Quyển 5 · Chương 55: bạn cũ

Chương 55: Bạn cũ

Phan Long thuê một chiếc xe ngựa, dọc theo Cửu Châu Đại Đạo, không vội không chậm mà đi. Hai bên đường, ruộng đồng còn vương vãi tuyết chưa tan hết, nhưng đã có thể thấy màu xanh đậm của mạ non. “Tuyết đọng nhiều thế này, năm nay hạn hán mùa xuân hẳn không nghiêm trọng lắm.” Hắn lẩm bẩm, mắt nhìn tứ phía.

Chẳng bao lâu, con đường phía trước hiện ra một thôn trang. Thôn ven sông, tình cảnh so với các nơi khác ở Ung Châu đặc biệt tốt hơn nhiều. Nhưng dọc đường vẫn có thể thấy những thi thể chết vì đói lạnh — ví dụ ngay không xa, bên đường có một đống xương trắng đã bị dã thú ăn đến chỉ còn cốt, có thể nhận ra là người, nhưng rốt cuộc là nam hay nữ, già hay trẻ, Phan Long cũng không thể phân biệt. Hắn có thể thấy âm dương; nếu người này còn oán khí chưa tan, hóa thành oan hồn bám vào xương trắng, hắn tự nhiên sẽ nhìn thấy. Nhưng xương trắng này sạch sẽ, không một chút oán khí còn sót lại, nghĩ đến người chết ấy hẳn đã sớm tiêu tan tâm niệm. Không biết là vì tuyệt vọng hoàn toàn với cuộc sống, hay đã chết lâu quá, oan hồn ăn không tiêu, ngày ngày phơi mình giữa gió lạnh?

Phan Long thở dài, vung roi ngựa. Mặt đất đóng băng bên cạnh xương trắng như bị xẻng đào, một khối đất lạnh lớn văng lên. Sau đó, xương trắng được chôn vào đó, đất lạnh lại rơi xuống, bao phủ kín. “Sống thì khốn khổ đến thế, chết đi ít ra cũng được yên nghỉ dưới mồ.” Hắn thì thầm, “Ta giúp được ngươi, cũng chỉ đến đây thôi.”

Tình cảnh Ung Châu, so với tám năm trước khi hắn cùng Hàn Phong mới vào giang hồ, còn tệ hơn nhiều. Đạo tặc khắp nơi đương nhiên không cần nói, thậm chí ở nhiều thành trấn, còn thấy cảnh hành hung giữa đường. Phan Long từng đi qua Lạc Thành, trong thành, quan binh toàn bộ võ trang tuần tra đầu đường. Nhưng bất kỳ ai nghi ngờ, trước tiên rút đao, kiểm tra, một lời không vừa ý liền chém chết ngay.

Lúc ấy, hắn vào tiệm vải mua vải, ngay cửa tiệm, một giang hồ khách bị quan binh kiểm tra, rồi xảy ra xô xát. Giang hồ khách ấy thực lực không yếu, sáu tên quan binh không bắt được hắn, bị hắn phá vây chạy thoát. Quan binh liền truy đuổi theo, gà bay chó sủa, chạy xa tít. Phan Long nhìn thấy liền nhíu mày, nhưng chủ tiệm và tiểu nhị vẫn thản nhiên, vẫn ung dung khiêng vải dệt, từng tấm từng tấm kiểm tra kỹ lưỡng, bao vây lại.

“Ở cửa đánh nhau, các ngươi không sợ sao?” Phan Long không nhịn được hỏi.

“Sợ có giải quyết được gì không?” Tiểu nhị hỏi lại.

Phan Long lắc đầu.

“Vậy thì sợ làm gì?” Tiểu nhị nói rõ ràng đầy oán khí, “Đáng chết thì chung quy chết, sợ cũng tránh không khỏi. Ra ngoài kiếm tiền đương nhiên có nguy hiểm, nhưng nếu không kiếm tiền, cả nhà già trẻ đều phải đói chết.”

Chủ tiệm cũng thở dài: “Ba năm trước, Hoàng tử Lạc Nam tuần tra thiên hạ từng qua đây. Lúc ấy, hắn điều tra huyện lệnh bản địa, đề bạt quan viên. May mà ông đề bạt được tân huyện lệnh có bản lĩnh, có quyết đoán, mới ổn định được cục diện. Nếu khách ngài đi ngang qua nơi này ba năm trước, tình cảnh còn tệ hơn nhiều so với bây giờ!”

“Tệ hơn cả bây giờ?”

“Đúng vậy. Ba năm nay, quan binh mỗi ngày diệt tặc, mới duy trì được thái bình trong phạm vi trăm dặm quanh đây. Nếu ba năm trước, ngay cả thái bình như thế này cũng không có.”

Phan Long thở dài, không biết nên nói gì.

“Chỉ mong kế hoạch của Hoàng tử Lạc Nam có thể thuận lợi… Chúng ta những bá tánh bình thường, chẳng mong gì vinh hoa phú quý, chỉ cần mọi người bình an sống yên ổn, là tốt nhất rồi!” Tiểu nhị nói.

Phan Long đánh xe ngựa, đi qua nơi vừa chôn vùi xương trắng, nhớ lại cảnh ấy, lại thở dài một tiếng.

Kế hoạch cải cách của Hoàng tử Lạc Nam, theo Phan Long nhìn, khả năng thành công cũng không lớn. Kế hoạch ấy quá kịch liệt, xúc động quá nhiều lợi ích, động quá nhiều thế lực bánh kem. Nhưng Hoàng tử Lạc Nam có lẽ cũng không còn cách nào khác. Trị loạn thế, phải dùng trọng điển. Đại Hạ kiến quốc ngàn năm, các tích lũy vấn đề đã đến mức không cải cách không được. Muốn cải cách, tất nhiên sẽ xúc động thế lực truyền thống, không tránh khỏi phải đấu tranh. Vì thế, Hoàng tử Lạc Nam mới một tay nắm quan sát sử, một tay nắm quân đội, rõ ràng muốn dùng bạo lực cơ quan, trực tiếp lật bàn.

Tựa như Lệ Võ nói, đi lại quan sát sử cũng hay, quân đội cũng thế, ai cũng mong có người không chịu tiếp thu Đế Lạc Nam cải cách phương án, nhảy ra phản loạn. Muốn cho Đại Hạ Hoàng triều cái quái vật khổng lồ này một lần nữa tỏa sáng thanh xuân, bất tử phải rơi xuống một số lớn người, cắt thịt dịch cốt, đổ máu giảm trọng, là tuyệt đối không thể. “Cũng không biết, kết quả cuối cùng sẽ thế nào a…” Phan Long lại không nhịn được thở dài. Xe ngựa đi tới đi tới, dần dần tới trước cửa thôn trang. Chỉ thấy toàn bộ thôn trang bị tường đất cao vây quanh, trên đỉnh vách tường còn mọc đầy bụi gai đằng, đảo cắm tước tiêm đầu gỗ, giống như từng cây gai nhọn chĩa lên trời. Trừ phi có bản lĩnh leo trèo, nếu không, bất kể người hay thú, chỉ cần chạm vào bức tường này, chắc chắn đầy tay máu tươi. Cửa thôn hờ khép, bảy tám tráng hán khoác áo choàng dày, ngoài còn phủ áo giáp da, tay cầm trường mâu và mộc thuẫn, canh giữ phía sau cửa. Xa hơn một chút, dựng một tháp gỗ, trên tháp có một người đang nhìn về phía này, hẳn là lính gác. Một thôn trang nhỏ bé, lại mang vẻ như một pháo đài tí hon, khiến người ta không khỏi thán phục hoàn cảnh sinh tồn khốc liệt của họ. Phan Long dừng xe ngựa, xa xa gọi: “Nơi này là Lý Gia Thôn sao?” Vài giây sau, phía sau cửa có người đáp: “Ở vùng này có ba cái Lý Gia Thôn, ngươi hỏi cái nào?” Phan Long sững sờ, hắn chẳng ngờ lại có tình huống này. Suy nghĩ một chút, hắn hỏi: “Ta muốn tìm một người tên Lý Cường, hắn giỏi dùng trường côn, trước kia lang bạt giang hồ, cách đây mười bốn năm, năm Nhâm Thìn trở về quê —— hắn có ở đây không?” Cửa lập tức có người hỏi: “Ngươi tìm ‘Trạm Canh Gác Bổng Lý’ sư phụ làm gì? Là kẻ thù hay bằng hữu?” Phan Long cười: “Ta nói gì, các ngươi cũng sẽ không tin. Hãy giúp ta thông báo, nói Phan Long đến bái phỏng lão bằng hữu.” Lập tức có tiếng bước chân chạy nhanh đi xa, đồng thời phía sau cửa mọi người bàn tán sôi nổi. Hắn rõ ràng nghe thấy có người không ngừng nhắc đến tên “Phan Long”, nghĩ đến Lý Cường mấy năm nay cũng không ít nhắc đến mình. Sau một lúc, tiếng bước chân trầm trọng mà nhanh nhẹn vang lên, vài người chạy đến. Cửa lớn mở ra, một đại hán râu quai nón dẫn theo vài thanh niên trẻ, nở nụ cười rạng rỡ bước ra. Phan Long nhìn thấy người này, đầu tiên hơi sững sờ, rồi mới nhận ra. “Cường ca, ngươi để lại cái râu này, trông hoàn toàn khác lúc trước a!” Hắn đùa vui, “Trước đây ở Kinh Châu đi thuyền, trên thuyền bảo tiêu nói ta râu ria trông giống cường đạo —— râu ta còn kém xa ngươi, nếu lúc ấy ngươi cũng ở đó, người ta chắc chắn sẽ nói ngươi chứ không phải ta.” Đại hán cười ha ha: “A Long, ngươi chẳng lẽ không có râu? Chỉ là râu ngươi ngắn hơn, không đậm bằng ta, trông có vẻ đàng hoàng hơn thôi! Đời này, tự làm tốt mình đã khó rồi, ai quan tâm người khác nhìn thế nào!” Người này không ai khác, chính là Lý Cường — người từng giúp Phan Long và Hàn Phong chở xe, cùng họ sát cường đạo, là xa phu thời họ mới vào giang hồ. Lúc ấy, Phan Long và Hàn Phong thực lực không yếu, nhưng kinh nghiệm giang hồ quá thiếu. Lý Cường dù sao cũng từng lang bạt, kinh nghiệm dày dặn hơn nhiều. Trên đường hành tẩu, hai người học được không ít từ Lý Cường, rồi xưng huynh đệ, gọi nhau là lão bằng hữu. Sau đó, họ vạch trần huyện lệnh Lư Sơn thông đồng với sơn tiêu giả mạo Sơn Thần, lừa người đi đường nuôi sơn tiêu để lấy duyên thọ linh dược. Sơn Thần nửa đêm báo mộng, đưa cho ba người mỗi người một lọ duyên thọ rượu. Uống xong một bình, say mười ngày, sau đó trường thọ mười năm. Lý Cường nhận được lọ rượu, vội vã cáo từ, chạy về quê hiếu kính cha mẹ. Còn Phan Long và Hàn Phong tiếp tục lang bạt. Chớp mắt đã hơn bảy năm. Hôm nay Phan Long đến riêng thăm Lý Cường, dù không mang lễ vật, Lý Cường cũng vui mừng thật sự. So với Lý Cường, dân thôn càng kinh ngạc trước những tấm vải Phan Long mang đến. Những tấm vải ấy đều là hàng xa xỉ, ở thành Thương Lạc cũng đắt đỏ, huống chi ở Lý Gia Thôn — nơi hiếm khi thấy. Dân gian xưa nay quen dùng lương thực và vải vóc làm tiền tệ, vải tốt thượng phẩm hoàn toàn có thể dùng làm tiền. Loại vải xa xỉ này, một tấm có thể đáng giá không ít tiền. Phan Long mang theo hai ba chục tấm vải hảo hạng, giá trị ngang với vài con gia súc lớn, lễ vật này thật sự nặng ký, khiến dân thôn đều vui sướng. Thấy mọi người nhìn chằm chằm những tấm vải với ánh mắt thèm thuồng, Lý Cường không ngần ngại, trực tiếp chủ trì phân phát. Lưu lại hai tấm mang về nhà hiếu kính song thân, còn lại giao cho lão nhân thôn làm chủ, chia đều từng nhà từng hộ, yêu cầu công bằng. Hắn một tay xách hai tấm vải, một tay vỗ vai Phan Long, vừa đi vừa nói cười, tiến vào nhà mình. Chưa vào nhà Lý Cường, đã nghe tiếng leng keng leng keng từ xa — âm thanh rèn sắt. Phan Long nhìn thấy ánh lửa lập lòe phía xa, là một tiệm rèn. “Nhà ta tổ truyền nghề rèn.” Lý Cường giải thích, “Trước kia ta lang bạt giang hồ, không chịu theo cha làm thợ rèn. Khi trở về, học lại nghề này, mới phát hiện làm nghề nguội cũng rất thú vị. Có lẽ chúng ta nhà này, trời sinh mang dòng máu thợ rèn.”

Làm thợ rèn cũng chẳng có gì xấu, tự mình chế tạo nông cụ cùng binh khí, mấy năm nay nói vậy cũng giúp ngươi không ít sao?

“Đúng vậy, nhìn những đứa trẻ trong thôn dùng thương, mâu xem nào? Đều là ta làm ra.” Lý Cường tự hào nói, “Tay nghề của ta còn hơn cả thầy, mạnh hơn cả lão cha ta nhiều!”

Lời còn chưa dứt, từ trong xưởng rèn vang lên một giọng lão nhân đầy nội lực:

“Phi! Mày thằng nhóc khoe khoang cái gì? Lão nhân ta tám tuổi học búa nhỏ, mười bốn tuổi luyện búa lớn, đập sắt sáu mươi năm, mày còn dám nói hơn ta? Mày còn kém xa!”

Nói xong, tiếng đập búa dừng lại, một lão nhân mặt chữ điền, vẻ mặt nghiêm nghị, vai rộng, ngực nở, cơ bắp rắn chắc, bước ra từ trong xưởng rèn.

Hôm nay thời tiết vẫn lạnh giá, mặt đất phủ đầy băng. Nhưng lão nhân này trần trụi trên thân, chỉ mặc một chiếc quần đùi, chẳng thấy chút lạnh lùng nào. Ngược lại, những khối cơ bắp rắn chắc, đôn hậu trên người ông lộ rõ sức mạnh phi thường, chứng minh thân thể ông vẫn cường tráng, chẳng hề già nua.

Phan Long càng chú ý, thiên địa nguyên khí đang tụ tập quanh lão nhân này, sẵn sàng bị khí huyết trong người ông kích hoạt, biến thành một kích phá trời lở đất.

Trong lòng ông không khỏi sửng sốt, không ngờ trong thôn nhỏ này lại gặp được một vị tiên thiên cao thủ.

Hơn nữa, vị tiên thiên cao thủ này lại chính là cha của người bạn thân mình…

Anh quay đầu nhìn Lý Cường:

“Cường ca, đại bá võ công cao cường, sao cậu không học?”

Lý Cường lập tức sụp mặt:

“Tôi cũng chẳng biết! Gia tộc ta truyền lại công pháp ‘Thủ đoạn thép luyện’, nhưng chỉ có thể tu luyện khi làm nghề nguội! Lão cha trước đây chẳng bao giờ nói cho tôi…”

“Phi! Mày thằng ham muốn, ngày nào cũng mơ thành thần công lẫy lừng giang hồ, lão nhân ta dám dạy mày thật sao?” Cha hắn tức giận nói,

“Năm xưa ta lang bạt giang hồ, nhờ môn thần công này giết không biết bao kẻ thù, cũng gây ra không ít oán hận. Nếu mày không luyện thành, không đạt đến cảnh giới cao nhất, thì thà đừng luyện —— không có công phu này, ít nhất sẽ không bị kẻ thù nhận ra!”

Huấn xong con trai, ông quay sang Phan Long:

“A Cường thường khoe mình có hai người bạn cao nhân, phẩm hạnh chính trực. Tôi tưởng đỉnh thiên cũng chẳng khác gì hắn, nào ngờ lại là người như ngươi! Lão phu Lý Văn, ngày xưa lang bạt giang hồ, có danh hiệu ‘Thiết Luyện Thủ’ —— với bản lĩnh của ngươi, hẳn cũng chưa từng nghe tên lão nhân nhỏ bé này.”

Phan Long quả thật chưa từng nghe qua “Thiết Luyện Thủ Lý Văn”. Những năm qua, ông chủ yếu hoạt động ở Ích Châu và Vân Châu, không rành rõ tình hình võ lâm Ung Châu.

Hơn nữa, nhìn dáng dấp Lý Văn, hẳn ông mới đột phá tiên thiên không lâu. Khi ông lang bạt giang hồ, thậm chí còn chưa đạt đến tiên thiên.

Một người chưa từng bước vào tiên thiên, nói thẳng ra, chẳng đáng để người ta ghi nhớ tên.

Phan Long đương nhiên không nói ra điều đó, lập tức nở nụ cười, nói vài câu kính nể linh tinh.

Lý Văn cười lắc đầu, không tranh cãi gì, cùng họ vào trong phòng.

Trong phòng, ngoài Lý Văn ra, còn có hai người phụ nữ già trẻ.

Người già chính là mẫu thân Lý Cường, tóc trắng xoá, vẻ mặt già nua, tinh thần uể oải, dường như chẳng còn bao lâu nữa.

Người trẻ chính là thê tử Lý Cường, chẳng nói gì đến xinh đẹp, nhưng thân hình rắn chắc, rất hợp với tiêu chuẩn “hảo nữ nhân” của dân quê.

Ngoài ra còn có ba đứa trẻ, đứa lớn nhất năm sáu tuổi, đứa nhỏ nhất còn nằm trong lòng mẹ.

“Ôi, bảy năm không gặp, Cường ca đã là cha của ba đứa trẻ rồi!”

Phan Long mỉm cười lấy ra mấy lọ đan dược:

“Tôi đến vội vàng, không chuẩn bị quà gì. Lọ này là tẩy mao phạt tủy cho trẻ nhỏ, con trai lớn cậu có thể dùng; lọ này dưỡng da, bôi cho vợ cậu; còn lọ này…”

Lý Cường lập tức lắc đầu:

“Lọ cuối cùng, tôi không dám nhận.”

Anh rõ ràng nhận ra lọ thuốc này —— chính là loại tửu linh mà Sơn Thần đã ban cho họ trong giấc mộng năm xưa.