Quyển 1 · Chương 372: Tình hình tồi tệ

Rake bước tới, nhận lấy bọc vải phong ấn từ tay Glock, thứ bên trong lớp vải đang ngọ nguậy yếu ớt hơn trước nhưng vẫn chưa dừng lại.

Anh tháo nút thắt, đặt mảnh vỡ thực thể khảm hình rắn cùng với lớp vải phong ấn vào trong vật chứa, mảnh vỡ rơi xuống đáy bình.

Thớ thịt màu xám trắng co rút mạnh, những sợi rễ vươn ra xung quanh, nhưng vừa chạm vào các ký tự cách ly trên thành bình liền lập tức cuộn lại và thu về. Nắp đậy đóng sập, khóa kín khớp nối.

Glock cúi đầu nhìn thứ bên trong vật chứa, nhíu mày, rồi đưa nó cho người lính phía sau bảo anh ta mang đi xa một chút.

Đúng lúc này, từ miệng hố sụt truyền đến tiếng kim loại bị giẫm lên lạch cạch.

Adrian là người đầu tiên leo lên, sắc mặt vị giáo chủ già còn tệ hơn lúc xuống, đôi môi tái nhợt nhưng bước chân vẫn khá vững vàng.

Cuốn kinh thư treo lơ lửng phía trên vai ông, thánh quang đã hoàn toàn thu lại, chỉ còn lại một cuốn sách cũ bình thường đang chậm rãi xoay tròn giữa không trung.

Việc đầu tiên ông làm sau khi lên đến nơi là ngước nhìn bầu trời, đôi mày nhíu chặt.

Theo sát phía sau là Lục Uyên, cậu nắm lấy mép hố sụt leo lên, gió đêm tràn vào cổ áo khiến cậu rùng mình co vai lại. Sau khi đứng vững, cậu cũng nhìn thấy cảnh tượng đó.

Trên bầu trời cao phía hướng Tháp Học Thức, những đốm sáng lưa thưa vẫn đang trôi dạt. Màu sắc đã nhạt đi rất nhiều, phần lớn chỉ còn lại ánh huỳnh quang yếu ớt, chậm rãi tan biến trong gió đêm.

Nhưng các ký tự trên chính Tháp Học Thức vẫn đang nhảy múa, ánh sáng vàng sẫm lóe lên từng đợt.

Lục Uyên nhớ lại cảnh tượng cuối cùng mình nhìn thấy trước khi xuống dưới, ở nơi rất cao trên đỉnh đầu có vài tia sáng mang màu sắc trôi qua.

Lúc đó cậu không để ý, giờ xem ra, đó chính là sự khởi đầu của việc rò rỉ biển tri thức.

Đại Thăng Hoa Giả là người cuối cùng leo lên, khung xương kim loại giẫm lên mép hố sụt phát ra một tiếng trầm đục.

Đôi đồng tử màu xám bạc quét qua bầu trời, dừng lại nửa giây rồi chuyển hướng sang nơi khác.

Phía sau là những kẻ Giáng Sinh.

Các khớp nối kim loại của chúng gõ lên những thanh thang tạo thành tiếng động có nhịp điệu, từng tên một bò lên từ miệng hố sụt, xếp thành hai hàng bên rìa quảng trường.

Margaret đợi mọi người lên hết mới lên tiếng.

"Đêm các người xuống dưới, dòng sông ánh sáng phía trên Tháp Học Thức đã nổ tung." Giọng cô không cao, nhưng người có mặt đều nghe rõ.

"Các mảnh vỡ tri thức tràn ra ồ ạt, ký tự chỉ miễn cưỡng phong ấn được vết nứt, nhưng cả tòa tháp cứ rung lắc mãi. Đến giờ vẫn chưa hoàn toàn ổn định."

Adrian quay đầu nhìn cô.

"Klaus đâu?"

"Đang dẫn Hilde qua đó rồi." Margaret đáp, ánh mắt quét qua những người vừa từ dưới đất lên trên quảng trường. "Trước khi đi có dặn dò vài việc."

Rake nhíu mày. "Phía Tháp Học Thức có cần nhân lực không?"

"Cần." Margaret ngập ngừng một chút rồi nói tiếp nửa câu sau. "Nhưng lệnh của Klaus là không được phép qua đó."

Quảng trường im lặng trong hai giây.

"Ông ấy bảo các người làm tốt việc của mình đi. Vẽ xong bản đồ đường hầm, tổng kết và sắp xếp lại quá trình thâm nhập, sau đó chuẩn bị cho lần thâm nhập thứ hai càng sớm càng tốt." Ánh mắt Margaret rời khỏi Rake, chuyển sang Lục Uyên, rồi lại chuyển sang Đại Thăng Hoa Giả.

"Phía Tháp Học Thức ông ấy tự xử lý. Trước khi lần thâm nhập thứ hai hoàn tất, không ai được phép đi về hướng Tháp Học Thức."

Adrian im lặng một lúc, tay vị giáo chủ già đặt lên thánh huy trước ngực, ngón cái vô thức xoa đi xoa lại.

"Ông ấy có nói lý do không?"

"Không." Margaret lắc đầu.

Lục Uyên đứng tại chỗ, ánh mắt rời khỏi Margaret, lại rơi về phía Tháp Học Thức.

Ánh sáng ký tự vẫn lóe lên từng đợt, đường nét cả tòa tháp ẩn hiện trong màn đêm.

Klaus bảo mọi người tránh xa Tháp Học Thức, dồn toàn bộ tinh lực vào những việc dưới lòng đất.

Lục Uyên không suy nghĩ nhiều, Klaus đã sắp xếp như vậy thì cứ làm theo.

Cậu lấy cuốn sổ tay từ bên hông ra, lật đến những trang ghi chép về đường hầm, bắt đầu sắp xếp lại bản thảo bản đồ đã vẽ trong lúc thâm nhập.

Rake nhìn Margaret, trầm ngâm hai giây.

"Chắc chắn là không cần?"

Margaret đối diện với ánh mắt anh, gật đầu một cái.

"Chắc chắn là không cần."

Rake không nói gì thêm, xoay người đi đến bên bức tường thấp cạnh miệng hố sụt rồi dựa vào, rút con dao găm từ túi áo khoác ra, bắt đầu dùng mũi dao làm sạch chất lỏng cơ thể của thực thể ăn xác còn sót lại trên lưỡi dao.

Bầu không khí trên quảng trường chùng xuống.

Các ký tự phía Tháp Học Thức vẫn lóe lên từng đợt, những đốm sáng trên trời đang chậm rãi tan biến.

Lục Uyên ngồi xổm trên bãi đất trống cạnh miệng hố sụt, cuốn sổ tay mở ra trên đầu gối.

Ánh đèn hành quân chiếu lên cuốn sổ, bản thảo đường hầm cậu vẽ trong lúc thâm nhập trông có phần nguệch ngoạc dưới ánh sáng vàng vọt, nhưng các thông tin quan trọng đều đã được đánh dấu: hướng phân nhánh, độ rộng đường hầm, hướng đi của ký tự và vị trí đứt gãy.

Cậu bắt đầu sắp xếp lại từ ngã rẽ đầu tiên.

Từ điểm sụt lún đi vào tầng mạng lưới ống dẫn, xuyên qua lớp bảo vệ bằng đồng xuống cửa vào vực thẳm, sau đó đường hầm đi thẳng xuống dưới, kéo dài theo các hướng khác nhau tại ba ngã rẽ. Ngã rẽ thứ nhất, đường hầm bên phải nghiêng xuống nhiều hơn, ký tự nghiêng về phía bên phải, đội ngũ đã đi bên phải. Ngã rẽ thứ hai, bên trái rộng hơn nhưng ký tự bị đứt, bên phải tiếp tục đi xuống, các vân ký tự kéo dài vào trong. Ngã rẽ thứ ba, đường hầm bỗng nhiên rộng ra, trực tiếp đi vào khoang trống lớn đầu tiên.

Trong hai khoang trống mỗi nơi đều có một cột đồng.

Lục Uyên dùng bút đánh dấu vị trí đại khái của hai cột đồng và hướng kéo dài của ký tự trên thân cột vào sổ, rồi dừng lại nhìn một lúc.

Dựa vào hướng đi của đường hầm và hướng hội tụ của các vân ký tự để suy tính, khu vực cốt lõi của mạng lưới phong ấn nên nằm ở vị trí sâu hơn. Đường hầm đã đi lần này nhìn chung là đi xuống, nhưng góc nghiêng vẫn chưa đủ lớn, nhiều đoạn gần như kéo dài song song. Nếu muốn đến được lõi vực thẳm nơi các ký tự cuối cùng hội tụ, lần thâm nhập tới phải chọn đi những đường hầm có góc nghiêng xuống lớn hơn, những lối rẽ theo hướng song song có thể bỏ qua trực tiếp.

Cậu vẽ một mũi tên hướng xuống trong sổ, bên cạnh viết hai chữ: Đi xuống.

Tiếp theo là vấn đề về cột đồng.

Vị trí của hai cột đồng sau khi đo đạc, đại khái nằm ở khu vực ngoại vi của mạng lưới phong ấn. Mật độ và cách sắp xếp ký tự đều khá đơn giản, khác xa với độ phức tạp của ký tự ở các nút cấp cốt lõi mà Hilde đã mô tả. Chúng có lẽ thuộc về các điểm neo biên giới rời rạc, chịu trách nhiệm duy trì cục bộ cho mạng lưới phong ấn, bản thân không chứa đựng quá nhiều thông tin về cấu trúc tổng thể.

Lục Uyên đóng cuốn sổ tay lại, nhẩm tính trong lòng.

Những thứ có thể lấy được ở các nút biên giới có hạn, những hình ảnh cậu kích hoạt được ở cột đồng thứ nhất, vùng đất cháy đen, vực thẳm, người đàn ông đó, là do sự cộng hưởng vì Cấm Kỵ Học - Người Tìm Kiếm và ký tự trên cột đồng thuộc cùng một nguồn gốc. Nhưng những mảnh vỡ hình ảnh đó bị phân mảnh nghiêm trọng, thiếu bối cảnh đầy đủ để suy đoán vị trí và cấu trúc cụ thể của lõi phong ấn. Muốn lấy được thông tin hữu ích hơn, phải chạm được vào những cột đồng gần trung tâm hơn.

Mà gần trung tâm hơn, nghĩa là sâu hơn.

Cậu cất cuốn sổ tay về bên hông rồi đứng dậy, nhìn những người trên quảng trường.

Adrian ngồi trên bức tường thấp, kinh thư đặt trên đầu gối, vị giáo chủ già nhắm mắt dưỡng thần.

Agnes đứng cạnh ông, tay cầm một bình nước thánh, lượng nước trong bình còn chưa đầy ba phần.

Đại Thăng Hoa Giả đứng cạnh phương trận của những kẻ Giáng Sinh, đôi đồng tử màu xám bạc quét qua lại giữa vài tên Giáng Sinh, các linh kiện kim loại trên mặt xoay chuyển chậm rãi.

Có lẽ ông ta đang đánh giá sức chiến đấu còn lại và số lượng có thể sử dụng của những kẻ Giáng Sinh.

Blue Knight dựa vào một cột đá phía đông quảng trường, hai tay khoác lên trước ngực, chiếc áo choàng màu xanh xám không hề lay động trong gió đêm.

Gió đêm từ hướng nội thành xuyên qua quảng trường, mang theo cái lạnh của vách đồng, vài đốm huỳnh quang cuối cùng của mảnh vỡ tri thức trên trời đã tắt hẳn trong gió, ký tự trên Tháp Học Thức vẫn đang nhảy múa, nhưng rõ ràng chậm hơn lúc nãy.

Margaret đi đến bên cạnh Lục Uyên, cúi đầu nhìn cuốn sổ tay trong tay cậu.

"Bản đồ vẽ xong rồi?"

"Hướng đi đại khái đã xác định." Lục Uyên lật cuốn sổ tay, chỉ vào trang vẽ hướng đi của đường hầm. "Lần tới phải đi sâu hơn."

Margaret nhìn hai giây, không hỏi thêm, xoay người đi sắp xếp việc hậu cần.

Quảng trường lại yên tĩnh trở lại.

Lục Uyên cúi đầu, trong sâu thẳm ý thức, sợi tơ cực mảnh giữa hai mảnh vỡ vẫn đang rung động yếu ớt, kéo dài về phía sâu hơn dưới lòng đất.

Trong hành lang phòng điều khiển chính của Tháp Học Thức, không biết đã trôi qua bao lâu.

Klaus tựa lưng vào vách đá bên trái cánh cửa pha lê bảo hộ, vạt áo khoác gió màu xám lấm lem bụi bặm, thanh trường kiếm vẫn đeo bên hông, chiếc nhẫn xương trên ngón áp út chậm rãi biến dạng rồi lại co rút trở về.

Động tác này hắn đã lặp lại không dưới mười lần trong vài giờ qua, mỗi lần biến dạng đến một nửa lại dừng lại, cánh cửa pha lê không thể chạm vào, mạch năng lượng bên trong không thể ngắt, thông đạo của biển tri thức không thể sụp đổ.

Arthur ngồi xổm bên phải cánh cửa bảo hộ, lưng dựa vào cột trụ của hàng rào đồng, trên đầu gối trải một xấp bản thảo văn tự cổ.

Trên bản thảo vẽ đầy hướng đi của các đường ống năng lượng và nút thắt mạch điện bên trong phòng điều khiển chính, bên cạnh mỗi đường ống đều chú thích chi chít những con số và ký hiệu.

Hắn cố gắng tìm ra một phương thức xâm nhập từ bên ngoài có thể vượt qua cơ chế phòng thủ mà không kích hoạt sự sụp đổ của mạch điện. Bản thảo đã lật đến trang thứ tư, ba trang trước đều bị gạch chéo.

Ngón tay Arthur dừng lại trên trang thứ tư vài giây, đặt bút xuống, day day thái dương.

Tay áo pháp sư xắn lên tận khuỷu tay, mu bàn tay dính đầy mực viết văn tự và những vệt mồ hôi đã khô.

"Vẫn không được." Giọng hắn khàn đặc, mang theo vài phần khô khốc.

"Tất cả các điểm xâm nhập cuối cùng đều đi qua mạch chính, chỉ cần chạm vào mạch chính là cơ chế phòng thủ sẽ bị kích hoạt. Ông ta thiết kế hệ thống này quá hoàn hảo."

Klaus không đáp lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào bên trong cánh cửa bảo hộ.

Bức màn pha lê bán trong suốt ngăn cách hơn nửa phòng điều khiển chính, tầm nhìn bị khúc xạ trở nên hơi biến dạng, nhưng những hình ảnh chính vẫn có thể nhìn rõ.

Vị viện trưởng già trong quan tài vẫn nằm đó, những tia sáng năng lượng màu xanh u tối vẫn kéo dài từ các ống đồng xung quanh, cắm vào tứ chi và huyệt thái dương của ông.

Cơ mặt của ông lão đang co giật, biên độ lớn hơn vài chục phút trước, rõ ràng là không thể chống đỡ được bao lâu nữa.

Kame đứng cạnh quan tài, mảnh vỡ màu đen sẫm trong tay đang nuốt chửng dòng chảy ánh sáng màu mực đổ tới, rìa mảnh vỡ thỉnh thoảng lóe lên, màu sắc đậm hơn so với lúc ban đầu.

K vẫn giữ nguyên tư thế đó, chiếc mũ trùm áo choàng đen che khuất nửa khuôn mặt, tựa vào giá đỡ ống đồng nơi góc phòng điều khiển.

Cuối hành lang truyền đến tiếng bước chân, Hilde bước nhanh xuống từ cầu thang xoắn ốc, trong tay nắm chặt mấy cây kim bạc, mặt kim đen kịt, những đường vân văn tự đã mờ đến mức không thể nhìn rõ.

"Cường độ tràn ra phía trên vẫn đang tăng." Cô đi đến bên cạnh Klaus, thu những cây kim phế thải vào hộp đồng.

"Tôi đã đổi đến đợt kim thứ ba, cây dài nhất cũng chỉ trụ được mười hai giây là hỏng. Nồng độ mảnh vỡ tri thức đã vượt quá giới hạn chịu đựng của văn tự trên kim."

Cô khựng lại một chút, hạ thấp giọng xuống nửa phần. "Dòng sông ánh sáng trên bầu trời vẫn đang bành trướng, mật độ của những con mắt lại cao hơn một bậc so với một giờ trước. Các giảng viên và học viên cấp thấp đều đã rút ra vòng ngoài, nhưng phạm vi bao phủ của dòng sông ánh sáng đang mở rộng, hiện tại ngay cả những người ở vòng ngoài cũng bắt đầu xuất hiện triệu chứng đau đầu và ảo thính."

Ánh mắt Klaus không hề rời khỏi cánh cửa bảo hộ. "Việc đánh bắt đã tiến hành đến giai đoạn nào rồi."