai ương đấy.”

Vương Mãng ngẩn ra, rồi giận dữ quát: “Đạo sĩ thối, ngươi nói hươu nói vượn cái gì! Cút ngay! Đừng cản trở lão tử dạy dỗ người!”

Đạo sĩ điên không giận, cười hắc hắc, ánh mắt chuyển sang Diệp Thần. Lão đi quanh Diệp Thần hai vòng, còn ghé mũi ngửi ngửi, như đang đánh giá bảo vật hiếm có.

“Ơ?” Trong đôi mắt vẩn đục của đạo sĩ điên chợt lóe tinh quang, lão nhìn chằm chằm Diệp Thần, lẩm bẩm: “Ngọc quý phủ bụi trần, giấu mối trong hộp… Kiếm cốt trời sinh, chỉ đợi kinh trập… Thú vị, thú vị… Đáng tiếc, đáng tiếc thay… Huyết quang, huyết quang…”

Lão vừa nói vừa lắc đầu, đột nhiên tu một ngụm rượu, rồi cười ha hả, điên điên khùng khùng đi về phía ngoài thôn, miệng ngâm nga khúc nhạc không thành điệu: “Thế nhân cười ta quá điên khùng, ta cười thế nhân nhìn không thấu… Nhìn không thấu nột…” Tiếng nói càng lúc càng xa.

Vương Mãng bị đạo sĩ điên làm mất hứng, hùng hùng hổ hổ nhổ nước bọt: “Xui xẻo! Cái thứ gì không biết!” Hắn trừng mắt nhìn Diệp Thần, “Thằng nhóc, hôm nay coi như ngươi may mắn! Chúng ta đi!” Nói đoạn, hắn dẫn hai tên tùy tùng hậm hực rời đi, trước khi đi còn không quên để lại lời đe dọa: “Lần sau đừng để ta bắt được ngươi!”

Diệp Thần đứng sững tại chỗ, lời của đạo sĩ điên cứ xoay vần trong đầu, mỗi chữ đều như búa gõ vào tim hắn.

“Ngọc quý phủ bụi trần, giấu mối trong hộp… Kiếm cốt trời sinh… Kiếm…”

Những lời này có ý gì?

Hắn cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, đôi tay thô ráp, đầy vết thương nhỏ nhưng ẩn chứa sức mạnh không nhỏ. Đôi tay này thực sự có liên quan đến kiếm sao?

Lý đại thúc không biết đã tới bên cạnh hắn từ lúc nào, bàn tay dày rộng vỗ mạnh lên vai hắn.

“Đừng nghe kẻ điên nói nhảm.” Giọng Lý đại thúc vẫn không chút gợn sóng, như tảng đá già trải qua mưa gió ở đầu thôn, nhưng Diệp Thần cảm nhận được sự khác lạ trong giọng nói ấy, một sự kìm nén cố ý.

Diệp Thần ngẩng đầu nhìn Lý đại thúc, muốn nhìn ra điều gì đó từ gương mặt đầy phong sương kia, nhưng mặt ông vẫn như giếng cổ không gợn sóng, chỉ là sâu trong ánh mắt dường như giấu giếm điều gì đó mà Diệp Thần không hiểu nổi.

“Đại thúc…” Diệp Thần muốn hỏi nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Những nghi vấn về thân thế, những ký ức mơ hồ từ nhỏ, giờ đây vì mấy câu của đạo sĩ điên mà cuộn trào trở lại.

Đúng lúc này, đầu thôn truyền đến tiếng xôn xao nhỏ, phá tan sự yên lặng.

Mấy dân làng đang vây quanh một người, chỉ trỏ với vẻ tò mò, kính sợ và cả chút ngưỡng mộ.

Diệp Thần và Lâm Uyển Nhi cũng tò mò nhìn qua.

Chỉ thấy một thiếu nữ mặc kính trang màu xanh lơ, lưng đeo trường kiếm, mặt lạnh như sương, đang dắt một con bạch mã thần tuấn, chậm rãi đi vào thôn.

Nàng chừng 17-18 tuổi, mày liễu mắt phượng, khí chất thanh lãnh, tựa như tiên tử không vướng bụi trần. Khi nàng bước đi, vạt áo bay bay, mang theo khí chất xuất trần, đối lập hoàn toàn với dân làng mộc mạc xung quanh, như hạc giữa bầy gà.

Đặc biệt là thanh trường kiếm đeo sau lưng, dù chưa tuốt vỏ nhưng ẩn ẩn tỏa ra hàn khí bức người, khiến tim Diệp Thần đập nhanh hơn, hơi thở dồn dập.

Đây chẳng lẽ là… người tu tiên?

Diệp Thần từng nghe người già trong thôn kể, ngoài những dãy núi xa xôi kia có những tiên nhân có thể phi thiên độn địa, dời non lấp biển. Một hơi thở có thể thổi đổ đại thụ, một cái dậm chân có thể làm đại địa rung chuyển. Chẳng lẽ nữ tử trước mắt chính là tồn tại như vậy?

Nàng dường như nhận ra ánh mắt của mọi người, chỉ liếc nhìn nhàn nhạt, trong mắt mang theo sự xa cách cao cao tại thượng, như thể những phàm phu tục tử này chẳng đáng để nàng nhìn thêm một cái.

Nàng đi thẳng tới giếng nước duy nhất trong thôn, động tác ưu nhã tháo túi nước trên lưng ngựa xuống, múc đầy nước.

Có dân làng bạo dạn tiến lên muốn bắt chuyện, có lẽ muốn dính chút tiên khí, nhưng nữ tử chỉ hơi nhíu mày, không nói một lời. Cảm giác áp bách vô hình đó khiến dân làng ngượng ngùng lùi lại, không dám tới gần.

Ánh mắt Diệp Thần vẫn dán chặt vào thanh kiếm sau lưng nàng.

Đó là cảm giác gì? Khát vọng, hướng tới, và một sự quen thuộc khó hiểu. Như thể thanh kiếm này sinh ra là dành cho hắn, hoặc nói cách khác, hắn sinh ra là để nắm lấy thanh kiếm như vậy.

Nữ tử múc nước xong, xoay người lên ngựa, động tác sạch sẽ lưu loát. Trước khi đi, ánh mắt nàng vô tình lướt qua Diệp Thần, dường như dừng lại trên người hắn một thoáng, trong đôi mắt thanh lãnh thoáng qua vẻ kinh ngạc khó thấy, như thể nhìn thấy điều gì đó khiến nàng bất ngờ, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ lạnh lùng.

Bạch mã cất vó, tiếng chân thanh thúy, nàng phi nhanh đi, chỉ để lại một chuỗi dấu chân nhạt trên con đường đá cổ, rồi biến mất trong núi rừng xa xăm, như thể chưa từng xuất hiện.

Dân làng vẫn bàn tán xôn xao, đoán già đoán non về lai lịch của nàng.

“Chắc chắn là tiên cô của đại tiên môn nào đó! Khí chất kia, chậc chậc!”

“Con ngựa kia cũng thật tuấn! Còn tinh anh hơn cả con la tốt nhất thôn chúng ta gấp trăm lần!”

Lâm Uyển Nhi cũng nhìn đến ngẩn ngơ, nhỏ giọng nói với Diệp Thần: “Diệp Thần ca, nàng thật lợi hại… Thanh kiếm sau lưng nàng nhìn sắc bén quá, so với bất cứ thứ gì Lý đại thúc rèn đều… đều không giống.”

Diệp Thần không nói gì, lòng hắn đã bay theo bóng hình màu xanh lơ ấy, cùng thanh kiếm chưa tuốt vỏ kia, bay về phía phương xa.

Lời của đạo sĩ điên, sự xuất hiện của nữ tử bí ẩn, như hai tảng đá lớn ném vào mặt hồ tĩnh lặng trong lòng hắn, khơi dậy những gợn sóng tầng tầng lớp lớp, mãi không thể bình ổn.

“Phác ngọc phủ bụi trần, kiếm cốt trời sinh……”

Chẳng lẽ, ta thực sự khác biệt với người thường?

Hắn nhìn về phía lò rèn của Lý đại thúc, ngọn lửa đang nhảy múa kia giờ phút này trong mắt hắn, dường như đang vẫy gọi, tỏa ra sức hấp dẫn chí mạng.

Chiếc bánh mạch trong tay đã lạnh ngắt từ lúc nào, tựa như nỗi lòng rối bời của hắn lúc này.

Ngôi làng cổ đá xanh vốn yên tĩnh, dường như vào ngày hôm nay đã lặng lẽ bị phá vỡ. Mà vận mệnh của Diệp Thần cũng tựa như đang đứng tại một điểm khởi đầu hoàn toàn mới, phía trước là màn sương mù chưa biết.

Hắn nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, một cảm xúc khó tả trong lòng đang lặng lẽ nảy sinh và lớn mạnh.

Giờ phút này hắn muốn biết đáp án, hắn muốn cầm kiếm, một thanh kiếm thực thụ.