Chương 119: Thung lũng chết

Máy bay xuyên qua những tầng mây, từ từ hạ độ cao, cảnh vật ngoài cửa sổ chuyển từ biển mây trắng xóa sang hình dáng thành phố thân thuộc.

Những tòa nhà cao tầng, những con phố đan xen chằng chịt, dòng sông uốn lượn, tất cả đều gần gũi đến lạ kỳ.

Triệu Lập tựa người vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe miệng vô thức nhếch lên.

Trở về rồi, những hình ảnh đẫm máu đêm qua, tiếng gầm rú của lũ xác sống, những tiếng kêu thảm thiết, giờ đây tựa như một giấc mơ xa xăm.

Máy bay hạ cánh êm ái, lướt trên đường băng rồi dừng lại cạnh cầu ống lồng.

Triệu Lập đứng dậy, lấy túi xách từ ngăn hành lý, hòa vào dòng người bước xuống máy bay.

Cầu ống lồng rất dài, bên ngoài lớp kính là những chiếc xe dịch vụ mặt đất đang tất bật. Triệu Lập bước đi không nhanh, anh thích cảm giác đôi chân được đặt trên mặt đất vững chãi thế này.

Đi qua cầu ống lồng, bước vào sảnh đến, trong sảnh người qua kẻ lại tấp nập, những người đón khách giơ cao biển tên, kiễng chân ngóng đợi, trên mặt lộ rõ vẻ mong chờ.

Ánh mắt Triệu Lập lướt qua đám đông, nhanh chóng khóa chặt lấy một bóng hình.

Tô Thanh Từ, cô đứng ở vị trí đầu tiên của đám đông, khoác trên mình chiếc áo gió màu be, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt.

Cô không cầm biển tên, cũng chẳng kiễng chân ngóng đợi, cứ lặng lẽ đứng đó, nhìn về phía cửa ra.

Khi ánh mắt cô chạm vào Triệu Lập, nụ cười ấy càng thêm rạng rỡ.

Triệu Lập rảo bước nhanh hơn, tiến về phía cô.

Vừa bước ra khỏi cửa, Tô Thanh Từ đã đón lấy anh.

Cô không nói gì, chỉ dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy anh.

Triệu Lập cũng ôm lấy cô.

Hai người cứ thế ôm nhau, không ai nói lời nào.

Xung quanh là đám đông ồn ào, là tiếng kéo vali, là thông tin chuyến bay trên loa phát thanh, là tiếng reo hò của những người đón khách. Nhưng tất cả những điều đó, dường như đều bị ngăn cách bên ngoài.

Triệu Lập có thể ngửi thấy mùi hương trên tóc cô, cảm nhận được nhiệt độ cơ thể cô, nghe thấy nhịp tim khẽ khàng của cô.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Thật tốt.

Tô Thanh Từ khẽ nói bên tai anh: "Về rồi."

Triệu Lập gật đầu: "Ừ, về rồi."

Tô Thanh Từ buông anh ra, lùi lại một bước, nhìn anh từ trên xuống dưới. Ánh mắt cô lướt từ khuôn mặt xuống thân hình, rồi lại từ thân hình lên khuôn mặt, cuối cùng dừng lại ở đôi mắt anh.

"Không bị thương chứ?"

Triệu Lập lắc đầu: "Không, vẫn ổn."

Tô Thanh Từ nhìn kỹ vào mắt anh, dường như đang xác nhận xem anh có nói thật hay không.

Vài giây sau, cô mỉm cười.

"Vậy thì tốt."

Cô đưa tay khoác lấy cánh tay anh.

"Đi thôi, xe ở bên ngoài."

Hai người sóng vai bước ra khỏi sảnh.

Bên ngoài là bãi đỗ xe, nắng rất đẹp, chiếu lên người ấm áp.

Triệu Lập hít một hơi thật sâu, cảm giác như cả người đã thực sự sống lại.

Tô Thanh Từ dẫn anh đến cạnh một chiếc SUV màu đen, mở cửa ghế phụ.

"Lên xe đi, anh hùng Triệu."

Triệu Lập cười, ngồi vào trong.

Tô Thanh Từ vòng qua ghế lái, khởi động động cơ, chiếc xe từ từ lăn bánh rời khỏi bãi đỗ.

Chiếc xe tiến vào đường cao tốc sân bay, cảnh vật hai bên lùi lại phía sau vun vút. Triệu Lập tựa vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, cả người thả lỏng hoàn toàn.

Tô Thanh Từ vừa lái xe vừa liếc nhìn anh.

"Chuyến đi lần này, động tĩnh gây ra lớn thật đấy."

Triệu Lập thu hồi ánh mắt, nhún vai.

"Chuyện này đâu phải lỗi của tôi, tất cả là do lũ xác sống đó gây ra cả."

Tô Thanh Từ mỉm cười: "Tôi biết, tin tình báo đã truyền về, bên đó loạn như một nồi cháo. Chết không ít người, nghe nói còn có cả những nhân vật quan trọng trong giới chính trị và kinh doanh. Hiện tại bên đó đang cố hết sức bưng bít sự việc, hơn nữa khu vực đó đã bị quân đội phong tỏa rồi."

Triệu Lập hỏi: "Tin tức đã đưa chưa?"

Tô Thanh Từ gật đầu: "Đưa rồi, nhưng không nói sự thật. Họ bảo là tấn công khủng bố, có phần tử vũ trang xông vào viện nghiên cứu, xảy ra đấu súng với nhân viên an ninh. Lại còn bảo là hỏa hoạn do rò rỉ khí gas. Tóm lại là đủ loại phiên bản."

Cô dừng lại một chút, rồi lại nhìn anh.

"Nhưng nội tình thực sự, chúng ta đều rõ."

Triệu Lập mỉm cười, không nói gì.

Im lặng vài giây, anh đột nhiên nhớ ra một chuyện.

"Đúng rồi, nhắc mới nhớ, sao bên phía Nhật Bản lại có xác sống?"

Biểu cảm của Tô Thanh Từ trở nên nghiêm túc.

"Chúng tôi đã phân tích, có khả năng người Nhật đã tiếp xúc với những kẻ như Lâm Tam ở trong nước, nên mới có được phương pháp luyện chế xác sống."

"Chúng tôi đã điều tra, tổ chức đó mấy năm nay luôn phái người đến Trung Quốc, danh nghĩa là giao lưu văn hóa, thực chất là đi khắp nơi dò hỏi về những kỳ nhân dị sĩ."

Cô dừng lại một chút.

"Lâm Tam không phải người đầu tiên, cũng sẽ không phải người cuối cùng. Những kẻ như hắn, trong nước có lẽ vẫn còn, chỉ là chúng ta chưa phát hiện ra thôi."

Triệu Lập nhíu mày.

"Vậy nên, người Nhật đã lấy được phương pháp luyện chế xác sống từ tay những kẻ này?"

Tô Thanh Từ gật đầu: "Chắc là vậy, nhưng kỹ thuật của họ chưa tới nơi tới chốn, hay nói đúng hơn là căn bản chưa học được đầy đủ. Kết quả là, thứ tạo ra đã mất kiểm soát."

Triệu Lập ngẩn người, rồi bật cười.

"Được thôi, vậy đúng là tự làm tự chịu rồi."

Tô Thanh Từ cũng cười: "Ai bảo không phải chứ."

Cả hai cùng cười.

Trong nụ cười ấy, có sự mỉa mai, có sự may mắn, và còn có một chút...

Chiếc xe tiếp tục lao về phía trước.

Một lúc sau, Triệu Lập lấy từ trong ngực ra một thứ.

Đó là một mảnh ngọc nhỏ, to bằng ngón tay, xanh biếc một màu, dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.

Anh đưa cho Tô Thanh Từ.

"Cho cô này, Ngọc Điệp."

Mắt Tô Thanh Từ sáng lên, đón lấy mảnh ngọc, cẩn thận ngắm nghía.

Nàng đưa tấm ngọc điệp lên hướng về phía ánh mặt trời, quan sát những vân hoa ẩn hiện bên trong. Lại dùng ngón tay khẽ vuốt ve những nét chữ cổ triện trên bề mặt, cảm nhận xúc cảm ôn nhuận ấy.

Nhìn một lúc lâu, nàng ngẩng đầu lên.

"Tôi không nhìn ra điều gì cả. Anh xem chưa? Bên trong có gì?"

Triệu Lập gật đầu: "Xem rồi. Nghiên cứu trên máy bay đấy."

Anh lấy từ trong túi ra một tờ giấy gấp, đưa cho Tô Thanh Từ.

"Thông tin ghi trong ngọc điệp không hề nhắc đến Cổng Hồng Hoang. Mà là một bản đồ vị trí. Tôi đã vẽ lại rồi."

Tô Thanh Từ nhận lấy tờ giấy, mở ra.

Trên giấy là một tấm bản đồ vẽ tay, đường nét giản lược, chú thích rõ ràng. Có đường viền của dãy núi, có hướng chảy của dòng sông, và cả vài ký hiệu đặc biệt.

Triệu Lập chỉ vào bản đồ nói: "Cô xem, đây là đường viền của Tần Lĩnh. Đường này chắc là mạch chính, mấy điểm này hẳn là những ngọn núi hoặc địa hình mang tính biểu tượng."

Ngón tay anh di chuyển trên bản đồ, cuối cùng dừng lại ở một vị trí được khoanh bằng bút đỏ.

"Vị trí hiển thị trong ngọc điệp, chính là ở đây."

Tô Thanh Từ nhìn chằm chằm vào vòng tròn đỏ đó, đôi mày khẽ nhíu lại.

"Đây là... nơi nào?"

Triệu Lập lắc đầu: "Không biết. Tôi đã xem qua, chắc vẫn nằm trong Tần Lĩnh, nhưng cụ thể là ở đâu thì chỉ dựa vào bản đồ này không nhìn ra được. Phải đối chiếu thực địa mới biết."

Tô Thanh Từ lại nhìn một lúc, rồi gật đầu.

"Được, chuyện này tôi sẽ cho người xác minh, chắc là tìm được thôi."

Nàng cất bản đồ và ngọc điệp đi, rồi nhìn Triệu Lập một cái.

"Để tôi đưa anh về nhà nghỉ ngơi trước nhé. Mấy ngày nay vất vả cho anh rồi."

Triệu Lập nhìn nàng, cười tủm tỉm nói: "Đúng vậy, tôi phải nghỉ ngơi cho thật tốt mới được."

Trong nụ cười ấy, ẩn chứa một ý tứ khác.

Tô Thanh Từ liếc anh một cái, mặt hơi đỏ lên, không nói gì.

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh.

Về đến nhà, Triệu Lập thực sự "nghỉ ngơi thật tốt" suốt hai ngày.

Buổi sáng hai ngày sau, ánh nắng xuyên qua khe rèm cửa rọi vào, để lại những đốm sáng trên sàn nhà.

Triệu Lập nằm trên giường, vẫn chưa dậy.

Điện thoại reo.

Anh cầm lên xem, là Tô Thanh Từ.

"Alo?"

Giọng nói của Tô Thanh Từ truyền đến từ đầu dây bên kia, mang theo một chút phấn khích.

"Xác định được địa điểm rồi."

Triệu Lập tỉnh hẳn người, ngồi bật dậy.

"Ở đâu?"

Tô Thanh Từ nói: "Thung lũng Tử Thần ở Tần Lĩnh."

Triệu Lập ngẩn ra.

"Thung lũng Tử Thần?"

"Đúng." Tô Thanh Từ nói, "Tôi cho người đối chiếu bản đồ vệ tinh, lại tra cứu lượng lớn tài liệu địa lý, cuối cùng đã xác nhận được vị trí. Chính là ở Thung lũng Tử Thần của Tần Lĩnh."

Nàng dừng lại một chút, tiếp tục nói.

"Nơi đó ở địa phương rất nổi tiếng. Địa thế hiểm trở, quanh năm sương mù bao phủ, người đi vào thường xuyên bị lạc đường. Hơn nữa nghe nói có rất nhiều động vật hoang dã, gấu, lợn rừng, sói các loại. Thế nên người dân địa phương gọi nó là Thung lũng Tử Thần, không ai dám dễ dàng đi vào."

Triệu Lập nhíu mày.

"Vậy vị trí trong ngọc điệp, nằm ngay trong Thung lũng Tử Thần sao?"

Tô Thanh Từ nói: "Đúng, nằm ở sâu bên trong. Vị trí cụ thể còn cần khảo sát thực địa, nhưng hướng đi chính đã xác định được rồi."

Triệu Lập hít sâu một hơi.

"Khi nào xuất phát?"

Tô Thanh Từ nói: "Không vội, còn cần chuẩn bị. Nơi đó không phải trò đùa, phải chuẩn bị thật chu đáo. Hơn nữa..."

Nàng ngập ngừng, giọng trở nên nghiêm trọng.

"Hơn nữa tôi có cảm giác, chuyện lần này có lẽ không đơn giản như vậy."

Triệu Lập hỏi: "Ý cô là sao?"

Tô Thanh Từ nói: "Trong ngọc điệp chỉ ghi lại bản đồ vị trí, không hề ghi chép thông tin về Cổng Hồng Hoang. Điều này không hợp lý."

"Anh nghĩ xem, vị ẩn sĩ thời Đường đó, cả đời theo đuổi Cổng Hồng Hoang. Ông ấy đã tìm thấy manh mối, xác định được vị trí, sao có thể không để lại thông tin gì về cánh cổng?"

"Trừ khi..."

Triệu Lập tiếp lời: "Trừ khi ông ấy cố tình không viết."

Tô Thanh Từ nói: "Không chắc chắn. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị cho khả năng đó. Có lẽ đến nơi rồi, sẽ phát hiện thêm nhiều manh mối. Có lẽ sẽ phát hiện ra, cái gọi là Cổng Hồng Hoang, căn bản không phải là một cánh cổng."

Triệu Lập im lặng một lúc.

Sau đó, anh mỉm cười.

"Mặc kệ nó là gì, đến xem là biết ngay thôi."

Tô Thanh Từ cũng cười.

"Được, vậy anh chuẩn bị đi. Bên này tôi sẽ sắp xếp nhân lực và trang thiết bị, khoảng ba ngày nữa xuất phát."

Triệu Lập nói: "Được."

Cúp điện thoại, anh nằm trên giường, nhìn lên trần nhà.

Tần Lĩnh, Thung lũng Tử Thần.

Rốt cuộc ở đó có thứ gì?

Cánh cổng Hồng Hoang trong truyền thuyết kia, liệu có thực sự tồn tại?

Nếu tồn tại, thì sau cánh cổng đó là gì?