Chương 13: Trấn Hắc Thạch, thương nhân tình báo

Đi thêm nửa ngày, quan đạo dần dần rộng mở, người đi đường ven đường cũng đông đúc hơn. Trong không khí không còn chỉ có mùi tanh của cỏ cây hoang dã, mà thấp thoáng truyền đến tiếng ồn ào náo động của dân cư.

“Tiểu tử, phía trước chính là Hắc Thạch Trấn.” Triệu Bảy ghì chặt dây cương, chỉ vào một mảng kiến trúc xám xịt nơi xa, “Ta không vào đó đâu, còn phải lên đường. Ngươi tự mình cẩn thận một chút, thị trấn cũng chưa chắc đã an toàn hơn hoang dã, lòng người đôi khi còn độc hơn cả sói đói!”

Diệp Thần xoay người xuống ngựa, chắp tay vái chào Triệu Bảy thật sâu: “Triệu đại ca, mấy ngày nay đa tạ huynh chiếu ứng, còn có kim sang dược, đại ân này không biết lấy gì báo đáp.”

Triệu Bảy xua xua tay, nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng vàng khè: “Chuyện nhỏ như con thỏ! Tiểu tử, ta thấy trong xương cốt ngươi có khí phách không chịu thua, nói không chừng thật sự có thể làm nên trò trống gì đó. Sau này nếu có duyên, giang hồ tái kiến!”

Nói xong, hắn vung dây cương, con ngựa gầy dưới thân hí lên một tiếng, rồi quay đầu chạy về phía một lối rẽ khác, rất nhanh chỉ còn lại một bóng dáng mơ hồ.

Diệp Thần nhìn theo Triệu Bảy đi xa, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Mấy ngày chung đụng, sự thô lỗ và thẳng thắn của Triệu Bảy khiến hắn cảm nhận được hơi ấm đã lâu không thấy. Hắn hít sâu một hơi, nén cảm xúc xuống, xoay người, ánh mắt hướng về phía Hắc Thạch Trấn xa xa.

Đó chính là nơi tụ cư của con người đầu tiên mà hắn đặt chân đến sau khi rời khỏi Đá Xanh Thôn.

Khác với vẻ phồn hoa trong tưởng tượng, Hắc Thạch Trấn trông có vẻ khá rách nát. Những ngôi nhà đá thấp bé san sát, đường phố lát bằng những phiến đá lớn nhỏ không đều, gồ ghề lồi lõm. Người đi đường lác đác, phần lớn là những tiểu thương mặt mũi phong trần cùng một vài võ giả đeo binh khí bên hông, dáng vẻ vội vã. Trong không khí tràn ngập mùi phân súc vật, mùi rượu rẻ tiền, và cả mùi thức ăn kỳ lạ không rõ tên.

Diệp Thần nắm chặt thanh Sắt Thường Kiếm trên lưng, có chút không thích ứng với bầu không khí hỗn tạp này. Hắn cẩn thận tránh người qua đường, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh. Mọi thứ ở đây hoàn toàn khác biệt với Đá Xanh Thôn yên tĩnh.

Hắn tìm thấy một tiểu khách điếm tên là “Đón Khách Tới” bên đường. Chưởng quầy là một trung niên nhân khô gầy, đang uể oải gảy bàn tính. Thấy Diệp Thần bước vào, ông ta nâng mí mắt, ánh mắt lướt qua bộ áo vải thô dính đầy bụi đất và những vết máu khô (lưu lại khi vật lộn với sói) trên người hắn, thoáng hiện lên vẻ khinh thường khó nhận ra.

“Ở trọ hay nghỉ chân?” Giọng chưởng quầy khàn khàn.

“Ở trọ.” Diệp Thần cố gắng làm giọng mình bình tĩnh nhất có thể, “Phòng rẻ nhất, cho thêm chút đồ ăn.”

Chưởng quầy thu mấy đồng tiền của Diệp Thần, ném lại một tấm thẻ gỗ đầy dầu mỡ: “Trên lầu, phòng đầu tiên bên trái. Đồ ăn lát nữa tiểu nhị mang lên cho ngươi.”

Căn phòng đơn sơ nhỏ hẹp, chỉ có một chiếc phản cứng và một cái bàn gỗ thiếu góc. Diệp Thần đặt bọc hành lý xuống, lau mặt qua loa thì nghe tiếng gõ cửa.

Tiểu nhị bưng một bát cháo ngô cùng hai cái bánh bột bắp đen sì đi vào, đặt đồ xuống rồi muốn đi ngay.

“Tiểu nhị ca, xin dừng bước.” Diệp Thần gọi lại.

Tiểu nhị có chút mất kiên nhẫn xoay người: “Khách quan còn có gì phân phó?”

Diệp Thần móc trong lòng ngực ra mấy đồng tiền còn sót lại, nhét hai đồng vào tay tiểu nhị, cố gắng làm giọng điệu vẻ tùy ý: “Tiểu nhị ca, muốn hỏi thăm ngươi một chuyện. Gần Hắc Thạch Trấn này, có tông môn tiên gia nào tuyển đệ tử không? Ví dụ như… Thanh Vân Kiếm Tông?”

Tiểu nhị ước lượng đồng tiền trong tay, vẻ mất kiên nhẫn giảm bớt, nhưng nghe đến “tông môn tiên gia”, hắn vẫn sững sờ một chút, rồi cười nhạo: “Khách quan, ngài nói đùa à? Tiên môn! Đó là tồn tại cao cao tại thượng, sao nơi thâm sơn cùng cốc này có thể gặp được? Thanh Vân Kiếm Tông thì đúng là có nghe nói qua, vài chục năm trước, có một hai vị tiên sư đi ngang qua đây, đó đều là truyền thuyết trong miệng các lão nhân trong trấn, không thể coi là thật, không thể coi là thật đâu!”

Tâm Diệp Thần hơi trầm xuống, nhưng mặt vẫn không đổi sắc: “Đa tạ tiểu nhị ca.”

Xem ra, muốn hỏi thăm tin tức hữu dụng từ những người thường này quả thực không dễ.

Ăn xong bữa cơm không mấy ngon miệng, Diệp Thần vẫn chưa từ bỏ. Hắn lang thang vô định trong trấn, cẩn thận quan sát từng cửa hàng, từng người qua đường, hy vọng có thể bắt được một tia manh mối liên quan đến người tu tiên.

Ngày dần ngả về tây, Diệp Thần đi vào một con hẻm nhỏ hơi vắng vẻ, đầu hẻm treo một tấm biển gỗ xiêu vẹo, trên viết ba chữ “Vạn Bảo Các” bằng nét mực đã phai màu. Gọi là “Các” chẳng bằng nói là một cửa hàng tối tăm, chất đầy tạp vật.

Một thân hình tròn vo đang gục trên quầy, đầu gật gà gật gù đánh buồn ngủ, phát ra tiếng ngáy nhỏ.

“Chưởng quầy?” Diệp Thần thử gọi một tiếng.

Gã béo đột nhiên ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt bóng nhẫy, đôi mắt nhỏ híp lại thành một đường chỉ, cảnh giác đánh giá Diệp Thần: “Làm gì? Tiểu tử, mua đồ hay hỏi đường? Nói trước, ta ở đây không giúp không đâu.”

Diệp Thần trong lòng khẽ động, giọng điệu của gã béo này có vẻ khá sành sỏi. Hắn bước lên trước, hạ thấp giọng: “Ta muốn nghe tin tức… về việc các tông môn tu tiên chiêu đồ, đặc biệt là Thanh Vân Kiếm Tông.”

Trần mập mạp nghe vậy, đôi mắt híp lại chợt mở to, lóe lên tia tinh quang. Hắn tỉ mỉ đánh giá Diệp Thần từ trên xuống dưới một lượt, cười hắc hắc, lộ ra hai hàm răng vàng khè vì khói thuốc: “Chà chà, tiểu huynh đệ khẩu khí không nhỏ nha! Muốn một bước lên trời, đi tu tiên?”

Hắn vươn ngón tay mập mạp, gõ gõ lên cái quầy đầy dầu mỡ: “Tin tức ấy à, ta Trần mập mạp ở Hắc Thạch Trấn này tự xưng thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất! Nhưng mà, tin tức về tiên môn này đắt giá lắm đấy!”

“Chưởng quầy ra giá đi.” Diệp Thần trầm giọng nói, tay vô thức sờ vào trong ngực, nơi đó ngoài lá bùa bình an Lâm Uyển Nhi đưa, chỉ còn lại mấy mảnh bạc vụn và ít tiền đồng Triệu Bảy nhét cho trên đường, cộng lại e là không đủ một đồng bạc hoàn chỉnh.

Trần mập mạp giơ ba ngón tay mập mạp ra quơ quơ trước mặt Diệp Thần: “Không nhiều, ba đồng bạc! Ta đảm bảo cho ngươi tin tức rõ ràng, rành mạch!”

Diệp Thần nhíu mày ngay lập tức. Ba đồng bạc, với hắn mà nói quả thực là con số thiên văn. Hắn im lặng lắc đầu.

“Sao? Chê đắt?” Trần mập mạp bĩu môi, vẻ “muốn mua thì mua”, “Tiểu huynh đệ, đây là tiên duyên đấy! Bao nhiêu người cầu còn không được đâu!”

Diệp Thần mím môi, giọng hơi khô khốc: “Ta… ta không có nhiều tiền bạc như vậy.”

Trần mập mạp đảo mắt, ánh mắt dừng lại trên túi lương khô phồng lên bên hông Diệp Thần một lát, rồi liếc qua đôi mắt tuy dính đầy bụi đất nhưng vẫn trong trẻo sáng ngời của hắn, cười thầm: “Không có bạc à… Thế thì khó làm đây. Nhưng mà, thấy ngươi cũng là người thật thà, lại một lòng hướng đạo, ta Trần mập mạp cũng không phải kẻ vô tình.”

Hắn vuốt cằm, ra vẻ trầm ngâm: “Thế này đi, ngươi đưa hết số tiền đồng trên người, cùng với túi lương khô đó cho ta. Ta chịu thiệt một chút, cho ngươi một tin tức xác thực về Thanh Vân Kiếm Tông, cộng thêm một tấm bản đồ đến nơi đó, ngươi thấy sao?”

Tim Diệp Thần đập mạnh. Hết sạch tiền đồng và lương khô! Điều này nghĩa là hắn có thể sẽ phải chịu đói. Nhưng hắn quá cần tin tức này. Điên Đạo Nhân chỉ đường quá mơ hồ, Triệu Bảy cũng chỉ là du hiệp, biết rất ít về tông môn.

“Tin tức ngươi nói… có tin được không? Còn bản đồ nữa?” Giọng Diệp Thần hơi khàn.

“Hắc! Ta Trần mập mạp bao giờ lừa người?” Trần mập mạp vỗ cái bụng tròn vo, nước miếng văng tung tóe, “Thanh Vân Kiếm Tông, ta biết! Cứ ba năm một lần, họ sẽ tổ chức nhập môn thí luyện tại ‘Thanh Dương Thành’, quảng nạp môn đồ! Thanh Dương Thành đó phồn hoa gấp trăm lần cái Hắc Thạch Trấn chim không thèm ỉa này! Cách đây không xa cũng chẳng gần… hắc hắc, cũng phải đi mất mười ngày nửa tháng.”

Tim Diệp Thần đập thình thịch. Thanh Dương Thành! Nhập môn thí luyện! Những chữ này như có ma lực, hấp dẫn hắn.

Hắn nhìn túi lương khô bên hông, đó là thức ăn cho mấy ngày tới. Lại sờ sờ mấy đồng tiền lạnh lẽo trong ngực.

Cuối cùng, khát vọng về sức mạnh và chấp niệm muốn vạch trần thân thế đã lấn át tất cả.

“Được! Ta đổi!” Diệp Thần nghiến răng, móc hết tiền đồng trong ngực ra, lại tháo túi lương khô bên hông, đẩy tất cả về phía Trần mập mạp.

Trần mập mạp thấy thế, thịt mỡ trên mặt cười thành một đóa cúc. Hắn không khách khí vơ hết tiền và lương khô vào lòng, rồi lục lọi dưới quầy một hồi, lôi ra một miếng da thú thô ráp, cạnh hơi cuốn lại, to bằng bàn tay, rồi cầm một mẩu bút than vẽ nguệch ngoạc vài đường cong và ký hiệu lên đó.

“Này, tiểu tử, cầm lấy!” Trần mập mạp đưa miếng da thú cho Diệp Thần, “Đây là bản đồ đến Thanh Dương Thành. Nhớ kỹ, Thanh Dương Thành là nơi rồng rắn hỗn tạp, hung hiểm hơn nơi này nhiều. Cái thân hình nhỏ bé này của ngươi, đi đứng phải mở to mắt ra, đừng để bị người ta nuốt chửng mà không biết!”

Diệp Thần nhận lấy miếng da thú tỏa ra mùi hôi nhàn nhạt, cảm giác thô ráp trong tay. Hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy trên đó vẽ vài đường cong đơn sơ bằng than đen, đánh dấu những địa danh như “Loạn Thạch Sườn Núi”, “Hắc Phong Sơn”, “Khí Độc Lâm”, cái tên nào nghe cũng khiến người ta rùng mình. Ở cuối bản đồ, có một vòng tròn vẽ qua loa, bên cạnh viết hai chữ xiêu vẹo: Thanh Dương.

Đây là hy vọng mà hắn đổi bằng tất cả lộ phí và đồ ăn.

Diệp Thần cẩn thận gấp miếng da thú lại, cất kỹ vào người, chắp tay với Trần mập mạp: “Đa tạ chưởng quầy.”

“Hắc, đi thong thả không tiễn! Tiểu tử, có nắm bắt được tiên duyên hay không, còn xem tạo hóa của ngươi đấy!” Trần mập mạp vẫy vẫy bàn tay đầy dầu mỡ, lại bò lên quầy, dường như chuẩn bị tiếp tục giấc ngủ của mình.

Diệp Thần bước ra khỏi “Vạn Bảo Các”, ngẩng đầu nhìn sắc trời. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng hắn. Hắn sờ cái bụng lép kẹp, lại sờ miếng bản đồ thô ráp trong ngực, ánh mắt lại sáng ngời hơn trước.

Thanh Dương Thành, Thanh Vân Kiếm Tông…

Hắn trở về khách điếm, đóng cửa phòng, lại mở miếng bản đồ da thú ra. Dưới ánh sáng mờ nhạt xuyên qua cửa sổ, hắn cẩn thận nghiên cứu từng ký hiệu.

Bỗng nhiên, ánh mắt hắn dừng lại bên cạnh ba chữ “Hắc Phong Sơn”. Ở đó, có một ký hiệu đầu lâu nhỏ xíu, gần như không thể phát hiện, được vẽ bằng bút than.

Trần mập mạp, chưa từng nhắc đến cái này với hắn.

Một luồng hàn ý lặng lẽ dâng lên từ đáy lòng Diệp Thần.

Chuyến đi Thanh Dương Thành lần này, e là sẽ không bình yên.

Nhưng hắn không còn đường lui. Diệp Thần siết chặt nắm tay, trong mắt lóe lên vẻ dứt khoát. Sáng mai, xuất phát! Dù phía trước là núi đao biển lửa, hắn cũng phải xông vào một phen!