Quyển 1 · Chương 71: Đêm Tối Kinh Hãi Bóng Ma Xuất Hiện

Lâm Thụ Quân bị cơn nóng rát trước ngực làm cho bừng tỉnh.

Vết bỏng hình Bắc Đẩu phát ra ánh lân quang xanh lục u uẩn trong bóng tối, mặt dây chuyền đồng tiền áp sát vào lớp áo sơ mi, thấm cái lạnh âm hàn vào tận xương tủy.

Khi xoay người, hắn vô tình làm đổ cây đèn dầu trên bàn thờ từ đường, tiếng chụp đèn thủy tinh vỡ vụn nổ tung trong tĩnh mịch, nhưng lại chẳng hề làm kinh động đến Lý thúc và Chu thẩm vốn nên canh giữ ngoài cửa.

"Lý thúc?" Hắn khản giọng gọi một tiếng, cổ họng trào lên vị rỉ sắt.

Ánh trăng len qua khe cửa từ đường hiện lên màu xanh đen bất thường, chuỗi chuông đồng chu sa trấn tà treo trên xà cửa chẳng biết đã phủ đầy sương trắng từ lúc nào.

Khi tay phải chạm vào thanh Quỷ Đầu Đao bên gối, bảy đồng tiền yểm thắng trên lưỡi đao đồng loạt phát ra tiếng rung vù vù khe khẽ.

Khi mũi chân chạm xuống nền gạch xanh, Lâm Thụ Quân mới nhận ra nhiệt độ trong từ đường thấp đến lạ thường.

Hơi thở hóa sương trắng ngưng kết thành tinh thể băng quanh mảnh phỉ thúy vỡ, con gà trống hoa lau treo cạnh cửa tối qua giờ chỉ còn lại vài sợi lông đuôi dính máu bết trên giấy bùa vàng.

Hắn nhớ lại lúc Mã quả phụ mất tích ba ngày trước, vòng cửa miếu Thổ Địa đầu thôn cũng treo nửa đoạn dây thừng đẫm máu y hệt thế này.

Vòng đồng trên vỏ đao đột nhiên vang lên lanh lảnh, Lâm Thụ Quân giật mình quay người.

Bộ xương khô mặc sườn xám đỏ dưới bàn thờ không biết đã ngoảnh mặt về phía cửa từ lúc nào, hốc mắt trống rỗng chảy ra chất lỏng màu đen, hội tụ trên mặt đất thành một mũi tên chỉ thẳng ra đại môn.

Hắn nắm chặt chuôi đao lùi lại nửa bước, sau eo lại chạm phải một vật lạnh lẽo — chiếc gương bát quái vốn treo trên xà nhà đang lơ lững giữa không trung, mặt gương phản chiếu khung cửa sổ từ đường đã bị xích sắt quấn chặt như mạng nhện.

"Hai ngày trước Chu thẩm nói người trong thôn sau giờ Tý không được ra khỏi cửa." Lâm Thụ Quân dùng mũi đao khều thanh then cửa, trục cửa gỗ hòe rít lên kèn kẹt hòa lẫn với tạp âm như tiếng móng tay cào cấu.

Bóng cây hòe già ngoài cửa vặn vẹo trên mặt đất như kẻ chết đuối, chiếc khăn trùm đầu của Chu thẩm tối qua đang treo lủng lẳng dưới cành cây, hố đất đã đào bị lấp bằng trở lại, chỉ có đoạn xương cánh tay quấn xích sắt đã biến thành nửa bàn tay trái thối rữa, ngón giữa đeo một chiếc nhẫn vàng xỉn màu — chính là nhẫn cưới Lý thúc vẫn thường lồng vào tẩu thuốc.

Chiếc đồng hồ quả quýt trong túi rung lên bần bật, Lâm Thụ Quân sờ thấy những hoa văn lồi lên trên mặt đồng hồ.

Nhờ ánh sáng nhạt từ quầng sáng phỉ thúy, hắn nhìn rõ những hoa văn đó là bốn vết cào đan xen, y hệt như những chữ máu bị gạch nát trong nhật ký trực ban.

Khoảnh khắc kim đồng hồ nhảy ngược về giờ Hợi canh ba, trên đường thôn phía xa vang lên tiếng xích sắt lê dưới đất, xen lẫn tiếng phụ nữ nức nở đứt quãng.

"Thấy con ta không?" Giọng nữ khàn đặc đột nhiên vang lên sát bên tai.

Lâm Thụ Quân dựng tóc gáy, Quỷ Đầu Đao trong lòng bàn tay xoay ra nửa vòng trăng lạnh, nhưng nơi đao phong quét qua chỉ có vài sợi tóc xám trắng chậm rãi rụng xuống.

Những móng tay sơn đỏ trượt từ bả vai xuống cổ tay, mỗi lời người đàn bà phía sau thốt ra đều kèm theo vụn băng rơi lả tả: "Mặc yếm đỏ... cao chừng này... chân trái buộc chuông bạc..."

Mảnh phỉ thúy đột nhiên nóng bỏng, Lâm Thụ Quân mượn cơn đau này cắn mạnh vào đầu lưỡi.

Khi vị máu lan tỏa trong khoang miệng, hắn thoáng thấy trên giấy dán cửa sổ từ đường hiện lên chi chít những dấu tay, chúng đang tụ lại hướng về phía hắn với tốc độ mắt thường có thể thấy được. "Đại thẩm tìm nhầm người rồi." Hắn cố ý để giọng run rẩy, tay trái âm thầm thọc vào túi đựng chu sa, "Sáng nay tôi mới thấy Vương bà cốt ôm bọc vải đỏ đi về phía bờ sông."

Luồng khí âm lãnh sau lưng chợt biến mất.

Lâm Thụ Quân thừa cơ lách người ra sau cây hòe, phát hiện hố đất vừa lấp lại rỉ ra chất lỏng đỏ sẫm, mùi tanh tưởi lẫn vị rỉ sắt hòa cùng mùi khét của nhang tàn.

Chiếc đồng hồ quả quýt lúc này phát ra tiếng bánh răng kẹt cứng chói tai, khe hở vỏ đồng hồ rỉ ra những giọt máu, bỏng rát thành bảy điểm đỏ tương ứng với vết thương Bắc Đẩu.

Khi tiếng cành cây gãy lanh lảnh thứ hai truyền đến từ phía đông nam, Lâm Thụ Quân đã áp sát tường ngoài từ đường dịch đến bên thành giếng.

Khu vực được đèn dầu soi sáng xuất hiện hiện tượng bong tróc mảng màu kỳ lạ, những dải băng ngưng kết trên dây thừng kéo giếng phản chiếu vô số hình ảnh vụn vỡ: Chu thẩm mặc áo vải xanh đổ máu chó đen xuống giếng trong đêm mưa tầm tã, Lý thúc giơ tẩu thuốc khua khoắng giữa sân phơi vắng lặng, và cả chính hắn — vào một thời điểm chưa tới, đang nắm chặt thanh Quỷ Đầu Đao đẫm máu đứng giữa cầu vượt sông.

Lâm Thụ Quân đột nhiên khựng lại tại chỗ.

Trong hình ảnh phản chiếu lay động dưới nước giếng, bóng người vốn nên ở xưởng xay bột cũ cách đó ba mươi mét, lúc này lại hiện rõ mồn một trên nền đá xanh cách hắn ba bước chân về phía bên trái.

Ánh trăng kéo dài bóng người đến mức dị dạng, theo gió đêm lướt qua đám cỏ dại, tiếng xích sắt kéo lê mang theo mùi nước tanh nồng đang xuyên qua màn sương dày đặc tiến lại gần.

Rêu xanh trên thành giếng dưới ánh trăng tỏa ra sắc xanh u tối, lòng bàn tay nắm chặt Quỷ Đầu Đao của Lâm Thụ Quân thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Hình dáng xưởng xay bột cũ phía đông nam vặn vẹo trong sương mù, tiếng cành cây gãy lanh lảnh kia giống như một lời mời gọi cố ý.

Hắn áp sát thành giếng trơn trượt lùi lại nửa bước, chợt nhận ra lớp sương băng trên miệng giếng đang lan ra xung quanh với tốc độ quỷ dị, trong chớp mắt đã đông cứng đế giày hắn vào phiến đá xanh.

"Rắc ——"

Mặt dây chuyền đồng tiền đập mạnh vào xương ngực, vết thương Bắc Đẩu phát ra cơn nóng rát khiến hắn phải gập người lại.

Ngay khoảnh khắc đế giày tách khỏi lớp băng, cửa đại môn từ đường đột nhiên phát ra tiếng kèn kẹt chói tai.

Cánh cửa gỗ vốn bị xích sắt phong kín lại tự động mở ra một khe hở rộng nửa bàn tay, gió âm cuốn theo hơi nước tanh ngọt ập vào mặt, nhịp điệu chuyển động của trục cửa trùng khớp hoàn toàn với tiếng xích sắt kéo lê đằng xa.

Lâm Thụ Quân trở tay kẹp vỏ đao vào khe cửa, khoảnh khắc lưỡi đao khều lên, bảy đồng tiền yểm thắng đồng loạt phát ra tiếng ong ong sắc lạnh.

Trong màn sương dày đặc sau cánh cửa chậm rãi hiện ra một bóng người khòm lưng, bộ quần áo vải hoa rách nát ướt sũng dán chặt vào khung xương gầy guộc, nước đen lẫn bùn cát không ngừng nhỏ xuống từ lọn tóc rũ rượi của người đàn bà, thấm xuống đất thành những vệt ngoằn ngoèo.

Cổ chân trần của mụ quấn nửa đoạn xích sắt rỉ sét loang lổ, tiếng kéo lê trên đá xanh bắn ra những tia lửa xanh u uẩn.

"Thấy con ta không?"

Giọng nói còn khàn đặc hơn lúc trước bao trùm trong mùi tử khí nồng nặc, Lâm Thụ Quân nuốt nước bọt lùi lại, sau eo chạm phải phù điêu đầu thú nhô ra trên thành giếng.

Khoảnh khắc người đàn bà ngẩng đầu, hắn nhìn rõ trong hốc mắt phải thối rữa của mụ khảm một viên châu vàng lớn bằng hạt táo — hoa văn trên đó y hệt chiếc nhẫn vàng xỉn màu trên tẩu thuốc của Lý thúc.

"Tam Thanh Đạo Tổ tại thượng, kẻ lạc đường nên quay về." Hắn nén cơn run rẩy tụng bài Khuyên Quỷ Chú mà Vương bà cốt đã dạy, tay trái âm thầm bôi chu sa lẫn máu đầu lưỡi lên hình Thao Thiết trên chuôi đao, "Nếu ngài có thể buông bỏ chấp niệm, ta nguyện vì ngài tụng 《Thái Thượng Cứu Khổ Kinh》 bảy ngày..."

Lời còn chưa dứt, chiếc đồng hồ quả quýt trong túi đột nhiên vang lên tiếng kim loại cào xé chói tai.

Bàn tay trái thối rữa của người đàn bà đột nhiên bấu chặt lấy khung cửa, móng tay cào lên gỗ hòe thành năm vệt rãnh đen cháy.

Đồng tử Lâm Thụ Quân co rụt lại, nơi khớp xương thiếu hụt trên ngón áp út của mụ rõ ràng vẫn còn dấu răng gặm nhấm — chi tiết này hoàn toàn trùng khớp với những mảnh xương vụn tìm thấy trên ngưỡng cửa nhà Mã quả phụ ba ngày trước.

Trong màn sương dày đặc truyền đến tiếng trẻ sơ sinh khóc nấc yếu ớt, cổ người đàn bà đột nhiên phát ra tiếng xương cốt trật khớp ghê người, cả cái đầu rũ xuống trước ngực như ngọn cỏ lau bị bẻ gãy.

Mái tóc ướt sũng lướt qua mu bàn tay Lâm Thụ Quân, cái lạnh thấu xương theo lỗ chân lông chui vào mạch máu, khiến cổ tay cầm đao của hắn gần như mất cảm giác.

"Mặc yếm đỏ... cao chừng này..." Người đàn bà thốt ra những tiếng lầm bầm lẫn tiếng bọt khí sủi lên từ cái cổ họng gãy nát, tốc độ xích sắt kéo lê đột nhiên nhanh hơn.

Lâm Thụ Quân thoáng thấy lá bùa trên cửa sổ từ đường tự bốc cháy dù không có gió, trong ngọn lửa xanh u hiện ra chi chít những dấu tay trẻ nhỏ, chúng đang điên cuồng vỗ vào vách đá thành giếng sau lưng hắn.

Chu sa trên lưỡi đao đột nhiên bùng cháy, những tia lửa đỏ rực nổ tung thành một bức màn ngăn cách giữa hai người.

Lâm Thụ Quân thừa cơ lăn người vào bóng râm dưới cây long não, phát hiện nước giếng vừa đông cứng lúc nãy giờ lại sôi trào như dung nham, hơi nước bốc lên lờ lững vô số lá vàng nhỏ vụn — chính là những mảnh tế phẩm người trong thôn rải xuống bờ sông để trấn áp tà ám vào ngày Mã quả phụ mất tích.

"Đại thẩm cũng biết âm ty coi trọng nhất nhân quả chứ?" Hắn hổn hển ấn mặt dây chuyền đồng tiền vào vết thương Bắc Đẩu đang nóng rát, mảnh phỉ thúy phản chiếu hình ảnh quỷ dị sau lưng người đàn bà — trong màn sương vốn trống không, thấp thoáng có bảy bóng người khòm lưng đội nón lá đang đan lưới đánh cá, mỗi sợi dây lưới đều xâu những chiếc chuông bạc dính máu, "Ngài đêm nào cũng quanh quẩn vào giờ Tý, không sợ làm kinh động đến đường vãng sinh của đứa trẻ sao?"

Tiếng nức nở của người đàn bà đột ngột im bặt.

Sợi xích sắt quấn quanh cổ chân mụ đột nhiên căng thẳng, trong sương mù truyền đến tiếng nuốt chửng khiến người ta sởn tóc gáy.

Lâm Thụ Quân nhân cơ hội rút đồng hồ quả quýt ra, phát hiện kim đồng hồ chạy ngược đã dừng lại ở khắc "Quý Mùi", những vết cào trên mặt đồng hồ bỗng rỉ ra chất lỏng đỏ sẫm, ngưng tụ thành những giọt máu tại vị trí tương ứng với thất tinh Bắc Đẩu.

Khi giọt máu đầu tiên rơi xuống đất, cả tòa từ đường đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Lâm Thụ Quân lảo đảo bám vào cây long não, thấy trên vỏ cây hiện ra chi chít dấu răng, những vết cắn mới cũ chồng chất khảm những mảnh bạc vụn — chính là mảnh vỡ của khóa trường mệnh mà bé gái trong thôn đeo khi tròn một tuổi.

Từ sâu trong màn sương truyền đến tiếng chuông bạc rung rinh, cái cổ gãy của người đàn bà đột nhiên ngẩng lên, hốc mắt phải thối rữa lóe lên tia sáng kinh hoàng.

Bàn tay trái thối rữa của mụ đột nhiên túm lấy vạt áo Lâm Thụ Quân, tiếng xích sắt kéo lê cùng tiếng nước giếng sôi trào đan xen thành một lời chú nhiếp hồn: "Mặc yếm đỏ... chân trái buộc chuông bạc..."

Lưng Lâm Thụ Quân đập vào thành giếng lạnh lẽo, nước giếng đang sôi trào bỗng chốc trở lại tĩnh lặng.

Ánh trăng xuyên qua thân hình trong suốt của người đàn bà, đổ xuống mặt đất một bóng đen hình mạng nhện.

Nhìn tia sáng nhạt từ chiếc nhẫn vàng lấp lánh giữa kẽ tay mụ, hắn chợt nhớ lại lời Lý thúc nói lúc say rượu — đêm mưa tầm tã hai mươi năm trước, bảy đứa trẻ bị đem đi hiến tế đều buộc chuông bạc tẩm máu chó đen ở cổ chân.

Hầu kết Lâm Thụ Quân khó khăn lên xuống, vị máu còn sót lại trên đầu lưỡi hòa lẫn với mùi khét từ hơi nước giếng bốc lên.

Hốc mắt thối rữa của người đàn bà sát ngay trước mặt, hắn có thể nhìn rõ những phù văn quỷ dị khắc trên mặt viên châu vàng — đó căn bản không phải là hoa văn mà một chiếc nhẫn cưới bình thường nên có.

"Chúng sinh đều khổ, chi bằng quay về." Hắn cố nén cảm giác chóng mặt do âm khí xâm nhập, hình Thao Thiết trên chuôi đao dưới sự thấm nhuộm của chu sa tỏa ra ánh đỏ sẫm mờ ảo, "Đứa trẻ nếu biết mẫu thân chấp niệm như thế, sao có thể yên lòng trên đường luân hồi?"

Móng tay chợt đâm sâu vào xương quai xanh, những con dòi bò lổm ngổm giữa đám thịt thối rơi vào trong cổ áo hắn.

Từ cái yết hầu đứt gãy của người đàn bà phát ra tiếng rít như búa rèn: "Mặc yếm đỏ... cao chừng này..." Câu hỏi lặp đi lặp lại hòa cùng tiếng xích sắt rung lên bần bật, những chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên từ đường đột ngột đồng loạt xoay về hướng đông nam.

Lâm Thụ Quân chợt nhận ra con lệ quỷ này không phải đang tìm kiếm câu trả lời, mà là bị một sức mạnh nào đó vây hãm trong một lời nguyền lặp lại như máy móc.

Hắn nghiêng người né tránh, thoáng thấy dưới lớp da sau cổ người đàn bà nổi lên hình thù một chiếc chuông bạc — thứ đó tựa như vật sống, đang luồn lách giữa những thớ thịt thối rữa.

"Bà đã từng nghe qua tiếng vọng mặt gương chưa?" Hắn mạo hiểm áp miếng trang sức mặt đồng tiền lên cổ tay thối rữa của đối phương, mảnh phỉ thúy vỡ phản chiếu tia thanh minh thoáng qua trong đồng tử người đàn bà, "Khi tiếng gọi trong thung lũng không có người đáp lại, hồi âm sẽ không ngừng chồng chất lên nhau, cuối cùng biến thành thứ tạp âm mà ngay cả chính mình cũng không hiểu nổi."

Bóng người khom lưng đang đan lưới trong sương mù dày đặc đột nhiên khựng lại động tác.

Lâm Thụ Quân cảm thấy chiếc đồng hồ quả quýt trong túi điên cuồng rung động, vị trí tương ứng với vết thương Bắc Đẩu bắt đầu hiện lên những đường vân bạc li ti.

Xích sắt nơi cổ chân người đàn bà vốn đang chìm vào hư không bỗng dưng căng thẳng, kéo nửa thân người bà ta vặn vẹo thành một góc độ không tưởng.

"Ba năm trước, đoàn đưa dâu chết đuối ở đảo Giang Tâm, cổ chân mỗi cái xác đều quấn dây chỉ đỏ tẩm máu." Hắn cố ý cao giọng, ánh mắt khóa chặt vào dấu răng khuyết trên ngón áp út của người đàn bà, "But vết cắn trên tay bà rõ ràng là vết thương mới — có kẻ đang lợi dụng chấp niệm của bà để nuôi dưỡng thứ khác!"

Nước giếng đột ngột chảy ngược vào màn sương, hơi nước bốc lên hiện ra vô số mảnh gương vỡ.

Lâm Thụ Quân nhìn thấy một hình ảnh hãi hùng trong mảnh vỡ: Chu thẩm mặc áo vải xanh đang ngồi xổm nơi góc tường cối xay cũ, đâm cây kim bạc dính máu chó đen vào cổ chân hình nhân thế mạng, mà giữa trán hình nhân đó dán tấm ảnh đã phai màu, rõ ràng là Mã quả phụ mất tích hai mươi năm trước!

Người đàn bà phát ra tiếng rít xé lòng, gạch đá khắp từ đường bắt đầu rỉ ra những giọt máu.

Lâm Thụ Quân nhân cơ hội cắn rách ngón giữa, vẽ huyết phù lên thân đao, lại phát hiện những phù chú trừ tà vốn dĩ vừa thành hình đã hóa thành khói đen tan biến — âm khí nơi này đã nồng nặc đến mức ngay cả chân ngôn Đạo gia cũng không thể hiện hình.

"Bà nhìn bảy kẻ đan lưới kia đi!" Hắn đột nhiên chỉ về phía sâu trong màn sương, "Trong lưới của bọn họ bọc chính là..." Lời còn chưa dứt, bánh răng đồng hồ quả quýt đã phát ra tiếng rên rỉ như sắp vỡ vụn, những giọt máu trên mặt đồng hồ đột ngột chảy ngược vào vết thương Bắc Đẩu.

Khuôn mặt thối rữa của người đàn bà dưới ánh sáng u uẩn của phỉ thúy nứt ra thành bảy gương mặt đau đớn, mỗi khuôn mặt đều lặp lại câu hỏi ở những độ tuổi khác nhau: "Có thấy con tôi đâu không?"

Lâm Thụ Quân chợt nhớ tới lời Vương bà cốt từng nói: Chấp niệm hóa sát chia làm bảy tầng cảnh giới, hung hiểm nhất là "Thất Khiếu Mê Tâm", cần dùng bảy lời nói dối khác nhau để phá giải.

Hắn nhìn nấm máu mới mọc ra từ khe đá trên đài giếng, đột ngột giơ tay chỉ lên xà nhà từ đường: "Vừa rồi tôi nhìn thấy trong gương bát quái có đứa nhỏ mặc yếm đỏ, đang ngồi xổm dưới bàn thờ gặm bánh hợp hoan bà chôn năm đó kìa!"

Xích sắt theo tiếng đứt làm ba đoạn, con ngươi vẩn đục bên mắt trái của người đàn bà đột nhiên khôi phục màng nháy.

Biến hóa nhỏ nhặt này khiến sống lưng Lâm Thụ Quân lạnh toát — đó căn bản không phải đặc điểm sinh lý của con người, mà giống như phản ứng tự nhiên của động vật máu lạnh dưới ánh trăng.