Chương 98: 98. Muối hải tiềm võng

Doanh Chính cùng Mộc Hi xa giá đến cố đô Lâm Tri của nước Tề, khiến cho gợn sóng lan xa hơn nhiều so với dự đoán của bọn họ.

Huyền Kính phụng mệnh Doanh Chính, không chọn khách xá tầm thường, mà trực tiếp bao trọn tầng cao nhất của "Cửu Tiêu Các" - nơi nổi danh nhất và cũng đắt đỏ nhất trong thành Lâm Tri. Việc này không chỉ cần số vàng khiến người ta líu lưỡi, mà còn cần chủ nhân phía sau Cửu Tiêu Các phải gật đầu, không sợ hãi trước quyền thế hay áp lực.

Việc bao trọn tầng đỉnh của Cửu Tiêu Các, ở một nơi khách khứa đông đúc như Lâm Tri là chuyện chưa từng có. Tin tức giống như hòn đá ném vào hồ nước tĩnh lặng, gợn sóng nhanh chóng khuếch tán.

"Nghe nói gì chưa? Tầng đỉnh Cửu Tiêu Các bị bao rồi!"

"Nhà chư hầu công tử nào mà phô trương đến thế?"

"Không giống, nghe nói là cự giả từ Quan Trung tới, họ Triệu, làm nghề châu ngọc và binh... khụ, tóm lại là buôn bán lớn lắm!"

"Quan Trung? Sợ là con rồng lớn từ Hàm Dương tới rồi..."

"Hư! Nói khẽ thôi! Người có thể khiến Nhan thị (chủ nhân Cửu Tiêu Các) câm miệng nhận tiền, há là thương nhân tầm thường? Vị 'Triệu đại quan nhân' ở bên trong kia, ngay cả người của phủ Thái thú đến bái kiến, cũng chỉ nhận được câu trả lời từ người gác cổng: 'Chủ nhân tàu xe mệt mỏi, tạm không tiếp khách'!"

Trong lúc nhất thời, các thế lực khắp nơi ở đất Tề - cường hào bản địa, tai mắt của di tộc, thám tử quan phủ, thậm chí tai mắt của Hải Long Bang trong thành - đều đổ dồn ánh mắt về phía tầng cao nhất của Cửu Tiêu Các đang canh phòng nghiêm ngặt, trầm mặc như núi. Vô số suy đoán nảy sinh trong bóng tối: Là mật sứ của Tần vương? Là vị công tử nào đó? Hay thực sự chỉ là một cuồng sinh có tài nhưng thông thần?

Sự chú mục này nằm trong tính toán của Doanh Chính. Cái hắn muốn chính là cái "thế" khiến người ta ngờ vực này. Kẻ bắn tỉa thực sự, luôn ẩn mình dưới ánh sáng chói lòa.

Nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày tại tầng đỉnh, Doanh Chính và Mộc Hi vẫn không nhàn rỗi. Thông qua sự tập hợp của Huyền Kính, tin tức từ Hà Tam cùng các ám tuyến khác, sơ đồ mạch lạc về muối tại Lâm Tri và toàn bộ vùng duyên hải nước Tề đã dần dần rõ ràng trên bản đồ. Sự cấu kết giữa quyền lực và lợi ích còn hiểm ác hơn cả những rạn đá ngầm trên hải đồ.

Sáng sớm ngày thứ ba, một đội ngũ hành trang đơn giản lặng lẽ rời khỏi cửa hông Cửu Tiêu Các, tránh đi vô số ánh mắt nhìn trộm ở cửa chính. Doanh Chính và Mộc Hi đã thay sang y phục thương nhân trông có vẻ quý giá nhưng không chói mắt, Mộc Hi lấy lụa mỏng che mặt, nhưng khí độ toàn thân vẫn khó lòng che giấu hoàn toàn.

Xe ngựa không dừng lại ở chợ búa phồn hoa, mà lập tức ra khỏi thành, chạy về hướng gió biển thổi tới.

---

Doanh Chính cùng Mộc Hi giả làm thương đội, đi tới một ruộng muối ven biển. Trong không khí tràn ngập mùi tanh mặn của gió biển và hơi thở lao động. Họ không tìm đến những kẻ buôn muối lậu, mà trực tiếp đi tới chỗ những hộ làm muối đang lao động.

Khoảng một canh giờ sau, xe ngựa đến một ruộng muối ven biển. Dưới chân trời khoáng đạt là những ao muối màu xám trắng bị bờ ruộng chia cắt, tựa như bàn cờ của người khổng lồ. Trong không khí tràn ngập mùi tanh mặn đặc trưng của gió biển và hơi thở nồng nặc của nước chát bốc hơi dưới nắng gắt, những bóng người lao động di chuyển chậm chạp ở giữa, khom lưng như tôm.

Doanh Chính và Mộc Hi xuống xe, giả làm chủ nhân và phu nhân đi xem xét nguồn hàng, dưới sự hộ tống của vài tên tùy tùng giỏi giang (do Hắc Băng Đài duệ sĩ cải trang), đi về phía những hộ làm muối đang quét gom muối kết tinh gần nhất. Họ không tìm những kẻ trông coi hay bang chúng nhàn rỗi, mục tiêu trực tiếp và minh xác - chính là những người thực sự sản xuất ra "vàng trắng" này.

Làn da của lão muối hộ bị gió biển và mặt trời chói chang thiêu đốt thành màu đỏ sẫm, che kín những nếp nhăn nứt nẻ và sương muối, đang máy móc lặp lại động tác giống nhau suốt trăm ngàn năm qua. Cho đến khi một bóng người chặn ánh nắng trước mắt, lão mới mờ mịt ngẩng đầu, nhìn thấy một đám người ngăn nắp và xa lạ, không hề phù hợp với nơi khổ ải này.

Doanh Chính ngữ khí bình thản như phú thương tầm thường:

"Lão trượng, muối của ngươi tỉ lệ không tồi. Ta muốn chọn mua một ít, giá cả dễ thương lượng."

Lão muối hộ ngẩng đầu, trong đôi mắt vẩn đục thoáng hiện tia kinh hoàng. Lão vội vàng xua tay, hạ thấp giọng, như sợ bị ai nghe thấy:

"Quý nhân chớ có nói bậy! Muối này... muối này sớm đã có chủ. Các lão gia Hải Long Bang đầu tháng đã định rồi, toàn bộ sản xuất ở mảnh này, một hạt cũng không được bán cho người khác."

"Ồ?" Doanh Chính nhướng mày, ngữ khí vẫn bình tĩnh, nhưng mang theo một tia uy lực chân thực, "Bọn họ trả bao nhiêu? Ta nguyện trả gấp đôi."

"Quý nhân! Đây không phải là chuyện giá cả!" Sắc mặt lão muối hộ nháy mắt trắng bệch, gần như cầu xin nhìn về phía Doanh Chính, lại khẩn trương nhìn quanh, "Hải Long Bang định quy củ, ai dám làm trái? Đừng nói gấp đôi, dù gấp mười lần cũng không dám bán! Tháng trước nhà lão Trần ở đầu thôn, lén bán hai đấu muối cho khách thương qua đường, đêm đó... đêm đó lò muối nhà lão đã bị người ta đập phá, con trai cũng bị đánh gãy chân! Quý nhân xin thương xót, đi nhanh đi, chớ có mang họa cho tiểu lão nhân!"

Giọng lão run rẩy, nỗi sợ hãi thấm sâu vào cốt tủy. Đó không phải là sự từ chối mua bán, mà là nỗi sợ hãi trực tiếp nhất đối với bạo lực.

Doanh Chính không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn nỗi sợ gần như tuyệt vọng trong mắt lão muối hộ, rồi quét mắt qua lò muối đơn sơ và nhà tranh ở phía xa. Mộc Hi đứng bên cạnh hắn, ánh mắt dưới lớp lụa mỏng cũng trở nên ngưng trọng.

Đúng lúc này, mấy gã đàn ông mặc áo ngắn, phanh ngực, bên hông dắt đoản côn, lảo đảo đi tới từ phía bên kia ruộng muối. Kẻ cầm đầu vóc người không cao, ánh mắt lại như móc câu xẻo người, hiển nhiên là đám người Hải Long Bang tuần tra địa bàn.

"Nha, gương mặt lạ à?" Tên tiểu đầu mục liếc xéo nhóm người Doanh Chính, ánh mắt đặc biệt dừng lại trên người Mộc Hi, tuy có lụa mỏng che mặt, nhưng khí độ toàn thân cũng khiến hắn không dám quá mức làm càn, chỉ cười hắc hắc: "Vài vị, mua muối à? Tìm nhầm chỗ rồi. Muối ở đây đều là của Hải Long Bang chúng ta. Muốn mua thì vào cửa hàng trong thành, mua theo giá quy củ."

Ngữ khí của hắn, hiển nhiên đã coi mình là chủ nhân mảnh đất này.

Doanh Chính chậm rãi xoay người, ánh mắt dừng trên người tên tiểu đầu mục. Hắn không tức giận, trên mặt cũng không có biểu cảm gì, chỉ là khí tràng vô hình của kẻ lâu ngày ở vị trí cao khiến tên tiểu đầu mục vô cớ cảm thấy tim thắt lại.

"Quy củ?" Doanh Chính mở miệng, giọng không lớn, nhưng như đá chìm xuống nước, "Ai định ra quy củ?"

Tên tiểu đầu mục bị khí thế này làm cho sững sờ, ngay sau đó có chút thẹn quá hóa giận: "Từ đâu ra cái loại mọt sách này, nói nhảm nhiều quá! Quy củ ở đây, trời là vương pháp, đất là Hải Long Bang! Cút nhanh đi, bằng không..."

Hắn chưa nói hết câu, vì Huyền Kính đang ẩn trong bóng tối phía sau Doanh Chính khẽ nâng mắt. Ánh mắt đó như băng như sắt, không lộ sát khí, nhưng khiến nửa câu sau tàn nhẫn của tên tiểu đầu mục nghẹn cứng trong cổ họng, sau lưng nháy mắt thấm ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn bản năng cảm giác được, mấy người này, hắn không thể trêu vào.

Doanh Chính không nhìn bọn họ nữa, ôn thanh nói với Mộc Hi: "Phu nhân, chúng ta đi thôi."

Hắn cùng Mộc Hi xoay người rời đi, như thể chỉ gặp phải một chút phiền toái nhỏ không đáng kể. Tuy nhiên, Huyền Kính đi theo phía sau, khi đi ngang qua tên tiểu đầu mục, đã nói nhỏ một câu cực nhanh bằng giọng chỉ hai người nghe thấy:

"Giờ Hợi canh ba, thuyền nát ở cửa sông. Chỉ ngươi một người, muốn sống thì tới."

Nói xong, thân ảnh đã như quỷ mị theo đội ngũ đi xa.

Tên tiểu đầu mục đứng đờ đẫn tại chỗ, sắc mặt biến ảo không ngừng, nỗi sợ hãi vừa rồi và câu nói nhỏ kia như rắn độc chui vào lòng hắn.

---

Hắn tên là Hà Tam, lăn lộn trong Hải Long Bang mười mấy năm, mới từ một tên phu khuân vác bò lên làm tiểu đầu mục quản lý vài mảnh ruộng muối này. Hắn biết rõ bang quy nghiêm ngặt - tư thông người ngoài, nhẹ thì đứt tay, nặng thì trầm hải. Nhưng ánh mắt của gã hắc y nhân kia trước khi đi còn lạnh hơn nước biển tháng Chạp, câu "muốn sống" kia tuyệt đối không phải nói đùa.

Suốt một buổi chiều, Hà Tam đều thất thần, khi tuần tra suýt nữa giẫm vào hồ nước chát. Đồng bọn cười hắn có phải bị tiểu nương tử nhà phú thương kia câu hồn không, hắn chỉ phun nước bọt mắng lại, trong lòng lại rối như tơ vò.

Đi, hay không đi?

Đi, vạn nhất là bẫy rập, cái mạng này coi như xong. Nhưng không đi... gã hắc y nhân kia xuất quỷ nhập thần, có thể sát lại gần mình thì thầm mà không bị phát hiện, thật muốn lấy mạng mình thì chỉ sợ trong lúc ngủ mơ cũng không hay biết. Hơn nữa, vạn nhất bọn họ thật sự là con rồng lớn từ nơi khác tới, trong tay có chiêu thức phát tài thì sao? Mình lén đáp được tuyến, thần không biết quỷ không hay vớt được một mẻ, chẳng phải sung sướng sao?

Tham lam và sợ hãi như hai bàn tay xé nát tâm trí hắn.

Cuối cùng, khi màn đêm hoàn toàn bao phủ bờ biển, gió lạnh ẩm ướt thổi tới, Hà Tam cắn chặt răng, mang theo một con đoản đao bên người, lại lén nhét tên lệnh liên lạc của bang phái vào sau eo - nếu tình huống không ổn, liền phát tín hiệu, nói là phát hiện kẻ buôn muối lậu, cũng coi như có cái cớ.

Hắn không nói cho bất kỳ ai, một mình lẻn ra khỏi nơi ở như làm tặc, mò về phía cửa sông bỏ hoang.

---

Giờ Hợi canh ba, trăng đen gió lớn.

Bên bến cá bỏ hoang, chỉ có sóng biển vỗ vào xác mấy con thuyền gỗ rách nát, phát ra tiếng vọng rỗng tuếch, trong không khí đầy mùi gỗ mục và mùi tanh của rong biển. Tim Hà Tam đập như nổi trống, hắn nắm chặt đoản đao, hạ giọng hô về phía con thuyền nát nhất:

"... Ta tới rồi. Vị hảo hán nào mời ta?"

Vừa dứt lời, phía sau hắn truyền đến một giọng nói lạnh băng, gần trong gang tấc:

"Đao, vứt đi."

Hà Tam sợ tới mức hồn phi phách tán, đột nhiên xoay người, chỉ thấy gã nam tử như quỷ mị ban ngày đang lặng lẽ đứng cách hắn ba thước, như thể từ đầu đã đứng đó, hòa làm một với bóng tối. Hắn xuất hiện từ khi nào? Làm sao vòng ra sau lưng mình? Hà Tam hoàn toàn không biết.

Con đoản đao "loảng xoảng" một tiếng rơi trên bãi đá vụn. Bắp chân Hà Tam nhũn ra, cổ họng khô khốc: "Hảo... hảo hán tha mạng... tiểu nhân chỉ là kẻ chạy việc, chưa từng làm chuyện gì thương thiên hại lý cả..."

Huyền Kính không để ý đến lời cầu xin, ánh mắt như thực chất quét trên người hắn, đặc biệt dừng lại ở phía sau eo một chút. Hà Tam cảm giác mình như bị lột sạch quần áo, không giấu được bí mật nào.

"Ngươi tên Hà Tam, quản lý mười bảy lò muối phía đông." Giọng Huyền Kính không một chút phập phồng, nhưng nói ra chi tiết về Hà Tam một cách chính xác, "Tam đương gia 'Độc Nhãn Giao' của Hải Long Bang là biểu cữu của ngươi, ngươi có thể lên làm đầu mục này là nhờ mỗi tháng cắt xén hai phần muối từ tay các hộ làm muối để hiếu kính lên trên."

Mặt Hà Tam nháy mắt trắng bệch như tờ giấy. Những việc này, trong bang cũng không mấy người biết, sao người này lại biết rõ ràng đến thế?!

"Không cần đoán." Huyền Kính như nhìn thấu tâm tư hắn, "Ngươi chỉ cần biết, mạng của ngươi và mạng của biểu cữu ngươi, hiện tại đều nằm trong tay ngươi."

Hắn tiến lên một bước, dù chưa động thủ, áp lực vô hình đã khiến Hà Tam gần như hít thở không thông.

"Từ hôm nay trở đi, mắt của ngươi chính là mắt của chúng ta. Kỳ hạn thuyền vận muối của Hải Long Bang, sổ sách hàng hóa, những quan lại nào đã gặp, hành tung hàng ngày của tam đương gia... phàm có gì không tầm thường, hãy ghi nhớ."

Huyền Kính lật tay, trong kẽ ngón tay xuất hiện một mảnh vải nhỏ không bắt mắt, dính đầy vết bẩn, cùng hai thỏi vàng phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng. Hắn đặt hai thứ này lên một mảnh boong thuyền mục nát bên cạnh.

"Có việc gấp, hãy nhét mảnh vải này xuống dưới viên gạch thứ ba bên trái lư hương Thổ Địa ở miếu Trấn Đông. Tin tức tầm thường, cứ mỗi đêm mùng năm, mùng mười, hãy đặt ở đây." Hắn chỉ vào một khe hở ẩn nấp trên boong thuyền. "Vàng là của ngươi. Sau khi sự thành, còn có gấp mười lần số này."

Hà Tam nhìn thỏi vàng và mảnh vải rách, rồi nhìn khuôn mặt không chút biểu cảm của Huyền Kính. Đây không phải thương lượng, mà là mệnh lệnh. Hắn không chút nghi ngờ, nếu giờ phút này mình lắc đầu, giây tiếp theo sẽ biến thành một cái xác trôi sông.

"Ta... ta..." Khớp hàm Hà Tam run lên bần bật.

"Ngươi có thể chọn nói chuyện đêm nay cho biểu cữu ngươi biết." Giọng Huyền Kính vẫn bình tĩnh, nhưng nói ra lời khủng bố nhất, "Xem là hắn thanh lý môn hộ nhanh hơn, hay chúng ta đưa hai cậu cháu ngươi cùng lên đường nhanh hơn."

Tia do dự cuối cùng của Hà Tam cũng bị nghiền nát hoàn toàn. Hắn "bùm" một tiếng quỳ xuống, không phải vì trung thành, mà vì nỗi sợ hãi thấu xương và lòng tham đối với vàng.

"Tiểu... tiểu nhân hiểu rồi! Tiểu nhân nguyện dốc sức cho ngài! Tuyệt đối không dám có hai lòng!"

Huyền Kính không nói thêm lời nào, thân ảnh lùi về sau, như tan chảy vào bóng đêm đặc quánh, biến mất không thấy, chỉ để lại mệnh lệnh lạnh băng văng vẳng trong gió biển:

"Nhớ kỹ, ngươi chưa bao giờ gặp chúng ta. Đi đi."

Hà Tam nằm liệt trên bãi đá lạnh lẽo, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh. Một lúc lâu sau, hắn mới run rẩy bò dậy, nhặt hai thỏi vàng lạnh lẽo và mảnh vải chết chóc kia, nắm chặt trong lòng bàn tay như nắm lấy lá bùa sinh tử của chính mình. Hắn quay đầu nhìn con thuyền nát tĩnh mịch và biển rộng đen ngòm, rồi lăn lộn bò trườn thoát khỏi nơi này.

Từ giờ khắc này trở đi, Hải Long Bang, con ác giao đang chiếm cứ vùng Tề địa này, đã lặng lẽ bị chôn xuống một cây gai độc. Kẻ chấp bút đứng sau màn, đang lẳng lặng chờ đợi thời cơ ra tay tốt nhất.

Gió biển mang theo hơi thở ẩm ướt, thổi qua những cánh đồng muối chi chít như sao sa trên vùng duyên hải Lang Gia. Bề ngoài, mọi thứ vẫn như cũ. Những gã hán tử của Hải Long Bang vẫn lảng vảng trên ruộng muối, những hộ làm muối vẫn cúi đầu, cặm cụi đổ thứ muối thô xám xịt vào những bao tải có đóng dấu Hải Long Bang.

Nhưng mạch nước ngầm đã cuộn trào dưới mặt đất.

Ba ngày sau, vài tên hán tử có khuôn mặt bình thường, ăn mặc không khác gì dân làm muối bản địa, thừa dịp bóng đêm lặng lẽ tiềm nhập vào nhà những hộ làm muối khốn khổ và bị bóc lột nặng nề nhất. Họ không mang theo đao kiếm, chỉ mang theo vài món đồ gốm tầm thường, than củi, cát mịn cùng mấy cuốn da dê ghi chép đầy những chữ viết thô ráp.

Họ là những kẻ thuộc tầng lớp thấp nhất nhưng lại tinh thông kỹ năng thẩm thấu của Hắc Băng Đài, được gọi là “Căn Cần”, phụng mệnh Huyền Kính thực hiện một nhiệm vụ chưa từng có tiền lệ.

“Lão trượng, chớ hoảng sợ.” Hán tử cầm đầu cất giọng trầm thấp, vững vàng, mang theo một lực lượng kỳ dị khiến người ta an tâm: “Chúng tôi không phải người của Hải Long Bang, cũng chẳng phải quan sai. Chủ nhân của chúng tôi không quen nhìn Hải Long Bang độc quyền thị trường, nên đặc lệnh chúng tôi tới đây, tặng mọi người một con đường sống.”

Cả nhà lão muối hộ co rúm trong góc, mắt đầy vẻ kinh nghi, không dám đáp lời.

Hán tử kia không nói nhiều, trực tiếp bắt tay vào việc trong căn bếp đơn sơ. Hắn lấy số muối tồn kho chua chát, biến màu đen của nhà muối hộ ra, hòa tan, lắng đọng, rồi như làm ảo thuật, dùng thùng gỗ, cát mịn và than củi dựng lên một cái giá lọc cổ quái. Nước muối vẩn đục chảy qua cái giá, khi nhỏ giọt xuống đã trở nên trong vắt.

“Đây… đây là?” Đôi mắt vẩn đục của lão muối hộ trợn tròn.

“Cách lọc nước đơn giản thôi.” Hán tử nói ngắn gọn, đổ nước muối đã lọc vào chảo đất nung, đặt lên bếp. Hắn khống chế lửa, không để nước sôi sùng sục mà chỉ đun đến khi muối bắt đầu kết tinh thì tắt lửa, để nó tự nhiên làm lạnh: “Lửa vừa tới là thu, để muối ngon từ từ ‘ngủ’ ra. Nếu nấu cạn kiệt, vị đắng sẽ quay lại.”

Đợi chảo nguội, lão muối hộ run rẩy đưa tay vê lấy lớp muối tinh trắng như tuyết, hạt đều tăm tắp dưới đáy chảo rồi bỏ vào miệng. Trong khoảnh khắc, ông sững sờ — không hề có chút chua chát nào, chỉ có vị mặn thuần khiết!

“Đây là thanh muối thượng đẳng! Không, còn thuần khiết hơn cả thanh muối!” Giọng lão muối hộ nghẹn ngào, ông làm muối cả đời, chưa bao giờ thấy trong tay mình có thể ra được loại hàng này.

“Chưa hết.” Hán tử trải mấy cuốn da dê ra, trên đó dùng hình vẽ và văn tự đơn giản đánh dấu cách tận dụng mương máng thủy triều dẫn nước, cách xây ao muối nhiều cấp để nước chát tự nhiên cô đặc, và cách phơi nắng vào lúc gay gắt nhất. “Chiếu theo cách này mà sửa lại ruộng muối, tốn ít sức mà ra muối nhiều, chất lượng lại tốt hơn.”

Cả nhà lão muối hộ quỳ rạp xuống, dập đầu liên tục, ngỡ rằng gặp được thần tiên.

“Đừng bái. Chủ nhân có lệnh, pháp này cứ truyền cho những người đáng tin. Chỉ khi mọi người đều làm ra muối ngon, mới không sợ Hải Long Bang ép giá.” Hán tử đỡ họ dậy, ngữ khí trở nên lạnh lùng: “Nhưng có một điều, tin tức tuyệt đối không được để lộ ra ngoài cho Hải Long Bang biết. Nếu không…” Hắn không nói hết câu, nhưng hàn quang trong mắt khiến cả nhà muối hộ rùng mình, vội vàng cam đoan.

Cảnh tượng tương tự lặng lẽ diễn ra ở vài ngôi làng làm muối trọng yếu. “Tịnh Muối Yếu Thuật” như lửa cháy đồng cỏ, lặng lẽ lan truyền trong mạng lưới nhân tế tuyệt đối bảo mật. Đây không phải kỹ thuật phức tạp, mà là trí tuệ đâm thủng một lớp giấy cửa sổ, vừa học là biết. Nhiều hộ làm muối ban đêm lén cải tạo ao muối, ban ngày vẫn nộp lên một phần muối kém chất lượng để đối phó Hải Long Bang, còn muối tinh tốt nhất thì lặng lẽ giấu đi.

Cùng lúc đó, tại Đàm Thành và hai thị trấn duyên hải khác, ba cửa hàng mang tên “Tứ Hải Kho Hàng” lặng lẽ khai trương. Mặt tiền không lớn, nhân viên điệu thấp, nhưng ở nơi dễ thấy nhất trong cửa hàng là những sọt muối trắng trong suốt, không đắng không tạp chất, bên cạnh đặt tấm biển gỗ ghi giá bằng nét chữ tinh tế — giá rẻ hơn muối của Hải Long Bang tới ba phần.

Ngày đầu khai trương, trước cửa vắng tanh. Bách tính vây xem nhưng không ai dám mua, trên mặt đầy vẻ lo sợ. Ai cũng biết, bán muối ở đây chẳng khác nào cướp miếng ăn trong miệng hổ.

Ngày thứ hai, vài gia đình nghèo gan dạ cắn răng mua vài lượng. Về dùng thử, lập tức kinh ngạc thốt lên — hàng ngon giá rẻ là đây!

Ngày thứ ba, tin tức lan truyền như thủy triều. Muối của “Tứ Hải Kho Hàng” không chỉ rẻ mà chất lượng còn vượt xa loại “thanh muối” tốt nhất của Hải Long Bang! Trước cửa hàng xếp thành hàng dài.

Các cửa hàng muối của Hải Long Bang lập tức vắng như chùa Bà Đanh.

Tiểu đầu mục Hải Long Bang phụ trách muối vụ tại thành phố nổi trận lôi đình, dẫn theo một đám tay đấm hùng hổ xông đến “Tứ Hải Kho Hàng”, vừa định đập phá thì thấy trong tiệm trống không, chỉ có một trung niên nhân dáng vẻ kế toán sau quầy đang thong thả gảy bàn tính.

“Chủ nhân các ngươi là ai? Có hiểu quy củ không? Muối ở Đàm Thành này mà các ngươi cũng dám bán sao?” Tiểu đầu mục lạnh giọng quát.

Người kế toán ngẩng đầu, nụ cười ôn hòa nhưng ánh mắt lại sâu như hồ nước: “Quy củ? Mua bán tự do, hàng hóa so sánh, đó là vương pháp cũng là quy củ. Muối của chúng tôi lai lịch rõ ràng, thuế má đầy đủ, giá cả công đạo, có gì mà không được bán?” Hắn dừng một chút, hạ thấp giọng: “Còn về chủ nhân chúng tôi… ngài không ngại về hỏi Tam đương gia xem, có còn nhớ lô ‘trầm hải’ tư muối ở vịnh Giao Đông ba năm trước cuối cùng đã đi đâu không.”

Sắc mặt tiểu đầu mục biến đổi dữ dội. Chuyện vịnh Giao Đông là bí mật trong bang, sao kẻ này lại biết? Hắn nhìn nụ cười thâm sâu khó lường của người kế toán, lại nhớ đến những lời đồn đại mơ hồ trong bang gần đây về “Quá Giang Long”, cơn giận dữ lập tức bị dội một gáo nước lạnh. Hắn ngoài mạnh trong yếu buông vài câu đe dọa rồi dẫn người lủi thủi bỏ đi.

---

“Tứ Hải Kho Hàng” vẫn buôn bán như thường, muối trắng cuồn cuộn không ngừng, giá cả không hề lay chuyển. Muối của Hải Long Bang chất đống trong kho bắt đầu ẩm mốc.

Cao tầng bang phái tức giận. Nguồn lợi nhuận đang bị cắt đứt ngay trước mắt. Họ vận dụng mọi quan hệ để điều tra bối cảnh của “Tứ Hải Kho Hàng”, nhưng chỉ tra ra được một cái danh hiệu cự thương từ nước Ngụy, thật giả khó phân. Những kẻ được phái đi theo dõi, quấy rối, kẻ thì mất tích không rõ lý do, kẻ thì trở về với bộ dạng bầm dập, hỏi gì cũng không biết.

Điều khiến họ hoảng sợ hơn là ngay cả những hộ làm muối thuần phục nhất gần đây cũng nộp lên ít muối hơn, chất lượng lại mơ hồ không ổn định. Bang chúng được phái đi giám sát ruộng muối báo cáo không phát hiện dị thường, nhưng cảm giác mơ hồ, mất kiểm soát đó giống như đám rong biển trơn trượt đang quấn chặt lấy trái tim của con ác giao Hải Long Bang.

Họ như đấm vào bông, lại như bị vô số sợi dây thừng nhỏ bé trói buộc từ bốn phương tám hướng. Không nhìn thấy đối thủ, nhưng nơi nào cũng thấy bị cản tay. Bức màn sắt độc quyền đã bị xé rách một vết nứt lạnh lẽo bởi một loại hàng hóa chất lượng tốt hơn, rẻ hơn cùng một bộ phương pháp sản xuất chưa từng nghe thấy.

Tại cửa sổ tầng cao nhất của “Cửu Tiêu Các”, Doanh Chính nghe Huyền Kính báo cáo về sự dao động giá muối và những cuộc cãi vã trong nội bộ bang phái, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.

Mộc Hi rót cho hắn một chén trà, khẽ nói: “Bước đầu tiên này coi như đã ổn.”

“Chẳng qua chỉ là cắt đứt nanh vuốt này thôi.” Doanh Chính nắm lấy tay nàng, ánh mắt sắc bén hướng ra mặt biển âm trầm đang ẩn chứa bão tố ngoài cửa sổ: “Phải dồn vào đường cùng mới lộ ra át chủ bài, mới có thể nhìn thấy… tạng phủ chân chính giấu dưới lớp lân giáp kia.”

Sợi dây thừng kinh tế đã quàng vào cổ, bước tiếp theo, đã đến lúc gặp gỡ đám “Hải Long” này, cùng với “Chân Long” có khả năng đang tồn tại phía sau chúng.