Chương 130: Kiệu hoa màu đỏ

Triệu Lập dừng bước, chằm chằm nhìn về phía trước.

"Sao vậy?" Dương Thừa Thanh hạ thấp giọng hỏi.

Triệu Lập không trả lời, chỉ giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người tắt đèn pin.

Tách. Tách. Tách.

Vài tia sáng đèn pin lần lượt tắt ngấm.

Bóng tối lập tức nuốt chửng tất cả, đặc quánh đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Đường nét của những cái cây khô xung quanh biến mất, con đường dưới chân biến mất, ngay cả người đồng hành ở ngay sát bên cũng không nhìn thấy nữa.

Chỉ còn tiếng thở và tiếng tim đập.

"Anh Lập..." Giọng Nguyễn Cốc vang lên từ trong bóng tối, rất thấp, mang theo vài phần bất an, "Tại sao lại tắt đèn?"

Triệu Lập nhìn chằm chằm phía trước, không nói gì.

Anh đang nhìn về hướng đó.

Trong bóng tối, có thứ gì đó đang chuyển động.

Rất yếu ớt, nhưng quả thực tồn tại.

Một điểm sáng đỏ.

Sau đó là hai điểm, ba điểm, bốn điểm...

Những đốm sáng đỏ đó ẩn hiện trong bóng tối, giống như ma trơi lơ lửng giữa không trung. Chúng lắc lư, nhảy múa, chậm rãi di chuyển về phía họ.

Tim Triệu Lập đập nhanh hơn.

Anh hạ thấp giọng: "Phía trước có thứ gì đó. Mọi người nhìn xem."

Mọi người nhìn theo ánh mắt của anh.

Vài giây sau, Dương Thừa Thanh hít một hơi lạnh.

"Đó là... cái gì?"

Giọng Lâm Nhuệ vang lên từ bên cạnh, rất thấp: "Ánh đèn? Màu đỏ... giống như đèn lồng?"

Cao Sơn nói: "Đèn lồng? Cái nơi quỷ quái này, lấy đâu ra đèn lồng?"

Giọng Nguyễn Cốc run rẩy: "Không... không lẽ là đám người giấy đó lại quay lại rồi?"

Những đốm sáng đỏ ngày càng gần, ngày càng rõ nét.

Triệu Lập nheo mắt, cố gắng nhìn rõ nguồn gốc của những ánh sáng đó.

Là đèn lồng.

Đèn lồng màu đỏ.

Một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... tổng cộng tám chiếc. Chúng treo lơ lửng giữa không trung, nhẹ nhàng lắc lư theo một nhịp điệu nào đó, như thể có bàn tay vô hình đang cầm chúng.

Dưới đèn lồng là những cái bóng mờ ảo.

Những cái bóng đó xếp thành một hàng, chậm rãi tiến về phía trước.

Tim Triệu Lập thắt lại.

"Ẩn nấp!" Anh khẽ quát, "Nhanh lên!"

Mọi người nhanh chóng tản ra, trốn vào bụi cây khô bên đường. Những cái cây khô vặn vẹo trong bóng tối như những bức tường chắn, miễn cưỡng che khuất thân hình họ.

Triệu Lập ngồi xổm sau một cái cây khô, nhìn qua khe hở giữa các cành cây, chằm chằm vào những đốm sáng đỏ đang ngày càng gần.

Dương Thừa Thanh ở bên cạnh anh, hạ thấp giọng hỏi: "Anh Lập, đó là cái gì? Là người sao?"

Triệu Lập lắc đầu: "Không biết. Đừng lên tiếng, xem trước đã."

Những đốm sáng đỏ ngày càng gần.

Dần dần, họ có thể nhìn rõ đường nét của những cái bóng đó.

Không phải người.

Ít nhất, trông không giống người sống.

Đi đầu là hai cái bóng đang xách đèn lồng.

Đèn lồng đó là loại đèn lồng giấy màu đỏ truyền thống, bên trong thắp nến, ánh nến chập chờn trong gió, chiếu sáng một vùng nhỏ xung quanh lúc tỏ lúc mờ.

Cái bóng xách đèn lồng cử động cứng nhắc, mỗi bước đi đều như con rối bị dây kéo.

Tại các khớp xương của chúng có thứ gì đó đang phản quang — những sợi dây gai thô, quấn từng vòng, thắt rất chặt.

Đồng tử Triệu Lập co rút mạnh.

Người giấy.

Lại là người giấy.

Hai kẻ xách đèn lồng đó là người giấy.

Chúng mặc trang phục cổ đại — áo choàng dài màu đỏ, mũ màu đen, khuôn mặt bôi phấn trắng bệch, hai bên má điểm phấn hồng tươi rói.

Đôi mắt vẽ bằng chu sa nhìn thẳng về phía trước, cái miệng vẽ bằng chu sa mím chặt, khóe miệng hơi nhếch lên, như thể đang cười.

Nhưng nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.

Phía sau chúng là những người giấy đang cầm biển hiệu.

Những tấm biển đó làm bằng gỗ, sơn màu đỏ, trên viết chữ màu đen.

Triệu Lập không nhìn rõ đó là chữ gì, nhưng anh có thể nhận ra, đó là một loại nghi trượng.

Người giấy cầm biển cũng mặc áo choàng đỏ, cử động cũng cứng nhắc như vậy.

Chúng bước từng bước một, mỗi bước đi như đang giẫm lên một nhịp điệu vô hình nào đó.

Phía sau biển hiệu là một chiếc kiệu.

Chiếc kiệu màu đỏ.

Kiệu hoa truyền thống.

Thân kiệu bọc bằng lụa đỏ, bên trên thêu rồng phượng và mây lành bằng chỉ vàng.

Những đường thêu tinh xảo đến đáng sợ, đôi mắt của rồng phượng như được thêu bằng chỉ đen, dưới ánh sáng dư thừa của đèn pin, khiến người ta có cảm giác chúng đang nhìn chằm chằm về phía này.

Bốn góc treo tua rua, dưới tua rua buộc những chiếc chuông nhỏ. Chuông làm bằng đồng, đã lên rỉ xanh, nhưng dưới ánh sáng đỏ của đèn lồng lại tỏa ra màu vàng sẫm quỷ dị.

Mái kiệu nhọn hoắt, giống như một chiếc mũ khổng lồ, bên trên còn trang trí những quả cầu nhung màu đỏ. Những quả cầu nhung đó lắc lư nhẹ nhàng theo nhịp di chuyển của chiếc kiệu, giống như những trái tim đang đập.

Chiếc kiệu được tám người khiêng.

Không, là tám người giấy.

Chúng mặc áo khoác ngắn màu đỏ đồng bộ, thắt đai đen ngang lưng, trên vai vác những đòn gỗ to lớn.

Cử động của chúng đều tăm tắp, giống như những người lính đã qua huấn luyện nghiêm ngặt. Nhưng cử động đó quá cứng nhắc, quá thiếu tự nhiên, mỗi bước đi đều như bị những sợi dây vô hình kéo lên.

Rèm kiệu buông xuống, che kín mít. Tấm rèm đó cũng bằng lụa đỏ, dày đến mức không lọt ra một tia sáng nào. Không nhìn thấy bên trong có gì.

Phía sau chiếc kiệu, còn có một đội người giấy đi theo.

Chúng mặc những bộ y phục đủ màu sắc—có đỏ, có xanh, có vàng. Kẻ bưng hộp, người cầm lọng, kẻ lại mang quạt. Trên gương mặt chúng, tất cả đều hiện lên nụ cười quỷ dị đó.

Cả đoàn người chậm rãi tiến bước trong bóng tối.

Ánh sáng đỏ từ những chiếc đèn lồng kéo dài cái bóng của chúng, chao đảo trên những tảng đá vụn và cây khô, tựa như một lũ quỷ dữ đang vặn vẹo.

Triệu Lập cảm thấy toàn bộ lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên.

Đây là...

Đây là đoàn đưa dâu.

Một đoàn đưa dâu hoàn toàn được tạo thành từ những hình nhân bằng giấy.

Dương Thừa Thanh đứng cạnh anh, hơi thở như ngừng lại. Đôi mắt hắn trợn trừng, dán chặt vào đoàn người đó, đôi môi run rẩy nhưng không thốt nên lời.

Giọng Lâm Nhuệ truyền đến từ phía bên kia, hạ thấp xuống hết mức, nhưng vẫn nghe rõ sự chấn động trong đó.

"Mẹ kiếp... thứ quái quỷ gì thế kia..."

Giọng Cao Sơn cũng đang run rẩy: "Đoàn... đoàn đưa dâu? Hình nhân giấy đi lấy chồng?"

Nguyễn Cốc không nói gì, nhưng Triệu Lập có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau lập cập của cậu ta.

Vương Tiến nhìn chằm chằm vào đoàn người, chân mày nhíu chặt, thấp giọng nói một câu.

"Minh hôn."

Triệu Lập chấn động trong lòng.

"Minh hôn?"

Vương Tiến gật đầu, giọng hạ thấp xuống.

"Một hủ tục thời xưa. Kết hôn cho người chết. Có khi là hai nhà có người trẻ tuổi qua đời, để họ kết làm vợ chồng dưới suối vàng. Có khi là người sống cưới người chết, hoặc người chết cưới người sống."

Hắn nhìn chằm chằm vào đoàn người đó.

"Cái này... chắc là người chết cưới vợ."

Sống lưng Triệu Lập trào dâng một luồng hơi lạnh thấu xương.

Người chết cưới vợ?

Vậy trong kiệu kia...

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc kiệu hoa màu đỏ.

Rèm kiệu buông xuống, che kín mít. Không nhìn thấy bên trong có gì.

Nhưng anh có thể cảm nhận được, có thứ gì đó đang ở bên trong.

Đoàn người đó càng lúc càng gần.

Ánh sáng đỏ của đèn lồng đã chiếu đến rìa bụi cây khô nơi họ đang ẩn nấp.

Gương mặt của những hình nhân giấy đó càng lúc càng rõ nét.

Giấy tuyên trắng bệch, ngũ quan được vẽ bằng chu sa. Vệt son đỏ tươi điểm trên hai gò má, tựa như hai vũng máu đông.

Đôi mắt vẽ bằng chu sa đó nhìn thẳng về phía trước, nhưng lại khiến Triệu Lập cảm thấy như chúng đang nhìn chính mình.

Chúng đang cười.

Những cái miệng vẽ bằng chu sa đó, tất cả đều đang cười.

Triệu Lập siết chặt Thái A kiếm, nín thở.

Đoàn người vẫn đang tiến bước.

Càng lúc càng gần.

Mười mét.

Tám mét.

Năm mét.

Triệu Lập đã có thể nhìn rõ những nếp gấp trên y phục của đám hình nhân, nhìn rõ họa tiết vẽ trên đèn lồng, nhìn rõ những đường thêu trên kiệu.

Chúng vẫn đang đi.

Sắp sửa đi ngang qua bụi cây nơi họ ẩn nấp.

Triệu Lập hạ thấp giọng: "Đừng ai cử động."

Mọi người nín thở, bất động.

Đoàn người đó đã đi đến trước mặt họ.

Ngay khoảnh khắc này—

Chúng dừng lại.

Cả đoàn người, đồng loạt dừng lại.

Không một chút báo trước, không một chút giảm tốc. Một giây trước còn đang đi, giây sau đã hoàn toàn tĩnh lặng. Giống như có ai đó vừa nhấn nút tạm dừng.

Những hình nhân giấy đó giữ nguyên tư thế đang đi, không nhúc nhích.

Tay cầm đèn lồng vẫn giơ cao, đèn lồng vẫn đung đưa.

Tay cầm biển hiệu vẫn giơ lên, biển hiệu vẫn đứng thẳng.

Vai khiêng kiệu vẫn gánh, kiệu vẫn treo lơ lửng.

Nhưng chúng không còn cử động nữa.

Hoàn toàn bất động.

Ánh sáng đỏ của đèn lồng vẫn chớp nháy, phản chiếu lên những gương mặt trắng bệch đó.

Những đôi mắt vẽ bằng chu sa vẫn nhìn thẳng về phía trước. Nhưng Triệu Lập đột nhiên cảm thấy, chúng đang nhìn về phía này.

Nhìn vào bụi cây nơi họ đang ẩn nấp.

Thời gian như đông cứng lại.

Một giây.

Hai giây.

Ba giây.

Triệu Lập nhìn chằm chằm vào đám hình nhân, siết chặt Thái A kiếm, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Đột nhiên—

Những hình nhân giấy đó bắt đầu biến mất.

Không phải đi, không phải chạy, mà là biến mất.

Hai hình nhân cầm đèn lồng, cơ thể bắt đầu nhạt dần, giống như mực tàu bị nước hòa loãng.

Bắt đầu từ rìa ngoài, đường nét mờ đi, rồi cả cơ thể dần dần trong suốt, cuối cùng hóa thành vài làn khói đen, tan biến vào trong không khí.

Chiếc đèn lồng rơi xuống đất, lăn hai vòng rồi nằm im. Cây nến bên trong vẫn đang cháy, ánh nến chập chờn, chiếu rọi một vùng nhỏ xung quanh lúc sáng lúc tối.

Tiếp đến là hình nhân cầm biển hiệu.

Quá trình tương tự lặp lại. Thân hình nhạt dần, hóa thành làn khói đen rồi tan biến. Những tấm biển hiệu rơi xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục.

Tiếp đến là những hình nhân giấy đang khiêng kiệu.

Tám hình nhân giấy đồng loạt tan biến. Thân thể chúng nhạt nhòa, mờ ảo, rồi hóa thành làn khói đen. Những đòn khiêng bằng gỗ mất đi điểm tựa, rơi xuống đất cái "bộp", chiếc kiệu nện mạnh xuống, bụi mù bay lên.

Sau đó là đám hình nhân giấy bưng hộp, cầm lọng, cầm quạt phía sau.

Chúng cũng biến mất.

Từng đứa một, từng tốp một.

Khói đen lan tỏa, rồi lại bị bóng tối nuốt chửng.

Vài giây sau, tất cả hình nhân giấy đều đã biến mất.

Chỉ còn lại một chiếc kiệu.

Chiếc kiệu hoa màu đỏ ấy, trơ trọi nằm giữa đường.

Nó xiêu vẹo, thân kiệu nghiêng ngả, một đầu đòn khiêng vẫn còn đè trên mặt đất. Quả cầu nhung trên nóc kiệu vẫn khẽ đung đưa, như thể có thứ gì đó đang cử động bên trong.

Đèn lồng vẫn cháy, ánh nến hắt lên chiếc kiệu lúc tỏ lúc mờ.

Bóng tối bao quanh, đặc quánh như mực.

Triệu Lập chằm chằm nhìn chiếc kiệu, tim đập dữ dội.

Chiếc kiệu cứ nằm đó, bất động.

Tựa như một cái bẫy khổng lồ, màu đỏ, đầy quỷ dị.

Không ai lên tiếng.

Ngay cả tiếng thở cũng ngưng bặt.

Thời gian trôi qua thật lâu, thật lâu.

Giọng nói của Nguyễn Cốc nhỏ như tiếng muỗi kêu.

"Anh Lập... giờ... giờ phải làm sao..."

Triệu Lập không đáp.

Anh chỉ trân trân nhìn chiếc kiệu.

Rèm kiệu buông xuống, che kín mít.

Chẳng thể nhìn thấy bên trong có gì.