Quyển 1 · Chương 67: Sáng Sớm Kinh Hãi Nghe Tin Mất Tích, Mọi Người Mưu Tính Đường Ra Khỏi Làng

Sương sớm đọng trên đài giếng theo ròng rọc nhỏ xuống, vỡ tan thành muôn mảnh trên mặt thùng sắt kêu loảng xoảng.

Lâm Thụ Quân nhìn những vệt vằn vèo hình mặt người trên đám rêu xanh, cổ họng chợt dâng lên vị chua chát đặc trưng của tinh thể hùng hoàng.

Những ngón tay khô gầy của thím Chu gần như bấu chặt vào da thịt hắn, kẽ móng tay vẫn còn dính chu sa chưa rửa sạch từ buổi tế tổ đêm qua.

"Lu gạo mới xay đó..." Lão phụ nhân với đôi đồng tử đục ngầu phản chiếu bãi phơi lúa lõm xuống một cách quỷ dị, "Sáng nay mở nắp lồng bàn ra, cả lu gạo đều biến thành..." Giọng nói bị tiếng quạ kêu khàn đặc xé nát, bảy tám con chim lông đen mỏ đỏ đang vỗ cánh đậu trên cành hòe già, lông đuôi xanh thẫm hô ứng với vệt máu chảy ra từ đống gạo nếp.

Phía từ đường đột nhiên vang lên tiếng kêu khóc nức nở.

Chiếc cờ lê trong tay chú Lý rơi loảng xoảng xuống giếng, nước bắn tung tóe làm ướt mái tóc hoa râm của thôn trưởng.

Khi mọi người quay đầu lại, vừa vặn thấy mẹ chồng Mã quả phụ đang ngồi bệt trên phiến đá xanh, trong lòng ôm một con gà hoa mơ bị vặn gãy cổ.

Những giọt máu trên mào gà ngưng tụ thành chuỗi, phản chiếu ánh tím yêu dị dưới mặt trời mới mọc.

"Đêm qua cửa sổ đã chốt chặt rồi mà!" Bà lão lấy bàn tay đầy đồi mồi vỗ bành bạch xuống phiến đá, máu gà dính bết lên chiếc váy thêu hoa sen tịnh đế, "Canh năm nghe thấy tiếng gà gáy trong sân, đẩy cửa ra chỉ còn lại một đất tro bùa vàng!" Bà đột nhiên kéo vạt áo ra, lộ ra ba vết cào trên xương quai xanh, miệng vết thương đã đóng vảy còn dính vài sợi lông tơ màu xanh thẫm.

Trương Kiến Quốc khom lưng nhặt nửa thanh đinh gỗ đào lên, đốt ngón tay của người quân nhân xuất ngũ trắng bệch vì dùng sức.

Lâm Thụ Quân chú ý thấy trên đầu gối chiếc quần rằn ri của anh ta dính tinh thể hùng hoàng dạng tổ ong, không khác gì dấu vết bên trong ngưỡng cửa. "Rãnh thoát nước sau tường." Hắn đột nhiên hạ thấp giọng, dùng thủ thế chiến thuật ra hiệu cho Trần Chí Vĩnh bao vây, "Có dấu vết kéo lê, nhưng..." Nửa câu sau bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào chợt bùng nổ của dân làng.

Phía đông bãi phơi lúa truyền đến tiếng bình gốm vỡ vụn.

Triệu Đài hất đống rơm rạ đổ nát ra, lộ ra nửa lu gạo nếp mốc meo, mỗi hạt gạo đều bị bao phủ bởi một lớp sợi nấm như mạng nhện.

Đáng sợ hơn là sâu trong lớp sợi nấm bao bọc một thứ to bằng bàn tay —— đó rõ ràng là một mảnh tã lót thấm đẫm máu, hoa văn đầu hổ phai màu hoàn toàn trùng khớp với chiếc áo lót Lý Bành mặc hôm qua.

"Tạo nghiệt mà!" Thím Chu đột nhiên quỳ sụp xuống bên đài giếng, trán đập mạnh xuống phiến đá xanh, "Hai mươi năm trước, cái ngày Trần quả phụ gieo mình xuống giếng, dây thừng cũng căng thẳng tắp như thế này..." Cây hòe già rung rinh rụng xuống vài chiếc lá khô, gân lá quỷ dị xếp thành hình hài một đứa trẻ sơ sinh đang co quắp.

Cây gậy gỗ táo của thôn trưởng nện mạnh xuống đất, mặt kính bát quái khảm trên đầu gậy lóe lên hàn quang: "Đội dân binh mang chó săn lên núi lục soát! Phụ nữ trẻ em về phòng khóa chặt cửa sổ!" Khi ông quay người lại, Lâm Thụ Quân nhìn thấy rõ ràng sau gáy lão nhân có vài sợi nấm đen bò qua, nhưng chớp mắt đã lặn mất vào cổ áo vải thô.

Mười mấy thanh niên lực lưỡng vớ lấy xẻng và dao rựa, xích chó săn kéo lê trên đường đá tạo ra những tiếng động chói tai.

Đám du khách nép sau hàng cột hành lang từ đường, người đàn ông mặc áo khoác gió đang sốt sắng bấm điện thoại vệ tinh. "Tất cả các băng tần đều là tiếng rè." Trán anh ta tựa vào tấm bia công đức loang lổ, bốn chữ "Trinh Liệt Trần Thị" trên văn bia bị cọ đến bóng loáng.

Cô gái mặc váy hoa nhí đột nhiên kéo tay áo Lâm Thụ Quân: "Anh có thấy bác Lưu đâu không? Sáng nay chuyến xe khách về nông thôn đáng lẽ phải khởi hành rồi..."

Lời chưa dứt đã bị tiếng thét chói tai cắt ngang.

Hàng xóm của Mã quả phụ giơ mảnh bình gốm vỡ xông tới, dưới đáy bình dính một búi đen sì —— đó là bảy cái xương ngón chân cầm loại xoắn lấy nhau, cuối mỗi chiếc đều đính một chiếc lông vũ xanh thẫm.

Mảnh sứ vỡ trong túi Lâm Thụ Quân đột nhiên rung lên bần bật, hoa văn vỏ sò uốn lượn ghép thành một chữ "Chạy" không hoàn chỉnh.

"Đèo quốc lộ sau núi." Chàng sinh viên mặc áo sơ mi ca rô đột nhiên hạ thấp giọng, "Máy bay không người lái của tôi chụp được tối qua..." Màn hình điện thoại của cậu ta hiện lên hình ảnh mờ ảo: Một đoạn đường núi quanh co bị sạt lở, nhưng trong màn sương dày đặc dường như có thứ gì đó dài ngoằng đang ngọ nguậy nơi khe nứt.

Video đột nhiên bị nhiễu, cuối cùng dừng lại ở cây hòe già treo đầy những dải vải đỏ, mỗi dải vải đều buộc một chiếc khóa trường mệnh rỉ sét.

Lâm Thụ Quân lấy cớ tìm nước uống lẻn vào điện phụ của từ đường.

27 bài vị trên bàn thờ đồng loạt nghiêng về bên phải, tấm linh bài mới tinh nằm ngoài cùng rõ ràng khắc hai chữ "Lý Bành", tro trong lư hương vẫn còn hơi ấm.

Ngay khoảnh khắc hắn đưa tay chạm vào, trên xà nhà đột nhiên rơi xuống đống tro đen lả tả, ngẩng đầu lên thấy giữa kẽ gỗ nhét đầy tinh thể hùng hoàng dạng tổ ong, mỗi lỗ hổng hình lục giác đều khảm một mảnh móng tay dính máu.

Bãi phơi lúa vang lên tiếng động cơ diesel gầm rú, nhưng chiếc xe khách của bác Lưu mãi vẫn không khởi động được.

Lâm Thụ Quân vòng ra sau xe, phát hiện cả bốn lốp xe đều bị rạch những vết nứt hình răng cưa, miệng vết thương dính chất lỏng màu xanh thẫm đặc quánh.

Trên ghế lái, bác tài già họ Lưu đang nhìn gương chiếu hậu chỉnh lại cổ áo —— hình ảnh phản chiếu trong gương cho thấy dưới da cổ lão có những hoa văn đen dạng mạng nhện đang chậm rãi bò trườn.

Chân trời phía Tây Bắc vang lên tiếng sấm rền, gió núi cuốn lá khô lướt qua đài giếng.

Không biết vòng bạc của đứa trẻ nhà ai rơi xuống rãnh nước, leng keng trên phiến đá loang lổ vết máu.

Những chiếc rễ cuồn cuộn của cây hòe già đột nhiên trồi lên gang tấc, nuốt chửng sợi chất lỏng đỏ sẫm cuối cùng thấm vào kẽ đất.

Chuông đồng trên mái từ đường đột nhiên tự rung dù không có gió, tiếng leng keng làm lũ quạ đang mổ gạo nếp giật mình bay tán loạn.

Lâm Thụ Quân lùi lại nửa bước va vào gương chiếu hậu xe khách, trong gương, hoa văn đen trên cổ lão Lưu đã lan ra sau tai, giống như một sinh vật sống đang phập phồng dưới da.

Hắn nắm chặt mảnh sứ đang nóng lên trong túi, hoa văn vỏ sò hằn lên lòng bàn tay một chữ "Hung" vặn vẹo.

"Đường đứt rồi!"

Người đàn ông mặc áo khoác gió đấm mạnh một phát vào bia công đức, làm vài hạt tinh thể hùng hoàng rơi lả tả từ kẽ nứt của bia.

Hơn hai mươi du khách chen chúc trong sân thiên tỉnh của từ đường, rêu xanh ẩm ướt đang theo kẽ gạch bò qua đế giày dính đầy bùn đất của họ.

Cô gái mặc váy hoa nhí giơ điện thoại quá đầu, bản đồ vệ tinh trên màn hình hiển thị ba điểm sạt lở trên đèo quốc lộ, mỗi điểm đánh dấu đều đỏ tươi đến chói mắt.

Trương Kiến Quốc cởi cúc áo khoác rằn ri, lộ ra chiếc la bàn quân dụng gài ở túi trong.

Ngón trỏ đầy vết chai của người lính xuất ngũ lướt trên bản đồ: "Từ bãi phơi lúa đi về phía bắc hai cây số có một con đường đất vận chuyển tre nứa." Khi anh ta nói, vết sẹo đao thương dưới hầu kết hơi lóe sáng, "Chiếc xe nâng cải tiến từ máy kéo nông nghiệp vẫn còn trong kho."

"Mất bao lâu?" Chàng sinh viên mặc áo sơ mi ca rô đẩy gọng kính bị nứt, xác chiếc máy bay không người lái vẫn kêu lạch cạch trong ba lô của cậu ta.

"Mười tiếng." Trần Chí Vĩnh đột nhiên xen vào, ngón tay thô ráp ra bộ dạng đào bới, "Nếu có thể dùng được chiếc máy nghiền đá chạy dầu diesel trong thôn..." Đôi ủng quân đội của anh ta nghiền qua chất lỏng xanh thẫm chảy ra từ kẽ đất, đế giày tức khắc bốc lên vài luồng khói trắng mang theo mùi tanh tưởi.

Đám đông đột nhiên xôn xao.

Mã quả phụ ôm đứa trẻ đang khóc ngằn ngặt xông vào từ đường, hình thêu đầu hổ trên tã lót giống hệt hoa văn trên áo lót của Lý Bành. "Không thể đi sườn núi phía bắc!" Trâm bạc trên tóc chị ta lướt qua vai Lâm Thụ Quân, để lại một vệt dịch nhầy bóng loáng trên lớp vải thô, "Ao Quạ sau núi..." Lời chưa dứt, trên xà nhà từ đường đột nhiên vang lên tiếng móng tay cào cấu, 27 bài vị trên bàn thờ đồng loạt xoay về hướng Tây Bắc.

Người phụ nữ trung niên mặc áo khoác lông thú đột nhiên thét lên: "Nhẫn của tôi!" Chiếc nhẫn phỉ thúy trên ngón áp út tay trái của bà ta đang rỉ ra những sợi máu như mạng nhện, con tì hưu điêu khắc trên mặt nhẫn lóe lên ánh xanh u ám.

Lâm Thụ Quân chú ý thấy dưới rãnh nước bên chân bà ta, vài sợi nấm đang dọc theo vòng bạc bò về phía hành lý của các du khách.

"Mỗi nhà đều có xẻng và cuốc chim." Triệu Đài tháo sợi dây thừng chiến thuật quấn quanh hông, khóa kim loại va vào cột đá từ đường bắn ra tia lửa, "Đầu đông bãi phơi lúa có đống bao cát chống lụt, có thể dùng để gia cố mặt đường sạt lở." Hắn nói rồi liếc về hướng thôn trưởng vừa biến mất, chiếc gậy gỗ táo khảm kính bát quái kia giờ phút này đang lóe lên sắc đỏ sẫm điềm xấu sau cửa sổ sương phòng.

Cô gái mặc váy hoa nhí đột nhiên túm chặt tay áo Lâm Thụ Quân: "Bác Lưu nói sáng nay muốn kiểm tra xe khách..." Tóc mái sau gáy cô bị mồ hôi lạnh bết lại thành từng lọn, lộ ra những vết đỏ dạng tổ ong ẩn hiện trên da.

Lâm Thụ Quân nhìn về phía bãi đỗ xe, gương mặt nghiêng của lão Lưu khi khom người kiểm tra lốp xe phản chiếu trên cửa kính —— gương chiếu hậu soi thấy cổ lão bò đầy văn mạng nhện, nhưng khuôn mặt thật lại treo một nụ cười hiền hậu.

"Hai mươi năm trước khi xảy ra lũ quét, chính là dùng máy nghiền đá mở đường." Thím Chu run rẩy chống cây chổi tre, khi quét qua phiến đá xanh kéo theo vài chiếc lông vũ xanh thẫm, "Nhưng động cơ diesel cần phải tế..." Giọng bà lão đột ngột nghẹn lại trong cổ họng, bàn tay khô gầy bịt chặt miệng, kẽ tay rỉ ra dòng máu đen nồng nặc mùi hùng hoàng.

Trương Kiến Quốc tháo băng vải quân dụng quấn quanh cổ tay, lộ ra những thớ cơ bắp cuồn cuộn: "Bây giờ là 11 giờ, phải đuổi kịp trước khi trời tối..." Lời chưa dứt, chân trời phía Tây Bắc lại vang lên tiếng sấm rền, chấn động làm bụi trên mái ngói từ đường rơi xuống lả tả.

Lâm Thụ Quân ngẩng đầu nhìn thấy trong kẽ xà nhà, mấy cụm tinh thể hùng hoàng đang chậm rãi mọc thêm trong bóng tối, lỗ hổng hình lục giác lại có thêm ba mảnh móng tay dính máu khảm vào.

"Tôi đi lấy cưa máy!" Chiếc cờ lê của chú Lý nện mạnh xuống bệ bia công đức, làm bừng tỉnh bốn chữ "Trinh Liệt Trần Thị" đang ngủ say.

Những sợi máu đỏ sẫm đột nhiên chảy ra từ kẽ đá khắc, theo khe gạch xanh chảy về phía đám du khách đang tụ tập.

Chàng sinh viên mặc áo sơ mi ca rô vội vàng nhảy tránh, pin máy bay không người lái lăn xuống rãnh nước, bùng lên một luồng lửa xanh lục huỳnh quang.

Bãi phơi lúa đột nhiên vang lên tiếng động cơ diesel gầm rú.

Trần Chí Vĩnh xách chìa khóa xe nâng cải tiến băng qua đám người, vỏ đạn treo trên móc khóa quẹt qua mu bàn tay Lâm Thụ Quân, để lại một vết bỏng rát.

Triệu Đài đã xếp bao cát chống lụt thành công sự tạm thời, ống kính ống nhòm quân dụng phản chiếu đoạn sạt lở trên đèo quốc lộ —— khối bóng đen dài ngoằng đang ngọ nguậy trong sương mù dày đặc dường như lại phình to thêm một vòng.

"Phụ nữ phụ trách đổ bao cát, thanh niên chia làm ba tổ luân phiên." Trương Kiến Quốc cài đèn pin chiến thuật vào thắt lưng vũ trang, luồng sáng quét qua mái hiên từ đường làm lũ quái điểu lông đen mỏ đỏ giật mình bay lên.

Lâm Thụ Quân chú ý thấy tinh thể hùng hoàng trên đầu gối quần rằn ri của anh ta đang tan chảy, dịch nhầy thấm vào thớ vải thô, tạo thành một dấu bàn tay trẻ sơ sinh vặn vẹo.

Người phụ nữ mặc áo khoác lông thú đột nhiên giật đứt chiếc nhẫn phỉ thúy, mặt nhẫn tì hưu bắn vào bia công đức, phát ra tiếng kêu lanh lảnh như trẻ con khóc nỉ non.

Mảnh sứ vỡ trong túi Lâm Thụ Quân đột nhiên rung lên dữ dội, chữ "Chạy" ghép từ hoa văn vỏ sò nứt làm đôi.

Hắn quay đầu lại thấy bộ rễ cuồn cuộn của cây hòe già đã trồi lên cao nửa thước, chất lỏng đỏ sẫm theo rãnh vỏ cây hội tụ thành một chữ "Tù" mờ ảo.

"Máy nghiền đá cần dầu nặng." Trần Chí Vĩnh đá văng cánh cửa sắt rỉ sét của nhà kho, làm đàn dơi làm tổ sau thùng dầu diesel bay tán loạn.

Triệu Đài dùng đèn pin soi vào máy móc trong góc tường, trên xích xe cải tiến bám đầy những đốm nấm dạng tổ ong, đầu cần điều khiển quấn dải vải đỏ phai màu —— hoa văn đầu hổ trên lớp vải đó không khác gì họa tiết trên áo lót của Lý Bành.

Khi xẻng đá vụn đầu tiên hất vào chỗ sạt lở, gió núi đột nhiên cuốn theo màn sương dày đặc ập xuống.

Trương Kiến Quốc nắm chặt cần điều khiển, mu bàn tay nổi gân xanh, la bàn quân dụng rung lắc dữ dội, kim chỉ về hướng chính Tây.

Lâm Thụ Quân nhìn máy nghiền đá phun khói đen, vặn vẹo thành hình hài trẻ sơ sinh giữa không trung, nghe thấy tiếng Chu Thẩm ho xé lòng phía sau —— dưới chân lão nhân là một vũng máu đen, giữa vũng máu cắm bảy chiếc xương ngón chân loài cầm.

"Lượng sụt lún nhiều gấp ba dự kiến." Triệu Đài lau bùn trên mặt, những sợi tơ xanh thẫm dính trên găng tay chiến thuật đang cố chui vào lỗ chân lông.

Trần Chí Vĩnh đột nhiên khựng lại trên đồn quan sát xếp bằng bao cát, ống kính viễn vọng phản chiếu sâu trong khe nứt đường đèo —— trên bề mặt khối bóng đen dài ngoằng kia hiện ra chi chít những móng tay dính máu.

Trương Kiến Quốc im lặng cởi bỏ dây đai vũ trang, lộ ra khẩu súng báo hiệu quân dụng giắt sau thắt lưng.

Hắn nhìn về phía những du khách đang xúc cát, vết sẹo trên hầu kết ánh lên sắc xanh tím quỷ dị: "Sau nửa đêm sẽ có mưa lớn..." Câu nói bị tiếng nổ đùng đoàng của động cơ diesel nuốt chửng.

Lâm Thụ Quân thấy xích máy nghiền đá nghiền qua bùn đất, rỉ ra vài sợi tơ máu đỏ sẫm, đang men theo vết răng xích bò về phía buồng lái.

Khi bao cát cuối cùng được vận chuyển đến, cây hòe già đột nhiên rũ sạch lá khô.

Những chiếc lá tạo thành hình hài trẻ sơ sinh bò trên mặt đất, nơi chúng đi qua, những sợi tơ mọc lên tua tủa.

Trương Kiến Quốc rút ra nửa đoạn đinh gỗ đào giấu bên người, phù chú trên thân đinh khớp hoàn hảo với vết khắc trên ngưỡng cửa từ đường.

Hắn quay đầu nhìn Triệu Đài đang thắt dây an toàn, trong ánh mắt hai cựu quân nhân trao đổi hiện lên vẻ nghiêm trọng mà Lâm Thụ Quân không hiểu nổi.

Khoảnh khắc động cơ diesel đột ngột tắt máy, đốt ngón tay Trương Kiến Quốc nắm đèn pin trắng bệch.

Khi luồng sáng quét qua mặt cắt sụt lún, mấy khối đá vụn bỗng lơ lửng giữa không trung một cách quỷ dị, lộ ra cấu trúc tầng đá tổ ong bên dưới.

Triệu Đài dùng ủng chiến thuật nghiền nát những sợi tơ định quấn lấy cổ chân, nói một câu tiếng lóng vào bộ đàm, từ nhà kho phía xa đột nhiên vang lên tiếng xích sắt căng ra lạch cạch.

"Tầng đất có nhiều vật bao phủ hơn lúc thăm dò." Trần Chí Vĩnh dùng dao quân y gạt khe đá, mũi dao kéo ra chất nhầy xanh thẫm, dưới ánh trăng tỏa ra u quang như lân tinh.

Ba cựu quân nhân đứng tựa lưng thành đội hình chiến thuật, nơi luồng sáng đèn pin giao nhau, một dải vải đỏ phai màu giữa đống đá vụn đang tự bay dù không có gió —— tại vị trí mắt thêu hình đầu hổ đính hai mảnh móng tay dính máu.

Tiếng gầm rú của động cơ diesel trong cái oi bức trước cơn mưa lớn có vẻ đặc biệt nặng nề.

Trương Kiến Quốc lau mồ hôi trán, luồng sáng đèn pin quét qua đám đông, dừng lại nửa giây đầy ẩn ý tại cổ Lưu sư phụ —— hoa văn mạng nhện đen kịt đã bò đến sau tai, nhưng khuôn mặt thật vẫn nở nụ cười đon đả.

"Chỉ dựa vào chúng ta thì không đào ra đường sống đâu." Người cựu quân nhân đột ngột kéo cổ áo ngụy trang, vết sẹo trên hầu kết lóe lên sắc xanh tím trong ánh chớp, "Cách sân phơi lúa ba dặm về phía Bắc có rừng tre bương, hầm trú ẩn từ thập niên 90 đã được cải tạo thành lối thoát hiểm khẩn cấp." Ngón trỏ hắn nhấn mạnh vào một điểm trên bản đồ, mặt giấy tức khắc loang ra vết dịch xanh thẫm.

Trần Chí Vĩnh dùng ủng quân dụng nghiền nát những sợi tơ định bò lên bao cát, mũi giày kim loại cọ xát với phiến đá xanh tóe lửa: "Cần 30 thanh niên trai tráng, bốn máy nổ diesel." Khi hắn nói, chất nhầy chảy ra từ kẽ găng tay chiến thuật, đốt ngón tay co duỗi phát ra tiếng vỡ vụn của cấu trúc tổ ong.

Đám đông xôn xao.

Lưu sư phụ đột nhiên chen lên phía trước, cổ nghiêng sang phải một cách mất tự nhiên: "Thùng xe tôi có thể chở hai máy nghiền đá." Hình ảnh phản chiếu trong gương chiếu hậu đang nhe răng cười, nhưng giọng nói thật lại khàn đặc như có đờm, "Trong kho còn 70 lít dầu diesel dự phòng." Một tiếng "keng" vang lên, vỏ đạn trên xâu chìa khóa rơi xuống đất, lăn đến chân Lâm Thụ Quân, lúc này đã phủ đầy tơ máu dạng mạng nhện.

"Lập nhóm đi!" Cậu sinh viên mặc áo sơ mi ca rô đột nhiên giơ chiếc điện thoại nứt màn hình lên, xác máy bay không người lái trong ba lô phát ra tiếng o o, "Tín hiệu vệ tinh cứ ba phút lại hiện lên hai vạch!" Khi đầu ngón tay cậu lướt qua màn hình, vết nứt vừa vặn chia mã QR nhóm WeChat thành hai nửa âm dương.

Cô gái mặc váy hoa nhí đột nhiên ôm gáy kêu thất thanh.

Cô giật xuống một chiếc lông vũ xanh thẫm dính giữa kẽ tóc, những vết đỏ dạng tổ ong dưới da máy động, tạo thành hai chữ "Trinh Liệt".

Người phụ nữ mặc áo lông chồn run rẩy quét mã, mặt nhẫn phỉ thúy đột nhiên vỡ toác, mắt trái con Tỳ Hưu rơi xuống đất hóa thành tinh thể hùng hoàng.

"Cứ nửa tiếng điểm danh một lần." Trương Kiến Quốc ném chìa khóa xe nâng cải tiến cho Triệu Đài, tiếng kim loại va chạm làm đàn dơi dưới mái hiên giật mình bay tán loạn.

Lâm Thụ Quân chú ý đến ánh mắt trao đổi giữa ba cựu quân nhân —— tay phải Trần Chí Vĩnh luôn ấn chặt vào túi chiến thuật, vật cộm lên bên trong rõ ràng là một thanh kiếm gỗ đào khắc phù chú.

Tiếng cười của Lưu sư phụ lẫn trong mùi dầu diesel truyền đến: "Tôi rành đường tắt đầu làng phía Đông." Bàn tay thật của lão vỗ về hướng nhà thôn trưởng, nhưng bóng tay phản chiếu lại vặn vẹo thành hình rễ cây.

Mảnh sứ vỡ trong túi Lâm Thụ Quân đột nhiên nóng rực, hoa văn vỏ sò in hằn vào lòng bàn tay thành một chữ "Hối" khuyết thiếu.

Gió núi trước cơn mưa cuốn lá khô lướt qua từ đường, 27 bài vị trên bàn thờ đồng loạt rung chuyển.

Khi vị du khách cuối cùng quét mã vào nhóm, bia công đức đột nhiên rỉ máu đen, chữ "Liệt" trong "Trinh Liệt Trần Thị" tan chảy thành những đốm nấm mốc dạng tổ ong.

Người đàn ông mặc áo khoác gió đột nhiên cứng đờ, điện thoại vệ tinh phát ra tiếng dòng điện lẫn tiếng trẻ sơ sinh khóc nỉ non.

"Chia nhau ra chuẩn bị." Trương Kiến Quốc lôi Lưu sư phụ đi về phía đường làng, ánh phản chiếu từ gương bát quái trên gậy gỗ táo để lại bóng lưới trên lưng họ.

Triệu Đài cố ý tụt lại hai bước, dao găm chiến thuật lặng lẽ gạt cổ áo sau của gã tài xế —— những sợi tơ xanh thẫm đang phun ra những móng tay dính máu từ hoa văn mạng nhện.

Khi đám đông tản đi, Lâm Thụ Quân lách mình trốn vào điện phụ của từ đường.

Linh bài của Lý Bành trên bàn thờ đột ngột đổ xuống, tro hương trên nền gạch xanh phác họa thành hình mũi tên.

Anh theo chỉ dẫn lần đến cửa sổ phía Tây, phát hiện khe cửa kẹt nửa dải vải đỏ phai màu —— tại vị trí mắt trái của hình thêu đầu hổ, đường chỉ khâu lại dùng lông tơ xanh thẫm thêu thành con ngươi.

Từ phía sân phơi lúa truyền đến tiếng kim loại va chạm.

Bóng dáng Trần Chí Vĩnh đang điều chỉnh máy nghiền đá bị ánh chớp cắt thành từng mảnh, mỗi mảnh bóng rơi xuống đất đều hóa thành hình hài trẻ sơ sinh đang bò trườn.

Lâm Thụ Quân khom người tránh dân làng tuần tra, lại giẫm phải một vật lạnh lẽo —— đó là mảnh vụn chiếc áo yếm đầu hổ của Lý Bành, sợi vải bọc lấy bảy chiếc xương ngón chân loài cầm.

Khi giọt mưa đầu tiên rơi trúng sau gáy, Lâm Thụ Quân đang đứng ngoài bức tường viện hoang phế nhà Lý Bành.

Trong chuồng lợn đổ nát, 27 tinh thể hùng hoàng xếp thành Bắc Đẩu trận, mỗi lỗ hổng đều khảm một chiếc móng tay dính máu.

Sau khung cửa sổ rách nát, thấp thoáng thấy điện thờ trong nhà chính cung phụng bài vị phai màu, ánh nến hắt lên hai chữ "Lý Bành" lúc sáng lúc tối.

Khoảnh khắc tiếng sấm nghiền qua mái ngói đen, anh nghe thấy trong phòng truyền đến tiếng ròng rọc kéo nước kêu kẽo kẹt, lẫn với tiếng mổ xương lạch cạch của loài cầm.

Mảnh sứ vỡ trong túi rung lên dữ dội, hoa văn vỏ sò cuối cùng cũng ghép thành một điềm gở hoàn chỉnh —— đó rõ ràng là hình vẽ một miệng giếng cổ thấm đẫm dịch xanh thẫm.

Lâm Thụ Quân bị tiếng la hét làm bừng tỉnh.

Khi anh hất tấm chăn ẩm ướt ra, sương sớm ngoài cửa sổ như một sinh vật sống đang bò trườn trên mặt kính.

Tiếng la nhọn hoắt xuyên qua màn sương, va đập dưới mái hiên gạch xanh ngói xám tạo thành những tiếng vang lạnh lẽo như kim loại.

Hành lang vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, có người dùng tiếng địa phương khóc lóc điều gì đó, âm tiết vỡ vụn như bát sứ rơi xuống đất.

"Lại có người mất tích rồi!"

Sân dưới lầu chật kín người, Lâm Thụ Quân chen qua đám đông, ngửi thấy mùi mồ hôi chua nồng lẫn vị tanh mặn.

Thôn trưởng Lý Bành đứng bên cối đá, nếp nhăn trên má đọng mồ hôi lạnh: "Thằng Chèo thuyền nhà Lý Lão Tam, tối qua trực đêm trông thuyền..." Tiếng nuốt nước bọt của lão vang lên rõ mồn một giữa không gian tĩnh lặng, "Sáng nay chỉ còn lại chiếc áo mưa vải dầu ngâm trong nước biển."

Trương Kiến Quốc mặc áo ngụy trang đột nhiên rẽ đám đông bước ra.

Người cựu quân nhân này luôn cài kín cổ áo đến tận hầu kết, nhưng lúc này lại để lộ vết sẹo dữ tợn trên cổ: "Tính từ hôm qua, đây là người thứ ba rồi." Hắn quay sang nhìn Lưu sư phụ đang thu mình trong góc: "Phải khởi hành trước buổi trưa."

Trên vầng trán bóng dầu của gã tài xế rịn ra những hạt mồ hôi, ngón trỏ gõ vào xâu chìa khóa bên hông một cách lo âu: "Đường núi sụt lún vẫn chưa dọn xong..."

"Chúng ta có thể đi bến tàu cũ." Một nữ du khách mặc áo khoác gió đột nhiên xen vào, trên cổ cô treo chiếc máy ảnh cơ, ống kính không biết đã nứt một đường từ bao giờ, "Sáng nay lúc thủy triều xuống, tôi thấy một con thuyền gỗ cũ ở bãi đá ngầm."

Lâm Thụ Quân lặng lẽ lùi lại nửa bước.

Sương sớm bám vào lông mi, khiến bóng dáng mọi người như bị phủ một lớp kính lọc xám trắng.

Anh chú ý đến bàn tay Lý Bành buông thõng bên hông —— những đốt ngón tay thô ráp của thôn trưởng đang vô thức mơn trớn một lớp chai sạn dạng vảy.

Nhà của người mất tích nằm khuất trong rừng hòe phía Tây làng.

Khi Lâm Thụ Quân đẩy cửa, bản lề phát ra tiếng rên rỉ như tiếng tù và vỏ ốc.

Gian nhà chính rộng chừng 30 mét vuông chìm trong ánh bình minh u lam, bàn bát tiên lật nhào, chân ghế có năm vết cào song song, giữa những vụn gỗ lóe lên ánh huỳnh quang khả nghi.

Giày thể thao của anh lún xuống mặt đất.

Không phải bụi bặm —— khắp nền đất nện như bị nước biển thấm đẫm, mỗi dấu chân đều đầy ắp bùn đỏ sẫm.

Mùi cá thối rữa tràn ra từ buồng trong, lẫn với mùi tanh ngọt lịm khiến huyệt thái dương anh giật liên hồi.

Chum nước trong buồng vẫn còn đang sóng sánh.

Miệng chum gốm còn sót lại chất nhầy, lấp lánh ánh xà cừ dưới nắng sớm.

Khi Lâm Thụ Quân cúi người, anh thấy bóng mình vặn vẹo đột ngột vỡ tan —— dưới đáy chum là một búi tóc đen như rong biển, giữa những sợi tóc nổi lề bềnh những túi bào tử bán trong suốt, trông như trứng của sinh vật biển nào đó.

"Chàng trai trẻ."

Giọng nữ khàn khàn khiến hắn giật mình va vào chiếc tủ gỗ.

Mã quả phụ không biết đã tựa vào khung cửa từ lúc nào, chiếc áo vải xanh bạc màu bị sương sớm thấm đẫm thành màu than chì.

Người đàn bà thường xuyên đốt tiền giấy trên bãi đá ngầm lúc này nhếch môi, lộ ra hàm răng đen kịt vì nhai trầu: "Hai mươi năm trước tế Hải Thần, cha của Lý Lão Tam..." Ngón tay khô gầy của mụ đột nhiên chỉ ra ngoài cửa sổ, "Thủy triều sắp đến rồi."

Từ xa truyền đến tiếng sấm rền, Lâm Thụ Quân lại nhớ tới tiếng hát nghe được lúc thủy triều lên đêm qua.

Giai điệu ấy tựa như lưới đánh cá siết chặt vào ký ức, lúc này theo tiếng ùng ục đột ngột vang lên từ lu nước lại càng thêm rõ rệt —— có thứ gì đó trơn trượt đang nhẹ nhàng quấy động dưới đáy lu.